บทที่ 1 ร้านอาหารจีน
【คุณได้ผูกติดระบบจัดการร้านค้าปลายทางแล้ว】
หลังเสียงระเบิดและเปลวเพลิงขนาดมหึมา หลิงจิงลืมตาขึ้น สิ่งที่เห็นคือข้อความบรรทัดนี้
【โปรดเลือกประเภทกิจการของท่าน】
นางขมวดคิ้ว เรียกสติกลับมา
ไม่ใช่ทุกคนจะยอมรับความจริงได้โดยไม่เปลี่ยนสีหน้า หลังจากเพิ่งตายไปหยก ๆ
ครู่ต่อมา หลิงจิงยื่นมือออก เลือก "ร้านอาหาร" จากแผงสีต่าง ๆ ในความว่างเปล่า
งานเก่าที่นางถนัด
【ยินดีด้วย ท่านได้ผูกติดกิจการร้านอาหารปลายทางแล้ว ต่อไประบบจะส่งท่านไปยังโลกปลายทางที่เหมาะสม】
【แพ็กของขวัญมือใหม่ที่เหมาะกับท่านได้แจกจ่ายแล้ว ขอให้สนุกกับการดำเนินกิจการ~】
ทันใดนั้น หลิงจิงรู้สึกตาลาย ความว่างเปล่ากับข้อความระบบล้วนหายไป
ความรู้สึกวิงเวียนอย่างรุนแรงโถมเข้าใส่ บังคับให้หลิงจิงหลับตา
เมื่อลืมตาอีกครั้ง นางก็อยู่ในดินแดนอันแปลกตาแล้ว
หลิงจิงสำรวจรอบด้าน—พืชขนาดใหญ่ผิดปกติพันเกี่ยวกัน มาพร้อมก๊าซสีเขียวประหลาด แม้แต่พื้นดินสีเข้มยังถูกกัดกร่อนเป็นสีเขียวเข้ม
เงยหน้า ท้องฟ้าอันไกลโพ้นมีนกยักษ์บินผ่าน รูปร่างพิสดารเกินกว่าจะบอกได้ว่าเป็นพันธุ์อะไร
ด้านหลัง "พืช" บิดเบี้ยวและบดบังดวงอาทิตย์ กิ่งก้านสีเขียวยืดยาวราวกับปีศาจร้าย
ไกลออกไป มีเสียงคำรามของสัตว์ที่แยกไม่ออกว่าชนิดไหนดังมาจากระยะไกล
เป็นภาพของโลกปลายทางอย่างสมบูรณ์ ไร้ร่องรอยของมนุษย์โดยสิ้นเชิง
โอ้ ก็ไม่ถึงกับหาไม่เจอเลยสักนิด
หลิงจิงมองไปเบื้องหน้า บนที่สูงไม่ไกลนักมีกำแพงสีเทาเข้มปรากฏอยู่
คล้ายเป็นที่อยู่อาศัยของมนุษย์
กำแพงนั่นสูงระดับที่ไม่เคยเห็นในยุคสงบสุข เหมือนป้องกัน "ศัตรู" บางอย่างบุกเข้ามา
【ติ๊งต่อง โปรดรับแพ็กของขวัญมือใหม่ของท่าน!】
เสียงระบบดังขึ้น
หลิงจิงเปิดแผงที่ลอยอยู่กลางอากาศ
มองไปที่ "แพ็กของขวัญมือใหม่" แล้วกดปุ่ม 【รับ】
แสงสีขาวหลายสายผ่านไป ตรงหน้าของนางพลันมีของสองสามอย่างที่ดูคุ้นตาปรากฏขึ้นจากอากาศ
เมื่อกวาดสายตามอง ของแต่ละอย่างมีคำอธิบายสั้น ๆ อยู่ด้านบน
【รถสามล้อคันเล็ก ๆ (แผงลอย ปลอดภัยเด็ดขาด)】
【เครื่องอบจำนวนหนึ่ง (เครื่องจักรที่สามารถละเลยข้อบกพร่องของวัตถุดิบ ผลิตมันฝรั่งอบหอมฉุย มันเทศอบ และวัตถุดิบอื่น ๆ ได้)】
【เต็นท์ (ที่พักอาศัยของท่าน ปลอดภัยเด็ดขาด)】
【โคมไฟ (ให้แสงสว่าง)】
【กล่องรับเงิน (อุปกรณ์นี้ช่วยให้ท่านแยกแยะเงินปลอมโดยอัตโนมัติ)】
【ป้ายร้านอาหาร (โปรดตั้งชื่อร้านอาหาร)】
【คำแนะนำ: ท่านได้เข้าสู่โลกปลายทางแล้ว ผู้ใช้ระบบจัดการร้านค้าได้รับการคุ้มครองจากระบบ ปลอดภัยจากอันตรายนานัปการที่เกิดจากปลายทางเด็ดขาด โปรดขยายร้านอาหารให้ใหญ่และแข็งแกร่ง ทำการดำเนินกิจการอย่างมีความสุขนะ~】
...นี่ไม่ใช่แผงมันเทศอบที่นางตั้งขึ้นหน้าประตูมหาวิทยาลัยเพื่อเลี้ยงชีพตอนเริ่มต้นทำธุรกิจหรอกหรือ
นอกเหนือจากคุณสมบัติยุ่งเหยิงที่ระบบประทานให้แล้ว สิ่งเหล่านี้เกือบจะเป็นความทรงจำการเริ่มต้นธุรกิจของนางเลยทีเดียว
นี่คือสิ่งที่ระบบเรียกว่า "เหมาะกับท่าน"?
ร้านอาหาร?
สมถะ สมถะเสียจริง ๆ
หลิงจิงเงียบ
หลายปีแล้วที่ไม่ได้รบด้วยความยากจนเช่นนี้
ก่อนตาย ไม่ว่าจะอย่างไรนางก็เป็นประธานใหญ่ของอุตสาหกรรมร้านอาหารที่จดทะเบียนในตลาดหลักทรัพย์ วันที่ต้องตะลุยไปตามตรอกซอกซอย เริ่มจากรถเข็นหนึ่งคันนั้นห่างไกลจากนางมากแล้ว
ระบบนี่ทำให้นางย้อนกลับไปก่อนเริ่มธุรกิจในพริบตาเดียว
แต่นางไม่ได้ขาดความกล้าที่จะเริ่มใหม่ตั้งแต่ต้น แม้จะอยู่บนผืนแผ่นดินปลายทางอันแปลกตาเบื้องหน้านี้ก็ตาม
【โปรดตั้งชื่อร้านอาหารของท่าน】
เสียงเร่งของระบบดังขึ้นอีกครั้ง
ชื่อร้านอาหารหรือ...
หลิงจิงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง
ชีวิตเริ่มใหม่ได้อีกครั้ง ในโลกปลายทางอันไร้ขอบเขต ความรู้สึกสิ้นหวังประดังเข้ามา
มีสิ่งใดบ้างที่ทำให้นางเต็มไปด้วยพลังและความหวังที่จะก้าวต่อไป?
กลิ่นอายที่คุ้นเคยและอบอุ่นคือแรงจูงใจยิ่งใหญ่ที่สุดที่ทำให้นางเริ่มธุรกิจเปิดร้านอาหารในตอนแรก ตอนที่กด "ร้านอาหาร" โดยไม่ลังเลเมื่อครู่ หลิงจิงก็คิดเช่นนั้นเช่นกัน
เรียกชื่อนี้ละกัน
—"ร้านอาหารจีน"
นางพิมพ์เข้าไปทีละคำ สุดท้ายกดยืนยัน
ป้ายร้านอาหารที่ตั้งอยู่บนรถเข็นมีแสงสีขาวผ่าน กลายเป็นคำว่า "ร้านอาหารจีน"
ป้ายขาวตัวอักษรแดง ยังคงสไตล์สมถะ
สิ่งที่ปรากฏขึ้นมาพร้อมแสงสีขาว ยังมีป้ายกระดาษอีกแผ่น
— กฎของร้านอาหาร
หลังจากหลิงจิงอ่านเนื้อหาแล้ว จึงจับแฮนด์รถสามล้อลองดู
เข็นได้ ยังค่อนข้างคล่องมือ
ดีกว่ารถสามล้อมือสองที่เก็บได้ตอนเริ่มธุรกิจของนาง
ต่อไป นางต้องหาวัตถุดิบที่อบได้แถว ๆ นี้
-
บนพื้นดินสีเขียวเข้ม มีคนสองคนที่ทั้งตัวพันมิดชิด สวมฮู้ด พยุงกันก้าวไปข้างหน้า หนึ่งในนั้นถือไม้เท้าด้วย
ใต้ฮู้ดใช้ผ้าดำปิดไว้ เฉพาะตำแหน่งตาและจมูกถูกตัดเปิดช่องเล็ก ๆ
เมื่อมองอย่างละเอียด คนที่ถือไม้เท้ามีผิวแตกเป็นขุย สีเขียวเข้มได้แผ่ซ่านไปตามเส้นผิวรอบดวงตาจนเข้าสู่ไขกระดูก
"พี่จ๋า พวกเราพักสักครู่เถอะ มองเห็นกำแพงเมืองแล้ว" เด็กสาวที่เตี้ยกว่าพูดเสียงเบา
"ไม่ได้ ขอแค่ยังอยู่นอกเมือง ก็ล้วนอันตราย ต้นไม้กลายพันธุ์ พวกมันเก่งที่สุดในการซุ่มโจมตีมนุษย์ตามมุมอับ"
หญิงที่ถูกเรียก "พี่" เห็นได้ชัดว่าเรี่ยวแรงไม่พอ แค่พูดยังอ่อนล้า
"แต่เมื่อครู่พี่โดนแมลงตัวใหญ่นั่นกัดไปคำหนึ่ง..."
"พันแผลไว้แล้ว นี่ เจ้าเอาอันนี้ไป ข้าพึ่งนับดู มีผลึกเล็กสามอัน รวมกับเหรียญเมืองที่พวกเราเหลืออยู่ จะแลกอาหารหนึ่งส่วนได้"
"ไม่ได้! พี่จ๋าอย่าให้หนูเลย"
เหมือนตระหนักถึงบางอย่าง แม้ไร้เรี่ยวแรง เด็กสาวก็ยังขัดขืน ไม่ยอมให้พี่สาวส่งถุงผ้าที่ผูกไว้ตรงเอวให้ตน
"ลีน่า เชื่อฟัง เงียบหน่อย อย่าดึงดูดความสนใจของพวกมัน!" หลี่หลินดุด้วยน้ำเสียงเบา
"...ค่ะ" เด็กสาวลีน่าว่าง่ายมาก เมื่อพี่สาวกำชับ ก็ลดเสียงลง
หลี่หลินใช้แรงทั้งหมดที่เหลืออยู่บอกกล่าวกับน้องสาว:
"ถ้าข้าล้มลง เจ้าอย่าสนใจข้า รีบเข้าเมืองไป ต่อไปเมื่อข้าไม่อยู่แล้ว... เจ้าไปหาอาซีพวกเขา อย่าออกนอกกำแพงเอง มันอันตราย ต้องซ่อนถุงไว้ให้ดี ตอนเข้าเมืองให้เดินเลี่ยงที่คนเยอะ อย่าให้ถูกแย่ง ยังมีผ้าคลุมนี้ เจ้าเอาไป ตอนกลางคืนหนาว จะได้ใช้คลุมนอน"
นางพยายามถอดผ้าคลุมเก่า ๆ บนตัวลง คลุมให้ลีน่า
หลี่หลินรู้ดี นอกเมืองมีอันตรายซุ่มอยู่ทุกหนทุกแห่ง หากนางตาย มีความเป็นไปได้สูงมากที่ต้นไม้กลายพันธุ์จะดูดซับเป็นสารอาหาร ไม่เหลืออะไรเลย
"พี่จ๋า... พี่จ๋าดื่มน้ำหน่อยไหม?"
เมื่อฟังเนื้อหาที่พี่สาวบอกกล่าวราวกับสั่งเสีย ลีน่ากลั้นหน้าไว้แน่นไม่ให้น้ำตาไหลออกมา
พ่อแม่ของพวกนางตายเพราะปากสัตว์กลายพันธุ์เมื่อสามปีก่อน หลายปีมานี้สองพี่น้องอาศัยกันและกัน ถึงตอนนี้พี่สาวก็... ถ้าพี่สาวไม่อยู่แล้ว นางก็จะเหลือเพียงตัวคนเดียว
"ดี"
คนที่แลกอาหารไม่ได้ส่วนใหญ่ใช้การดื่มน้ำบรรเทาความหิว สองพี่น้องก็ไม่ใช่ข้อยกเว้น
ลีน่าค่อย ๆ จรดปากกระติกน้ำไปที่ปากพี่สาว เปิดผ้าปิดหน้าของอีกฝ่าย ป้อนน้ำให้พี่สาวหนึ่งอึก
"ครอก—"
ไม่รู้ว่าเป็นท้องใครที่ร้องขึ้นก่อน ความหิวโหยอันทำให้ไร้เรี่ยวแรงแผ่ซ่านออกมา มือที่เก็บกระติกน้ำกลับยังไม่แน่วแน่
เมื่อวานพวกนางก็ยังแลกอาหารไม่ได้ ถึงตอนนี้หิวมาเกือบสองวันแล้ว
พี่สาวยังถูกแมลงกลายพันธุ์กัดอีกหนึ่งคำ มองดูพิษร้ายแพร่กระจายอย่างรวดเร็ว ใกล้จะทนไม่ไหวแล้ว
ลีน่ารีบคลำหาในถุงผ้าอย่างละเอียด กว่าจะคลำเจอเศษอาหารสีดำเล็ก ๆ ก็ลำบาก แล้วนำมายื่นให้ตรงหน้าหลี่หลิน: "พี่จ๋า ทานเถอะ"
ราวกับเพื่อปลอบใจน้องสาว หลี่หลินอ้าปาก ปล่อยให้ลีน่าใส่เศษอาหารเหล่านั้นเข้าไปในปาก
พวกนางรู้กันดี นี่เป็นแค่ไม้จิ้มฟันดับไฟป่า
ไม่มีประโยชน์อะไรเลย
น้ำตาของลีน่ายังคงไหลลงมา นางเก็บมือกลับ แล้วเช็ดหยาดน้ำตาบนหน้าเร็วรี่
"เจ้า... หืม?"
หลี่หลินเหมือนยังมีอะไรจะบอก
คำพูดเพิ่งเอ่ยได้เพียงคำเดียว จู่ ๆ จมูกก็ขยับ
กลิ่นหอมของอาหารลอยมาอย่างไร้เหตุผล เต็มจมูก
ลีน่าก็ตะลึง เริ่มมองไปรอบ ๆ
กลิ่นนี้... หลี่หลินเหม่อไปชั่วขณะ
เป็นกลิ่นมันฝรั่งอบที่ไม่ได้กลิ่นมาหลายปีแล้ว???