บทที่ 2 มันฝรั่ง...อบ?
เตาอบที่ระบบมอบให้นี่ไม่เลวเลย
มันฝรั่งที่อบออกมาสุกกำลังดี เนื้อนุ่มละมุนลิ้น ผิวนอกยังมีกลิ่นหอมไหม้จากการอบอีกด้วย
หลิงจิงกำลังชิมมันฝรั่งล็อตแรกที่อบเสร็จพลางจัดการมื้อเที่ยงของตนไปด้วย
ตามเวลาที่แสดงบนแผงระบบ ตอนนี้เพิ่งบ่ายไปหยก ๆ
และเธอยังค้นพบอีกว่า
เมื่อครู่หลังจากที่เธอลองเอามันฝรั่งสีเขียวเข้มลูกใหญ่ที่เก็บได้จากฟาร์มร้างแห่งหนึ่งใส่เข้าไปในเตาอบ แค่ไม่ถึงห้าวินาที มันฝรั่งก็สลัดสีเขียวและรูปร่างประหลาดทิ้งไป กลายเป็นมันฝรั่งสดใหม่แบบที่เธอจำได้ทีละลูก ๆ
พูดอีกอย่างก็คือ ในโลกที่คาดว่าพืชและสัตว์กลายพันธุ์นี้ อุปกรณ์ครัวที่ระบบให้มาสามารถแปรสภาพพืชกลายพันธุ์ให้เป็นสภาพสดใหม่ไร้พิษได้โดยอัตโนมัติงั้นหรือ?
งั้นก็สะดวกมากเลย
มันฝรั่งอบสุกยังมีคำอธิบายสั้น ๆ ขึ้นมาเองด้วย
——【มันฝรั่งอบ (สามารถขจัดสารพิษในตัวผู้บริโภคได้หนึ่งเปอร์เซ็นต์) ราคาแนะนำ: 4 เหรียญเมือง】
ประโยคนี้ให้ข้อมูลกับหลิงจิงไม่น้อยเลย
ทั้งที่ไม่มีบทนำภูมิหลังวันสิ้นโลก ไม่มีโอกาสได้พบปะมนุษย์ที่นี่ นอกจากจะดูออกว่าวันสิ้นโลกครั้งนี้อาจเกิดจากการกลายพันธุ์ของพืชและสัตว์แล้ว เธอแทบไม่รู้อะไรเลย
ดูจากคำอธิบายของมันฝรั่งนี่... ที่นี่น่าจะมีระบบเงินตราที่ค่อนข้างมั่นคง
ผลข้างเคียงของวันสิ้นโลกต่อมนุษย์น่าจะมีการกัดกร่อนของสารพิษ
八成เกี่ยวข้องกับไอสีเขียวอ่อน ๆ ที่ลอยอยู่ในอากาศนี่
หลิงจิงคิดพลางค่อย ๆ กินมันฝรั่งในมือไปด้วย แต่หูที่ไวกลับได้ยินเสียงฝีเท้า
ค่อนข้างหนักและอ่อนแรง แถมไม่ใช่คนเดียว
เธอมองไปทางต้นเสียง——เป็นคนรูปร่างเล็กสองคน
ทั้งตัวถูกปกปิดมิดชิด
ทั้งคู่สวมหมวกคลุมสีเข้ม เศษผมที่โผล่ออกมามีสีเขียว แต่ยังพอจำได้ว่าเดิมทีน่าจะเป็นสีทอง
เสื้อผ้าทั้งคู่เปื้อนฝุ่น คนที่ตัวใหญ่กว่าหน่อยไม่ได้สวมผ้าคลุม ทำให้เสื้อผ้าดูขาดวิ่นกว่า ทุกส่วนที่ผิวหนังจะปกปิดได้ก็ปิดมิด รวมถึงมือด้วย
บางทีเพราะสวมผ้าปิดหน้าจึงมองไม่ชัดว่าฝั่งนี้เป็นยังไง คนที่ตัวเล็กกว่าจึงถอดผ้าปิดหน้าออก เผยให้เห็นใบหน้าครึ่งเล็ก ๆ ใต้หมวกคลุม
ริมฝีปากค่อนข้างชื้นแต่แตกแห้ง เหมือนเดินทางไกลมาเพิ่งได้ดื่มน้ำ
ตอนนี้ อีกฝ่ายมองมาที่เธอ ไม่รู้ทำไมถึงอ้าปากค้างด้วยความตกใจ
...ดูสภาพโยกเยกของทั้งคู่ ก็รู้ว่าสถานการณ์ของพวกเธอแย่มาก
คนที่ถูกกลิ่นหอมดึงดูดมาก็คือลูกค้าทั้งนั้น
หลิงจิงเผยยิ้มสุภาพทักทาย: "สวัสดีค่ะ ลูกค้าทั้งสอง รับมันฝรั่งอบสักลูกไหมคะ? ลูกละสี่เหรียญเมือง ส่วนมันหวานยังอบไม่เสร็จ ต้องรออีกสักหน่อยนะคะ"
ระหว่างที่หลิงจิงสังเกตทั้งคู่ หลี่หลินและลีน่าก็สังเกตคน "ประหลาด" คนนี้เช่นกัน
เป็นคนที่... ทำใจกว้างจริง ๆ
ไม่มีอะไรปิดคลุมบนใบหน้าเลย เหมือนไม่กลัวของเหลวกระเซ็นจากพืชกลายพันธุ์หรือการโจมตีของสัตว์กลายพันธุ์
ส่วนมือสวมถุงมืออยู่ แต่ยังไงก็ตาม ถุงมือนั่นก็เหมือนใช้กันความร้อนมากกว่า
และสะอาด สะอาดเหลือเกิน
ชุดกีฬาสะอาดสะอ้านทั้งตัว เสื้อฮู้ดสีน้ำเงินคู่กับกางเกงขายาวสีดำ ผิวหนังที่เปิดเผยภายนอกไม่มีสีเขียวปรากฏเลยสักนิด
ผมสีดำก็สะอาดเรียบร้อย ไม่ใช่ทรงผมประหลาด ๆ ที่คนในวันสิ้นโลกคว้ากรรไกรมาตัดมั่ว ๆ ไม่มีฝุ่นติด ไม่มีสีเขียวลาม แต่กลับถูกเล็มอย่างมีสไตล์——ไม่ยาว ทรงหางหมาป่าประบ่า
นับตั้งแต่ไอพิษสีเขียวที่ไม่รู้แหล่งที่มามาเยือน พืชและสัตว์กลายพันธุ์ ในขณะเดียวกันมนุษย์ก็ค่อย ๆ ถูกไอพิษกัดกร่อน
ผิวหนัง สีผม และสีตาจะแสดงอาการ中毒ในระดับต่าง ๆ
เมื่อทั้งตัวเขียวจนเกือบดำ เลือดก็กลายเป็นสีเขียว นั่นหมายถึงคนคนนั้นใกล้ตายเต็มทีแล้ว
ก็เหมือนหลี่หลินในตอนนี้
โลกนี้... ยังจะมีมนุษย์ที่ไม่ถูกกัดกร่อนเลยแบบนี้อยู่อีกหรือ?
พวกเธอไม่อยากเชื่อ——ต่อให้เป็นผู้กลายพันธุ์ ก็น่าจะมีรูปลักษณ์เปลี่ยนไปบ้างไม่หรือ?
หรือว่าจะเป็นยอดฝีมือที่พลังล้ำลึกเกินหยั่ง?
ที่สามารถตั้งแผงค้านอกเมืองได้ ต้องมีพลังไม่ธรรมดาแน่
สิ่งที่น่าแปลกใจที่สุดคือสิ่งที่อยู่ในมือคนคนนี้ที่กำลังกินอยู่กับคำพูดที่หลุดออกจากปาก
มันฝรั่ง? มันฝรั่งอบ?
"พืชทั้งหมดไม่ใช่ถูกไอสีเขียวกัดกร่อนกลายพันธุ์ไปหมดแล้วหรือ..."
ลีน่าพูดเบา ๆ
หลี่หลินสูดกลิ่นหอมยั่วยวน ความรู้สึกที่หิวถึงขีดสุดทำให้เธอกลืนน้ำลายโดยไม่รู้ตัว: "ใช่แล้ว"
มีแต่อาหารปันส่วนที่แจกในเมืองเท่านั้นที่กินได้ นั่นคือความเห็นพ้องของมนุษย์ในวันสิ้นโลกทุกคน
ในเมืองไม่ใช่ไม่มีคนที่หิวจะตายแอบเอาเมล็ดพันธุ์กลับเข้าเมืองมาลองปลูกผักกิน
นั่นเป็นเรื่องเมื่อประมาณแปดปีก่อนแล้ว
มีคนถือคติ "ในเมืองความเข้มข้นของไอสีเขียวต่ำ" อย่างโชคดี ปลูกเมล็ดหัวไชเท้าลงไปหลายเมล็ด
แต่กำแพงสูงถึงจะปิดกั้นไอสีเขียวและการบุกรุกของพืชได้บ้าง แต่ก็กันไม่ได้ทั้งหมด
หลังจากนั้นไม่นาน หัวไชเท้านั้นยังไม่ทันโต ก็งอกหนวดยาวออกมาดึงกระชากไส้ของคนปลูกออกมา
เลือดสดสาดลงบนดิน ซึมเข้าไปในรากอ่อนของหัวไชเท้า หัวไชเท้านั้นก็งอกฟันขึ้นมาตรงนั้น งับนิ้วเพื่อนบ้านที่มาดูว่าเกิดอะไรขึ้นขาดไปคำหนึ่ง
เพื่อนบ้านคิดจะหนี แต่ก็ถูกหนวดของหัวไชเท้าดึงกลับไป ควักเอาอวัยวะภายในออกมาตรงนั้น กลายเป็นปุ๋ยของหัวไชเท้ากลายพันธุ์
หัวไชเท้ากลายพันธุ์โตเร็วมาก เป็นชนิดอันตรายเต็มตัว หลังจากฆ่าคนไปสองคนก็งอกออกจากบ้าน ลงมือกับคนบนถนน
ผู้กลายพันธุ์ได้รับคำสั่งให้รีบมาจัดการ เมื่อกำจัดหัวไชเท้านี้ได้ หัวไชเท้ากลายพันธุ์ก็ได้ฆ่าคนไปแล้วสิบสองคน ตัวโตเท่าบ้าน
...หลังจากนั้นเป็นต้นมา ทุกทางเข้าของกำแพงสูงก็ถูกติดตั้งอุปกรณ์สแกนอย่างเข้มงวด ได้ยินว่าเป็นความสามารถของผู้กลายพันธุ์
พืชสัตว์และเมล็ดพันธุ์ทั้งหมดถูกห้ามนำเข้าเมืองโดยเด็ดขาด
แม้แต่ผลไม้ที่พบนอกเมืองว่ายังไม่กลายพันธุ์ ก็ล้วนถูกไอสีเขียวกัดกร่อนแล้ว สารพิษไอสีเขียวที่มีอยู่นั้นน่าตกใจ
กินเข้าไปคำเดียว ก็ไม่ต่างอะไรกับการฆ่าตัวตาย
คนที่จะมีชีวิตรอดในวันสิ้นโลก ต้องใช้คริสตัลหรือวัสดุจากก่อนวันสิ้นโลกที่เก็บได้จากนอกกำแพง ไปแลกเหรียญเมืองในเมือง แล้วใช้เหรียญเมืองแลกอาหารปันส่วน
สิบปีมานี้ คนในเมืองล้วนใช้ชีวิตกันแบบนี้
แต่คนที่สะอาดหมดจดตรงหน้านี้ กำลังกินมันฝรั่งในมือของเธอ เหมือนจะ ไม่มีท่าทีผิดปกติใด ๆ เลย?
...รถสามล้อโลหะที่ดูราคาไม่ถูก เพิงเล็ก ๆ บนรถ เตาอบ และมันฝรั่งที่ดูเหมือนจะกินได้
ทั้งหมดนี้เกินการรับรู้ของหลี่หลินและลีน่า
"พี่สาว มันกินได้จริง ๆ เหรอคะ?" เด็กหญิงถามเสียงเบา
"โปรดดูข้อแรกของระเบียบร้านอาหาร"
อาจได้ยินบทสนทนาของทั้งคู่ มนุษย์ประหลาดที่สะอาดสะอ้านคนนั้นพูดกับพวกเธอ
ระเบียบร้านอาหาร?
สองพี่น้องจึงสังเกตเห็นว่าบนรถสามล้อเล็กมีแผ่นไม้เสียบอยู่สองแผ่น
แผ่นหนึ่ง คล้ายจะเป็นป้ายของแผง
——中华餐厅 (ร้านอาหารจีน)
中华? เป็นชื่อสถานที่หรือ? พวกเธอไม่เคยได้ยินมาก่อน
ทั้งคู่มองหน้ากัน สิ่งที่เห็นจากสายตาอีกฝ่ายมีแต่ความงุนงง
ในสามเมืองใหญ่สี่เมืองรอบนอก ไม่มีเมืองไหนชื่อนี้
อีกแผ่นเขียนว่า "ระเบียบร้านอาหาร"
——1. อาหารภายในร้านอาหารนี้ปลอดภัยไร้พิษโดยสิ้นเชิง
2. ผู้มารับประทานภายในขอบเขตร้านอาหารนี้ปลอดภัยโดยสิ้นเชิง
3. ผลประโยชน์ของร้านอาหารนั้นศักดิ์สิทธิ์ละเมิดมิได้ ผู้จัดการร้านมีสิทธิ์อำนาจเด็ดขาดเหนือทุกสิ่งภายในขอบเขตการดำเนินการของร้าน
4. ขอให้คุณมีความสุขกับการรับประทานอาหาร
เจ้าของแผงลึกลับที่ดูดีคนนั้นยังยิ้มมองพวกเธอแล้วถามว่า:
"ทั้งสองท่าน จะลองดูสักหน่อยไหมคะ?"