ยามห้าสามเค่อ กลองที่ประตูเฉิงเทียนดังก้อง เสียงกลองจากถนนทั้งหกสายสั่นสะเทือน ประตูตลาดและตรอกซอยต่างเปิดออก
ชาวบ้านกลุ่มหนึ่งมารวมตัวกันอยู่หน้าจวนสกุลเสิ่น
“ได้ยินหรือไม่ เมื่อคืนจวนสกุลเสิ่นเกิดไฟไหม้ ลุกไหม้อยู่เกือบครึ่งคืน กว่าจะดับได้ก็ฟ้าสางแล้ว”
“แค่นั้นเสียที่ไหน ข้าได้ยินว่าจวนสกุลเสิ่นถูกโจรปล้น คลังในจวนถูกกวาดจนเกลี้ยง แม้แต่ของใช้ติดตัวใต้เท้าเสิ่นก็ไม่เหลือสักชิ้น” คนพูดลดเสียงลง “ฮิ ๆ ข้ายังได้ยินอีกว่าเมื่อคืนตอนเกิดไฟไหม้ ใต้เท้าเสิ่นกำลังแสดงระบำถอดอาภรณ์ให้ฮูหยินดูอยู่”
“ระบำถอดอาภรณ์คือสิ่งใด?”
“ก็ถอดเสื้อผ้าทีละชิ้น จนกระทั่งไม่เหลือสักชิ้นน่ะสิ...”
“พรวด! ฮ่า ๆ ๆ...”
เสียงหัวเราะดังระงม เรียกผู้คนให้มามุงดูเพิ่ม ไม่นานเรื่องใต้เท้าเสิ่นเต้นระบำถอดอาภรณ์ก็แพร่ไปทั่วถนนหนทาง!
เสิ่นหนานมู่สวมผ้าคลุมหน้า ถอนตัวออกจากฝูงชนอย่างเงียบเชียบ โดยไม่ทิ้งชื่อเสียงไว้แม้แต่น้อย
คนกลุ่มหนึ่งเดินออกมาจากจวนสกุลเสิ่น ผู้นำคือชายในชุดยาวสีขาวนวล สีหน้ายังคงเฉยชาเช่นเดิม จู่ ๆ เขาก็เงยหน้ามองไปทางฝูงชน สายตาหยุดอยู่บนเงาร่างที่กำลังจากไป
องครักษ์ด้านหลังมองตาม ก่อนเอ่ยขึ้นทันที “นายท่าน คนผู้นั้นคือผู้วางเพลิงหรือไม่ขอรับ ให้บ่าวนำคนไปจับนางมาหรือไม่?”
ชายหนุ่มทอดสายตาไปยังกรอบประตูที่ว่างเปล่า แววตาหม่นลงเล็กน้อย “ไม่ต้อง เรื่องเข้าเฝ้าฝ่าบาทสำคัญกว่า”
ภายในจวนสกุลเสิ่น เสิ่นจิงซานกับฮูหยินสาวเท้าไปยังคลัง เมื่อเห็นข้างในว่างเปล่า ลมวูบหนึ่งพัดผ่าน หอบฝุ่นให้ฟุ้งขึ้นมา ชวนให้รู้สึกอ้างว้างจับใจ
ขมับของเสิ่นจิงซานเต้นตุบ ๆ เส้นเลือดปูดขึ้นทีละเส้น เขาคว้าคอเสื้อผู้ดูแลข้างกาย “ว่างเปล่า ทั้งหมดถูกขนไปหมด แม้แต่ชั้นวางก็ไม่เหลือ ก่อเรื่องใหญ่โตถึงเพียงนี้ พวกเจ้าไม่รู้สึกตัวกันเลยหรือ?”
ผู้ดูแลตัวสั่นงันงกจนพูดไม่ออก
“พวกไร้ประโยชน์!” เขากัดฟัน แต่ละคำราวกับเค้นออกมาจากซอกฟัน “สืบมาให้ข้า ว่าใครบังอาจวางเพลิงและลักทรัพย์ จับตัวได้เมื่อใด ข้าจะถลกหนังเลาะเส้นเอ็นมัน เพื่อให้ผู้อื่นเอาเยี่ยงอย่าง!”
ผู้ดูแลกลิ้งล้มลุกคลุกคลานออกไป ยังไม่ทันพ้นสิบเมตร ก็เห็นใต้เท้าผู้ตรวจการพระราชโองการชูราชโองการ นำกำลังคนกลุ่มหนึ่งก้าวเข้ามาอย่างเร่งรุด “ราชโองการมาถึงแล้ว เสิ่นจิงซานรับราชโองการ!”
เสิ่นจิงซานรีบจัดเสื้อผ้า คุกเข่าลงกับพื้นแล้วโขกศีรษะรับราชโองการ
“เสิ่นจิงซาน เสนาบดีกระทรวงคลัง รับสินบนและยักยอกทรัพย์สิน เงินทองที่ยักยอกมีมูลค่ามหาศาล ครั้นได้ข่าวก็ยังกล้าโยกย้ายซุกซ่อนทรัพย์สิน เจตนาคดโกงยิ่งนัก เสิ่นจิงซานให้ปลดจากตำแหน่ง ส่งตัวไปหนิงกู่ถ่าเพื่อชดใช้ความผิด ออกเดินทางตั้งแต่วันนี้ ห้ามรั้งรอ จบราชโองการ”
“พรวด!” เสิ่นจิงซานกระอักเลือดออกมาคำหนึ่ง ดวงตาเบิกกว้าง ก่อนทรุดฮวบลงกับพื้น ผู้คนทั้งหลายพลันแตกตื่นอลหม่าน
ท่ามกลางฝูงชน เสิ่นหนานเชียนคุกเข่านั่งอยู่บนพื้น จู่ ๆ ก็เหมือนนึกอะไรขึ้นได้ จึงตะโกนเสียงดังใส่ใต้เท้าผู้ตรวจการพระราชโองการ “เมื่อจวนสกุลเสิ่นถูกริบทรัพย์ อนุภรรยานอกเรือนที่เลี้ยงไว้ในตรอกลั่วเยวี่ยกับลูกสารเลวสองคนของนางก็ควรถูกเนรเทศด้วย!”
ขณะที่ละครฉากใหญ่ในจวนสกุลเสิ่นกำลังดำเนินไป เสิ่นหนานมู่ซื้อซาลาเปาร้อน ๆ สิบลูกบนถนน กัดกินไปพลาง ครุ่นคิดไปพลางว่าชายชุดขาวเมื่อคืนเป็นใครกันแน่
กิริยาสง่างามไม่ธรรมดา อ่อนโยนแต่ชวนให้คนหวั่นเกรง ทว่ารอบกายกลับเต็มไปด้วยไอสังหาร น่ากลัวยิ่งกว่าท่านอาจ้าวคนฆ่าหมูที่ฉันเคยร่วมงานด้วยเสียอีก
มองอย่างไรก็ไม่เหมือนขุนนางธรรมดาในเมืองหลวง กลับคล้ายขุนนางใหญ่ในกองทัพมากกว่า
แต่ในหนังสือไม่เคยกล่าวถึงบุคคลผู้นี้ หรือว่าเขาจะเป็นตัวประกอบที่ต้องตายคนหนึ่งเหมือนกัน?
เดี๋ยวก่อน ฉันรู้แล้วว่าเขาเป็นใคร!
เขาคือบุตรชายเพียงคนเดียวขององค์หญิงใหญ่ เป็นพระภาคิไนยแท้ ๆ ของฮ่องเต้ในรัชกาลนี้ ซื่อจื่อแห่งจวนเจิ้นกั๋วกง เผยหลินจือ!
แม้ในหนังสือจะกล่าวถึงเขาไม่มาก แต่ทุกครั้งที่เอ่ยถึง ล้วนเป็นช่วงหัวเลี้ยวหัวต่อสำคัญของเรื่อง
หลังสกุลเสิ่นถูกเนรเทศ เขาได้รับมอบหมายให้สืบคดีทุจริตเสบียงบรรเทาทุกข์ จัดการโค่นขุนนางฉ้อฉลในราชสำนักไปกว่าครึ่งในคราวเดียว
เผยหลินจือทำงานเด็ดขาด ไม่เคยปรานีผู้ใด ในราชสำนักไม่มีใครกล้าแตะต้องเขาโดยง่าย
น่าเสียดาย ระหว่างสืบคดีกลับถูกคนลอบทำร้าย จนไม่เหลือแม้แต่กระดูก
ฉันจิ๊ปาก หน้าตาดีขนาดนั้น ตายไปช่างน่าเสียดายจริง ๆ!
ระหว่างที่คิดฟุ้งซ่าน นางก็กลับมาถึงตรอกลั่วเยวี่ย
ก่อนเข้าประตู นางหยิบหมูสามชั้นหนึ่งชิ้นกับไข่ไก่ครึ่งตะกร้าออกมาจากมิติ แล้วจึงค่อย ๆ ผลักประตูเข้าไป
บานประตูลานบ้านค่อย ๆ เปิดออก นางย่องเบียดตัวผ่านช่องประตูเข้าไป
“ยังรู้จักกลับมาอีกหรือ!” จางหว่านหนิงนั่งอยู่บนม้าหินในลาน มือกำผ้าเช็ดหน้าไว้ สีหน้าซีดขาว ดูเหมือนรอมานานแล้ว
ร่างของเสิ่นหนานมู่แข็งทื่อ ก่อนฝืนยิ้มประจบจางหว่านหนิง “ท่านแม่”
ขอบตาของจางหว่านหนิงแดงก่ำขึ้นในทันใด นางลุกขึ้นเดินมาหา “มู่มู่ เจ้าไปที่ใดมา?”
นางกดเสียงต่ำ ไม่รอให้เสิ่นหนานมู่เอ่ยปาก ก็ปิดประตูลานบ้านด้านหลังนางเสียก่อน จากนั้นสำรวจเสิ่นหนานมู่ตั้งแต่หัวจรดเท้า เมื่อเห็นว่านางไม่เป็นอะไรจึงค่อยผ่อนลมหายใจ
“เจ้าออกไป เหตุใดไม่บอกแม่สักคำ?”
พร้อมกับคำตำหนิ น้ำตาก็ไหลลงมาก่อน
เดิมทีเสิ่นหนานมู่คิดจะตอบปัด ๆ ว่าตนไม่เป็นไร ทว่ากลับเม้มปาก
ฉันมีวาสนากับญาติพี่น้องน้อย ชาติก่อนถูกพ่อแม่แท้ ๆ ทอดทิ้ง ย่ารับฉันกลับไปเลี้ยง ต่อมาย่าก็จากไป หลังจากนั้นฉันก็ไม่เคยได้สัมผัสความรู้สึกที่มีคนเป็นห่วงเช่นนี้อีกเลย
“ท่านแม่ ข้าผิดไปแล้ว”
จางหว่านหนิงชะงัก ก่อนกล่าวทั้งขำทั้งฉุน “เจ้าลูกไม่รักดี วันนี้กลับยอมรับผิดก่อน ทำเอาแม่ดุเจ้าไม่ลงเสียแล้ว”
เสิ่นหนานมู่เม้มปากยิ้ม ยัดเนื้อ ไข่ไก่ และซาลาเปาใส่มือจางหว่านหนิง “ท่านแม่ ข้าออกไปซื้อของมานิดหน่อย”
จางหว่านหนิงเห็นอาหารเหล่านั้นก็ขมวดคิ้ว นางกวาดตามองรอบด้าน จับมือเสิ่นหนานมู่พาเข้าไปในห้อง “บอกมา เมื่อคืนเจ้าทำอะไรมาแน่ เงินพวกนี้มาจากที่ใด?”
เสิ่นหนานมู่ไตร่ตรองถ้อยคำ “ท่านแม่ เงินนี้ข้าได้มาจากท่านพ่อ”
เมื่อได้ยินว่าเป็นเงินที่เสิ่นจิงซานให้ สีหน้าของจางหว่านหนิงก็คลายลงเล็กน้อย ทว่าคิ้วยังคงขมวด “เมื่อคืน แม่เห็นพ่อลูกสองคนดูผิดปกติ มีเรื่องใดปิดบังแม่อยู่กันแน่?”
“ท่านแม่ เรื่องนี้เอาไว้วันหน้าข้าค่อยบอกท่านได้หรือไม่?” นางบอกความจริงกับจางหว่านหนิงไม่ได้ แต่ก็ไม่อยากหลอกนาง
จางหว่านหนิงจ้องมองนางอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนถอนหายใจแล้วยกมือจัดปอยผมยุ่งข้างขมับให้นาง “เด็กคนนี้ ชอบปิดบังแม่อยู่เรื่อย จะให้แม่วางใจได้อย่างไร เจ้าเข้าพิธีปักปิ่นแล้ว เป็นหญิงสาวเต็มตัว เมื่อคืนไม่กลับมาทั้งคืน หากเรื่องนี้แพร่ออกไป ชื่อเสียงย่อมเสียหาย วันหน้าจะหาครอบครัวดี ๆ ได้อย่างไร”
“ข้าไม่หาครอบครัวดี ๆ หรอก ข้าจะอยู่เป็นเพื่อนท่านแม่ตลอดไป” เสิ่นหนานมู่ก้มหน้าพึมพำ
จางหว่านหนิงได้ยินแล้วใจก็อ่อนยวบ ยกมือแตะหน้าผากนางเบา ๆ พลางตำหนิ “เด็กโง่ หรือจะให้แม่เลี้ยงเจ้าไปชั่วชีวิต?”
“ข้าจะเลี้ยงท่านแม่เอง!” เสิ่นหนานมู่ขึ้นเสียง “ต่อไปข้าจะเลี้ยงดูท่านแม่ ไม่ให้ท่านแม่ต้องลำบากเหน็ดเหนื่อยอีก”
จางหว่านหนิงไม่ได้ใส่ใจคำพูดนั้น “เอาละ อย่ามัวเถียงกัน ไปพักผ่อนเสีย”
เสิ่นหนานมู่พยักหน้า “ท่านแม่ ข้าปวดศีรษะ ท่านอยู่เฝ้าข้าได้หรือไม่?”
วันนี้จวนสกุลเสิ่นถูกริบทรัพย์ เรื่องต้องอื้อฉาวไปทั่ว หากมารดาออกไปแล้วพบเห็นเข้า
ด้วยความรู้สึกที่มารดามีต่อเสิ่นจิงซาน เกรงว่านางคงก่อเรื่องขึ้นมา
นั่นไม่ใช่สิ่งที่ฉันต้องการ ตอนนี้ฉันหวังเพียงให้คนสกุลเสิ่นถูกเนรเทศไปเสียเร็ว ๆ พอเรื่องซาลงแล้ว ค่อย ๆ บอกเรื่องนี้กับแม่
ถึงตอนนั้นเรื่องก็กลายเป็นที่เรียบร้อยแล้ว ต่อให้แม่คิดจะทำอะไร ก็ไร้ประโยชน์
จางหว่านหนิงเป็นห่วงว่านางจะเกิดเรื่องอยู่ก่อนแล้ว เมื่อได้ยินเช่นนั้นย่อมยินดี เดินตามเสิ่นหนานมู่เข้าไปในห้อง
นางนอนอยู่บนเตียง จางหว่านหนิงเฝ้าอยู่ข้างเตียง ช่วยห่มผ้าให้นาง
เสิ่นหนานมู่มองใบหน้าอ่อนโยนของมารดา หัวใจปวดแปลบอยู่ราง ๆ สตรีดี ๆ เช่นนี้ไม่ควรถูกหลอกลวงเช่นนี้เลย
“ท่านแม่ หากวันหนึ่งท่านพบว่าท่านพ่อหลอกลวงท่าน ท่านจะทำเช่นไร?”
จางหว่านหนิงไม่ได้ใส่ใจคำถามนี้ เพียงยิ้มแล้วกล่าวว่า “ท่านพ่อของเจ้าไม่มีทางหลอกแม่”
นางพูดอย่างมั่นใจ ราวกับใต้หล้านี้ไม่มีผู้ใดน่าเชื่อถือไปกว่าเสิ่นจิงซานอีกแล้ว
เสิ่นหนานมู่ขยับริมฝีปาก แต่ท้ายที่สุดก็ยังทำใจบอกความจริงกับนางไม่ได้
รออีกหน่อย รอให้เรื่องสกุลเสิ่นถูกเนรเทศผ่านพ้นไปก่อน แล้วค่อย ๆ เล่าให้ท่านแม่ฟัง
ความง่วงงุนถาโถมเข้ามา เสิ่นหนานมู่ค่อย ๆ หลับตาลง ทว่านางไม่กล้าหลับสนิท คอยสะดุ้งตื่นเป็นระยะเพื่อดูว่าจางหว่านหนิงยังอยู่ข้างกายหรือไม่
ระหว่างกึ่งหลับกึ่งตื่น นางฝันเห็นทหารหลวงกลุ่มหนึ่งพังประตูเข้ามา ล้อมนางกับจางหว่านหนิงไว้
“รับพระบัญชามาจับกุม!”
“สืบพบว่าเสิ่นจิงซานรับพระมหากรุณาธิคุณของแผ่นดิน แต่กลับประพฤติผิดศีลธรรม ลอบสร้างเรือนอีกแห่งในตรอกลั่วเยวี่ยทางตะวันตกของเมือง เลี้ยงอนุภรรยานอกเรือนนามจางหว่านหนิง ทั้งซุกซ่อนทรัพย์สินและเงินทอง เพื่อใช้เป็นรังหลบภัย!”
“บัดนี้รับคำสั่งจากสำนักตรวจการนครหลวงมาค้นตรวจ! ทุกคน ปิดประตูหน้าและหลังให้หมด ค้นทุกซอกทุกมุม ต่อให้ต้องขุดลึกสามฉื่อ ก็ต้องค้นของสกปรกที่ซ่อนอยู่ให้พบ!”
เสิ่นหนานมู่สะดุ้งตื่นขึ้นมาอย่างแรง เหงื่อเย็นผุดเต็มหน้าผาก นางรีบคลำหาจางหว่านหนิง
จางหว่านหนิงกำลังหลับสนิท ลมหายใจแผ่วเบา มือยังวางอยู่บนข้อมือของนาง
นางถอนหายใจโล่งอก กำลังจะลงจากเตียง ก็ได้ยินเสียงฝีเท้าเร่งร้อนดังมาจากนอกประตู
เสียงดังโครม ประตูห้องถูกคนถีบเปิดจากด้านนอก ทหารหลวงหลายคนถือดาบกรูกันเข้ามา ผู้นำตะโกนเสียงดัง “รับคำสั่งเข้าตรวจค้น!…”