จางหว่านหนิงสะดุ้งตื่น ในความอลหม่าน นางพลันดึงเสิ่นหนานมู่มาปกป้องไว้เบื้องหลัง แล้วถามด้วยความหวาดหวั่นว่า “พวกท่าน...พวกท่านเป็นใคร?”
เสิ่นหนานมู่ใจหายวาบ ลอบคิดว่าแย่แล้ว นี่...ความฝันกลายเป็นจริงเสียแล้ว
หรือจะกล่าวอีกอย่างก็คือ นางคงเปลี่ยนเส้นทางเรื่องราวในหนังสือได้ยากยิ่ง
หัวใจเสิ่นหนานมู่เต้นระรัว ทว่าดวงตากลับกระจ่างแจ้ง นางรีบสวมรองเท้าแล้วดึงจางหว่านหนิงมาไว้ข้างหลัง ก่อนเอ่ยเสียงเบาว่า “ท่านแม่ อย่ากลัว ข้าอยู่ตรงนี้ ข้าจะไปคุยกับใต้เท้า ท่านถอยไปก่อน อย่าเพิ่งตื่นตระหนก”
จางหว่านหนิงมองใบหน้าด้านข้างอันสงบนิ่งของเสิ่นหนานมู่แล้วชะงักไปเล็กน้อย นางเผลอกำแขนเสื้อของเสิ่นหนานมู่แน่น จนปลายนิ้วซีดขาว
เสิ่นหนานมู่ตบมือปลอบนางเบา ๆ ก่อนหันไปกล่าวเสียงดังว่า “ใต้เท้า ไม่ทราบว่าท่านเสิ่นกระทำความผิดอันใดหรือเจ้าคะ ขอข้าผู้น้อยถามให้กระจ่างสักคำ อย่าทำให้มารดาข้าตกใจเลย บัญชีและเงินทองล้วนตรวจสอบได้ พวกเราจะให้ความร่วมมือเป็นอย่างดี”
มือปราบนึกไม่ถึงว่าเด็กสาวผู้นี้จะสงบนิ่งถึงเพียงนี้ จึงอดประเมินนางอีกสองคราไม่ได้ มือปราบหัวหน้าชักดาบกลับเข้าฝัก ก่อนกล่าวเสียงขรึมว่า “เสิ่นจิงซานยักยอกเงินบรรเทาทุกข์ หลักฐานแน่นหนา ถูกเนรเทศไปหนิงกู่ถ่า ครอบครัวของพวกเจ้าจะถูกยึดทรัพย์และเนรเทศไปด้วย คนมา จับพวกนางทั้งหมดไว้!”
มือปราบกรูกันเข้ามา เสิ่นหนานมู่เห็นดังนั้นจึงรีบร้องว่า “ช้าก่อน!”
นางมองมือปราบหัวหน้า “ใต้เท้า ข้ามีเรื่องอยากขอร้อง ขอให้ข้ากับท่านแม่จัดข้าวของสักครู่ได้หรือไม่เจ้าคะ มีเพียงเสื้อผ้าบุนวมไม่กี่ชุดไว้กันหนาวระหว่างทาง จะได้ไม่ป่วยเป็นหวัดจนต้องรบกวนใต้เท้าทั้งหลายให้ดูแล”
ขณะกล่าว นางก็เดินมาถึงตรงหน้ามือปราบหัวหน้าแล้ว อาศัยแขนเสื้อบดบัง ยัดถุงเงินใส่มืออีกฝ่าย “ใต้เท้า พวกเราไม่รู้เลยว่าบิดาเป็นถึงท่านเสนาบดีกรมคลัง พวกเราก็ถูกหลอกเช่นกัน ในบ้านไม่มีอะไรจริง ๆ เงินเหล่านี้เป็นทรัพย์สินทั้งหมดของครอบครัว ขอใต้เท้าช่วยผ่อนปรนให้ด้วย”
มือปราบหัวหน้าบีบถุงเงิน ใบหน้าดุดันอ่อนลงเล็กน้อย ก่อนมาเขาได้รับข่าวแล้วว่า คนในเรือนหลังนี้แม้แต่อนุภรรยาก็ยังนับไม่ถึง ท่านเสิ่นไม่เคยนำเงินสักอีแปะมาให้เรือนนี้
เขากระแอมเบา ๆ แล้วยกมือส่งสัญญาณให้ลูกน้องสงบลง ก่อนตรึกตรองกล่าวว่า “เอาเถิด ให้เวลาเจ้าครึ่งก้านธูป อย่าได้คิดเล่นกล เมื่อหมดเวลาให้ออกเดินทางทันที”
เสิ่นหนานมู่รีบรับคำ แล้วดึงจางหว่านหนิงเข้าไปในห้อง
ข้าวของในห้องถูกมือปราบค้นกระจุยกระจาย กล่องและเสื้อผ้ากระจัดกระจายเต็มพื้น
ใบหน้าจางหว่านหนิงซีดเผือด มือสั่นระริกขณะก้มเก็บเสื้อผ้าบนพื้น ดวงตาพร่ามัวด้วยหยาดน้ำตา “มู่มู่ นี่มันเกิดเรื่องอะไรขึ้นกันแน่?”
มาถึงขั้นนี้ เสิ่นหนานมู่ไม่อาจปิดบังต่อไปได้อีก
“ท่านแม่ คำพูดต่อจากนี้ท่านต้องฟังให้ดี บิดาข้าไม่ใช่บัณฑิตอะไรทั้งนั้น เขาคือเสิ่นจิงซาน เสนาบดีกรมคลัง เขากระทำความผิดฐานยักยอกเงินหลวง บัดนี้ถูกเนรเทศ ในฐานะอนุภรรยานอกเรือนกับบุตรนอกสมรสของเขา พวกเราก็อยู่ในรายชื่อผู้ถูกยึดทรัพย์และเนรเทศด้วย...”
“ท่านแม่ อย่าเพิ่งเป็นลม! สูดลมหายใจลึก ๆ ก่อน ระหว่างทางข้าค่อย ๆ เล่าให้ฟัง ยามนี้สิ่งสำคัญคือเก็บเสื้อผ้าสักสองสามชุด หนิงกู่ถ่าหนาวเหน็บยิ่ง หากไม่มีเสื้อผ้า ข้ากับน้องชายต้องแข็งตายแน่”
เมื่อได้ยินประโยคสุดท้าย จางหว่านหนิงสูดลมหายใจลึก ฝืนประคองสติไว้ “ได้ เก็บเสื้อผ้า เดี๋ยวนี้...เก็บเสื้อผ้ากัน”
สองแม่ลูกเก็บข้าวของอย่างรวดเร็ว ยัดเสื้อคลุมหนาหลายตัวกับกางเกงผ้าฝ้ายใส่ห่อผ้า
เสิ่นหนานมู่เข้าไปในครัว นำเสบียงที่เหลืออยู่ไม่มากติดตัวไปด้วย จากนั้นยังแบกหม้อเหล็กกับมีดทำครัวขึ้นหลัง เนื้อสามชั้น ซาลาเปา เกลือหนึ่งห่อ ชามหลายใบ กะละมังไม้และตะเกียบ ล้วนผูกมัดไว้กับหม้อ
ในตะกร้ามีผักป่าที่เด็ดไว้แล้วสองสามกำ กับต้นหอมและกระเทียมที่ใช้เป็นประจำ นางหยิบออกมาห่อรวมกันแล้ววางลงในหม้อด้วย ที่จริงของพวกนี้มีอยู่ในมิติของนางทั้งหมด เพียงแค่ทำให้ดูเหมือนเตรียมข้าวของไว้เท่านั้น ต่อไปจะได้นำสิ่งของออกมาโดยมีข้ออ้าง
มือปราบหัวหน้าเห็นเช่นนั้นก็ไม่ได้พูดอะไร เพียงสั่งให้คนใส่โซ่ตรวนแก่เสิ่นหนานมู่กับจางหว่านหนิง เมื่อค้นแล้วไม่พบสิ่งใดอีก จึงเร่งให้ทั้งสองออกเดินทาง
จางหว่านหนิงถูกคุมตัวออกจากประตูเรือน นางหันกลับไปมองบ้านที่อาศัยมาหลายปี แก้มเปื้อนคราบน้ำตา
เสิ่นหนานมู่บีบมือนางเบา ๆ แล้วเอ่ยเสียงต่ำว่า “ท่านแม่ ไปกันเถิด หากยังไม่ไป มือปราบจะโกรธเอา”
จางหว่านหนิงพยักหน้าแล้วเดินตามไป ใบหน้าซีดขาว “ไม่รู้ว่าน้องชายเจ้าจะเป็นอย่างไรบ้าง”
เมื่อเอ่ยถึงเสิ่นฉี ใจเสิ่นหนานมู่ก็หนักอึ้ง เขาเป็นคนอารมณ์ร้อน เมื่อรู้ว่าเสิ่นจิงซานหลอกมารดา คงยากจะยอมรับได้
เป็นดังที่คิด เมื่อเดินมาถึงประตูเมือง ก็ได้ยินเสียงเสิ่นฉีร้องไห้ตะโกนถามจากที่ไกล ๆ “ท่านพ่อ เหตุใดถึงหลอกพวกเรา? ท่านไม่ได้บอกหรือว่าท่านเป็นแค่บัณฑิตยากจน? เหตุใดท่านจึงได้เป็นขุนนางใหญ่ถึงเพียงนี้ แต่กลับปล่อยให้พวกเราใช้ชีวิตลำบาก แล้วบัดนี้ยังจะให้พวกเราถูกเนรเทศไปด้วยอีกหรือ?”
คอของเสิ่นจิงซานถูกสวมคานไม้สำหรับนักโทษ ยาวห้าฉื่อห้าชุ่น กว้างหนึ่งฉื่อห้าชุ่น บนคานใช้หมึกเขียนด้วยอักษรบรรจงว่า “นักโทษเนรเทศเสิ่นจิงซาน ฉ้อราษฎร์บังหลวง ส่งไปหนิงกู่ถ่าห่างสามพันลี้” ด้านหนึ่งสลักคำว่า “หนักยี่สิบชั่ง”
ใบหน้าเขาหม่นหมอง ก้มศีรษะไม่ตอบคำ
มือปราบคร้านจะสนใจ ใช้สันดาบตบไหล่เสิ่นฉีสองสามที “หุบปาก หากยังก่อเรื่องอีก ข้าจะเอาผ้ามายัดปากเจ้า!”
เด็กชายตัวเล็กสูงเพียงเมตรเศษถูกผลักจนเซถลาไปสองสามก้าว ทว่ายังคงตาแดงก่ำ จ้องเสิ่นจิงซานเขม็ง “ท่านพูดสิ! ท่านพ่อ เคยเห็นพวกเราเป็นครอบครัวบ้างหรือไม่!”
มือปราบเห็นเขาไม่ยอมเชื่อฟัง จึงยกแส้ขึ้นฟาด แส้กำลังจะตกลงมา เสิ่นหนานมู่เห็นดังนั้นก็รีบร้องว่า “ใต้เท้า หยุดมือ!”
นางวิ่งพรวดเข้าไปสองสามก้าว แล้วปกป้องเสิ่นฉีไว้ด้านหลัง
เสียง “เพี๊ยะ” ดังขึ้น แส้ฟาดลงบนร่างนาง ทิ้งรอยแดงเป็นทาง
นางฝืนทนความเจ็บ ปกป้องเสิ่นฉีไว้ด้านหลังแน่น ก่อนหันไปกล่าวกับมือปราบ
“ใต้เท้า น้องชายข้ายังเด็ก เขาไม่ได้ตั้งใจ ข้าจะให้เขาหุบปากเดี๋ยวนี้ ขอใต้เท้าโปรดเมตตา อย่าทำร้ายเขาเลย”
มือปราบผู้นั้นร่างใหญ่บึกบึน กวาดตามองใบหน้าเสิ่นหนานมู่ไปทั่ว เมื่อเห็นว่านางงดงามราวบุปผา ก็เก็บแส้ พลางแค่นเสียงเย็นชาว่า “หากยังก่อเรื่องอีก ข้าจะฟาดเจ้าด้วย!”
เสิ่นหนานมู่พยักหน้าซ้ำ ๆ แล้วดึงเสิ่นฉีไปด้านข้าง ก่อนเอ่ยเสียงเบาว่า “น้องชาย อย่าก่อเรื่องอีก เรื่องของท่านพ่อก็เป็นเช่นนี้แล้ว ต่อให้โวยวายไปก็ไร้ประโยชน์ พวกเราต้องมีชีวิตรอดก่อน แล้วค่อยคิดบัญชีกัน”
รู้จักยืดหยุ่นจึงจะเป็นสตรีอย่างแท้จริง
เมื่ออำนาจทางการอยู่ตรงหน้า หากหลบเลี่ยงได้ก็จงหลบ คนที่ฝืนรับแส้ทั้งที่ไม่มีทางสู้ล้วนเป็นคนโง่
เสิ่นฉีเห็นหยาดน้ำตาที่กลิ้งวนอยู่ในดวงตาเสิ่นหนานมู่ร่วงพร่างลงมา “พี่สาว ท่านพ่อหลอกพวกเราเสียจนเจ็บปวดเหลือเกิน!”
จางหว่านหนิงโซเซวิ่งเข้ามา กอดบุตรชายไว้แน่นแล้วสำรวจร่างกายเขาตั้งแต่หัวจรดเท้า “ฉีเอ๋อร์ เจ้าไม่เป็นไรใช่หรือไม่?”
เสื้อผ้าของนางเปื้อนฝุ่น ฝ่ามือถลอกเป็นแผล เพราะเมื่อครู่รีบร้อนวิ่งมาจึงหกล้ม
เสิ่นฉีส่ายหน้า หางตาเหลือบมองเสิ่นจิงซาน ด้วยกลัวจางหว่านหนิงจะเสียใจ สุดท้ายจึงไม่เอ่ยถามอีก
ระหว่างทาง เสิ่นหนานมู่เล่าเรื่องที่เสิ่นจิงซานกระทำให้จางหว่านหนิงฟังทุกเรื่องแล้ว
ก่อนหน้านี้นางไม่เคยเชื่อ ทว่าบัดนี้เมื่อเห็นสภาพน่าเวทนาของเสิ่นจิงซานที่สวมคานไม้ จึงจำต้องเชื่อ
แท้จริงแล้วนางเป็นอนุภรรยานอกเรือนของเสิ่นจิงซาน ส่วนหนานมู่กับฉีเอ๋อร์กลับเป็นบุตรนอกสมรสที่ไม่อาจเปิดเผยของจวนเสนาบดี
เขา...ช่างใจร้ายเหลือเกิน!
จางหว่านหนิงฝืนกลั้นน้ำตา แล้วหันไปมองเสิ่นหนานมู่อีกครั้ง “ถูกตีตรงไหน? ให้แม่ดูเร็ว”
เสิ่นหนานมู่ถลกแขนเสื้อขึ้น เผยรอยเลือดบนท่อนแขน
จางหว่านหนิงเห็นบาดแผลแล้วน้ำตาร่วงเป็นสาย “จะทำอย่างไรดี แม่...แม่จะไปขอยาทาแผลจากท่านพ่อของเจ้า เขาเคยเป็นขุนนาง บางทีอาจขอยารักษาแผลมาได้...”
“อย่าไป!” เสิ่นหนานมู่ขวางนางไว้ “เขายังเอาตัวเองไม่รอด ไม่มีทางมาสนใจพวกเราหรอก อย่าไปหาเรื่องใส่ตัวเลย ท่านแม่ ข้าไม่เป็นไร ระหว่างทางหาใบหญ้าที่ช่วยลดไข้ถอนพิษมาพอกแผล พอตกสะเก็ดก็หายแล้ว”
จางหว่านหนิงเผลอมองไปทางเสิ่นจิงซาน แล้วเห็นเขายืนอยู่ข้างสตรีผู้หนึ่งซึ่งมีใบหน้าซีดเผือด ไม่แม้แต่จะเหลือบมามองทางนี้
นางปวดใจยิ่งนัก จึงหันหน้าหนีเงียบ ๆ ไม่มองเขาอีก
“เอาละ คนมาครบแล้ว ออกเดินทางได้ อย่ามัวชักช้า หากยังไม่เร่งฝีเท้า ก่อนฟ้ามืดก็ไปไม่ถึงสถานีพักม้า ทุกคนเดินให้เร็ว!”
มือปราบหัวหน้าตวาดเสียงกร้าว ปลายแส้สะบัดกลางอากาศดังฉับ
คนตระกูลเสิ่นมีจำนวนมาก นอกจากครอบครัวของเสิ่นจิงซานแล้ว ยังมีคนอีกหลายสายของตระกูลถูกคุมตัวไปด้วย
ขบวนคนจำนวนมากออกเดินทางอย่างเอิกเกริก
เสิ่นหนานมู่ทั้งสามเดินอยู่ท้ายขบวน แม้ไม่ได้สวมคานไม้หนัก แต่เอวก็ถูกล่ามโซ่ ข้อเท้ามีโซ่เหล็กเส้นเล็กผูกไว้ ทุกก้าวที่เดินจึงส่งเสียงกระทบกันดังกรุ๋งกริ๋ง
ขบวนนักโทษที่เดินเคียงกันมาอีกกลุ่มคือคนตระกูลเซี่ย เนื่องจากคดีที่แม่ทัพน้อยเซี่ยถูกกล่าวหาว่าทรยศไปเข้ากับศัตรู คนทั้งตระกูลจึงถูกเนรเทศไปหนิงกู่ถ่า
เช่นเดียวกัน บุรุษสวมคานไม้ สตรีสวมตรวน ส่วนเด็กถูกมัดเรียงกันด้วยเชือกเส้นใหญ่ เสียงร้องไห้ดังระงมต่อเนื่อง ชวนให้หดหู่ยิ่งนัก
เสิ่นหนานมู่กังวลว่าจางหว่านหนิงเพิ่งเผชิญเรื่องพลิกผัน ทั้งยังถูกความรักทำร้าย จึงคอยสังเกตสีหน้าของนางอยู่ตลอดเวลา
เห็นนางแม้จะอิดโรยแต่ยังพอประคองตัวไหว เพียงแต่สายตาเป็นครั้งคราวจะมองไปยังเสิ่นจิงซานกับภรรยาของเขาที่เดินอยู่ข้างหน้า แววตาเต็มไปด้วยความเศร้าและความแค้นที่ยากจะบรรยาย
ในหนังสือเคยเขียนไว้ว่า หลังจางหว่านหนิงรู้ความจริง นางเคยคิดแขวนคอตายอยู่ช่วงหนึ่ง ต่อมาเสิ่นหนานมู่ขู่ว่าหากนางตาย นางกับเสิ่นหนานฉีก็จะไม่อยู่ต่อเช่นกัน จางหว่านหนิงจึงยอมเลิกล้มความคิด แล้วติดตามพวกนางเข้าไปอยู่ในจวนเสิ่น
ภายหลังระหว่างทาง นางต้องเห็นเสิ่นจิงซานกับภรรยาร่วมทางกันอย่างรักใคร่ทุกวันคืน จึงยิ่งโศกเศร้าจนแทบขาดใจ นอกจากดูแลเด็กทั้งสองแล้ว นางก็เงียบงันตลอดวัน ต่อมาเมื่อขบวนเดินทางผ่านสระน้ำแห่งหนึ่ง นางอาศัยจังหวะที่ไม่มีใครระวัง กระโดดลงน้ำฆ่าตัวตาย
เสิ่นจิงซานกระโดดลงน้ำไปช่วยนาง ความสัมพันธ์ของทั้งสองจึงคลี่คลายลง และเป็นจุดเริ่มต้นของเรื่องราวที่ภรรยาเสิ่นจิงซานคอยกดขี่ทรมานจางหว่านหนิงในภายหลัง
บัดนี้นางมาอยู่ที่นี่แล้ว ย่อมไม่มีทางให้โอกาสเสิ่นจิงซานอีก
บุรุษสารเลวไม่คู่ควรได้รับการให้อภัย
ยามนี้เป็นปลายฤดูใบไม้ร่วง สายลมพัดใบไม้แห้งเย็นเฉียบให้ปลิวครูดไปตามพื้น เสิ่นหนานมู่กระชับเสื้อผ้าบนกายแล้วเดินต่อ ไม่กล้าหยุดฝีเท้า
เส้นทางเนรเทศอันแสนบัดซบเพิ่งเริ่มต้น ความหนาวเหน็บเบื้องหน้ายังรออยู่
ในมิติของนางมีสิ่งของอยู่ไม่น้อย เพียงแต่ตอนนี้เดินทางร่วมกับคนตระกูลเสิ่น จึงไม่กล้านำออกมาโดยพลการ เกรงว่าคนตระกูลเสิ่นจะจำได้
ส่วนเงินแปดพันตำลึงที่เสิ่นจิงซานให้มา ยิ่งไม่อาจนำออกมาใช้ส่งเดช นางเข้าใจดีว่าครอบครองหยกงามย่อมเป็นภัย
ทำได้เพียงคิดหาวิธีค่อย ๆ รับมือ จึงจะนำสิ่งของในมิติออกมาใช้ได้อย่างเปิดเผย
ขณะที่นางกำลังครุ่นคิด จางหว่านหนิงซึ่งเดินอยู่ข้างหน้าพลันขาอ่อน เกือบล้มลงกับพื้น
เสิ่นหนานมู่ตาไวมือไว รีบคว้าแขนนางไว้ แล้วถามเสียงเบาว่า “ท่านแม่ เป็นอะไรไป?”
จางหว่านหนิงพิงไหล่นาง ใบหน้าซีดเผือดน่าตกใจ กล่าวเสียงสั่นว่า “มู่เอ๋อร์ แม่เวียนหัวเหลือเกิน”
เสิ่นหนานมู่รู้ดีว่าในสองวันนี้นางเผชิญเรื่องกระทบกระเทือนซ้ำแล้วซ้ำเล่า ร่างกายคงทนไม่ไหวแล้ว
“ทำอะไร? ใครอนุญาตให้หยุด!” มือปราบผู้มีใบหน้าเต็มไปด้วยเนื้อถือแส้เดินเข้ามา ฟาดลงตรงข้อพับขาของเสิ่นหนานมู่
เสิ่นหนานมู่ร้องเบา ๆ ก่อนทรุดคุกเข่าลงบนพื้น ทันใดนั้นรอยแส้แดงบวมก็ปรากฏขึ้นบนขา
นางฝืนทนความเจ็บ เงยหน้ากล่าวว่า “ท่านแม่ข้าหมดสติ ขอใต้เท้าโปรดให้เวลาสักครึ่งก้านธูป...”
“ให้เวลาบ้านเจ้าเถอะ!” แส้แหวกอากาศฟาดลงมา ตรงกับท่อนแขนเล็ก ๆ ที่นางยกขึ้นบังมารดา เสื้อผ้าขาดเป็นรอย เลือดซึมออกมาทันที “ราชโองการเขียนไว้ว่าเนรเทศสามพันลี้ ไม่ได้เขียนให้พวกเจ้าสองแม่ลูกเดินเล่นช้า ๆ! หากยังไม่ลุก ข้าจะฟาดเจ้าให้ตาย!”
สิ้นเสียง แส้อีกเส้นก็สะบัดเข้ามา เสิ่นหนานมู่กัดฟันแน่น ปกป้องจางหว่านหนิงไว้ใต้ร่าง ตั้งใจจะรับแส้ครั้งนี้
ทันใดนั้น ก้อนหินก้อนหนึ่งพุ่งแหวกอากาศ ตรงเข้าใส่มือที่กำปลายแส้ของมือปราบ แรงกระแทกไม่เบา ทำให้ข้อมือเขาชาจนแส้หลุดมือ ร่วงลงพื้น
เสิ่นหนานมู่เงยหน้าขึ้น ก็เห็นเผยหลินจือควบม้ามาถึง เสื้อคลุมสีดำสนิทสะบัดดังพรึ่บอยู่กลางสายลม ระหว่างคิ้วและดวงตาปกคลุมด้วยไอเย็นเยียบ