ยามหนึ่งยามสาม ห้ามผู้คนสัญจร เสียงกลองดังมาจากทิศทางพระราชวัง หลั่นเป็นระลอกมาถึงจวนเสิ่น เสิ่นหนานมู่ยืนอยู่ใต้กำแพง เงาร่างกลมกลืนไปกับรัตติกาล
ภายในเรือนเงียบงันมานาน นางจึงนำบันไดออกมาจากมิติ วางพิงให้มั่นคงแล้วปีนขึ้นไปอย่างรวดเร็ว ครั้นถึงยอดกำแพงก็เก็บบันไดกลับเข้าไปในมิติ ก่อนพลิกกายลงไปในลานอย่างแผ่วเบา
ก่อนออกจากบ้าน นางดื่มน้ำพุในมิติไปหนึ่งชาม อาการปวดศีรษะหายไปแล้ว แม้แต่ร่างกายก็เบาสบายขึ้นมาก มีเพียงบริเวณง่ามนิ้วหัวแม่มือกับนิ้วชี้บนหลังมือที่ร้อนผ่าวอยู่ราง ๆ เป็นรอยจันทร์เสี้ยวที่เหลือจากหยกประดับชิ้นนั้นยอมรับนางเป็นเจ้าของ
นางเข้าออกมิติได้ตามใจ ทั้งยังรับรู้ทุกสิ่งภายในมิติได้อย่างชัดเจน
รอบด้านเงียบสงัด มีเพียงเสียงจักจั่นร้องเป็นครั้งคราว
เสิ่นหนานมู่รวบรวมสมาธิ เคลื่อนกายเลียบกำแพงตรงไปยังมุมตะวันออกเฉียงใต้ของจวนเสิ่น ที่นั่นเป็นคลังเก็บของที่ใหญ่ที่สุดในจวน
ระหว่างทางนอกจากพบคนรับใช้สองกลุ่มออกตรวจตราแล้ว ทุกอย่างก็ราบรื่นดี
ยามคนรับใช้เดินตรวจมาถึง นางก็หลบเข้าไปในมิติ รอจนเสียงฝีเท้าผ่านไปแล้วจึงค่อยออกมา
ในที่สุด เมื่อจันทร์เสี้ยวลอยเหนือยอดไม้ เสิ่นหนานมู่ก็เดินมาถึงคลังเก็บของตระกูลเสิ่น
คลังเก็บของใส่กุญแจไว้ กุญแจนั้นมีรูปร่างที่นางไม่เคยเห็นมาก่อน นางยื่นมือไปแตะ พลันนึกคิดขึ้นมา กุญแจก็ปรากฏอยู่ในมิติของนาง ประตูคลังจึงเปิดออก
นางแง้มประตูเพียงช่องเล็ก ๆ แล้วลื่นกายเข้าไปดุจปลาไหล ก่อนปิดประตูให้สนิท ด้านในมืดสนิท นางเห็นได้เพียงเค้าโครงเลือนราง แต่ไม่ต้องคิดก็รู้ว่า ของที่เก็บไว้ในคลังย่อมล้ำค่าอย่างยิ่ง
ไม่ว่าอะไร นางก็เก็บ เก็บ เก็บ…
เพียงครู่เดียว นางก็เบียดตัวออกจากคลัง มือแตะเบา ๆ กุญแจก็กลับไปปรากฏบนประตูอีกครั้ง
นางหลบเข้าไปในมุมมืด พลางคิดว่าขนของออกจากคลังเพียงแห่งเดียว ไม่สะใจเท่าขนของออกจากจวนเสิ่นทั้งจวน
นางขยับคิ้วเล็กน้อย ก่อนมุ่งหน้าไปยังห้องครัวตระกูลเสิ่น น้ำมัน เกลือ ซีอิ๊ว น้ำส้มสายชู เก็บเข้ามิติให้หมด ข้าวสารกับแป้งขาวก็ไม่ปล่อยให้เหลือ
เอ๊ะ ใต้กำแพงยังมีถังไม้อยู่ใบหนึ่ง ข้างในเลี้ยงปลาหญ้าไว้หลายตัวด้วย
เก็บ!
เมื่อห้องครัวว่างเปล่า นางก็ลอบไปยังเรือนฝั่งตะวันออก ที่นั่นเป็นที่พักของเสิ่นหนานซิน บุตรสาวตัวปลอม เสิ่นหนานซินวางท่าใหญ่โต ทุกครั้งที่ออกไปข้างนอกจะพาสาวใช้ข้างกายไปด้วยทั้งหมด ดังนั้นยามนี้ภายในเรือนจึงมีเพียงแม่นมสองคนกับสาวใช้กวาดลานอีกสองคน กำลังดื่มสุราอู้อยู่ในห้องพักคนรับใช้
เสิ่นหนานมู่ลอบเข้าไปในห้องนอนของเสิ่นหนานซินอย่างไร้สุ้มเสียง ไม่ว่าจะเป็นสิ่งใด นางเก็บใส่มิติไว้ก่อน แม้แต่เตียงไม้แบบมีโครงหลังคาก็ไม่เว้น
ออกจากเรือนฝั่งตะวันออกแล้ว นางก็ไปยังเรือนฝั่งตะวันตกของเสิ่นหนานซี บุตรสาวตัวจริง ขนออกจนเกลี้ยง ไม่เหลือแม้แต่ชิ้นเดียว
ทำเช่นเดียวกันนี้ นางขนของจากห้องหนังสือกับห้องพักคนรับใช้จนหมด เปลี่ยนเป็นชุดสาวใช้ แล้วลอบมุ่งหน้าไปยังเรือนหลัก
เรือนหลักสว่างไสวไปด้วยแสงโคม เหล่าสาวใช้กับแม่นมล้วนเฝ้าอยู่ในลาน
เสิ่นหนานมู่ลอบปีนขึ้นไปบนหลังคา เปิดกระเบื้องแผ่นหนึ่งแล้วมองลงไป เห็นเสิ่นจิงซานเปลือยกาย แบกกิ่งหนามคุกเข่าอยู่ต่อหน้าสตรีสูงวัยผู้มีรูปร่างอวบอิ่ม
ชายชั่วเปลือยกายแบกกิ่งหนามมาขอขมา ช่างเป็นละครฉากใหญ่เสียจริง!
นางยกมุมปาก ก่อนกระโดดลงจากหลังคา มือเรียวพลิกไหว ฟืนมัดแล้วมัดเล่าก็ปรากฏขึ้นกองอยู่ตรงมุมกำแพง จากนั้นนางก็ราดน้ำมันลงไป
“เดิมทีคิดจะเก็บไว้ใช้ยามฤดูหนาว แต่บัดนี้เอามาเผาความเสแสร้งทั้งเรือนนี้เสียเลยก็ดีเหมือนกัน”
นางแกว่งหินจุดไฟ เปลวไฟพลันลุกพรึ่บ ส่องใบหน้าเย็นชาที่กำลังยิ้มเยาะของนางให้สว่างขึ้น
เปลวไฟยิ่งลุกโชน นางก็หลบหายเข้าไปในมุมมืด
“ไฟไหม้ ไฟไหม้… เรือนของฮูหยินไฟไหม้แล้ว!”
“ไฟไหม้แล้ว ไฟไหม้แล้ว… รีบไปดับไฟ เร็วเข้า เรียกคนมาช่วยดับไฟ…”
ภายในลานพลันโกลาหล ควันดำโขมง เสิ่นหนานมู่หิ้วถังน้ำ ตะโกนเสียงดังกว่าผู้ใด
“ช่วยดับไฟ รีบดับไฟ นายท่านกับฮูหยินยังอยู่ในห้อง ออกมาไม่ได้…”
นางโบกแขนแล้วเตะประตูอย่างแรง เสียงโครมดังขึ้น บานประตูไม้ถูกถีบเปิด ลมที่พัดผ่านเรือนช่วยโหมให้ไฟลุกพรึ่บขึ้นทันที
นางเบี่ยงตัวหลบ แม่นมกับสาวใช้ด้านหลังจึงถือกะละมังหิ้วถังเรียงแถวกันกรูเข้าไป นางตามเข้าไปติด ๆ
ภายในห้อง แสงไฟส่องให้เห็นบั้นท้ายขาวผ่องของคนที่คุกเข่าอยู่บนพื้นอย่างชัดเจน
อากาศราวกับหยุดนิ่ง
ไม่มีผู้ใดเอ่ยวาจา ไม่มีผู้ใดขยับเขยื้อน
สมองของเสิ่นจิงซานอื้ออึงขึ้นมาฉับพลัน ราวกับถูกใครสักคนฟาดด้วยพลอง
เห็นแล้ว
ทุกคนเห็นกันหมดแล้ว!
“ไสหัวไป!”
“ไสหัวไปให้หมด!”
แม่นมทั้งหลายได้สติเป็นกลุ่มแรก พากันหันไปไล่คน “โอ๊ย สวรรค์ รีบออกไป ออกไป…”
แม่นมกับสาวใช้พากันวิ่งพรวดออกไป เสิ่นหนานมู่ถูกเบียดจนก้าวพลาด เซถลาไปชนราวแขวนเสื้อ พอพยุงตัวขึ้นได้ บนราวก็ไม่เหลือสิ่งใดแล้ว
เมื่อตั้งหลักได้ นางก็วิ่งตามแม่นมกับสาวใช้ออกไป มือบีบจมูกพลางตะโกนโหวกเหวก “ไฟลุกใหญ่ขึ้นเรื่อย ๆ แล้ว เรือนจะถล่มแล้ว หนีเร็ว!”
เป็นดังคาด เสียงคำรามอย่างไร้หนทางของเสิ่นจิงซานดังมาจากด้านหลัง “เสื้อผ้าของข้าเล่า? เสื้อผ้าอยู่ที่ใด?”
เสิ่นหนานมู่ยกมุมปาก ก่อนอาศัยความชุลมุนวิ่งออกจากลาน
ดอกไม้ในแปลงกลางลานกำลังบานสะพรั่ง นางแตะเบา ๆ ทีเดียว แปลงดอกไม้ก็ว่างเปล่า นางหลบไปยังมุมมืด เห็นเสิ่นจิงซานสวมเสื้อคลุมสตรีตัวหนึ่ง วิ่งกระเซอะกระเซิงออกมาจากห้อง ใบหน้าเปื้อนเถ้าถ่าน ดูน่าอนาถ ราวกับสุนัขป่าที่ถูกไฟเผาจนขนเกรียม
คนที่ช่วยดับไฟอยู่ในลานต่างพากันตะลึง จากนั้นก็ทำงานต่อราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น
เสิ่นหนานมู่กลั้นหัวเราะแล้ววิ่งออกจากลาน จนถึงที่ไร้ผู้คนจึงระเบิดเสียงหัวเราะออกมา นางหันกลับไปมองเปลวไฟด้านหลัง หรี่ตาลงเล็กน้อย ก่อนนำหินจุดไฟกับน้ำมันออกมาจากมิติอีกครั้ง
นางวิ่งวุ่นไปทั่ว ทุกแห่งที่ผ่านล้วนเกิดไฟลุกโชน เสียงกรีดร้องกับเสียงตะโกนให้ช่วยดับไฟในลานดังสนั่นไปทั่วฟ้า
หลังจุดไฟกองสุดท้าย นางก็เร่งฝีเท้าไปยังประตูใหญ่ ก่อนหน้านี้นางเห็นคนเฝ้าประตูก็ไปช่วยดับไฟแล้ว บัดนี้บริเวณประตูใหญ่คงไร้ผู้คนอย่างแน่นอน
วันนี้นางจะเดินออกไปอย่างผึ่งผาย วันหน้าค่อยเล่าเรื่องนี้ให้เสิ่นจิงซานฟังทุกถ้อยคำ
แค่คิดถึงใบหน้าเขียวคล้ำด้วยโทสะของเสิ่นจิงซาน เสิ่นหนานมู่ก็อารมณ์ดีขึ้นมา
เป็นดังคาด ไม่มีผู้ใดเฝ้าอยู่หน้าประตู
ประตูสีชาดบานใหญ่เปิดออกเป็นสองฝั่ง ผิวหน้าทาประดับไว้ถึงเก้าชั้น สีเข้มหนักแน่นดุจเลือดข้น ดูท่าจะมีราคามาก
นางยังไม่ทันยื่นมือไปแตะ ประตูก็เปิดออกเสียก่อน
สายตาทั้งสี่สบประสาน เสิ่นหนานมู่ใจเต้นวูบ
คนตรงหน้าสวมเสื้อคลุมยาวคอกลมสีขาวจันทร์ลายดอกไม้ทึบ แสงจันทร์จับเป็นประกายเงินจาง ๆ
เรือนผมยาวรวบไว้ครึ่งหนึ่ง ส่วนที่เหลือปล่อยสยายลงบนบ่า สายลมพัดปอยผมสองสามปอยปลิวมาแนบแก้ม เขาไม่ปัดออก ปล่อยให้เส้นผมแนบผิว ยิ่งขับให้ผิวขาวผ่องดุจสันเขาหลังหิมะใหม่ละลาย สะอาดหมดจดไร้สีอื่นเจือปน
คิ้วคมเข้มดุจกระบี่ ไม่หนาไม่บาง ไล่เฉียงจากหัวคิ้วไปจรดขมับ รับกับดวงตาคู่หนึ่ง หางตาเชิดขึ้นเล็กน้อย นัยน์ตาดำสนิทราวห้วงน้ำลึกจนยากหยั่งถึง
ด้านหลังชายหนุ่มมีกองทหารยืนเรียงแถว สวมเกราะที่สะท้อนแสงจันทร์เป็นประกายเย็นยะเยือก ดูน่าเกรงขามยิ่งนัก
“เจ้าเป็นใคร?”
น้ำเสียงชายหนุ่มแฝงความเย็นชา ลอยมากับสายลมยามค่ำคืน ทำให้เสิ่นหนานมู่สะท้านใจ
นางเพิ่งได้สติ รีบร้อนกระทืบเท้า ชี้ไปยังลานด้วยสีหน้าตื่นตระหนก “ไฟไหม้ เรือนของนายท่านกับฮูหยินถูกไฟล้อม ออกมาไม่ได้ ช่วยนายท่านของพวกเราด้วย…”
ควันดำโขมง เปลวไฟพุ่งสู่ฟ้า สะท้อนบนใบหน้าเย็นชาของชายหนุ่ม
เขาไม่เอ่ยคำใดอยู่นาน สายตายังคงจับจ้องเสิ่นหนานมู่ เรียบเฉย ทว่าชวนให้รู้สึกกดดัน
ขาของเสิ่นหนานมู่อ่อนยวบเล็กน้อย
นี่เป็นครั้งแรกที่ฉันขโมยของ กลิ่นโจรคงยังไม่แรงหรอกมั้ง?
อีกอย่าง นี่ก็ไม่นับว่าขโมยของเสียหน่อย เสิ่นจิงซานเป็นพ่อของฉัน ฉันแค่กลับมาเอาค่าใช้จ่ายในบ้านไปนิดเดียวเอง
นางยกมือขึ้นลูบใบหน้าส่ง ๆ สองครั้ง ใบหน้าที่เปื้อนฝุ่นอยู่แล้วจึงยิ่งสกปรกกว่าเดิม จากนั้นก็ผลักบานประตูที่ยังปิดอยู่ให้เปิดออก “ใต้เท้า เชิญทางนี้ ไฟยิ่งลุกใหญ่ขึ้นแล้ว…”
ชายหนุ่มชุดขาวมองนางลึกซึ้งครู่หนึ่ง ก่อนยกมือโบก ทหารด้านหลังจึงเคลื่อนพลเข้าไปในประตูอย่างเป็นระเบียบและรวดเร็ว
เสิ่นหนานมู่ก้มหน้าต่ำมาตลอด เมื่อเห็นทุกคนเดินผ่านหน้าไปจนหมด ก็ผ่อนลมหายใจออกมาเบา ๆ
“เจ้า ชื่ออะไร?”
เสิ่นหนานมู่เงยหน้า ชายหนุ่มยืนอยู่ตรงหน้า เอียงศีรษะมองใบหน้าของนาง
ไม่รู้เพราะเหตุใด เสิ่นหนานมู่รู้สึกว่าเขาคล้ายกำลังมองนาง แต่ก็คล้ายไม่ได้มองนาง
“หืม?”
“เสี่ยวชุ่ย” เสิ่นหนานมู่รีบก้มหน้าลง แสร้งทำท่าหวาดกลัว “ใต้เท้า ข้าชื่อเสี่ยวชุ่ย”
ชายหนุ่มพยักหน้าแล้วก้าวเข้าไปในลาน
เมื่อเขาเดินจากไปไกลแล้ว เสิ่นหนานมู่จึงเงยหน้าขึ้น ได้ยินเพียงเสียงหัวใจของตนเต้นตึกตัก
นางกวาดตามองซ้ายขวา ไม่มีผู้ใดอยู่
นางวิ่งพรวดไปยังประตูในสามก้าวสองก้าว วางมือลงบนบานประตู เพียงชั่วพริบตา ประตูก็หายวับไปต่อหน้าต่อตา
นางปัดมือ แล้วหันหลังวิ่งหนีไป