บนเรือลำน้อย
อันหลานยืนอยู่หัวเรือ เหลือบมองหัวหน้าโจรน้ำที่หดตัวอยู่มุมหนึ่ง ก่อนจะซักถามอีกครั้ง
“รังใหญ่ของอ่าวเหยี่ยวสวรรค์อยู่ที่ใด”
หัวหน้าโจรน้ำไม่กล้าขัดขืนหรือปิดบังแม้แต่น้อย
ชีวิตน้อย ๆ ของตนตกอยู่ในกำมืออันหลานแล้ว อย่าว่าแต่ถามที่ตั้งของอ่าวเหยี่ยวสวรรค์เลย ต่อให้ถามถึงบรรพบุรุษสิบแปดชั่วโคตร เขาก็แทบอยากจะสารภาพออกมาให้หมดในคราวเดียว
“ท่านผู้ใหญ่ รังหลักที่แท้จริงของอ่าวเหยี่ยวสวรรค์อยู่ลึกเข้าไปกว่านี้ขอรับ”
“บริเวณนี้มองเผิน ๆ เหมือนมีแต่แม่น้ำกับทะเลสาบ แต่ข้างในมีทั้งแม่น้ำใต้ดินและทางแยกมากมาย หลายแห่งยังซ่อนสายลับและค่ายน้ำเอาไว้ ต่อให้คนนอกถือแผนที่เข้าไป ก็หลงทางได้ง่าย”
กล่าวถึงตรงนี้ เขาก็เหลือบมองอันหลานอย่างระมัดระวัง
“หัวหน้าธรรมดาอย่างพวกข้า คุ้นเคยเพียงเส้นทางน้ำระหว่างค่ายย่อยไม่กี่แห่งรอบนอกเท่านั้น เวลาจะไปยังรังหลัก ส่วนใหญ่ต้องให้หัวหน้าใหญ่เป็นผู้นำทางด้วยตนเอง”
“หัวหน้าใหญ่?”
อันหลานขยับคิ้วเล็กน้อย
หัวหน้าโจรน้ำรีบอธิบาย
“อ่าวเหยี่ยวสวรรค์ของพวกข้า นอกจากประมุขค่าย ราชันเหยี่ยวสวรรค์แล้ว ยังมีหัวหน้าอีกสามคนขอรับ”
“หัวหน้าใหญ่มีฝีมือแข็งแกร่งที่สุด บรรลุถึงขั้นปฐพีช่วงกลางแล้ว ปกติเขาจะประจำการอยู่ที่ค่ายย่อยใหญ่ที่สุดในแถบนี้ ส่วนหัวหน้ารองกับหัวหน้าสามรับผิดชอบน่านน้ำอีกหลายแห่ง”
“คราวนี้พวกข้าออกมาปล้นเรือ ก็ออกเดินทางจากค่ายย่อยที่หัวหน้าใหญ่ประจำการอยู่ขอรับ”
“ขั้นปฐพีช่วงกลาง...”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น ดวงตาของอันหลานก็เป็นประกาย นับตั้งแต่พลังของเขาเพิ่มขึ้นมา ก็ยังไม่เคยต่อสู้กับยอดฝีมือขั้นปฐพีอย่างจริงจังสักครั้ง
พอดีเลย
ลองใช้หัวหน้าใหญ่คนนี้ทดสอบฝีมือของตัวเองในตอนนี้ก่อนก็แล้วกัน
ระหว่างทาง อันหลานค่อย ๆ ซักถามเรื่องราวของสิบสองค่ายห่วงโซ่ต่อไป
หัวหน้าโจรน้ำเองก็ไม่กล้าปิดบัง
ไม่นานอันหลานก็เข้าใจกลุ่มโจรน้ำที่ยึดครองลุ่มน้ำหวยจี้มานานหลายปีได้ชัดเจนยิ่งขึ้น