หลี่เจี้ยนกั๋วมองเฉินเว่ยกั๋วที่มีแววตาดุดันอยู่ในใจก็แอบตกใจ
ไอ้หนูนี่ ไหนบอกจะไปเป็นลูกเขยบ้านอื่นที่เมือง แต่นี่มันชัดๆ เลยว่าเป็นมังกรรอพ้นน้ำที่ซ่อนตัวอยู่ในคูน้ำนี่เอง! เมื่อก่อนไม่เห็นรู้ว่ามันมีอารมณ์ดุขนาดนี้ ถ้ารู้คงไม่ถูกตระกูลเฉินต้าจู้ข่มขี่มานานหลายปี
เฉินต้าจู้รีบตะโกนขึ้นทันที: “ผู้ใหญ่บ้าน! เขาขู่ผม! ท่านไม่จัดการหน่อยหรือ!”
“แค่กๆ...เว่ยกั๋ว เรื่องนี้นายก็เกินไปหน่อยจริงๆ แต่เฉินต้าจู้ เนื่องจากนายมีประวัติไม่ดีมาก่อน เพื่อป้องกันไม่ให้นายหาเรื่องแก้แค้นตอนเว่ยกั๋วไม่อยู่...อย่างนี้แล้ว ถ้าครอบครัวเฉินต้า ซานถูกทำร้ายโดยไม่ทราบสาเหตุ และสืบหาตัวผู้กระทำไม่ได้ จะถือว่าเป็นฝีมือของเฉินต้าจู้ นายว่าไง?”
เฉินเว่ยกั๋วรอประโยคนี้ของหลี่เจี้ยนกั๋วอยู่แล้ว รีบพยักหน้าทันที: “ได้”
“ทำไมล่ะ? หลี่เจี้ยนกั๋ว นายเข้าข้างคนอื่น! หนังสือสัญญานี้ ข้าไม่มีทางเซ็นเด็ดขาด!” เฉินต้าจู้ส่งเสียงร้องโหยหวนด้วยน้ำเสียงแหบแห้ง
“ไม่เซ็น? ก็ได้!” ผู้ใหญ่บ้านหลี่เจี้ยนกั๋วหัวเราะเย็น “ถ้าอย่างนั้นก็อย่ามาร้องโวยวายในบ้านข้า ไปโรงพักกันให้หมดเรื่อง!”
พอได้ยินดังนั้น เฉินต้าจู้ก็ขาสั่นไปทั้งสองข้าง คอที่เมื่อกี้ยังแข็งทื่อก็หดเข้าไปในคอเสื้อทันที
“เฉินต้าจู้นี่มันไม่รู้จักอายจริงๆ แย่งข้าวของพี่น้องร่วมสายเลือดยังมีหน้ามาพูดอีกหรือ?”
“ใช่ ผู้ใหญ่บ้านทำถูกแล้ว ไอ้คนเป็นมะเร็งสังคมแบบนี้ควรส่งเข้าไปขังสองสามวัน!”
ชาวบ้านที่มามุงดูต่างชี้หน้าด่าเสียดสี ถ้อยคำเหล่านั้นเหมือนฝ่ามือที่มองไม่เห็น ตบหน้าฉาดๆ ใส่เฉินต้าจู้ไม่เว้นแต่ละวัน
จางชุยฮวาดึงแขนเสื้อเฉินต้าจู้ไว้แน่น หน้าตาบูดบึ้ง:“ท่านพ่อ ลงนามเถอะ! ถ้าติดคุกจริงๆ ครอบครัวเราก็จบเห่!”
เฉินต้าจู้กัดฟันแน่นจนได้ยินเสียงดังกรอดๆ สุดท้ายก็ต้องยอมจำนน พอเขียนหนังสือสัญญาเสร็จก็สั่นเทาไปทั้งตัว แล้วกดรอยมือแดงๆ ลงบนกระดาษ
พอทำเสร็จ เขากลอกตาไปมา แล้วถลึงตาใส่เฉินเว่ยกั๋วอย่างดุร้าย สายตานั้นเหมือนอยากจะกินคนให้ได้
เฉินเว่ยกั๋วก้าวเท้าซ้ายไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว กำหมัดขนาดเท่ากระสอบข้าวขึ้นมาจ่อที่ปลายจมูกเฉินต้าจู้ ข้อนิ้วดังกร๊อบแกร๊อบ:“ไง? ห้าสิบหยวนยังไม่พอ อยากทิ้งแขนไว้ข้างหนึ่งอีกหรือ?”
เฉินต้าจู้ตกใจร้องลั่น ปัดเป๋าปัดเป้ากดเปิดประตูบ้าน พาภรรยาและเฉินเว่ยจุนที่ฟันหน้าหักออกไปโดยไม่หันกลับมามอง แม้แต่คำพูดข่มขู่สักคำก็ไม่กล้าพูด
“เอาล่ะ เรื่องจบแล้ว ทุกคนแยกย้ายกันกลับได้”
พอชาวบ้านที่มามุงดูแยกย้ายกันไป หลี่เจี้ยนกั๋วหันมามองเฉินเว่ยกั๋ว ยกมือตบไหล่เขาอย่างแรง
“เว่ยกั๋ว วันนี้นายทำให้ลุงต้องมองนายใหม่เลยนะ!”
“เมื่อก่อนเห็นลุงของนายข่มเหงครอบครัวนาย ลุงเป็นผู้ใหญ่บ้าน เรื่องครอบครัวมันตัดสินยาก ไม่ค่อยกล้ายุ่ง แต่วันนี้เห็นความดุของนายแล้ว ลุงก็วางใจ ตาผู้ชายที่ยืนฉี่ได้ ต้องปกป้องบ้านของตัวเองให้ได้ อย่าให้ใครมาขี่คอถ่ายใส่ได้ นี่แหละถึงจะเรียกว่าเป็นคนที่ยืนหยัดได้อย่างสง่างาม!”
“ลุงหลี่ เมื่อก่อนผมมันโง่เอง ให้พ่อแม่ต้องลำบาก ต่อจากนี้ ใครจะมาข่มเหงตระกูลเฉินของผมอีกไม่ได้!” เฉินเว่ยกั๋วพูดอย่างมั่นคง
“เว่ยกั๋ว...”
เฉินต้า ซานถือธนบัตรห้าสิบหยวนที่เพิ่งได้จากเฉินต้าจู้ เดินเข้ามาใกล้:“พรุ่งนี้แกก็จะเข้าเมืองกับอาจารย์ซูแล้ว เรื่องอะไรในเมืองก็ต้องใช้เงินทั้งนั้น เอาเงินนี่ไปเป็นค่ารถ เหนือฟ้ายังมีฟ้า อย่าให้อาจารย์ซูดูแคลนเราเชียว!”
ห้าสิบหยวน! ในยุคแปดสิบต้นๆ ที่บ้านเฉินเจียโกว นี่คือเงินก้อนโตที่สุดเท่าที่เคยมีมา! พอจะซื้อหมูได้สองร้อยกว่าชั่ง พอจะซื้อข้าวสารให้คนห้าคนกินได้เกือบครึ่งปี! เฉินต้า ซานทั้งชีวิตไม่เคยจับเงินหนาๆ แบบนี้มาก่อน
จะเห็นได้ว่าหลายปีมานี้เฉินต้าจู้ขูดรีดครอบครัวเฉินต้า ซานไปมากแค่ไหน!
“พ่อ!” เฉินเว่ยกั๋วกลับมากุมมือพ่อไว้แน่น ผลักเงินกลับไปที่ฝ่ามือเขา:“ผมคนเป็นๆ มีมือมีเท้า ไปอยู่เมืองจะอดตายหรือไง? เงินนี่เก็บไว้ซื้อข้าวสาร แลกผ้าสักสองสามจีบ เอาไปทำชุดใหม่ให้แม่และน้องๆ ถ้าพ่อแม่อยู่บ้านอย่างสงบสุข ผมในเมืองถึงจะได้ออกแรงทำอะไรได้เต็มที่!”
หวังซิ่วหลานยืนฟังอยู่ข้างๆ พยักหน้าหงึกๆ เธอมองลูกชายที่สูงกว่าตัวเองหัวหนึ่ง แล้วรู้สึกว่าไอ้หนูนี่พอตื่นขึ้นมา เหมือนเป็นคนละคนไปเลย กลิ่นอายความเป็นหัวหน้าครอบครัวนั้น แทบจะเก็บไม่อยู่
เฉินเว่ยกั่วมองไปที่เฉินเว่ยตง:“ตงจื่อ พี่ไม่อยู่บ้าน น้องเป็นเสาหลักของบ้าน!”
“ต่อไปถ้าใครกล้ามาหาเรื่องที่บ้านเรา ไม่ว่าจะเป็นญาติหรือคนนอก น้องเอาเสียมฟาดกลับไปเลย! เกิดเรื่องใหญ่แค่ไหน พี่อยู่เมืองจะรับผิดชอบเอง! ได้ยินไหม!”
นัยน์ตาดำขาวของเฉินเว่ยตงเปล่งประกายวาววับ พยักหน้าอย่างแรง:“ได้ยินแล้ว! พี่ใหญ่ ใครกล้ามารังแกพ่อแม่ ผมจะสู้กับมัน!”
เฉินเว่ยกั๋วพอใจ ลูบหัวน้องชาย แล้วย่อตัวลง มองตาพี่น้องสาวทั้งสองคน คือเฉินเสี่ยวเหมยและเฉินเสี่ยวผิง
“พ่อ แม่ อีกเรื่องหนึ่ง” น้ำเสียงเฉินเว่ยกั๋วเปลี่ยนเป็นจริงจังอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน “ปีใหม่นี้ ให้เสี่ยวเหมยกับเสี่ยวผิงไปสมัครเรียนที่โรงเรียนประจำตำบล”
พอพูดจบ เฉินต้า ซานและหวังซิ่วหลานก็ตะลึงงัน ในบ้านเฉินเจียโกวที่จนสุดก้นบึ้งแบบนี้ ต่อให้เป็นเด็กผู้ชายก็ยังไม่มีสิทธิ์ได้เรียนหนังสือ จะไปพูดถึงเด็กผู้หญิงได้ยังไง
“เว่ยกั๋ว เรื่องนี้...ผู้หญิงไปเรียนหนังสือ หมู่บ้านเราไม่เคยมีธรรมเนียมแบบนี้...” เฉินต้า ซานพูดติดๆ ขัดๆ
“ธรรมเนียมคนเรานี่แหละเป็นคนตั้ง!”
เฉินเว่ยกั๋วลุกขึ้นยืน เสียงดังขึ้นอีกนิด ด้วยความมั่นใจที่ไม่ให้ใครโต้แย้ง “ยุคมันเปลี่ยนไปแล้ว! บ้านเมืองเพิ่งฟื้นฟูการสอบเข้ามหาวิทยาลัย ต่อไปจะต้องเป็นยุคของคนมีความรู้ความสามารถแน่นอน! เด็กผู้หญิงแล้วยังไง? ถ้ามีความรู้ พวกเธอก็จะได้ออกจากหุบเขาจนๆ แห่งนี้ ไปนั่งทำงานในออฟฟิศที่เมือง เลือกชีวิตที่ตัวเองอยากได้!”
“ผมกับเว่ยตงอายุมากแล้ว ทั้งชีวิตนี้คงได้แต่สู้ด้วยแรงและสมอง แต่เสี่ยวเหมยกับเสี่ยวผิงยังเด็ก ชีวิตของพวกเธอต้องมีทางเลือกมากกว่านี้! หนังสือต้องอ่าน!”
ซูหนิงที่ยืนอยู่ไม่ไกล ได้ยินคำพูดของเฉินเว่ยกั๋วแล้ว แทบไม่อยากเชื่อหูตัวเอง เบิกตากว้าง
“พี่ใหญ่...ฉัน...ฉันกับเสี่ยวผิงเรียนหนังสือได้จริงๆ เหรอ?”
เฉินเสี่ยวเหมยเอ่ยขึ้นอย่างเขินอาย แต่ในแววตามีประกายแห่งความหวังเปล่งประกาย
เฉินเว่ยกั๋วมุมปากยกยิ้ม:“ได้สิ พี่ไม่บังคับให้พวกเธอต้องเรียนเก่ง แค่ได้เรียนรู้ ได้คิดออกว่าตัวเองอยากเดินเส้นทางไหนในอนาคตก็พอ”
เฉินเสี่ยวเหมยก้มหน้าคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วกำมือเสี่ยวผิงไว้แน่น:“พี่ใหญ่ หนูอยากเรียน หนูอยากลอง...พี่ใหญ่บอกว่าเรียนหนังสือแล้วจะได้ออกจากเขา ได้มีทางเลือก นั่นมันเรื่องดีที่สุดแล้ว”
เฉินเสี่ยวผิงก็พยักหน้าตาม:“พี่เสี่ยวเหมยอยากเรียน หนูก็อยากเรียนด้วย”
“เว่ยกั๋วพูดถูก ตอนนี้ประเทศกำลังส่งเสริมการปฏิรูปเปิดประเทศ อนาคตต้องเป็นยุคของคนมีความรู้และเทคโนโลยี ลุงดีใจมากที่แกมีวิสัยทัศน์แบบนี้”
หลี่จื้อซานที่ยืนอยู่ข้างๆ ก็พูดเสริม:“ต้า ซาน ซิ่วหลาน พวกแกสองคนฟังลูกชายคนโตเถอะ สายตาของมัน... ต่อไปต้องได้ดีแน่ๆ! รอรับสุขเถอะ!”
เฉินเว่ยตงก็พยักหน้า:“พ่อ แม่ ผมก็สนับสนุนพี่ใหญ่ ให้เสี่ยวเหมยกับเสี่ยวผิงไปเรียนเถอะ ตอนนี้บ้านเรามีเงินแล้ว พวกเธอยังเด็ก ควรไปเรียนหนังสือ!”
เฉินต้า ซานกับหวังซิ่วหลานมองหน้ากัน แล้วกำธนบัตรห้าสิบหยวนไว้แน่น:“ได้ ก็ฟังเว่ยกั๋ว ให้เสี่ยวเหมยกับเสี่ยวผิงไปเรียน!”
...
พอเฉินต้า ซานพาเด็กๆ กลับบ้านก่อน
เฉินเว่ยกั๋วเดินออกจากบ้านผู้ใหญ่บ้าน ก็ชนเข้ากับดวงตาคมคิ้วหลิ่วที่เยือกเย็นแต่แฝงความผิดปกติ
ซูหนิงยืนอยู่ตรงนั้น บนใบหน้าขาวผ่องละเอียดอ่อน ตอนนี้เต็มไปด้วยความงุนงงและความอยากรู้อยากเห็น
ถ้าเมื่อกี้เฉินเว่ยกั๋วกล้าต่อต้านครอบครัวลุงที่ข่มเหงมานาน ทำให้ซูหนิงรู้สึกแปลกใจ
คำพูดที่ให้เหล่า妹ไปเรียนหนังสือเมื่อครู่ ยิ่งทำให้ความคิดของเธอพลิกผันโดยสิ้นเชิง
“ประเทศต้องการคนมีความรู้...ชีวิตต้องมีทางเลือกมากขึ้น...แม้แต่เด็กผู้หญิงก็ไม่ยกเว้น”
ซูหนิงริมฝีปากแดงเม้มเบาๆ พึมพำสองประโยคนี้ แล้วมองเฉินเว่ยกั๋วอีกครั้ง ในดวงตาสวยๆ คู่นั้นมีประกายบางอย่างที่พูดไม่ออก
วิสัยทัศน์แบบนี้ ไม่ต้องพูดถึงที่บ้านเฉินเจียโกวที่จนสุดก้นบึ้งนี้เลย แม้แต่ในลานบ้านใหญ่ที่เมืองหลวงก่อนจะได้รับการพักโทษ ก็แทบไม่มีคนวัยเดียวกันคนไหนจะมีความคิดแบบนี้!
เพราะความคิดที่ว่าเด็กผู้หญิงเรียนหนังสือไม่สู้เด็กผู้ชาย มันฝังรากลึกอยู่ในความคิดของคนส่วนใหญ่
“นาย...นายเรียนแค่จบประถมจริงๆ เหรอ?” ซูหนิงกัดริมฝีปาก ก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว จ้องมองเขาไม่วางตา
เฉินเว่ยกั๋วก้าวยาวๆ เข้ามาใกล้ ทำให้ระยะห่างระหว่างทั้งคู่หดสั้นลงทันที กลิ่นอายความเป็นชายเข้มข้นโชยมา เบียดให้ซูหนิงถอยหลังครึ่งก้าวโดยไม่รู้ตัว หลังพิงกำแพงดินเย็นเฉียบ
และดวงใจสีขาวบริสุทธิ์ของนาง ก็อยู่ใต้ดวงตาของเฉินเว่ยกั๋ว ส่องแสงจ้าอยู่ตรงหน้า...
“ผมเรียนจบแค่ประถมจริงๆ แต่ไม่ได้หมายความว่าผมไม่เข้าใจว่าความรู้มีประโยชน์”
“ฉันไม่ได้หมายความอย่างนั้น...” ซูหนิงเบนหน้าไปทางอื่น ไม่กล้ามองตาเขา ไอเบาๆ:“ฉันแค่รู้สึกว่า...วันนี้นายดูแตกต่างไปจากเดิม”