ไม่นาน เย่เฉินก็เดินมาถึงปากหมู่บ้าน...
การยิงธนูก็หยุดลงเช่นกัน
ไม่ใช่เพราะกลัวใครเห็น แต่เพราะเขายิงธนูไปไม่ถึงร้อยครั้ง แขนก็ปวดเมื่อยอีกแล้ว เหน็ดเหนื่อยยิ่งกว่าตอนสายเสียอีก...
หนึ่งคือเรี่ยวแรงไม่พอ สองคือกำลังแขนเดิมก็อ่อนแออยู่แล้ว ท่วงท่าง่าย ๆ อย่างนี้ก็ยังต้องใช้แรงแขนพอสมควร...
ใต้ต้นฮ่วยเก่าแก่ตรงปากหมู่บ้าน มีสตรีแต่งกายเรียบง่ายนั่งอยู่เจ็ดแปดนาง
สีหน้าเต็มไปด้วยริ้วรอยแห่งชีวิต ต่างกระซิบกระซาบกัน ปั้นเรื่องราวได้สมจริง...
เมื่อเย่เฉินปรากฏตัวในสายตา สายตาของพวกนางก็จับจ้องมาที่เขาพร้อมกัน แววตามีทั้งดูถูกและเย้ยหยัน
"อ้าว นั่นไม่ใช่ลูกชายคนเล็กของตระกูลเฒ่าเย่หรอกรึ? เขาไปไหนมานะ?" สตรีร่างบาง หน้าเหลืองซีดคนหนึ่งเอ่ยขึ้นก่อน
"ข้าว่าต้องแอบไปหาหม้ายที่หมู่บ้านข้างเคียงอีกแน่..." สตรีหน้าใหญ่ข้าง ๆ หัวเราะคิกคักเสริม
เรื่องที่เย่เฉินชอบแอบไปหาแม่หม้ายในหมู่บ้านใกล้เคียงนั้นรู้กันทั่วแล้ว ทุกคนตัดสินนิสัยของเขาไว้อย่างนั้น
"ฟุดฟิด! ว่าแต่เด็กหนุ่ม ๆ อย่างเขา ทำไมถึงชอบปีนกำแพงบ้านหม้ายนักนะ? หรือว่า...จะเก่งเกินไป?" สตรีที่กำลังเย็บพื้นรองเท้าอยู่หัวเราะออกมา หลุดมุกทะลึ่ง...
พลางหยุดเข็มในมือ เงยหน้ามองเย่เฉินที่เดินใกล้เข้ามา จ้องมองใบหน้าหล่อเหลาที่แตกต่างจากลูกชาวไร่ชาวนาอย่างตั้งใจ แววตาฉายประกายลึกซึ้ง
"นั่นทางไปหลังเขา ลูกชายคนรองของตระกูลเย่กลับมาจากการล่าสัตว์บนภูเขาหรือเปล่านะ?" สตรีหน้าตาจัดช้าผู้หนึ่งร้องขึ้นด้วยความสงสัย
สิ้นเสียง สตรีคนก่อนหน้าที่หน้าเหลืองซีดก็เบ้ปาก...
"เป็นไปไม่ได้ เจ้าขยะอย่างเขาผ่าไม้ยังเหนื่อย จะเข้าป่าล่าสัตว์ได้ยังไง? ถ้าเขาล่าเหยื่อได้ ข้าจะกินขี้"
"ฟุดฟิด..."
สิ้นคำนั้น สตรีกลุ่มนั้นก็พากันหัวเราะงอหาย...
คำพูดอาจหยาบ แต่เหตุผลไม่หยาบ พวกนางต่างรู้ดีว่าเย่เฉินเป็นพวกไหน...
หัวเราะไป ก็ต้องชะงักเมื่อเห็นเย่เฉินเดินใกล้เข้ามา สีหน้าของพวกนางแข็งค้าง...
แต่ละคนเบิกตากว้างขึ้นทีละนิด มองเย่เฉินที่ถือธนูยาว สะพายไก่ป่าสองตัวด้วยความเหลือเชื่อ ราวกับเห็นผี...
เหมือนถูกบีบคอ เสียงหัวเราะหยุดชะงัก
"นั่น...นั่นมันไก่ป่า! ยังได้ทีเดียวสองตัว..." สตรีคนหนึ่งเอ่ยอย่างตกตะลึง อดอิจฉาไม่ได้
"ซู้ด ไก่ป่าตัวอ้วนดีจริง เจ้าหนุ่มรองแห่งตระกูลเย่ช่างมีความสามารถ!" สตรีอีกนางถูกยั่วจนน้ำลายสอ...
หลังเข้าฤดูหนาว แค่ให้อิ่มท้องแต่ละบ้านยังเป็นปัญหา นับประสาอะไรกับกินเนื้อ มันคือความฝัน
แม้แต่นายพรานในหมู่บ้านเข้าป่าล่าสัตว์ก็แทบไม่ได้ผล ครอบครัวที่ได้กินเนื้อมีน้อยมาก หลายบ้านจืดจางไร้กลิ่นคาวเนื้อหลายเดือนเป็นเรื่องปกติ...
พวกนางจ้องมองไก่ป่าอยู่ครู่หนึ่ง แล้วหันสายตาไปยังสตรีหน้าเหลืองซีดนางนั้น...
นางเคยพูดไว้ว่าถ้าเย่เฉินล่าเหยื่อได้จะกินขี้...
สตรีหน้าเหลืองซีดกัดฟัน ใบหน้าพลันหมองคล้ำ อิจฉาในใจจนแทบตาย แต่ยังปากแข็ง
"ข้าว่าเขาแค่ดวงดี เดินเล่นในป่าไปเก็บซากไก่ป่าได้สองตัวเท่านั้น..."
"แค่เขาเนี่ยนะจะล่าสัตว์ได้?"
ได้ยินดังนั้น สตรีทั้งหลายก็ครึ่งเชื่อครึ่งไม่ สายตามองไปยังเย่เฉินที่อยู่ไม่ไกล จ้องไก่ป่าสองตัวที่แบกอยู่ ตาลุกวาว กลืนน้ำลายด้วยความอยาก...
"ไก่ป่านั่นยังมีเลือดหยดเลย!" สตรีคนหนึ่งมองเลือดที่หยดจากตัวไก่เป็นระยะ อิจฉาเต็มประดา
ดูแล้วก็รู้ว่าเป็นไก่ป่าสด ๆ ไม่ใช่เก็บมา
"เมื่อก่อนไม่เห็นเลย เจ้าหนุ่มรองแห่งตระกูลเย่จะมีฝีมือล่าสัตว์..." สตรีที่เย็บพื้นรองเท้ามองตาเป็นประกาย ใจลอยไปหาชายหนุ่ม งานในมือชะงักไปพักหนึ่ง...
"เข้าแบบว่า มังกรให้ลูกเป็นมังกร หงส์ให้ลูกเป็นหงส์ เฒ่าเย่หัวหน้าเป็นพราน ลูกชายล่าสัตว์เป็นก็ปกติ..." สตรีหน้าตาจัดช้าสุ้มเสียงยิ้มแย้ม
ได้ยินคำเหล่านี้ สตรีหน้าเหลืองซีดที่นั่งข้าง ๆ เริ่มกระสับกระส่าย สีหน้าบูดบึ้ง กัดฟันกรอด
"ก็แค่ล่าไก่ป่าได้สองตัว จะมีอะไรน่าชื่นชม..."
"พูดเหมือนใครล่าสัตว์ไม่เป็น..."
"สามีข้าเข้าป่าล่าสัตว์เก่งกว่าเขามาก..."
"พรุ่งนี้สามีข้าก็จะเข้าป่า ต้องได้เหยื่อมากกว่าเขาแน่!"
ว่าจบก็ลุกขึ้นเดินจากไปโดยไม่หันหลังกลับ ในใจยังขัดเคือง...
สตรีที่เหลือเห็นดังนั้นก็พากันยิ้มอย่างเคยชิน เข้าใจนิสัยของนางหน้าเหลืองดีว่านางชอบเอาชนะ ไม่ได้ใส่ใจ
เย่เฉินสังเกตเห็นสตรีที่นั่งใต้ต้นฮ่วย แต่ไม่แยแสคำนินทา เดินตรงกลับบ้าน...
นี่ก็เที่ยงแล้ว
เขาออกจากบ้านตั้งแต่ฟ้าสาง ยังไม่ได้กินอะไรเลย หิวจนไส้กิ่ว อยากกลับบ้านกินอาหารร้อน ๆ เร็วที่สุด...
หมู่บ้านมีควันไฟลอยอ้อยอิ่ง กลิ่นอายชีวิตริมทาง
เย่เฉินได้กลิ่นหอมอาหารจากบ้านต่าง ๆ ตลอดทาง ท้องยิ่งหิว ฝีเท้าก็เร็วขึ้น
ไม่นานก็มาถึงลานบ้านหลังน้อยที่จากมาแต่เช้า...
"หลิงเอ๋อ เก็บโต๊ะหน่อย อาหารพร้อมแล้ว..."
เสียงของหลีซื่อดังมาจากลานบ้าน...
"ได้! พี่สะใภ้ ข้ามาช่วย!"
แล้วก็มีเสียงใสกังวานราวนกขมิ้นดังขึ้น...
นั่นคือน้องสาว เย่หลินเอ๋อ!
"พี่สะใภ้ พี่รองยังไม่กลับมาเลย..."
พอสิ้นคำ เสียงของหลีซื่อก็ดังขึ้นอีกด้วยความหงุดหงิด
"พี่รองของเจ้าน่ะบอกว่าจะไปล่าสัตว์ ข้าว่าแปดส่วนคงเอาธนูยาวของพ่อไปแลกเงินในเมืองมาแล้ว..."
"ขาไปขาก็ครึ่งค่อนวัน แล้วมีเงินติดตัวก็ไม่รู้ไปเล่นการพนันอยู่ที่ไหนอีก ไม่กลับมาเร็ว ๆ นี้แน่ ไม่ต้องรอแล้ว..."
นางรู้จักนิสัยของเย่เฉินดี ถ้ามีเงินในมือก็เที่ยวสนุกข้างนอก สามวันสามคืนไม่กลับบ้านก็ได้...
"ข้าจะเหลือโจ๊กไว้ให้ถ้วยนึง ที่เหลือพวกเรากินก่อนเถอะ รอเขากลับมาได้อดตายกันพอดี..."
หลีซื่อพูดเบา ๆ
ปากแข็งแต่ใจอ่อน ปากบ่นว่าเย่เฉิน แต่ก็ยังแบ่งโจ๊กไว้ให้ทั้งที่ทุกคนกินไม่อิ่ม...
"อ่อ..."
"ทำไมพี่รองถึงไปเล่นการพนันอีกแล้วล่ะ เมื่อก่อนเขารับปากแล้วไม่ใช่เหรอว่าจะไม่เล่นอีก?"
เย่หลินเอ๋อทำหน้าเศร้า ไม่มีความสุขเลย ถอนหายใจยาวเหมือนผู้ใหญ่
นางไม่เข้าใจว่าทำไมเย่เฉินถึงชอบเล่นการพนัน แต่รู้ดีว่าชีวิตครอบครัวที่แย่ลงเรื่อย ๆ ก็เพราะการพนัน ในใจจึงรังเกียจและหวาดกลัว...
ตอนนี้แค่อิ่มท้องยังไม่ได้ ถ้าพี่รองยังเล่นพนันต่อ ทั้งครอบครัวจะอดตายไม่ใช่เหรอ?
เย่หลินเอ๋อจำได้ว่าก่อนหน้านี้มีเจ้าหนี้มาทวงถึงบ้าน บีบให้นางแต่งงาน นางไม่อยากแต่ง แต่พี่ใหญ่ก็ถูกหักขาแล้ว ถ้านางไม่ยอม พี่รองก็คงถูกตีตาย...
เรื่องนี้ฝังบาดแผลในใจนาง...
เสียงฝีเท้าดังมาจากนอกลาน
เย่หลินเอ๋อที่ยืนอยู่ในลานบ้านตกใจ รีบหันไปมอง ใบหน้าใสงามฉายแววกังวล แต่เมื่อเห็นชัดว่าเป็นใครก็โล่งใจ สายตาจับอยู่ที่สิ่งนั้น ใบหน้าเปื้อนยินดีทันที
"ว้าว เป็นไก่...พี่รองเอาไก่กลับมา!"
นางร้องอุทานแล้วรีบวิ่งเข้าไปหา...