/> yO“หลินเอ๋อ...”
เย่เฉินมองเย่หลินเอ๋อที่กระโดดโลดเต้นดีใจตรงหน้า เอื้อมมือลูบศีรษะน้อย ๆ ของนาง...
มองเรือนร่างซูบผอม ในวัยที่ควรจะสะพรั่งงดงาม กลับหิวจนหน้าตอบตัวบาง ในใจอดไม่ได้ที่จะรู้สึกเจ็บปวดและรู้สึกผิด พลางแอบด่าคนเดิมในร่างว่าช่างไม่ใช่คนเอาเสียเลย...
น้องสาวหิวจนสภาพนี้ เจ้าคนเดิมยังออกไปเล่นพนันบ่อย ๆ แถมยังบังคับให้น้องสาวแต่งงานอีก
“ไก่เหรอ?”
หลีซื่อที่กำลังง่วนอยู่ในครัวได้ยินเสียงเอะอะ ก็ตกใจ สีหน้าเปลี่ยนไปทันที!
“ไอ้เด็กเหลือขอนี่มันเกินไปแล้วนะ...”
“ออกไปเล่นข้างนอกก็พอแล้ว นี่ยังพาคนอื่นกลับมาที่บ้านอีก?”
“หลินเอ๋อยังเด็ก จะมาเห็นเรื่องแบบนี้ได้ยังไง อย่ามาทำให้นางเสียคนนะ...”
หลีซื่อบ่นพึมพำ โทสะเต็มอก หมุนตัวเดินออกไปข้างนอก...
เงยหน้าขึ้น มองเห็นเย่เฉินในลานบ้าน อ้าปากจะดุด่าสักหน่อย สายตากลับเหลือบเห็นไก่ป่าสองตัวห้อยอยู่บนบ่า คำพูดที่มาถึงปากก็พลันติดค้าง...
นางเบิกตาโพลง ในใจรู้สึกเหลือเชื่อ ตกใจและตื่นเต้น...
“นี่...ไก่ของจริงนี่นา!”
ตอนนี้เอง พี่ใหญ่เย่ซานและพ่อเย่หย่วนเฟิงก็เดินออกมาจากตัวบ้าน สายตาตกลงบนร่างเย่เฉิน ต่างก็ชะงักนิ่งไปพร้อมกัน...
“น้องสอง ไก่ป่าสองตัวนี้มาจากไหน?”
พี่ใหญ่เย่ซานเป็นคนแรกที่เอ่ยถาม
สายตาของเขากวาดผ่านคันธนูยาวในมือเย่เฉิน ยืนยันว่าเขาไม่ได้ขายธนูเอาเงินไปซื้อไก่ ในใจจึงเต็มไปด้วยข้อสงสัย...
ในปีที่อดอยากหิวโหยเช่นนี้ ไก่ป่าสองตัวถือว่ามีค่ามหาศาล ต่อให้อยากขโมยก็อาจไม่มีที่ให้ขโมยด้วยซ้ำ...
เมื่อเจอสายตาประหลาดใจของคนในครอบครัว เย่เฉินก็ยิ้มพลางโบกธนูยาวในมือ อธิบาย
“พี่ใหญ่ ไก่ป่าสองตัวนี้ข้าเข้าไปล่าในภูเขามา...”
“วันนี้โชคดี เข้าภูเขาไปไม่นานก็มาเจอไก่ป่าสองตัวนี้เข้า...”
ฟังเย่เฉินพูดเช่นนั้น เย่ซานพี่ใหญ่ก็ยังครึ่งเชื่อครึ่งไม่เชื่อ
“เจ้าล่ามา? น้องสอง เจ้ารู้จักยิงธนูตั้งแต่เมื่อไร?”
เขาจำได้ว่าเย่เฉินไม่เคยแตะต้องธนูเลยตั้งแต่เด็ก เย่หย่วนเฟิงจะสอนเขาก็ไม่ยอมเรียน แขนก็ไม่มีแรง จะยิงธนูเป็นได้ยังไง...
“เป็นแผลจากธนูยิงโดนแน่นอน!”
ท่านพ่อเย่หย่วนเฟิงที่ได้สติแล้วกล่าวเสียงหนักแน่น
ในฐานะนักล่ามือเก๋า สายตาเขาคมกริบ มองปราดเดียวก็บอกได้ว่าแผลบนตัวไก่ป่าสองตัวนี้เกิดจากลูกธนูคมกริบ...
นี่แสดงว่าเย่เฉินไม่ได้โกหก!
“พี่รองเก่งจริง ๆ!”
“ฟืดฟาด ในที่สุดก็ได้กินเนื้อเสียที...”
เย่หลินเอ๋อยิ้มร่าดีใจ อยากกินจนน้ำลายไหล
ดวงตาคู่หนึ่งจ้องเขม็งไปที่ไก่ป่าสองตัวนั้น ในสายตาเต็มไปด้วยความปรารถนาอยากกินไก่
นางไม่สนว่าไก่ป่านี้มาได้ยังไง ขอแค่ได้กินเนื้อไก่เร็ว ๆ ก็พอ!
เย่เฉินยิ้ม หันไปมองหลีซื่อที่เดินเข้ามาใกล้ วางคานไม้ที่ห้อยไก่ป่าสองตัวลง ยื่นส่งให้นาง...
“พี่สะใภ้ ต้องรบกวนพี่เอาไปจัดการหน่อย ให้ทุกคนหายอยาก...”
หลีซื่อเห็นไก่ป่าอยู่ใกล้แค่เอื้อม ถึงเพิ่งมั่นใจว่าตัวเองไม่ได้ภาพหลอน ใบหน้าผุดรอยยิ้มยินดีในทันที ผงกศีรษะพลางกล่าว
“ไม่รบกวนหรอก เป็นครอบครัวเดียวกัน วางใจให้ข้าเถอะ จะให้ทุกคนได้กินเร็ว ๆ แน่นอน...”
“ไก่ป่าสองตัวนี้อ้วนจริง ๆ!”
ตอนนี้หลีซื่อก็หิวโหยเช่นกัน นางลืมไปแล้วว่าครั้งสุดท้ายที่ได้กินของคาวคือเมื่อไหร่...
นางรับไก่ป่าที่เย่เฉินส่งให้ด้วยใบหน้าเปี่ยมสุข ก้มลงมองเล็กน้อย แววตาวาบแวบหนึ่งด้วยความลังเล เงยหน้าขึ้นมองเย่เฉินตรงหน้า เอ่ยอย่างตะกุกตะกัก
“น้องสอง... เราฆ่าตัวเล็กให้ทุกคนหายอยากได้ไหม ต้มเป็นน้ำแกงไก่ ซดบำรุงร่างกายให้พ่อพอดี ส่วนตัวใหญ่ที่เหลือให้พี่ใหญ่เจ้าเอาไปขายในเมืองพรุ่งนี้เช้าแลกเงิน?”
“ไก่ป่าตัวเดียวแลกข้าวสารได้ไม่น้อย... ที่บ้านไม่มีข้าวสารหุงแล้ว จะซื้อข้าวก็ไม่มีเงิน...”
“เจ้าว่า... เป็นไงบ้าง?”
หลีซื่อลำบากใจ
นางก็ชอบกินเนื้อเช่นกัน ทว่ายังแยกแยะออกระหว่างอิ่มมื้อเดียวกับอิ่มสิบมื้อ ไก่ป่าอวบอ้วนตัวหนึ่งเอาไปขายในเมืองแลกข้าวสาร ก็พอให้ทั้งบ้านกินได้เป็นสิบวันครึ่งเดือน กินทิ้งกินขว้างเลยช่างฟุ่มเฟือยเกินไป...
พี่ใหญ่เย่ซานและพ่อเย่หย่วนเฟิงต่างก็มองเย่เฉินเงียบ ๆ เหยื่อนี้เป็นของเขา ตอนนี้อำนาจตัดสินใจอยู่ที่เขา...
ฟังที่หลีซื่อพูด เย่เฉินก็เข้าใจสภาพที่บ้านดี รู้ว่าข้อเสนอของนางถูกต้อง พยักหน้าตอบตกลงโดยไม่ลังเล
“ได้ ตามที่พี่สะใภ้ว่า...”
หลีซื่อโล่งอก รอยยิ้มผุดขึ้นบนใบหน้าอีกครั้ง ตบอกพลางกล่าว
“น้องสองวางใจเถอะ พี่สะใภ้ต้องจัดการให้เรียบร้อยแน่...”
“เจ้าเข้าไปนั่งในบ้านก่อน พี่สะใภ้จะไปทำไก่เดี๋ยวนี้...”
“ต้องให้พวกเจ้าอร่อยฟินแน่นอน!”
เย่หลินเอ๋อมองดูไก่ป่าที่หลีซื่อหิ้วเดินจากไป อยากกินจนน้ำลายไหลยืด ในใจแทบอยากจะเก็บไว้กินเองทั้งสองตัว รีบเดินตามเร็ว ๆ...
“พี่สะใภ้ ข้ามาช่วย...”
ทั้งสองเดินเร็วเข้าไปในครัว เริ่มลงมือชำแหละไก่ เย่หลินเอ๋อทำหน้าที่ผู้ช่วย
“น้องสอง ข้างนอกหนาว เข้าไปผิงไฟในบ้านเถอะ...”
“เข้าภูเขาเกิดโดนอากาศหนาวเย็นหรือเปล่า?”
พี่ใหญ่เย่ซานเดินเข้ามา ตบบ่าไม่อวบบึกของเย่เฉิน ใบหน้ายิ้มแย้มเปี่ยมสุข
วันนี้เขารอคอยมาหลายปี ในที่สุดก็ได้เห็นน้องชายของตัวเองเติบโต!
“ดี!”
เย่เฉินตอบรับคำหนึ่ง เดินตามเย่ซานเข้าไปในบ้าน ปลดคันธนูยาวกับซองลูกธนูลงวางไว้ที่มุมกำแพง เดินมานั่งข้างกระถางไฟ
ถ่านไฟแดงฉานนำพาความอบอุ่นมาแผ่ปกคลุมทั่วร่าง ใบหน้าที่หนาวจนแข็งค่อย ๆ มีความรู้สึก แดงระเรื่อขึ้น
ความหนาวเย็นของร่างกายหายวับในพริบตา อบอุ่นจนรู้สึกง่วงงุนอยากนอน
เย่หย่วนเฟิงมองเย่เฉินที่กำลังผิงไฟอยู่อย่างลึกซึ้ง แววตาฉายแววลึกลับคล้ายมีความหมายบางอย่าง...
ไม่นาน จากทิศทางของครัวก็มีเสียง “ฉ่า ๆๆ” ดังขึ้น...
มันไก่ในกระทะเหล็กใหญ่ละลายกลายเป็นน้ำมันสีทองอร่าม เมื่อเนื้อไก่หั่นชิ้นลงไปผัดในกระทะ ก็พลันมีกลิ่นหอมเข้มข้นโชยผ่านประตูหน้าต่างลอยไปถึงลานบ้าน...
ชาวบ้านที่อยู่ใกล้เคียงได้กลิ่นที่ลอยมา ก็ได้แต่น้ำลายไหลด้วยความอิจฉา
“พรวดพราด!”
น้ำร้อนที่ต้มไว้ล่วงหน้าเทลงในกระทะ น้ำมันเดือด ๆ ในน้ำซุปเดือดพล่าน ส่งเสียงดังเป็นระยะ
พอไอสีขาวจางหาย เนื้อไก่ในน้ำซุปเดือดพล่าน ลอยหน้าด้วยน้ำมันสีทองอร่ามเป็นชั้น...
เย่หลินเอ๋อที่คอยช่วยอยู่ข้าง ๆ มองตาค้าง อยากกินจนน้ำลายไหล
หลีซื่อค่อย ๆ ใส่เกลือสมุทรหยาบลงในน้ำซุปคนให้เข้ากัน กลิ่นหอมที่ฟุ้งกระจายทำให้นางเคลิบเคลิ้ม...
ปิดฝาหม้อ ต้มด้วยไฟแรงจนเนื้อไก่เปื่อยนุ่มหมด จากนั้นเปิดฝาหม้อ ตักใส่ชามกระเบื้องดินเผาใบใหญ่...
“กินข้าวกันได้แล้ว...”
หลีซื่อตะโกนด้วยรอยยิ้มสดใส อุ้มชามกระเบื้องเดินออกมาจากครัว...
เย่หลินเอ๋อกำลังถือตะเกียบกับจานตามมาติด ๆ ได้กลิ่นเนื้อไก่ที่ลอยกรุ่นอยู่ตรงปลายจมูกจนเคลิ้มไปหมด
“ไก่ป่าตุ๋นหอมจริง ๆ เลย!”
เย่ซานกล่าวอย่างเคลิบเคลิ้ม
เมื่อก่อนตอนที่เย่หย่วนเฟิงยังเข้าภูเขาไปล่าสัตว์ได้ พวกเขายังมีโอกาสได้กินเนื้อบ้าง แต่ส่วนใหญ่ก็เอาไปขายแลกข้าวสาร ถึงทำให้ครอบครัวอิ่มหนำ ตั้งแต่เย่หย่วนเฟิงล้มป่วย ครอบครัวก็รัดเข็มขัดประหยัดอดออม ก็ไม่เคยได้กินเนื้อสัตว์อีกเลย...