ท้องฟ้ามืดครึ้ม พระอาทิตย์ยังไม่ขึ้น
ในหมู่บ้านเงียบสงัด ชาวบ้านจำนวนมากยังคงหลับใหล ยังไม่ออกมาเดินเพ่นพ่าน...
“ฮึบ ฮึบ...”
เย่เฉินเดินมาถึงตีนเขาด้านหลังก็หอบหายใจเล็กน้อย หน้าผากมีเหงื่อเม็ดเล็กซึมออกมา ก่อนจะกลายเป็นไอสีขาวระเหยไปในอากาศหนาวในไม่ช้า
ท้องที่ยังไม่ได้กินอะไรเริ่มส่งเสียงร้อง เขาขยำท้องของตัวเอง รัดเข็มขัดให้แน่นขึ้นอีก นึกถึงพี่ชายพี่สะใภ้ที่ดิ้นรนหาเลี้ยงชีพ น้องสาวที่กำลังจะต้องแต่งงานกับคนโง่เพราะเขา และพ่อที่ป่วยไข้ไม่มีเงินซื้อยา แววตาฉายความมุ่งมั่น!
เขาเงยหน้ามองป่าเขาที่มืดครึ้มและรกทึบ แล้วก้าวเท้าใหญ่เข้าไป...
ป่าทึบเต็มไปด้วยเสียงนกร้อง ทันทีที่เย่เฉินก้าวเข้าไปในป่า ก็มีนกจำนวนมากกระพือปีกบินหนีไป เขาไม่มีโอกาสแม้แต่จะเล็ง
ด้วยทักษะยิงธนูในตอนนี้ การยิงนกมันไม่สมจริงเลย ไม่ต้องพูดถึงว่าลูกธนูที่นำมาก็มีแค่หกดอก ถ้ายิงพลาดก็ต้องกลับมือเปล่า
เขาไม่อยากหิวต่อไปอีกแล้ว
ปีนขึ้นไปตามทางเขาอีกช่วงหนึ่ง เย่เฉินก็หอบเหนื่อยจนหมดแรงแล้ว
ท้องร้องไม่หยุด ตามัวจนหน้ามืด
ร่างกายของเขาเดิมทีก็ย่ำแย่มาก เช้ายังไม่ได้กินอะไรอีก
ตอนนี้จึงรีบหยุดเดิน หายใจหอบลึกสองสามครั้งแล้วค่อยๆ ดีขึ้น
เย่เฉินขมวดคิ้วเล็กน้อย ในใจรู้ดีว่าทำแบบนี้ต่อไปไม่ไหวแล้ว ก่อนที่เขาจะเจอเหยื่อ ตัวเองอาจจะสลบเพราะหิวไปก่อน
เขามองไปรอบๆ สายตาจับไปที่พงหญ้าที่มีสีเขียวเหลืองปนกัน จากนั้นก็เดินเร็วเข้าไป หมอบลงในพงหญ้าที่อยู่ใต้ลม ตั้งใจจะดักรอเหยื่อปรากฏตัวอยู่ที่นี่
ตอนนี้เขาไม่มีแรงปีนเขาต่อแล้ว ได้แต่เลือกเสี่ยงดวง
เวลาผ่านไปทีละนาที...
เย่เฉินซุกตัวนิ่งอยู่ในพงหญ้า แม้แต่เสียงหายใจยังกดให้เบาที่สุด ตาจ้องมองรอบๆ โดยไม่กะพริบ ในใจเฝ้าคาดหวังให้เหยื่อปรากฏ...
“ฟิ้ว!”
มีเสียงเคลื่อนไหวเบาๆ ดังมา...
พงหญ้าไม่ไกลขยับ
เย่เฉินใจเต้นตึกตัก กลั้นหายใจ ดวงตาจับจ้องพงหญ้าที่ขยับอยู่เบื้องหน้าอย่างตั้งใจ ลูกธนูดอกหนึ่งถูกวางบนสายธนูอย่างเงียบเชียบ...
“ฟิ้ว!”
ในพงหญ้ายังคงขยับ...
จากนั้นมีเงาดำกระพือออกมา ตกลงบนพื้นหญ้า ขนสีสันสดใสปลิวไสว
“กุ๊กๆ...”
ไก่ป่า!
มันหยุดนิ่งอยู่กับที่เหมือนถูกแช่แข็ง ดวงตาเป็นประกายเคลื่อนไปมา สังเกตลมที่พัดและหญ้าที่ไหวรอบตัว ปีกเก็บแรงตึงเครียด พร้อมจะบินหนีตลอดเวลา
หลังจากแน่ใจว่าปลอดภัยแล้ว มันจึงก้มหัวลงจิกพื้นหญ้า หาตัวแมลงที่ซ่อนอยู่ในดิน...
เย่เฉินที่ซ่อนอยู่ไม่ไกล ตาเป็นประกายทันที จิตใจตื่นเต้น ลูกธนูในมือเล็งไปที่ไก่ป่าด้านหน้า ค่อยๆ กระตุกสายธนู...
ตอนนี้ทักษะยิงธนูระดับ“ขั้นสำเร็จ” ได้สำแดงผล ในชั่วพริบตาที่เขาง้างธนูพาดลูกธนู แขนและลำตัวออกแรงอย่างเป็นธรรมชาติ ราวกับความคุ้นเคยที่ผ่านการยิงธนูมานับร้อยครั้ง...
สายตาจับจ้องไก่ป่าข้างหน้า สายธนูที่ถูกกระตุก ลูกธนูที่ชี้ตรงไปข้างหน้า ล็อกเป้าหมายเป็นเส้นตรงสามจุดอย่างเป็นธรรมชาติ...
ไม่มีความลังเลใดๆ...
ปลายนิ้วคลาย สายธนูสั่นเล็กน้อย ลูกธนูเดียวยิงพุ่งออกไป...
“ฟิ้ว!”
ชั่วพริบตาเสียงเจาะอากาศดังสนั่น!
ไก่ป่าที่อยู่ไม่ไกลดูเหมือนจะรู้ถึงอันตราย กางปีกเตรียมจะกระพือหนี...
“พรวด!”
ยังไม่ทันได้บินขึ้น ลูกธนูแหลมคมดอกหนึ่งก็ปักเข้าใส่ลำตัว แรงเฉื่อยพามันกลิ้งไปหลายตลบ กระพือปีกสองสามที แล้วค่อยๆ ไม่ไหวติง...
แทบจะเป็นชั่วขณะเดียว...
เย่เฉินพุ่งออกจากพงหญ้าที่ซ่อนอยู่ ชักลูกธนูอีกดอกวางบนคันธนูยาว วิ่งไปพลางกดคันธนูไปพลาง พร้อมจะยิงธนูตลอดเวลา ป้องกันไม่ให้ไก่ป่าบินหนี...
พอเข้าไปใกล้แล้ว เขารีบหมอบลง ปล่อยมือข้างหนึ่ง คว้าปีกไก่ป่าได้อย่างจัง อุ้งเท้ามันยังกระตุกอยู่ แต่ไม่นานก็หมดเรี่ยวแรง
“พรวด!”
เย่เฉินดึงลูกธนูออกจากตัวไก่ป่า แผลพุ่งกระฉูดเลือดสด รีบกอบดินเหนียวกำมือหนึ่งอุดขึ้นไป กลบปากแผลไว้ กันกลิ่นคาวเลือดล่อสัตว์ป่าในภูเขา
ในป่าลึกไม่ขาดเสือหมาป่า เขาคนเดียวสู้ไม่ไหวแน่
ต่อจากนั้นหยิบเชือกปอเส้นเล็กออกมา มัดไก่ป่าที่ใกล้สิ้นใจพันเป็นก้อนแน่น หาไม้ท่อนหนึ่งสอด แล้วพาดบ่า ดีใจจนหน้าแดงเตรียมตัวจะออกไป...
“ทีนี้คงได้กินเนื้อสักที...”
เย่เฉินยิ้มพูดงึมงำ ความตึงเครียดที่เคร่งเครียดก็ผ่อนคลายลง การดักรอครึ่งวันในที่สุดก็ได้รับผลตอบแทน...
“กูกูกู!”
ท้องร้องโครกคราก...
เขายังไม่ได้กินอะไรตั้งแต่เช้า น้ำก็ยังไม่ดื่มเลยสักอึก พอปล่อยตัวลงตอนนี้ ตาก็มืดพร่า ยืนพักอยู่ที่เดิมสักครู่...
“ซ่า...”
พงหญ้าข้างๆ ส่งเสียงดังกุกกักอีกครั้ง...
เย่เฉินฮึกเหิม รีบกลั้นหายใจ เคลื่อนไหวช้าลงวางไก่ป่าลง มือหนึ่งกำคันธนูแน่น มือหนึ่งชักลูกธนูพาดบนสายธนู...
สายตาคู่นั้นจับจ้องพงหญ้าข้างๆ เหมือนสายฟ้า ระยะห่างสิบกว่าก้าว
“ฟิ้ว!”
เงาดำกระพือออกมาทันที กรงเล็บแหลมพุ่งตรงมายังใบหน้าของเย่เฉิน...
รูม่านตาเขาหดตัว ระยะใกล้ขนาดนี้ไม่มีเวลาลังเลเลย
ยกมือกระตุกสายธนู ประสานกำลังเอวและขา ทักษะยิงธนูระดับ“ขั้นสำเร็จ” ระเบิดพลัง ชั่วขณะก็เก็บแรงดึงเต็มคันธนู...
หัวลูกธนูเล็งไปที่เงาดำที่โผล่มา นิ้วคลาย ลูกธนูหลุดจากสาย...
“ฟิ้ว!”
“พรวด!”
ลูกธนูเดียวเจาะเข้าใส่เงาดำ...
แรงกระแทกรุนแรงซัดมันปลิวห่างออกไปหลายเมตร
กลางอากาศมีขนสีน้ำตาลปลิวว่อน...
เย่เฉินจ้องมองดูดีๆ ก็พบว่าที่กำลังกระพือบนพื้นไม่ใช่ใครอื่น เป็นไก่ป่าอีกตัวหนึ่ง
ขนาดตัวดูเล็กกว่าตัวก่อนหน้านี้ ขนตามตัวหม่น ขนหางก็สั้นกว่า
นี่คือแม่ไก่ป่า!
เย่เฉินตั้งสติได้ ใบหน้าเผยรอยยินดี...
เดิมทีเขาตั้งใจจะกลับแล้ว ไม่คิดว่าจะมีไก่ป่าอีกตัวโผล่มา...
ยินดีซ้อนสอง!
สายตาของเย่เฉินกวาดผ่านไก่ป่าตัวผู้ที่หมดลมแล้วข้างๆ แล้วมองแม่ไก่ป่าที่ค่อยๆ ไม่ไหวติง ก็อดครุ่นคิดไม่ได้...
“พี่สาวนี่รักเพื่อนพ้องดีจริง...”
เขาพึมพำเบาๆ
ไม่สนว่าแม่ไก่ตัวนี้จะมาเพื่อพลีชีพตามรัก หรือมาเพื่อแก้แค้น ก็รีบเดินเข้าไป ดึงลูกธนูออกจากตัวแม่ไก่...
แม่ไก่ดิ้นรนรุนแรงครั้งหนึ่ง แล้วก็ค่อยๆ ไม่ไหวติง หดตัวกลม
เขาใช้เชือกปอมัดแม่ไก่ตัวนี้พันเป็นก้อนแน่น มัดกับไก่ตัวผู้บนคันไม้เดียวกัน
ยกเชือกขึ้นมาประเมินน้ำหนัก ไก่ป่าสองตัวรวมกันน่าจะหนักสามสี่ชั่ง...
มันพอให้คนทั้งครอบครัวได้กินสองมื้ออร่อยๆ!
ใบหน้าเย่เฉินเต็มไปด้วยรอยยิ้ม ตอนนี้ไม่กล้าชักช้า รีบคานไก่ป่าสองตัวไว้ ก้าวเร็วๆ มุ่งลงเขา...
ตอนนี้ทางลงเขาเดินโล่งใจเป็นพิเศษ ไม่ยากลำบากเหมือนก่อนนี้แล้ว
เขาเดินไปพลาง ยังมีแรงเหลือพอจะง้างธนูพาดลูกธนู ยิงธนูไปข้างหน้าอย่างเบาๆ...
【ความชำนาญทักษะยิงธนู +1!】
【ความชำนาญทักษะยิงธนู +1!】
【ความชำนาญทักษะยิงธนู +1!】
เสียงเตือนเย็นชดังก้องในสมองของเย่เฉิน ใบหน้าเขาเต็มไปด้วยรอยยิ้มตื่นเต้น...
หลังจากล่าสัตว์ครั้งนี้ เขารู้แก่ใจดีว่าการฝึกยิงธนูสำคัญแค่ไหน!
ครั้งนี้ถ้าไม่ได้ระยะใกล้และโชคดี เขาอาจยิงไม่เข้าแน่นอน ด้านพละกำลังก็ยังขาดแรงระเบิดอยู่...
ถ้าเป็นสัตว์ป่าที่ใหญ่กว่านี้ การยิงธนูของเขาอาจเป็นแค่บาดแผลภายนอก...
ในที่สุดแล้วก็คือพละกำลังอ่อนแอเกินไป!
เย่เฉินคิดในใจลึกๆ ว่าหลังกลับไปจะต้องฝึกหนัก เพิ่มพละกำลังและทักษะยิงธนูให้สูงขึ้น คราวหลังเข้าเขาจะได้ไม่ต้องพึ่งพาแต่โชคในการล่าสัตว์...