เมฆขาวลอยเอื่อย หญ้าป่าขึ้นรกทึบ
หมู่บ้านชิงหนิว ตระกูลหยวน
ใต้ชายคา นกนางแอ่นฤดูใบไม้ผลิกำลังยุ่งกับการทำรัง จู่ ๆ ก็ถูกเสียงร้องไห้จากโถงใหญ่ทำให้ตกใจ จึงกระพือปีกบินหนีไป
「ท่านแม่ ถือว่าลูกสะใภ้ขอร้องท่าน อย่าขายสี่หยาไปจวนสกุลหลิวเลย ที่นั่นเป็นถ้ำปีศาจกินคน สี่หยาเพิ่งอายุ 15 ปี จะไปทำงานที่นั่นได้อย่างไร?
ข้าจะหาทางชดใช้ค่ายาให้ได้ ท่านขายสี่หยาไม่ได้นะเจ้าคะ」หญิงวัยกลางคนสวมเสื้อผ้าปะชุน ใบหน้าซีดเหลือง ทรุดเข่าลงกับพื้นดังตุบ น้ำตาไหลพราก วิงวอนแม่สามี
กลางโถงใหญ่มีชายชราหญิงชราคู่หนึ่งนั่งอยู่
หญิงชราทางขวาได้ยินเสียงร้องไห้ของนาง แต่กลับไม่แม้แต่จะขยับก้น เพียงหลุบตาลงเล็กน้อย ใบหน้าอิ่มเอิบกลมคล้ายพระโพธิสัตว์ฉายแววถือตัวที่แทบสังเกตไม่เห็น 「สะใภ้ใหญ่ ไม่ใช่ว่าข้าไม่เห็นใจพวกเจ้า แต่ฉางจี๋กับเหวยไท่กำลังจะต้องจ่ายค่าเล่าเรียนของปีนี้แล้ว นี่เป็นเรื่องสำคัญอันดับหนึ่งของบ้านเรา
อีกอย่าง สี่หยาแค่ไปทำงานที่จวนสกุลหลิว ไม่ได้ขายตัวเสียหน่อย เจ้าไม่ต้องกังวลไป!」
ซูซื่อเงยหน้าขึ้น ร่างผอมแห้งซ่อนอยู่ในชุดกระโปรง เส้นผมสีเงินไม่กี่เส้นปลิวไหว นางยกมือปิดหน้าร้องไห้ 「ท่านแม่ คุณชายสกุลหลิวเป็นคนพาลอารมณ์ร้าย ปีหนึ่งทำสาวใช้บาดเจ็บไปตั้งเท่าไร ใครในละแวกสิบลี้แปดหมู่บ้านก็รู้กันทั้งนั้น จะปล่อยให้สี่หยาไปจวนสกุลหลิวไม่ได้จริง ๆ เจ้าค่ะ」
แม่เฒ่าหลิ่วกระแอมเบา ๆ ก้มมองมืออวบอิ่มที่ได้รับการดูแลอย่างดีของตน ก่อนถอนหายใจ 「ถ้าอย่างนั้น ให้เสี่ยวชีแต่งเข้าตระกูลตงดีไหม?
บ้านสกุลตงอยู่ติดกับหมู่บ้านเรา มีลูกสาวคนเดียว แต่งเข้าไปก็มีแต่จะได้สุขสบาย แบบนี้ใช้ได้แล้วกระมัง?」
ซูซื่อยังไม่ทันได้คิด ชายชาวนาที่ยืนอยู่ข้างนางก็โบกมืออย่างตกใจ แล้วคุกเข่าตามลงไป 「ท่านแม่ คุณหนูตระกูลตงอายุมากกว่าเสี่ยวชีตั้งเจ็ดแปดปี ป่วยหนักจนต้องหาสามีมาแก้เคล็ด ถ้าเสี่ยวชีแต่งเข้าไป ก็ไม่ต่างอะไรกับต้องเป็นพ่อม่าย…」
หยวนผู้เฒ่าที่นั่งอยู่ด้านบนมีสีหน้าทนเห็นไม่ได้ ขมวดคิ้วเล็กน้อย แต่พอนึกถึงค่าเล่าเรียนของลูกชายคนเล็กกับหลานชายคนโต ก็จำต้องทำใจแข็ง
ในห้องยังมีสามีภรรยาหนุ่มสาวอีกคู่หนึ่ง เป็นลูกชายคนรองของตระกูลหยวนกับภรรยา หลินซื่อ
หยวนรองเคี้ยวมันเทศแห้ง มือทั้งสองซุกอยู่ในแขนเสื้อ พูดอย่างไม่พอใจว่า 「อย่างนี้ก็ไม่ได้ อย่างนั้นก็ไม่ได้ พี่ใหญ่พี่สะใภ้ แล้วพวกท่านว่าควรทำอย่างไร?
กว่าจะถึงฤดูเก็บเกี่ยวฤดูใบไม้ร่วงยังอีกตั้งนาน เงินทั้งหมดในบ้านก็เอาไปรักษาลูกสาวของพวกท่านหมดแล้ว หรือพวกเราจะไม่ต้องกินต้องอยู่กันหรือ?
อีกไม่นานเหวยไท่กับน้องสามก็ต้องจ่ายค่าเล่าเรียน เมื่อวันก่อนพวกท่านรับปากไว้ดิบดี
พวกเขาเป็นความหวังของตระกูลหยวนเรา ต่อไปจะสร้างเกียรติให้วงศ์ตระกูลก็ต้องพึ่งพวกเขา พวกท่านคิดจะปล่อยให้พวกเขาถูกสถานศึกษาขับไล่ออกมาหรือไง!」
ห้าวันก่อน ลูกสาวคนเล็กของพี่ใหญ่ หกล้มตกน้ำ แม้จะช่วยขึ้นมาได้ แต่ก็อาการร่อแร่ ต้องใช้โสมช่วยชีวิต
พี่ใหญ่กับภรรยากลับไม่บอกพ่อแม่ รีบให้หมอใช้โสมไปเลย จึงติดหนี้ก้อนโตถึงสิบตำลึง
พวกเขาล้วนเป็นชาวนา เงินในบ้านมีไม่มาก ทั้งยังต้องเก็บไว้ให้ลูกชายที่เรียนหนังสือสองคน
หลายปีมานี้ทุกคนประหยัดอดออม เสื้อผ้าก็ใส่จนเก่าซีด เงินทองแดงเหรียญเดียวแทบอยากแบ่งใช้ให้ได้สองเหรียญ แม้แต่เสื้อผ้าสักชุดยังไม่กล้าซื้อ แต่พี่ใหญ่กับภรรยากลับใช้เงินไปถึงสิบตำลึงในคราวเดียว
ก็แค่เด็กโง่คนหนึ่ง แถมยังเป็นเด็กผู้หญิง ถ้าให้เขาพูดก็ไม่ควรช่วยชีวิตตั้งแต่แรก
ตอนนี้ท่านแม่หาทางหาเงินไว้สองทาง ทางแรกให้สี่หยาไปทำงานที่จวนสกุลหลิว อีกทางให้เสี่ยวชีแต่งเข้าตระกูลตง แบบนี้ก็จะหาเงินสิบตำลึงที่จ่ายไปกลับคืนมาได้
นี่เป็นวิธีที่ดีที่สุดแล้ว แต่พี่ใหญ่กับพี่สะใภ้กลับยังลังเลไม่ยอมตกลง
「นี่…」หยวนใหญ่พูดไม่ออก หลังที่ค่อมงอลงไปอีกสามส่วน
เขาอยากช่วยชีวิตลูกสาวคนเล็กก็จริง แต่จะเอาชีวิตลูกอีกสองคนไปแลกไม่ได้
ถึงหลานชายกับน้องชายจะสำคัญเพราะเรียนหนังสือก็เถอะ แต่…
เขาถูหน้า เสื้อผ้าสีซีดจากการซักจนเก่ามีคราบโคลนติดอยู่ ก่อนถามอย่างซื่อ ๆ ว่า 「ท่านแม่ ไม่มีวิธีอื่นแล้วหรือ เงินในบ้าน…ไม่มีเหลือเลยสักนิดหรือ? พอไถนาในฤดูใบไม้ผลิเสร็จ ข้าจะเข้าเมืองไปหางานทำ รับรองว่าจะหาเงินมาคืนบ้าน」
แม่เฒ่าหลิ่วแสร้งทำเป็นลำบากใจ ยกมือกุมอก เม้มมุมปากเล็กน้อย
หญิงสาวหน้าตาน่ารักที่นั่งอยู่ข้างแม่เฒ่าหลิ่วสีหน้าเย็นชา ตวาดพี่ชายคนโตอย่างไม่เกรงใจว่า 「พี่ใหญ่ ท่านหมายความว่าอย่างไร สงสัยว่าท่านแม่หลอกหรือ?
ท่านก็รู้สภาพในบ้านดีอยู่แล้ว เหวยไท่กับพี่สามเรียนหนังสือ แค่ส่งพวกเขาเรียนทั้งบ้านก็ต้องประหยัดอดออมกันหมดแล้ว จะมีเงินเหลือที่ไหนอีก!
ในบ้านยังมีปากท้องอีกสิบกว่าคน จะไม่เหลือเงินไว้ใช้จ่ายบ้างเลยหรือ」
「ใช่แล้ว พี่ใหญ่」พอพูดถึงลูกชาย หลินซื่อ สะใภ้รองของตระกูลหยวนก็มีแววตาวูบไหว นางเหลือบมองกำไลเงินหนักอึ้งบนข้อมือของน้องสามี ก่อนหันไปตำหนิหยวนใหญ่ว่า 「ตอนนั้นข้าก็บอกแล้วว่าอย่าเสียเงินมากมายเพื่อเด็กผู้หญิงคนเดียว พวกท่านก็ไม่ยอมฟัง」
นั่นมันตั้งสิบตำลึงเชียวนะ
เด็กผู้หญิงต่ำต้อยคนหนึ่ง จะมีค่าถึงขนาดนั้นได้อย่างไร?
หยวนใหญ่เงียบงัน สบตากับซูซื่อ หัวใจขมขื่น
ซูซื่อกัดฟัน มองพ่อแม่สามี มือกำแขนเสื้อแน่น พลางวิงวอนซ้ำแล้วซ้ำเล่าว่า 「ท่านพ่อ ท่านแม่ ข้า…พวกเราไปยืมเงินก็ได้ใช่ไหมเจ้าคะ
ขอเวลาให้ข้าสองสามวัน ข้าจะต้องยืมเงินกลับมาให้ได้」
หลินซื่อหัวเราะเยาะ สายตาดูแคลนกวาดมองซูซื่อ 「ยืม? พี่สะใภ้จะไปยืมจากใคร? แค่ไม่ควักเงินจากบ้านเดิมของตัวเองออกมาก็ดีถมไปแล้ว
เหวยไท่กับคนอื่นต้องใช้เงินด่วน รอช้าไม่ได้
ถ้าอีกสองสามวันพวกเจ้ายังยืมเงินมาไม่ได้ จนทำให้ลูกชายข้าถูกสถานศึกษาขับไล่ออกมา ข้าจะเอาเรื่องพวกเจ้าให้ถึงที่สุด」
「ไม่หรอก ไม่เป็นไรแน่
น้องสะใภ้รอง พวกเราต้องยืมเงินได้แน่ ไม่ทำให้การเรียนของเหวยไท่กับคนอื่นล่าช้าหรอก」ซูซื่อรีบโบกมือ ก้มหน้าด้วยความละอาย
นางไม่รู้จริง ๆ ว่าจะไปยืมเงินจากใคร ตอนนี้สมองยุ่งเหยิงไปหมด
「ถ้าให้ข้าพูด ก็ส่งเสี่ยวชีแต่งเข้าไปเสียเถอะ เป็นคนป่วยกระเสาะกระแสะ เลี้ยงไว้ในบ้านก็แบกหามไม่ได้ ยกของก็ไม่ไหว แถมทุกปียังต้องเสียเงินซื้อยามาให้กินอีก」หยวนรองมองพี่ชายกับพี่สะใภ้ ไขว่ห้างพูดอย่างไม่อ้อมค้อม
สี่หยาก็อยู่ได้อีกไม่กี่ปี ต่อไปยังพอเรียกสินสอดได้บ้าง แบบนั้นคุ้มกว่าเยอะ
「จะทำอย่างนั้นได้อย่างไร!」หยวนใหญ่ไม่ยอม ส่ายหัวรัวราวกับกลองป๋องแป๋ง มือทั้งสองกำเข้าหากันอย่างประหม่า ร่องรอยความกรำแดดกรำลมกัดกร่อนใบหน้าของชายวัยกลางคนผู้นี้ไปนานแล้ว
หยวนผู้เฒ่ากำลังครุ่นคิดอยู่เมื่อได้ยินคำพูดนั้น ทันใดนั้นหญิงสาวร่างผอมบางคนหนึ่งก็เดินเข้ามาในห้อง ดวงตาคลอหน่วยด้วยน้ำตา 「ท่านแม่ ข้า…ข้ายินดีไปจวนสกุลหลิว เสี่ยวตี้ไปตระกูลตงไม่ได้」
「ไม่ได้!」หยวนใหญ่ลุกขึ้น ดึงลูกสาวคนโตไว้แล้วผลักนางออกจากโถงใหญ่ พร้อมดุว่า 「เด็กสาวอย่างเจ้าจะไปรู้อะไร รีบกลับห้องไปดูแลน้องสาว!」
มุมปากของหยวนเยว่ตกลง ทำท่าเหมือนจะร้องไห้ก็ไม่ร้อง นางดึงแขนเสื้อบิดาไว้ 「ท่านพ่อ ให้ข้าไปเถอะ ในหมู่บ้านจะมีใครให้พวกเรายืมเงินสิบตำลึงได้
ถ้าข้าไปจวนสกุลหลิวแล้วถูกจัดให้ทำงานใช้แรง ไม่ต้องคอยปรนนิบัติคุณชายหลิวล่ะ」
ทั้งหมดเป็นเพราะนางดูแลน้องสาวไม่ดี ปล่อยให้น้องตกน้ำจนหมดสติ หากนางพาน้องไปเก็บหญ้าให้หมูด้วยกัน บางทีเรื่องนี้อาจไม่เกิดขึ้นก็ได้
「อย่างนั้นก็ไม่ได้!」หยวนใหญ่กัดฟันกรอด ดวงตาแดงก่ำขณะบอกนางว่า 「ถ้าไปจวนสกุลหลิว เจ้าต้องทำสัญญาขายขาด เจ้ายังเด็ก ไม่รู้หรอกว่าชีวิตบ่าวรับใช้ทั้งชีวิตมันขมขื่นแค่ไหน พ่อไม่ยอมให้เจ้าไป」
บ้านเรายังไม่ถึงขั้นต้องขายลูกขายหลานเสียหน่อย ต้องมีวิธีอื่นแน่
หยวนเยว่ลังเลไปชั่วขณะ ก่อนเงยหน้ามองผมขาวตรงขมับของบิดา หัวใจก็พลันปวดร้าว 「แต่…แต่จะให้เสี่ยวตี้ไปตระกูลตงก็ไม่ได้เหมือนกัน…」
「…พ่อมีวิธีแล้ว!」หยวนใหญ่พลันนึกถึงทางออกอันดีได้ จึงผลักนางออกไปแล้วหันกลับเข้าโถงใหญ่
เขามองหยวนผู้เฒ่า เอ่ยเสียงแห้ง ๆ ว่า 「ท่านพ่อ ไม่อย่างนั้นขายที่นาสองหมู่ให้เหวยไท่กับน้องสามจ่ายค่าเล่าเรียนก่อน รอข้าหาเงินได้แล้วค่อยซื้อที่ดินกลับ…」
ยังพูดไม่ทันจบ หยวนผู้เฒ่าก็กระโดดขึ้นมา ตบหน้าเขาฉาดหนึ่งครั้ง พร้อมตวาดด้วยความโกรธว่า 「หุบปาก เจ้าลูกอกตัญญู! ขายที่นาของบรรพบุรุษแล้วยังไม่รู้สึกเสียดาย ที่นาเหล่านี้เป็นสมบัติตกทอดและรากฐานของตระกูลหยวน
คิดจะขายก็ขายได้หรือ?」
「ท่านพ่อของลูก!」ซูซื่อตกใจจนสะดุ้ง รีบถลาเข้ามา แต่กลับเห็นหยวนใหญ่หันหน้าไปด้านหนึ่ง มุมปากเขียวช้ำและมีเลือดซึม
หยวนรองกับหลินซื่อก็สะดุ้งตกใจเช่นกัน พวกเขาแทบไม่เคยเห็นบิดาโมโหรุนแรงขนาดนี้
「ท่านผู้เฒ่า!」แม่เฒ่าหลิ่วชะงักไป ก่อนรีบเข้าไปจับหยวนผู้เฒ่า ลูบหลังให้เขาผ่อนลมหายใจ แล้วพูดอย่างเป็นห่วงว่า 「โธ่ อย่าโมโหไปเลย ระวังสุขภาพด้วย」