น้ำเสียงของชายคนนั้นเรียบมาก แต่แววตำหนิและไม่เห็นด้วยที่แฝงอยู่ กลับทำให้เซี่ยชิงหยางอับอายขายหน้าอย่างยิ่ง
อย่างไรก็ตาม เซี่ยชิงหยางก็ไม่กล้าเถียงกลับ
หลินอวี่เวยพวกนั้นต้องโวยวายเสียงดังไม่เป็นระเบียบแน่ พอเซี่ยจิงเห็นเข้า ก็ต้องไม่ชอบแน่ๆ
เซี่ยชิงหยางคิดเช่นนี้พลางรู้สึกน้อยใจขึ้นมาอีกนิด คิดว่าเซี่ยจิงช่างชอบสอดเรื่องมากเกินไป ต่อหน้าคนนอกยังไม่ยอมไว้หน้าให้เธอเลย
แต่ผู้ชายคนนี้ก็เป็นแบบนี้มาตลอด
"...ค่ะ คุณพ่อ ต่อไปหนูจะระวังนะคะ"
เซี่ยชิงหยางก้มหน้าลง
คำพูดนี้ตกไปถึงหูเว่ยจิ่ง กลับให้ความรู้สึกที่แตกต่างไปโดยสิ้นเชิง
เขาเองก็เพราะฐานะทางบ้านต่ำกว่าตระกูลเซี่ยอย่างฟ้ากับเหว ในความสัมพันธ์กับเซี่ยชิงหยาง ในใจจึงมักมีความหยิ่งทะนงที่อธิบายไม่ถูก และความเจ็บปวดที่ซ่อนเร้นอยู่เสมอ
เขาใช้ความสามารถและสมองอันเป็นเลิศสอบเข้ามหาวิทยาลัยปักกิ่ง เป็นอัจฉริยะในปากอาจารย์ เป็นคนโดดเด่นในหมู่คนรุ่นเดียวกัน
แต่ในแวดวงนี้ สิ่งเหล่านี้เมื่ออยู่ต่อหน้าอำนาจและความมั่งคั่งอันท่วมท้น กลับดูจะเบาบางและไร้น้ำหนักเสมอ
ในขณะนี้ เขาได้ยินประโยคเรียบๆ เบาๆ ของเซี่ยจิง ก็รู้สึกเหมือนกำลังถูกเสียดสี
ความอัดอั้นและโทสะพุ่งขึ้นสู่สมองในทันที
—ถึงฐานะทางบ้านเขาจะสู้ตระกูลเซี่ยไม่ได้ แต่พ่อแม่เขาก็เป็นนักธุรกิจที่มีหน้ามีตา ทำไมถึงไม่คู่ควรเป็นเพื่อนกับคุณหนูใหญ่สกุลเซี่ยกัน?!
นิ้วมือของเว่ยจิ่งกำแน่นอยู่ข้างกาย ข้อนิ้วซีดขาวขึ้นเล็กน้อย
ริมฝีปากบางของเขาเม้มเป็นเส้นตรง แทบจะห้ามใจไม่ให้เงยหน้าขึ้นพูดอะไรบางอย่าง
เช่น เขาพึ่งพาความสามารถของตนเอง ไม่ใช่ฐานะทางบ้าน
เช่น เขาไม่เหมือนพวกทายาทร่ำรวยที่เอาแต่กินดื่มเที่ยวเล่น
เช่น คุณเซี่ย คุณอาจจะร่ำรวยมหาศาล แต่ก็ไม่มีสิทธิ์มาดูหมิ่นคุณค่าของปัจเจกบุคคลอย่างไม่แยแสเช่นนี้—
แต่เมื่อเขาเงยตาขึ้นจริงๆ สบเข้ากับนัยน์ตาสีดำสนิทของเซี่ยจิงที่ลึกราวกับหยั่งรู้ทุกสิ่ง ทุกคำพูดก็ติดค้างอยู่ในลำคอ
แววตานั้นราบเรียบไร้คลื่น ปราศจากการดูถูก ปราศจากการเยาะเย้ย กระทั่งไร้อารมณ์ใดๆ แต่กลับเต็มไปด้วยแรงกดดันที่เหนือกว่าโดยสิ้นเชิง
ราวกับภูเขาน้ำแข็งลูกมหึมาที่เงียบเชียบ สามารถบดขยี้ความหยิ่งทะนงและโทสะเหล่านั้นให้แหลกละเอียดอย่างง่ายดาย
เว่ยจิ่งก็พลันตระหนักว่าในสายตาของอีกฝ่าย ไม่ว่าตนเองจะพูดอะไรหรือคิดอะไรในตอนนี้ บางทีอาจเหมือนคำพร่ำเพ้อของเด็กทารก ไร้เดียงสาน่าขัน ไม่ควรค่าแก่การหันมองสักนิด
ความกล้าที่เพิ่งก่อตัวขึ้นพลันสลายหายไป แทนที่ด้วยความรู้สึกไร้พลังที่เย็นยะเยือกและแทรกซึมถึงกระดูกดำ
สุดท้ายแล้ว เขาไม่สามารถพูดอะไรออกมาได้เลย เพียงแต่กัดกรามแน่นขึ้นอีก หลบสายตาลง หลีกเลี่ยงการจ้องมองที่ทำให้หัวใจสั่นสะท้านนั้น
เซี่ยจิงมองเห็นความเปลี่ยนแปลงทางอารมณ์ในชั่วพริบตาของเว่ยจิ่งอย่างทะลุปรุโปร่ง แต่กลับไม่มีปฏิกิริยาใดๆ ราวกับเห็นแค่เศษธุลีที่ไร้ความสำคัญ
เขาเลื่อนสายตากลับมา พูดกับเซี่ยชิงหยางเรียบๆ ว่า "คนขับรถอยู่ที่ประตู"
เซี่ยชิงหยางไม่กล้าพูดมาก รีบรับคำ แล้วพาเว่ยจิ่งพวกนั้นออกไป
ทั้งสี่คนเดินออกจากวิลล่า ผ่านสวนมาจนถึงริมถนนใหญ่ เห็นประตูเหล็กบานใหญ่ด้านนอก จึงรู้สึกผ่อนคลายขึ้นบ้างเล็กน้อย
"ฉันให้คนขับรถไปส่งพวกนายนะ"
เซี่ยชิงหยางพูดพลางนั่งขึ้นรถมายบัคไปด้วยกันกับพวกเขา
"ชิงหยาง เธอเกรงใจเกินไปแล้ว! เธอรีบกลับเถอะ ไม่ต้องเป็นเพื่อนพวกเรา—"
เพื่อนคนหนึ่งเห็นเธอก้าวขึ้นรถมาด้วย ก็รีบพูด
เซี่ยชิงหยางรีบส่ายหน้า
เธอไม่อยากอยู่ในวิลล่ากับเซี่ยจิงด้วยกันหรอก! ต่อให้วิลล่าจะใหญ่แค่ไหนก็ไม่เอา!
"ฉันต้องกลับบ้านอยู่แล้ว" เซี่ยชิงหยางหมายถึงบ้านตระกูลเซี่ย "ทางเดียวกันพอดี พวกเรายังคุยเรื่องการบ้านกันต่อได้"
รถเก๋งเคลื่อนตัวออกอย่างรวดเร็ว รถของบอดี้การ์ดด้านหลังก็ตามติดในเวลาเดียวกัน
-
เจียงฉู่ใช้เวลาอยู่ในห้องอาบน้ำกว้างขวางพักใหญ่ สายน้ำอุ่นชะล้างความหนาวเหน็บและความเหนอะหนะออกไป จนทั่วร่างรู้สึกอบอุ่นขึ้น
เธอใช้ผ้าขนหนูนุ่มๆ เช็ดตัวให้แห้ง แล้วใช้ไดร์เป่าผมเป่าผมยาวเป็นลอนอย่างพิถีพิถันจนแห้ง
ในกระจก เด็กสาวแก้มแดงระเรื่อด้วยไอร้อน ดวงตาคลอด้วยไอน้ำ ผมยาวสีดำเป็นลอนฟูสยายบนบ่า ดูอ่อนช้อยและเย้ายวนใจ
เจียงฉู่พันผ้าขนหนูไว้พลางผลักประตูห้องน้ำออก ก้าวเท้าก็ชะงักไป
หน้าประตูห้องน้ำมีรถเข็นตั้งอยู่คันหนึ่ง เต็มไปด้วยเสื้อผ้าหลายชุดเรียงกันอย่างเป็นระเบียบ
ล้วนเป็นชุดลำลองที่ดูเรียบง่าย ทว่าคุณภาพเนื้อผ้ายอดเยี่ยม
มีเสื้อคาร์ดิแกนขนแกะสีครีมคู่กับกางเกงขายาวพลิ้วสีเดียวกัน เสื้อเชิ้ตไหมสีเทาอ่อนกับกางเกงบุหรี่สีดำ และชุดเดรสผ้าฝ้ายสีฟ้าอ่อนนุ่มมือ
ชั้นล่างยังวางรองเท้าบัลเล่ต์หนังแกะนุ่ม รองเท้าแตะส้นเตี้ย รองเท้าผ้าใบดีไซน์สปอร์ต ขนาดและแบบมีครบครัน
ชั้นกลางเป็นชุดชั้นในและกางเกงในใหม่ที่ยังไม่ได้แกะ
เธอลองสวมดู พบว่าขนาดพอดีตัวมาก
เจียงฉู่ใจสั่นไหว
เซี่ยชิงหยางรูปร่างสมส่วน แต่เตี้ยกว่าเธอนิดหน่อย และอ้วนกว่าเธอเล็กน้อย โครงกระดูกก็ใหญ่กว่า
ถ้าเสื้อผ้าที่เธอใส่นั้นพอดีเป็นพิเศษ ก็คงไม่ใช่เสื้อผ้าของเซี่ยชิงหยาง
—เซี่ยจิงให้คนเตรียมมาให้โดยเฉพาะ?
ในเวลาอันสั้นเช่นนี้?
เธอไม่ลังเลนาน สวมเสื้อกล้ามตัวหนึ่ง แล้วเลือกชุดคาร์ดิแกนขนแกะคอวีสีครีมกับกางเกงขายาว เปลี่ยนเป็นรองเท้าบัลเล่ต์ที่พอดี
สัมผัสของขนแกะนุ่มละมุนมือ เข้ารูปกำลังดีเผยให้เห็นเอวบางเรียวและขายาวสวย
เธอรวบผมที่แห้งเกือบสนิทอย่างหลวมๆ สูดหายใจลึก เปิดประตูเดินผ่านทางเดินยาว มุ่งหน้าไปยังห้องโถงชั้นล่าง
แสงสว่างในห้องนั่งเล่นด้านล่างสว่างกว่าเมื่อกี้ โคมไฟระย้าคริสตัลขนาดใหญ่เปิดสว่างเต็มที่ สะท้อนกับพื้นหินอ่อนที่ขัดเป็นเงามันวาว
กลิ่นอายอึกทึกครึกโครมสุดท้ายที่ลูกเศรษฐีพวกนั้นทิ้งไว้ก็เลือนหายไปหมดตั้งแต่เนิ่นนาน
เหลือเพียงบรรยากาศการทำงานที่ตึงเครียดและมีประสิทธิภาพบางอย่าง
เซี่ยจิงย้ายไปยังบริเวณรับแขกด้านข้างห้องนั่งเล่น นั่งบนโซฟาเดี่ยวขนาดกว้าง
ตรงหน้าวางแล็ปท็อปบางเฉียบที่เปิดอยู่ หน้าจอเป็นกราฟเส้นที่ซับซ้อนและตารางข้อมูล
ผู้ช่วยและช่างเทคนิคสองสามคนต่างประจำอยู่ตามมุมของตน บ้างยืนบ้างนั่ง พูดคุยกันด้วยเสียงต่ำและรวดเร็ว นิ้วเลื่อนบนแท็บเล็ต
มีบางคนเดินเข้ามาเป็นครั้งคราว นำเอกสารหรือแท็บเล็ตมาวางเบาๆ บนโต๊ะเตี้ยข้างมือเซี่ยจิง แล้วรีบถอยออกไป
"...โครงการเหมืองลิเธียม รัฐบาลท้องถิ่นยอมผ่อนปรนแล้ว ตกลงตามข้อตกลงเพิ่มเติมที่เราเสนอ ความเห็นของกระทรวงเหมืองแร่คือให้เราส่งคนไปลงนามในสัญญาทางการก็พอ"
ผู้ช่วยคนหนึ่งรายงานเสียงต่ำ "แต่ว่างบประมาณสำหรับแผนชดเชยชุมชนสูงกว่าที่คาดการณ์ไว้เกือบ 40 ล้าน ทีมโครงการตัดสินใจไม่ได้ อยากขอให้ท่านชี้ขาด"
เซี่ยจิงพยักหน้ารับ "ไม่ต้องประหยัดเงินส่วนนี้ ปริมาณสำรองก็สำรวจแน่ชัดแล้ว อย่างน้อยก็เพียงพอให้เราใช้ไปได้ 20 ปี เมื่อเทียบกับวัฏจักรเท่านี้ เงินกระจิดริดแค่นี้เทียบไม่ติดเลย อีกอย่าง บอกพวกเขาด้วย เงื่อนไขเพิ่มเติม—ให้เราสร้างสิ่งอำนวยความสะดวกพื้นฐานให้ชุมชนท้องถิ่น"
"ครับ ท่านประธาน"
ผู้ช่วยคนหนึ่งบันทึกทันที
เจียงฉู่ยืนเงียบๆ อยู่ตรงมุมบันได ไม่ได้เดินลงไปในทันที
แสงไฟส่องให้เห็นใบหน้าด้านข้างอันหล่อเหลาเป็นสมาธิของชายคนนั้น เส้นสายที่แข็งกร้าวไร้คลื่นอารมณ์ใดๆ ขณะกำลังพูดคุยถึงการตัดสินใจที่ควบคุมทิศทางเงินทุนมหาศาลเหล่านี้
ราวกับว่าตัวเลขที่สามารถส่งผลต่อชะตากรรมของผู้คนนับหมื่นนับพัน เป็นเพียงหมากกระดานที่เลื่อนไปมาได้ตามใจ
เจียงฉู่สูดหายใจลึก เดินเข้าไปอย่างช้าๆ
ผู้ช่วยและช่างเทคนิคสังเกตเห็นเธอ ก็เงียบเสียงลงทันที ราวกับถูกกดปุ่มปิดเสียง
พวกเขาไม่ได้เข้าใกล้เซี่ยจิงอีกเลย
ชายบนโซฟาหันศีรษะเล็กน้อย ดวงตาลึกล้ำดุจห้วงเหวนั้นจ้องมองเธอ
เขาทิ้งตัวนั่งอยู่บนโซฟา เสื้อสูทถอดออกวางพาดไว้บนที่วางแขนอย่างสบายๆ สวมเพียงเสื้อเชิ้ตสีเทาเข้มเนื้อผ้าชั้นดี
แขนเสื้อพับขึ้นถึงข้อศอก เผยให้เห็นแขนท่อนล่างเรียวเล็กที่กล้ามนูนขึ้นและเส้นเลือดสีเขียวเข้มคดเคี้ยว
บนข้อมือสวมนาฬิกากลไกดีไซน์ซับซ้อน
ทั้งสองสบตากัน
"...ขอบคุณนะคะ" เจียงฉู่พูดขึ้นอย่างประหม่าเล็กน้อย "คือ หนูขอบคุณสำหรับเสื้อผ้ากับรองเท้าที่ท่านให้มาน่ะค่ะ"
-
ในเวลาเดียวกัน ในรถมายบัคที่เพิ่งขับเข้าสู่ถนนวงแหวนที่สี่ เซี่ยชิงหยางกำลังคุยกับเว่ยจิ่งเรื่องงานกลุ่ม
"อ้าว" เพื่อนคนหนึ่งพูดขึ้น "เจียงฉู่ล่ะ?"
เว่ยจิ่งชะงักไป
เซี่ยชิงหยางทำสีหน้าเป็นห่วง "เมื่อกี้เราเดินผ่านสระว่ายน้ำ ไม่มีใครแล้วนะ พี่เจียงฉู่คงกลับบ้านเองแล้วมั้ง?"
เว่ยจิ่งขมวดคิ้วเล็กน้อย
เซี่ยชิงหยางชำเลืองมองเขา "หวังว่าพี่เจียงฉู่จะไม่ถูกขู่จนตกใจนะ พ่อฉันเป็นคนมีกฎเกณฑ์มาก—"
เว่ยจิ่งขมวดคิ้วหนักกว่าเดิม
เขานึกถึงนิสัยของเจียงฉู่ บุ่มบ่าม ตื้นเขินไร้มารยาท สามารถทำให้คนอย่างเซี่ยจิงขุ่นเคืองได้จริงๆ!
เมื่อกี้เซี่ยจิงพูดอะไรเรื่องระดับของการคบเพื่อน
หมายถึงเจียงฉู่หรือเปล่า?
ในเมื่อแขกที่เซี่ยชิงหยางเชิญมา มีเพียงเจียงฉู่ที่มาจากครอบครัวคนงานกินเงินเดือน!
ต้องเป็นเพราะเจียงฉู่พูดจาหรือทำตัวไม่เหมาะสมแน่ๆ ทำให้ท่านผู้นำตระกูลเซี่ยรู้สึกรังเกียจ จนเซี่ยชิงหยางพลอยโดนตำหนิไปด้วย
เว่ยจิ่งยิ่งคิดก็ยิ่งรู้ว่ามีเหตุผล
เซี่ยชิงหยางตบไหล่เขา "อย่าคิดมากเลย พี่เจียงฉู่ยังไม่คุ้นกับวงการเรา มีหลายเรื่องที่ไม่รู้ เธอก็ไม่ได้ตั้งใจหรอก"
พูดพลางก็ลังเลเล็กน้อย "แค่... ได้ยินว่าพี่เจียงฉู่มีเรื่องกับเวยเวย เอากาน้ำตีหัวเวยเวย ถึงไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น แต่นี่ก็ดูเกินไปหน่อยนะ"
เว่ยจิ่งได้ยินคำนี้ ก็รู้ว่าความคิดตัวเองไม่ผิด สีหน้าขรึมลง
เจียงฉู่สมแล้วที่ไม่เอาไหน ก่อเรื่องไปทั่ว ทำให้ตัวเองขายหน้าก็พอแล้ว สุดท้ายยังแอบหนีไป ไม่ยอมบอกเขาสักคำ!
ไม่กลัวเขาจะเป็นห่วงเธอบ้างหรือไง?
เธอยังจำได้ไหมว่าเธอเป็นแฟนของเขา?
อีกอย่าง ตัวเธอเองไม่มีแม้แต่รถ แล้วจะกลับไปกับลูกชายเศรษฐีคนไหนกัน?
เว่ยจิ่งมองออกไปนอกหน้าต่าง เห็นว่าใกล้ถึงบ้านตัวเองแล้ว
เขาควักโทรศัพท์ออกมา กดโทรหาเจียงฉู่โดยตรง "ฉันจะถามดูว่าเธอไปถึงไหนแล้ว"