“ฉางถิง เป็นข้าเอง”
ชาจิ่วพยุงเขาขึ้นมาครึ่งหนึ่งอย่างยากลำบาก ก่อนยกน้ำอุ่นในมือป้อนให้ดื่ม
เมื่อน้ำรสหวานจาง ๆ ไหลผ่านลำคอที่แห้งผากและทรมาน หนิงฉางถิงจึงรู้ว่ามิใช่ภาพลวงตา
ชาจิ่วมาหาเขาจริง ๆ
เสี่ยวเหมยยืนอยู่ข้าง ๆ พลางเช็ดน้ำตา แล้วเล่าเรื่องที่ชาจิ่วขอพระราชโองการมายังสถานกักกันโรคระบาดให้หนิงฉางถิงฟังตั้งแต่ต้นจนจบ
“เหลวไหล” เสียงของหนิงฉางถิงมิได้ใสกังวานไพเราะเช่นเคย บัดนี้กลับหยาบพร่า ราวกับผ่านการเสียดสีด้วยเม็ดทราย
เขาฝืนกลืนความเจ็บปวดในลำคอที่ประหนึ่งมีมีดกรีด แล้วออกคำสั่งว่า “หย่งอัน พาฮูหยินน้อยกลับจวนโหวเดี๋ยวนี้ ห้ามเข้าใกล้สถานกักกันโรคระบาด!”
กล่าวจบ เขาก็ขยับกายอย่างยากลำบาก หลบห่างจากชาจิ่ว ไม่อยากให้โรคระบาดบนร่างติดต่อไปถึงนาง
ชาจิ่วคะเนว่าผ่านไปครึ่งชั่วยามแล้ว ยาลดไข้น่าจะเริ่มออกฤทธิ์
นางขยับเข้าใกล้หนิงฉางถิงอย่างเป็นธรรมชาติ ใช้ใบหน้าแนบหน้าผากเขาเบา ๆ “ดูเหมือนจะไม่ร้อนเท่าเดิมแล้ว”
หนิงฉางถิงรวบรวมเรี่ยวแรงทั้งหมดผลักนางออก แล้วตวาดเสียงเข้มว่า “ไม่ได้ยินคำพูดของข้าหรือ? รีบกลับไป!”
เขาไม่เคยดุด่าชาจิ่วเช่นนี้มาก่อน
แต่ยามนี้เขาจำต้องทำเช่นนั้น
เขายอมตายอย่างโดดเดี่ยวและทุกข์ทรมานท่ามกลางโรคระบาด ดีกว่าปล่อยให้ชาจิ่วกับลูกได้รับอันตรายแม้แต่น้อย
ชาจิ่วกลับมีสีหน้าเรียบเฉย “ข้าได้ยินแล้ว แล้วอย่างไร?”
อะไรนะ?
หนิงฉางถิงชะงักงัน
ชาจิ่วสบตาเขา แววตาจริงจัง “หนิงฉางถิง ก่อนข้ามาที่นี่ ข้าคิดไว้แล้ว ไม่เราก็กลับบ้านด้วยกัน ไม่ก็ต้องตายอยู่ที่นี่ด้วยกัน”
“ไม่มีทางเลือกที่สาม”
จิตใจของหนิงฉางถิงสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง
แต่ก่อนเขารู้เพียงว่าภรรยาตัวน้อยของตนแม้จะเคร่งครัดในกฎระเบียบ ทว่านางมิใช่คนขลาดเขลาหรือทึ่มทื่อ
แต่เขาไม่เคยคิดว่าความกล้าหาญของนางจะเกินกว่าที่จินตนาการไว้ ยอมเอาชีวิตเป็นเดิมพัน ทุ่มเทรักเขาอย่างสุดกำลัง