อีกฟากหนึ่งของเมืองเจียงหนาน ในย่านคฤหาสน์หรูบนเนินเขา
จ้าวเทียนหาวสวมชุดคลุมอาบน้ำผ้าไหมแท้ เอนกายอยู่บนโซฟา มือบีบกระดาษเอสี่หลายแผ่น สีหน้าแปรปรวนไม่แน่นอน
กระดาษเหล่านี้เป็นสำเนาแฟ้มประวัติที่เขาทุ่มเงินก้อนโตหามาจากฝ่ายกิจการนักศึกษาของมหาวิทยาลัยเจียงหนาน
ตรงมุมขวาบนของแฟ้มมีรูปถ่ายติดบัตรขนาดหนึ่งนิ้วของหลินฝาน พื้นหลังสีฟ้า
“หลินฝาน เพศชาย อายุ 19 ปี นักศึกษาใหม่ชั้นปีที่ 1 คณะเศรษฐศาสตร์และการจัดการ มหาวิทยาลัยเจียงหนาน...”
จ้าวเทียนหาวอ่านไล่ไปทีละตัวอักษร พอสายตากวาดไปถึงช่องประวัติครอบครัว เสียงของเขาก็พลันสูงขึ้น ก่อนจะหัวเราะลั่นอย่างแหลมบาดหู
“ทะเบียนบ้านชนบท? พ่อแม่ทำงานโรงงานอิเล็กทรอนิกส์ทางใต้ทั้งคู่? ต้องกู้เงินเพื่อการศึกษาถึงจ่ายค่าเทอมเทอมแรกครบงั้นเหรอ?”
จ้าวเทียนหาวโยนแฟ้มประวัติเข้าเรียนของหลินฝานลงบนโต๊ะหินอ่อนตรงหน้า แววตาเต็มไปด้วยความดูแคลนอย่างไม่คิดปิดบัง
“แม่งเอ๊ย ฉันนึกว่าหมอนี่เป็นคุณชายใหญ่ระดับท็อปที่หนีออกมาจากเมืองหลวงหรือไม่ก็ตระกูลลึกลับไหนสักแห่งเพื่อมาสัมผัสชีวิตซะอีก ที่แท้ก็แค่บ้านนอกคอกนาที่แทบไม่มีเงินซื้อข้าวกิน!”
หม่าลิ่ว ลูกสมุนที่ยืนอยู่ข้าง ๆ เห็นดังนั้นก็รีบก้มตัวเข้ามาหา
เขาหยิบซิการ์โคฮิบาจากกล่องบนโต๊ะอย่างชำนาญ ตัดปลายซิการ์ แล้วประคองไฟแช็กกันลมด้วยสองมือยื่นไปจ่อปากจ้าวเทียนหาว
“พี่หาวช่างปราดเปรื่องจริง ๆ!”
หม่าลิ่วจุดซิการ์ไปพลาง ประจบสอพลอไปพลาง “ผมก็ว่าอยู่แล้วว่าทำไมกลิ่นอายความจนของหมอนี่ถึงปิดไม่มิด คราวก่อนยังกล้าขัดคอพี่ต่อหน้าคนอื่นอีก แบบนี้มันรนหาที่ตายชัด ๆ!”
จ้าวเทียนหาวสูดซิการ์เข้าปอดลึก ๆ แล้วพ่นควันหนาทึบออกมา แววตายิ่งทวีความอำมหิต
“หม่าลิ่ว แกจำได้ไหมว่าคราวก่อนที่เจอหมอนี่ มันใส่นาฬิกาอะไร?”
หม่าลิ่วชะงักไปครู่หนึ่ง กลอกตาคิด แล้วรีบตอบว่า “จำได้ครับ! รุ่นสตาร์รี่สกายของปาเต็ก ฟิลิปป์ ประดับเพชรเม็ดเล็กระยิบระยับเต็มเรือน”