วันก่อนกลับฐานที่มั่น มีผู้นำคนหนึ่งจากเมืองหลวงนำจดหมายมาส่งให้หวังรุ่นตง
「นี่เป็นจดหมายถึงผู้บัญชาการเฉิน ฝากคุณนำไปส่งให้ด้วย」
「ได้ครับ มีอะไรให้ผมฝากไปบอกอีกไหมครับ」หวังรุ่นตงรับซองจดหมายมา
「ผู้อาวุโสใหญ่ฝากบอกคุณว่า ครั้งนี้คุณต้องเป็นผู้ติดต่อกับอีกฝ่ายเป็นครั้งแรก ต้องอธิบายสถานการณ์ให้ชัดเจน สถานการณ์ทางนั้นอาจซับซ้อนกว่าที่เราคิดไว้มาก ต้องระมัดระวังให้ถึงที่สุด...」
พวกเขาเห็นว่าเสบียงช่วยบรรเทาความเดือดร้อนได้เพียงชั่วคราว หากต้องการประคองสถานการณ์ในสนามรบให้มั่นคง พร้อมข่มขวัญกองทัพญี่ปุ่น รับประกันความปลอดภัยของคณะเจรจาที่จะเข้าประจำการในภายหลัง ก็จำเป็นต้องพึ่งกองทัพสมัยใหม่ที่มีศักยภาพสูง
ดังนั้น ระหว่างที่หวังรุ่นตงล่วงหน้าไปติดต่ออีกฝ่าย พวกเขาจึงคัดเลือกกองพลผสมหนักสมัยใหม่ที่มีกำลังพลและยุทโธปกรณ์ครบอัตราหนึ่งกอง ให้เป็นทหารประจำฐานด่านหน้าแห่งแรกข้ามกาลเวลา และเข้าประจำการในห้วงเวลาของเรื่องกระบี่ส่องประกายก่อน
กำลังพลของหน่วยด่านหน้าแห่งนี้ล้วนเป็นทหารประจำการชั้นยอด ผ่านการฝึกและเชี่ยวชาญยุทธวิธี อาวุธยุทโธปกรณ์ก็ล้ำหน้าเหนือกว่ามาก พวกเขาจะไม่นำอาวุธนิวเคลียร์ระดับยุทธศาสตร์ไปด้วย แต่จะประจำการด้วยกำลังรบหนักตามแบบแผน ภารกิจคือสร้างฐานด่านหน้าถาวร เฝ้าระวังการบุกโจมตีของกองทัพญี่ปุ่น ป้องกันไม่ให้เสบียงช่วยเหลือรั่วไหลออกไป และช่วยฝึกฝนกำลังพลของฐานที่มั่นใหม่ เป็นต้น
「เอาละ พวกเราจะรอคุณกลับมาพร้อมข่าวดี!」
「ขอให้ประสบความสำเร็จ!」
พูดจบ ชายคนนั้นก็ยื่นมือมาจับมือกับหวังรุ่นตง ส่วนจ้าวเจี้ยนจวินที่อยู่ด้านหลังก็ยกมือทำความเคารพเขา
เวลา 2 นาฬิกา 10 นาที ทุกอย่างเตรียมพร้อมเรียบร้อย
「ออกเดินทางได้แล้ว!」หวังรุ่นตงดูเวลาแล้วกล่าวกับทุกคน
หวังรุ่นตงสวมเครื่องแบบมาตรฐาน ด้านหลังมีหลี่อวิ๋นหลงกับเหล่าทหารกรมอิสระ พวกเขาเปลี่ยนเป็นเครื่องแบบทหารผ้าสีเทาที่สะอาดเรียบร้อย ยืนหลังตรง
ประตูมิติเวลาซิงซู่อัลฟาถูกเปิดใช้งาน แสงสีขาวสว่างวาบขึ้นในชั่วพริบตา หวังรุ่นตงก้าวเข้าไปก่อน ตามด้วยหลี่อวิ๋นหลง เว่ยพระนักรบ และเหล่าทหาร เงาร่างของพวกเขาถูกช่องประตูสีขาวกลืนหายไป จากนั้นแสงสีขาวก็กลายเป็นระลอกคลื่นสลายไปบนลานโล่งของฐาน ราวกับไม่เคยปรากฏขึ้นมาก่อน
ชั่วขณะหนึ่ง ทุกคนที่อยู่ในอุโมงค์กาลเวลารู้สึกเพียงภาพแสงหมุนวน ก่อนกาลเวลาจะผันเปลี่ยน
ภาพเมืองสมัยใหม่ที่เคยอยู่ตรงหน้าหายไป สิ่งที่ปรากฏแทนคือเนินดินเหลืองซึ่งปกคลุมด้วยหิมะ และลมหนาวเฉียบคมที่พัดปะทะเข้ามา
จ้าวเจียอวี้ ที่ตั้งกองบัญชาการกรมอิสระ
นับตั้งแต่จบการรบฝ่าวงล้อมเพื่อถอนกำลังจากการกวาดล้าง กรมอิสระทั้งกรมก็จมอยู่ในบรรยากาศเศร้าหมองและกดดัน
หลี่อวิ๋นหลง ผู้บังคับการกรมอิสระ นำกำลังคุ้มกันการถอนกำลังของประชาชนด้วยตนเอง หลังถูกกองทัพญี่ปุ่นล้อมไว้ก็หายสาบสูญ หลังสงครามจ้าวกังส่งหน่วยสอดแนมออกค้นหาหลี่อวิ๋นหลงหลายชุด แต่ก็ไม่พบร่องรอย
ทหารทั้งกรม รวมถึงจ้าวกังผู้เป็นผู้แทนการเมือง ต่างคิดว่าผู้บังคับการหลี่ที่เอาชนะกรมซากาตะซึ่งได้ชื่อว่าเป็นหน่วยชั้นยอดของกองทัพญี่ปุ่น คงเสียชีวิตในสนามรบระหว่างการต่อต้านการกวาดล้างครั้งนี้แล้ว
หลายวันมานี้จ้าวกังแทบไม่ได้นอน เขารวบรวมทหารที่พลัดกระจัดกระจายของกรมอิสระ ช่วยรักษาผู้บาดเจ็บ ปลอบขวัญประชาชนที่หนีภัย แล้วจึงรายงานเรื่องการหายตัวไปของหลี่อวิ๋นหลงต่อกองบัญชาการกองพลน้อย
จ้าวกังจับพู่กันเขียนรายงานทั้งน้ำตา หยดน้ำตาซึมเปื้อนหมึกบนกระดาษจดหมายจนเลอะเป็นปื้น
【ตามที่หน่วยงานระดับบนสั่งให้รายงานยอดผู้บาดเจ็บและเสียชีวิตต่อกองบัญชาการกองพลน้อย ขอรายงานว่า หลี่อวิ๋นหลง ผู้บังคับการกรมอิสระของเรา สูญหายระหว่างปฏิบัติหน้าที่คุ้มกันกองหลังในยุทธการฝ่าวงล้อมที่หุบเขาหมาป่า ระหว่างการกวาดล้างครั้งใหญ่ในภาคเหนือของจีน จ้าวกัง ผู้แทนการเมือง ได้ค้นหามาหลายวันแต่ไม่พบ จึงสันนิษฐานว่าเสียชีวิตอย่างกล้าหาญ กรมอิสระสูญเสียกำลังพลเกินครึ่ง แต่หน่วยยังคงอยู่ครบ จึงรายงานมาเพื่อโปรดทราบและขอคำสั่งจากกองบัญชาการใหญ่ในขั้นต่อไป...】
จ้าวกังมองข้อความในโทรเลข ดวงตาแดงก่ำ ในใจเต็มไปด้วยความเศร้าอาดูร
เขากับหลี่อวิ๋นหลงร่วมงานกันมานานกว่าหนึ่งปี จนเกิดความผูกพัน อีกทั้งยังรู้ดีว่าอีกฝ่ายกล้าหาญและทรหดเพียงใด แต่การกวาดล้างครั้งใหญ่ของกองทัพญี่ปุ่นคราวนี้ทำให้หลี่อวิ๋นหลงหายสาบสูญ กองทัพที่แปดจึงต้องสูญเสียผู้บังคับการกรมผู้กล้าหาญและเชี่ยวชาญการรบไปคนหนึ่ง
เขาส่งจดหมายที่เขียนเสร็จแล้วให้พลสื่อสารของกองบัญชาการกรมขี่ม้าไปส่งที่กองบัญชาการกองพลน้อย หลังจากเสนาธิการโจวอ่านจดหมายจบ ก็ไปพบผู้บัญชาการเฉิน
「เป็นอย่างไรบ้าง กรมอิสระมีข่าวหรือยัง」
เมื่อเห็นเสนาธิการโจวเดินเข้ามา ผู้บัญชาการกองพลน้อยก็เอ่ยถาม
「พลสื่อสารรายงานว่า กรมอิสระฝ่าวงล้อมออกมาได้แล้ว ตอนนี้พักฟื้นอยู่ที่แห่งหนึ่งชื่อจ้าวเจียอวี้」
「แต่ว่า...」เสนาธิการมองผู้บัญชาการกองพลน้อย แววตาลังเล ไม่รู้จะพูดออกมาอย่างไร
「มีอะไร」
「จ้าวกังรายงานว่า หลี่อวิ๋นหลงหายตัวไประหว่างคุ้มกันประชาชนถอนกำลัง คาดว่าเสียชีวิตแล้ว ขณะนี้จ้าวกังรับหน้าที่ดูแลกรมอิสระไปก่อน」เสนาธิการกล่าว
「อะไรนะ」ผู้บัญชาการกองพลน้อยคว้ารายงานจากมือเสนาธิการโจวมา 「หลี่อวิ๋นหลงเสียชีวิตแล้วหรือ」
เขามองรายงานการรบ คิ้วขมวดแน่น ในใจเต็มไปด้วยความเสียดาย
หลี่อวิ๋นหลงเป็นหนึ่งในนายทหารกล้าหาญที่สุดของกองพลน้อย เขาสู้ศึกหนักได้ กล้าชนกับศัตรูที่แข็งแกร่ง และนำกำลังพลได้ดี หากต้องเสียชีวิตไปเช่นนี้ ย่อมเป็นความสูญเสียครั้งใหญ่ของกองกำลังต่อต้านญี่ปุ่นในแนวหลังทั่วภาคเหนือของจีน
「ค้นหา! ส่งคนไปค้นหาให้มากขึ้น ฉันเชื่อว่าหลี่อวิ๋นหลงยังมีชีวิตอยู่ ถ้ายังอยู่ก็ต้องเจอตัว ถ้าตายก็ต้องพบศพ!」ผู้บัญชาการกองพลน้อยกล่าว
「ครับ!」
...
หลังจากหลายฝ่ายช่วยกันค้นหาหลี่อวิ๋นหลงนานกว่าสิบวันแต่ไร้ผล ทุกคนต่างคิดว่าเขาเสียชีวิตไปแล้ว ทว่าในที่สุดหลี่อวิ๋นหลงก็กลับมา!
ที่กองบัญชาการกรมอิสระ จู่ ๆ ก็มีเสียงตะโกนด้วยความดีใจดังกึกก้องมาจากหน้าประตู
「ผู้แทนการเมืองครับ ผู้บังคับการกลับมาแล้ว! ผู้บังคับการกลับมาแล้ว!」
เมื่อได้ยินดังนั้น จ้าวกังก็สะดุ้งเฮือก รีบลุกจากเตียงเตา สวมรองเท้าแล้ววิ่งพรวดออกจากลานบ้าน
「เหล่าจ้าว! เหล่าจ้าวอยู่ไหน ฉันกลับมาแล้ว!」
ยังไม่ทันเห็นเงาของหลี่อวิ๋นหลง เสียงของเขาก็ดังขึ้นทั่วลานกองบัญชาการกรมแล้ว
「เหล่าหลี่!」เมื่อเห็นหลี่อวิ๋นหลง จ้าวกังรีบเข้าไปหา กวาดตามองอีกฝ่ายขึ้นลงซ้ำแล้วซ้ำเล่า ทั้งตกใจทั้งดีใจ
「นายยังไม่ตายจริง ๆ ด้วย! ทุกคนคิดว่านายเสียชีวิตแล้ว! หลายวันมานี้นายไปอยู่ที่ไหนกันแน่?!」
หลี่อวิ๋นหลงมองสหายร่วมงานเก่าที่เต็มไปด้วยความห่วงใยเขา ก่อนยิ้มกว้าง ในใจยิ่งรู้สึกว่าจ้าวกังเป็นคนถูกคอ
「เหล่าจ้าว คราวนี้ฉันเจอเซียนเข้าจริง ๆ เรื่องใหญ่ขนาดนี้ ฉันจะเล่าให้นายฟังคนเดียว」
「เซียนอะไรของนาย」จ้าวกังทุบหลี่อวิ๋นหลงเบา ๆ ทีหนึ่ง
「แยกย้ายกันได้แล้ว ฉันมีเรื่องสำคัญต้องคุยกับผู้แทนการเมือง!」หลี่อวิ๋นหลงบอกให้เว่ยพระนักรบกับทหารที่เหลือของกรมอิสระกลับเข้าหน่วย แล้วพาหวังรุ่นตงเดินเข้าไปในกองบัญชาการกรม
「เหล่าจ้าว ขอแนะนำให้รู้จัก เขาชื่อหวังรุ่นตง เป็นผู้มีพระคุณช่วยชีวิตฉัน ถ้าไม่มีเขา ป่านนี้ฉันคงไปพบยมราชแล้ว!」หลี่อวิ๋นหลงแนะนำหวังรุ่นตงให้จ้าวกังฟังก่อน
จ้าวกังมองหวังรุ่นตงตั้งแต่หัวจรดเท้า แล้วอดสงสัยเครื่องแต่งกายแปลกตาของเขาไม่ได้
「ตอนนั้นฉันกับเว่ยพระนักรบพากำลังพลที่เหลือฝ่าวงล้อมของพวกญี่ปุ่น เพื่อหลบพวกมันเลยเข้าไปซ่อนในถ้ำแห่งหนึ่ง...」หลี่อวิ๋นหลงเริ่มเล่าเรื่องที่เกิดขึ้น
เขาไม่ปิดบังแม้แต่น้อย เล่าเรื่องลับสะเทือนฟ้าครั้งนี้ให้จ้าวกังฟังทั้งหมด
ตั้งแต่ตอนที่เขาพากำลังพลที่เหลือฝ่าวงล้อมเข้าไปในถ้ำแล้วหลงไปยังโลกอนาคต ป่วยเป็นมาลาเรียจนเกือบเอาชีวิตไม่รอด ก่อนหวังรุ่นตงจะพาไปโรงพยาบาลสมัยใหม่เพื่อรักษา จนถึงการได้เห็นความรุ่งเรืองหลังผ่านไปกว่า 80 ปีด้วยตาตนเอง ได้พบผู้มีอำนาจระดับสูงของโลกอนาคต และพูดคุยตกลงเรื่องความช่วยเหลือต่าง ๆ กับพวกเขา เขาเล่าให้จ้าวกังฟังทุกเรื่อง
ตอนแรกจ้าวกังไม่เชื่อ จากนั้นก็ค่อย ๆ ตกตะลึง ก่อนสีหน้าจะเคร่งขรึมลงในที่สุด
โดยเฉพาะเมื่อหวังรุ่นตงแสดงความสามารถในการนำเสบียงที่พกติดตัวออกมาให้ดู จ้าวกังผู้มีเหตุผลเหนือคนทั่วไปก็เข้าใจทันทีว่าหลี่อวิ๋นหลงไม่ได้พูดเหลวไหล
「เรื่องนี้สำคัญมาก ห้ามแพร่งพรายออกไปแม้แต่นิดเดียว!」จ้าวกังแสดงจุดยืนทันที 「พวกเราต้องพาหวังรุ่นตงไปกองบัญชาการกองพลน้อยเดี๋ยวนี้ แล้วรายงานผู้บัญชาการด้วยตัวเอง!」
「ใช่ ฉันก็คิดแบบนั้น!」หลี่อวิ๋นหลงพูดจบก็พลันนึกอะไรขึ้นได้ จึงหันไปมองหวังรุ่นตง 「น้องหวัง ทิ้งอาวุธปืนกับเสบียงไว้ให้กรมอิสระสัก 1,000 ชุดก่อน ได้ไหม」
「เหล่าหลี่ การจัดสรรเสบียงต้องให้หน่วยงานเป็นคนตัดสินใจ」จ้าวกังกล่าวขึ้นข้าง ๆ
「ไป ๆ ๆ น้องหวังกับฉันบังเอิญได้พบกัน ถือว่าเก็บดอกเบี้ยสักหน่อยคงไม่เป็นไรหรอก」หลี่อวิ๋นหลงตอบ
สุดท้ายก่อนเดินทางไปกองบัญชาการกองพลน้อย หวังรุ่นตงก็ทิ้งเสบียงไว้ให้หลี่อวิ๋นหลง
ทั้งสองลงมือฉับไว กำชับเจ้าหน้าที่กองบัญชาการกรมสั้น ๆ ให้รักษาที่มั่นและรีบเก็บเสบียงให้เรียบร้อย จากนั้นก็พาทหารคุ้มกันสองสามนายไปคุ้มครองหวังรุ่นตงมุ่งหน้าไปยังกองบัญชาการกองพลน้อย ทุกคนควบม้าอย่างเร่งรีบจนถึงที่ตั้งกองบัญชาการกองพลน้อยที่ 386
ณ ที่ตั้งกองบัญชาการกองพลน้อย ทหารยามด้านนอกเดินเข้ามารายงาน
「รายงาน! หลี่อวิ๋นหลงกับจ้าวกังจากกรมอิสระกำลังรออยู่ด้านนอกครับ!」
เสียงรายงานอย่างเร่งร้อนของทหารคุ้มกันดังเข้าหูผู้บัญชาการกองพลน้อย
ผู้บัญชาการกองพลน้อยเงยหน้าขึ้นทันที สีหน้าเต็มไปด้วยความตกตะลึง 「หลี่อวิ๋นหลง? เขายังไม่ตายหรือ รีบให้พวกเขาเข้ามา!」
หลี่อวิ๋นหลงก้าวเข้ามาอย่างองอาจ น้ำเสียงหนักแน่น แล้วทำความเคารพผู้บัญชาการกองพลน้อย 「รายงาน! หลี่อวิ๋นหลงขอกลับเข้าประจำหน่วยครับ!」
ผู้บัญชาการกองพลน้อยรีบเดินเข้าไปหา ทั้งดีใจ ทั้งโมโห ทั้งตื่นเต้น เขาตบไหล่ทั้งสองข้างของหลี่อวิ๋นหลงแรง ๆ
「ไอ้เด็กเวร! ทุกคนคิดว่านายถูกฝังอยู่ในหุบเขาลูกไหนไปแล้ว! ฉันรู้อยู่แล้วว่านายยังไม่ตาย! หายไปตั้งหลายวัน ตกลงไปทำอะไรมา?!」