หกโมงสิบห้านาทีเช้าตรู่
จางหยางเดินออกจากหอพัก ผมเผ้ายุ่งเป็นรังนก
ชุดนักเรียนปล่อยชายหลุด ริมฝีปากคาบไม้จิ้มฟันไว้
ข้างหลังตามมาด้วยลูกน้องสามคน...
หลิวเหมิง จ้าวหยาง และ "ลิงผอม" ซุนเสี่ยวเทียน
สี่คนนี้คือกลุ่มอันธพาลชื่อดังที่สุดของโรงเรียนมัธยมสิบสาม วงการเรียกกันว่า "สี่ทองคำ" แน่นอนว่าชื่อนี้พวกเขาตั้งเอง
"พี่หยาง นายว่าผู้อำนวยการจะหาพ่อครัวห้าดาวมาได้จริงเหรอ?"
ลิงผอมทำหน้าไม่เชื่อ
"สมองนายถูกประตูหนีบหรือไง?" จางหยางหัวเราะเย้ย "โรงเรียนมัธยมสิบสามขนาดเครื่องทำน้ำร้อนยังเสีย พ่อครัวห้าดาวมาทำอาหารที่นี่เหรอ? ฝันไปเถอะ"
"แล้วนายว่าเมื่อวานผู้อำนวยการทำไมถึงพูดจาใหญ่โตขนาดนั้นล่ะ?" หลิวเหมิงเกาหัว
"ก็ทำเป็นเก่งไง"
"โดนเขตการศึกษาเร่งจนหัวจะแตก เลยเอาพวกเรานักเรียนมาวาดฝันหลอกให้ใจชื้น"
จางหยางเดินไปพลางเหลือบมองไปทางโรงอาหาร
"บอกให้เลย พอเข้าไปข้างใน โรงอาหารต้องเหมือนเดิมเป๊ะ... ผักกาดเหม็นเขียวคู่ข้าวเย็นค้างคืน"
"แล้วเราจะได้ดูกันว่าผู้อำนวยการหลินจะแก้เกมยังไง"
สี่คนพูดคุยหัวเราะกันเดินตรงไปโรงอาหาร
ใกล้จะถึงประตู จู่ ๆ ก้าวเท้าของจางหยางก็ช้าลง
เพราะเขากลิ่นหนึ่ง
กลิ่นที่เข้มข้นมาก หอมมาก ลอยมาจากทางโรงอาหาร...
กลิ่นที่ไม่ควรมีอยู่ในโรงอาหารโรงเรียนมัธยมสิบสามเด็ดขาด
"กลิ่นอะไร?" จ้าวหยางสูดจมูกฟุดฟิด "เป็น... เป็นซี่โครงหมู?"
"ไม่ใช่ ยังมีกลิ่นน้ำซุปไก่อีกด้วย" ลิงผอมเบิกตากว้าง
"จมูกพวกนายเพี้ยนไปแล้วหรือไง"
จางหยางพูดปากไม่เชื่อ แต่ฝีเท้ากลับเร่งเร็วขึ้นโดยไม่รู้ตัว
ประตูโรงอาหารเปิดกว้าง
จางหยางยืนอยู่หน้าประตู ตะลึงงัน
ลูกน้องสามคนข้างหลังก็ตะลึงงันเหมือนกัน
โรงอาหารที่ทรุดโทรม ปูนร่อน แมลงวันบินว่อนของโรงเรียนมัธยมสิบสาม ในตอนนี้ราวกับถูกมนต์สะกด
โต๊ะยาวสามแถวปูผ้าขาวสะอาดตา ถาดอาหารใหม่เอี่ยมจัดวางเรียงรายอย่างเป็นระเบียบ
กับข้าวบนโต๊ะส่งกลิ่นหอมกรุ่น...
ซี่โครงหมูน้ำตาลสีเหลืองทองกรอบจัดเรียงอยู่ในจานใหญ่ ลูกชิ้นสิงโตแดงกลมกลิ้งนอนอยู่ในหม้อดิน
กุ้งกระเทียมเส้นหมี่เรียงเป็นแถว กระเทียมบนหลังกุ้งแยกเม็ดชัดเจน
บนโต๊ะในสุด หม้อดินใบใหญ่กำลังพ่นไอน้ำสีขาวขุ่น
กลิ่นหอมของน้ำซุปไก่ชวนให้วิญญาณแทบหลุดออกจากร่าง
ข้างๆ ยังมีโอ่งดินเผาใบใหญ่กว่า ปิดด้วยใบบัว
แค่ได้กลิ่นก็หอมจนน้ำลายสอ
ไม้จิ้มฟันในปากจางหยางหล่นลงพื้น
"พี่... พี่หยาง..." เสียงลิงผอมสั่นระริก "นี่โรงอาหารเราเหรอ?"
"ฉันยังไม่ตื่นหรือเปล่าเนี่ย?" หลิวเหมิงหยิกขาตัวเองจนเจ็บเขี้ยว "ไม่ใช่ความฝัน"
เสียงฝีเท้าดังหนาแน่นขึ้นเรื่อย ๆ ข้างหลัง
หกโมงครึ่งแล้ว นักเรียนเริ่มเดินกันเป็นกลุ่มเล็กกลุ่มใหญ่ไปโรงอาหาร
เหมือนกับจางหยาง ทุกคนมีสีหน้าแบบ "มาดูผู้อำนวยการขายหน้าวันนี้"
แล้วทุกคนก็หยุดค้างอยู่หน้าประตูโรงอาหาร
คนแรก คนที่สอง คนที่สาม...
เหมือนโดมิโนล้มต่อเนื่อง ฝูงชนทั้งสายติดกันเป็นก้อนอยู่หน้าประตู
เงียบสนิท
นานถึงครึ่งนาที
จนกระทั่งไม่รู้ว่าใครเป็นคนตะโกนขึ้นมาก่อน
"เว้ย! ของจริงว่ะ!"
โรงอาหารเดือดพล่านในทันที
นักเรียนแห่กันเข้าไปอย่างล้นหลาม คว้าถาดอาหารแล้วพุ่งตรงไปที่โต๊ะ
ซี่โครงหมูน้ำตาลถูกสามมือคีบพร้อมกัน ลูกชิ้นสิงโตแดงถูกช้อนแบ่งเป็นสี่เสี้ยว ส่วนกุ้งกระเทียมก็หายไปในอัตราสามตัวต่อวินาที
"ซี่โครงนี่อร่อยเกินไปแล้วว่ะ! กรอบนอกนุ่มใน!"
"ซุป! น้ำซุปไก่นี่! หม่ามี๊ฉันทำมายังไม่อร่อยเท่านี้เลย!"
"หลีกทาง ๆ ๆ! พระพรมหัศจรรย์อย่าแย่งกัน เรียงคิว!"
โจวต้าไห่ยืนอยู่หน้าหน้าต่างครัว มองดูนักเรียนห้าร้อยคนถาโถมเข้าหาอาหารที่เขาทำเหมือนหมาป่าที่หิวโหยมาสามวัน ในใจเต็มไปด้วยความรู้สึกหลากหลาย
ทำอาหารมาสามสิบปี เคยปรนนิบัติผู้ว่าฯ นักธุรกิจใหญ่ ดาราดัง
แต่ไม่เคยมีโต๊ะอาหารโต๊ะไหน กินอาหารของเขาหน้าตาแบบนี้มาก่อน
หิวจริง ๆ อยากกินจริง ๆ
ไม่ได้กินข้าวดี ๆ สักมื้อมานานมากแล้วจริง ๆ
"อาจารย์ มีนักเรียนผู้หญิงคนหนึ่งกินจนร้องไห้เลย"
"โรงเรียนมัธยมสิบสามนี่แต่ก่อนกินอะไรกันเนี่ย?"
โจวต้าไห่หันไปมอง
ข้างโต๊ะติดหน้าต่าง นักเรียนหญิงที่มัดผมหางม้านั่งถือชามน้ำซุปไก่ น้ำตาไหลรินลงไปในชามทีละหยด
"เฉินยวี่ เป็นอะไรไป?"
เพื่อนข้าง ๆ เขย่าแขนเธอ
"พ่อแม่ฉันไปทำงานต่างจังหวัด ปีหนึ่งกลับบ้านแค่ครั้งเดียว"
เด็กสาวชื่อเฉินยวี่ส่ายหน้า ใช้แขนเสื้อเช็ดตา แล้วเอ่ยเสียงอู้อี้
"ครั้งสุดท้ายที่ได้ดื่มน้ำซุปไก่ที่พ่อทำให้ ตอนปีใหม่ปีที่แล้ว"
"น้ำซุปไก่ชามนี้ วิธีทำเหมือนกับที่พ่อฉันทำเลย!"
เธอก้มหน้าลง แล้วดื่มอึกใหญ่
จางหยางยืนอยู่ขอบฝูงชน ถือจานซี่โครงหมูน้ำตาลอยู่จานหนึ่ง
แก้มทั้งสองข้างนูนตุ่ยเพราะเคี้ยว ใบหน้าแสดงสีหน้าลำบากใจเหลือเกิน
อร่อย
อร่อยจริง ๆ
อร่อยกว่าร้านอาหารในตัวเมืองที่เขาเก็บเงินแอบไปกินเป็นประจำอีก
แต่จะให้เขายอมรับว่าหลินยวี่ไช่ทำได้จริงเหรอ?
เป็นไปไม่ได้
ในพจนานุกรมของจางหยาง ไม่มีคำว่า "ยอมแพ้" สองคำนี้
เขากัดซี่โครงชิ้นสุดท้ายเข้าปากอย่างแรง วางจานลงบนโต๊ะเสียงดังลั่น แล้วหมุนตัวเดินออกไปข้างนอก
ระหว่างเดินผ่านหน้าต่างครัว เขาชำเลืองมองโจวต้าไห่ที่กำลังวุ่นวายอยู่
ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง
สุดท้ายก็เบียดคำสองคำออกมาจากลำคอ
"ใช้ได้"
เสียงเบาจนมีเพียงตัวเขาเองที่ได้ยิน
จากนั้น ก็แอบหนีไปอย่างกับขโมย