“เหตุใดจู่ๆ จึงปวดท้อง? มา แม่จะพาเจ้าไปหาหมอเดี๋ยวนี้” หลินซิ่วเหนียงมีสีหน้าตื่นตระหนก กล่าวพลางเร่งฝีเท้า หมายอุ้มบุตรสาวไปหาหมอ
โจวซุ่ยกลับโบกมือไม่หยุด หัวเราะอย่างขัดเขินเล็กน้อย “ไม่ต้อง ไม่ต้อง แม่ แค่ไปเรือนเล็กก็พอแล้ว ไม่ต้องหาหมอ”
นางกล่าวพลางบิดร่างน้อยๆ ลงข้างล่าง หลินซิ่วเหนียงได้ยินดังนั้นรีบวางนางลง “เช่นนั้นเจ้ารีบไปเถิด แม่จะรอเจ้าที่นี่”
“อือ!”
โจวซุ่ยรับคำ หมุนตัวเตรียมวิ่งไปเรือนหลัง ก็เห็นน้าสาวโจวจวี๋ฮวายืนอยู่หน้าประตูห้องโถงกลาง จ้องมองพวกนางด้วยสายตาไม่เป็นมิตร ราวกับหวาดกลัวว่าพวกนางจะนำสิ่งใดของตระกูลโจวไปแม้แต่เข็มหรือด้าย
โจวซุ่ยจ้องกลับทันที “ทำไม? ของสินเดิมแม่ข้า แม้แต่ยังชดใช้ให้ตระกูลโจวแล้ว เพื่อส่งเสียอดีตพ่อของข้าให้อ่านหนังสือสอบเคอจวี่ ตายายของข้ายังขายนาชั้นดีไปหลายหมู่ แค่ข้าขอเข้าห้องเล็กที่บ้านเจ้าก็ไม่ได้หรือ! หรือว่า เจ้าคิดจะแทนอดีตพ่อของข้าคืนเงินพวกนี้ให้หมด?”
“เจ้า...”
“พอแล้ว ให้นางไป”
โจวจวี๋ฮวาถูกทำให้โกรธจนพูดไม่ออก คำพูดยังไม่ทันหลุดจากปาก ก็ถูกโจวเหยียนจือขัดขึ้นด้วยเสียงทุ้ม ใบหน้าเขาคล้ำจนราวกับบีบน้ำออกมาได้ ในใจแอบกัดฟัน: อะไรคืออดีตพ่อ? เด็กสาวที่อายุน้อยเพียงนี้สามารถกล่าวคำเช่นนี้ได้ ล้วนถูกหลินซิ่วเหนียงสั่งสอนให้เสียคน!
โจวซุ่ยยิ้มให้นางอย่างผู้มีชัย รีบวิ่งเหยาะๆ ไปยังเรือนหลัง
วิ่งไปจนถึงที่ไร้คนเห็นนาง ฝีเท้าจึงแอบผ่อนลง ระแวดระวังหันหน้ามองกวาดสายตา เห็นว่าไม่มีใครตามหลังมา โจวซุ่ยจึงกล้ารวบรวมความกล้า เดินไปใต้หน้าต่างของท่านยายโจว
หลายปีนี้จำนวนครั้งที่นางเข้าห้องของท่านยายโจวนั้นนับได้จำกัด บังเอิญเคยเห็นยายซ่อนเงิน จึงแอบจำไว้ในใจ
แม่ที่แสนลำบากตรากตรำเพื่อตระกูลโจวถึง 6 ปี ตาและยายเพื่อส่งเสียพ่อสารเลวอ่านหนังสือ ต้องแบกรับแรงกดดันนับครั้งไม่ถ้วน กระทั่งนาชั้นดีของตระกูลหลินยังถูกขายไปหลายหมู่ เงินพวกนี้หากไม่เอากลับคืนมา เกรงว่านางกลางคืนคงนอนไม่หลับ!
โจวซุ่ยสูดหายใจลึก ปีนหน้าต่างล้วงมือเข้าไปในห้องของท่านยายโจว หัวใจดวงหนึ่งเต้นระทึกตึกตัก ที่จริงแล้วเรื่องขโมยของเช่นนี้นางก็ทำเป็นครั้งแรก ในใจย่อมตื่นเต้น
นางเดินไปถึงหน้าเตียงของท่านยายโจว ย่อตัวลง ยื่นมือคลำไปถึงก้อนอิฐดินที่หลวมอยู่ใต้เตียง แล้วค่อยๆ ดึงมันออกมา ข้างใต้มีกล่องไม้ที่ใส่กุญแจล็อคอยู่ใบหนึ่งทับไว้ โจวซุ่ยไม่มีเวลาแม้แต่จะเปิดมัน คิดเพียงแค่ในใจก็พลันเก็บมันเข้าไปในมิติ แล้วจึงใช้ดินจากมิติกลบหลุมให้แน่น ต่อจากนั้นก็นำก้อนอิฐดินกลับไปวางที่เดิม
ทำสิ่งเหล่านี้เสร็จแล้ว โจวซุ่ยก็ลุกขึ้นปัดมือ รีบปีนหน้าต่างออกมา
“แม่ พวกเราไปเถอะ”
โจวซุ่ยทำราวกับว่าไม่มีอะไรเกิดขึ้น เดินกลับมาข้างกายหลินซิ่วเหนียงแล้วกล่าว
“ได้” หลินซิ่วเหนียงยิ้มอย่างทะนุถนอม จับมือน้อยของบุตรสาว ก้าวเท้าออกไปข้างนอก
ชาวบ้านที่ยืนดูอยู่พากันหลีกทางให้โดยไม่รู้ตัว เงียบงันมองดูแม่ลูกที่ค่อยๆ เดินห่างออกไป ต่างส่ายศีรษะและถอนหายใจ:
“เฮ้อ พวกเจ้าว่านี่นับว่าเรื่องอะไรกัน? คุณนายหลินลำบากมานานในที่สุดก็จะได้พบความสุข แต่ผลกลับ......”
“ชู่ว เบาเสียงหน่อย อย่าเพิ่งพูดส่งเดช ระวังคนข้างในได้ยินเข้า”
คนนั้นตกใจรีบหยุดคำพูด รีบลอบมองเข้าไปในลานบ้านแวบหนึ่ง เห็นไม่มีใครสนใจทางนี้ ก็แอบถอนหายใจอย่างโล่งอก สุดท้ายแล้วก็ไม่กล้าพูดจามากความอีกต่อไป
เดิมทีหลินซิ่วเหนียงคิดว่าตนออกจากตระกูลโจวไปจะอดที่จะเจ็บปวดเสียใจมิได้ แต่เมื่อถึงวันนี้จริงๆ ใจของนางกลับสงบนิ่งเป็นพิเศษ
โจวซุ่ยถอนหายใจยาว ก้าวแรกของการเปลี่ยนแปลงชะตากรรมตัวประกอบ นางนับว่าได้ก้าวออกมาแล้ว
นี่คือหนังสือนิยายการแย่งชิงอำนาจของแนวพระเอกท่านหนึ่งที่มีชื่อว่า 《อำนาจล้ำฟ้าครองแผ่นดิน》 ชาติก่อนของโจวซุ่ยบังเอิญได้พลิกดูหนังสือเล่มนี้ เนื้อหาส่วนใหญ่เล่าถึงการแย่งชิงราชสมบัติขององค์ชายหลายพระองค์ รู้สึกว่าเนื้อเรื่องลึกซึ้งเกินไป ก็เลยไม่ได้ดูอย่างละเอียด เนื้อหาพันกว่าตอน นางใช้เวลาเพียงชั่วโมงเดียวกระโดดอ่านไปจนถึงตอนจบใหญ่
ใครจะรู้ว่าพอข้ามภพมา ก็ดันทะลุเข้ามาอยู่ในหนังสือเล่มนี้
ในต้นฉบับ นางและแม่เป็นเพียงตัวประกอบที่ผู้เขียนใช้ปากกาเพียงไม่กี่ตัวอักษรเขียนถึงผ่านๆ ไป พ่อสารเลวโจวเหยียนจือสอบได้จอหงวนขั้นสามแล้ว ถูกจวนโหวเจิ้นเป่ยดักแย่งตัวไปเป็นบุตรเขยหลังประกาศผลสอบ เขาปกปิดความจริงที่ว่าตนเองมีภรรยาอยู่ก่อนแล้วและไปแต่งงานกับบุตรีตระกูลสูงศักดิ์อื่น ตอนกลับมาเยี่ยมบ้านเกิดก็ลดภรรยาเป็นอนุ
หลินซิ่วเหนียงเป็นเพียงสตรีชาวบ้านธรรมดา ทางบ้านแม่มีเพียงมารดาหม้าย ไม่กล้าขัดขืนแต่แรก แอบอดกลั้นตอบตกลง
ในราชสำนักนั้นเต็มไปด้วยเล่ห์เหลี่ยมอันคาดเดาได้ยาก แม่ทัพใหญ่ที่คุมกำลังทหารหนักแน่น ผู้นั้นกลับไม่ยอมเข้าฝ่ายองค์ชายสาม ถูกคนใส่ร้ายป้ายสี จนถูกเนรเทศเป็นภัย ต่อจากนั้นชายแดนก็เกิดศึกสงครามขึ้นอีกครั้ง ยุคสมัยปั่นป่วนครั้งใหญ่ ราษฎรไร้ที่อยู่ ต้องพลัดพรากจากถิ่นฐาน พวกนางแม่ลูกสองจนใจต้องออกเดินทางหนีภัยกันดารไปกับคนในหมู่บ้าน
กลางทางแม่ตายอย่างอนาถเพราะปกป้องน้าสาว นางกลายเป็นตัวถ่วง ถูกท่านยายโจวขายให้กับนายหน้าค้ามนุษย์ อายุน้อยๆ ก็ต้องเผชิญกับความแปรปรวนกะทันหัน สุดท้ายก็ป่วยตายไปทั้งเป็น
ส่วนคนตระกูลโจวกลับเดินตามคนในหมู่บ้านหนีไปถึงที่มั่นคงปลอดภัยตลอดทาง หลังจากนั้น 2 ปีก็ถูกโจวเหยียนจือรับไปใช้ชีวิตสุขสบายในเมืองหลวง
องค์ชายสามที่โจวเหยียนจือเข้าฝ่ายนั้นแย่งชิงราชสมบัติสำเร็จ เขาจึงพลอยอาศัยบารมีขึ้นไปด้วย นับแต่นั้นเส้นทางราชการก็ราบรื่น ก้าวหน้าสูงขึ้นเรื่อยๆ
*
แม่ลูกสองเดินกันอย่างเงียบงัน ไม่นานนักก็มาถึงหน้าประตูบ้านยาย ได้ยินเสียงไก่โต้งกระพือปีกพลั่กๆ ดังแว่วออกมาจากข้างใน ปะปนกับเสียงด่าทอหอบหายใจดังฮึ่มๆ ของยายแก่ แม่ลูกมองหน้ากันแวบหนึ่ง ก็รีบผลักประตูเข้าไป
ยายแก่หลินยืนอยู่หลังค่อมอยู่ในคอกไก่ กำลังด่ากับไก่โต้งตัวนั้นอย่างดุเดือด “ข้าให้เจ้ากินข้าวตั้งมากมาย ก็ไม่ใช่เพื่อวันนี้หรอกหรือ? เจ้า...เจ้ายังกล้าวิ่งหนีอีก?”
นางถลกแขนเสื้อขึ้น ถ่มน้ำลายพรวดพราดลงบนฝ่ามือสองที ถูมือ แล้วก็เริ่มคึกคักกับไก่โต้งตัวนั้นอีกครั้ง
“หยุดให้ข้าเดี๋ยวนี้ ห้ามขยับ!”
ก่อนหน้านี้นางเพิ่งได้ยินว่าเขยของนางกลับมาแล้ว พอดีจับไก่สักตัวไปบำรุงร่างกายให้เขยสักหน่อย!
“แม่?”
“ยาย!”
ยายแก่หลินหันหน้ามามอง เห็นว่าเป็นลูกสาวของตนพาหลานสาวมา ใบหน้าก็ยิ้มในทันที “อ้าว หลานยายแม่มาได้อย่างไร? คิดถึงยายหรือไม่? รอก่อนนะ ยายจับไก่ตัวนี้ให้ได้เสียก่อน เดี๋ยวให้พวกเจ้านำกลับไปกิน”
“เฮ้! ดูเจ้าจะหนีไปไหนอีก!” ยายแก่หลินฉวยโอกาสที่ไก่ตัวนั้นบินไปที่มุม ขณะที่ตกลงพื้น ก็รีบคว้าเข้าที่ปีกข้างหนึ่งของไก่โต้ง แล้วรีบลนลานยื่นมือไปกุมอีกข้างหนึ่งไว้ได้ คิ้วและตาก็ยิ้มจนหยี ยกไก่เดินออกมานอกคอกไก่
“ซุ่ยซุ่ย ดูไก่ของยายตัวนี้อ้วนหรือไม่?”
โจวซุ่ยจนใจเงยหน้ามองดูแม่ แอบผลักภารกิจที่ต้องบอกความจริงให้ยายไปให้นาง
หลินซิ่วเหนียงมองดูมารดาที่กำลังจับไก่ด้วยความดีใจ ปลายจมูกร้อนผ่าว ขอบตาก็แดงขึ้นมาฉับพลัน “แม่!”
ยายแก่เงยหน้าขึ้น ก็สบกับดวงตาคู่ที่เต็มไปด้วยน้ำตาของลูกสาวนั่น ตระหนกจนลนลาน “ซิ่วซิ่ว นี่เจ้าเป็นอะไรไป? เหตุใดยังร้องไห้อีก?”
“แม่”
เมื่อเอ่ยคำว่าแม่ออกมา น้ำตาของหลินซิ่วเหนียงก็พังทลายลงทันใด
ยายแก่หลินใจสั่น มือที่จับปีกไก่อยู่ก็เผลอคลายแรงโดยไม่รู้ตัว ไก่โต้งในทันใดนั้นก็เหมือนได้ชีวิตใหม่ กระพือปีกวิ่งหนีไปไกล
“ซิ่วซิ่ว เจ้าบอกแม่สิ ใครรังแกเจ้า? ฮะ?” ยายแก่หลินเดินเร็วๆ มาทางหลินซิ่วเหนียงไปพลาง ถามอย่างร้อนรนไปพลาง
หลินซิ่วเหนียงส่ายศีรษะ “ไม่มีเจ้าค่ะ ไม่มีใครรังแกข้า เป็น...เป็นข้าหย่าขาดกับโจวเหยียนจือแล้ว”
ยายแก่หลินชะงักไป “เขากระทำเรื่องที่ผิดต่อเจ้างั้นหรือ?”
“เจ้าค่ะ เขาจะลดภรรยาเป็นอนุ ข้าไม่อาจทนรับความอัปยศเช่นนี้ได้ จึงสู้หย่าขาดกับเขาเสีย” หลินซิ่วเหนียงสะอื้นพลางพยักหน้า
“เช่นนั้น ซุ่ยซุ่ย...” ยายแก่หลินรีบถามต่ออย่างร้อนใจ “ซุ่ยซุ่ยจะทำอย่างไร?”