"แม่นางโจว สามีของเจ้ากลับมาแล้ว! เหตุใดเจ้ายังซักผ้าอยู่ที่นี่อีกเล่า?"
"รีบกลับไปดูเถิด ท่านโจวสอบได้ตำแหน่งจอหงวนขั้นสาม นั่งอาชาสูงศอกกลับมา องอาจยิ่งนัก!"
หลินซิ่วเหนียงหันกลับไปด้วยความดีใจ "ท่านน้า ที่พวกท่านพูดเป็นความจริงหรือ?"
"เป็นจริงแน่ เรื่องเช่นนี้พวกเราจะหลอกเจ้าได้อย่างไร? รีบหยุดซักเถิด อุ้มเด็กกลับไป พวกเราจะช่วยยกผ้ากลับไปให้ทีหลัง"
"อืม เช่นนั้นขอบคุณท่านน้าทั้งหลายยิ่งแล้ว" หลินซิ่วเหนียงเช็ดน้ำบนมืออย่างลวกๆ หันไปอุ้มลูกสาว "ซุ่ยซุ่ย เร็วเข้า กลับบ้านกับแม่ พ่อของเจ้ากลับมาแล้ว!"
นางเต็มไปด้วยความกระวนกระวายดีใจ อุ้มลูกสาวเดินกลับไปพลางพร่ำพูดพลาง "ซุ่ยซุ่ย เจ้าคิดถึงพ่อไหม? พ่อของเจ้านั่งม้าตัวใหญ่กลับมาแล้ว อีกสักครู่เจ้าอาจจะได้จับม้านั้นก็ได้"
โจวซุ่ยซบหน้าบนบ่าของท่านแม่ คิ้วน้อยๆ ขมวดแน่น อดถอนใจในใจมิได้ อนิจจา! สิ่งที่ควรจะมาก็มาจนได้
โจวซุ่ยมิใช่เด็กหญิงวัยห้าปีแต่กำเนิด นางทะลุมิติมาแต่ในครรภ์ ชาติก่อนได้เปิดใช้มิติลำธารวิญญาณโดยบังเอิญ แลกเงินเก็บทั้งหมดเป็นเสบียงสิ่งของ ไม่ทันที่วันสิ้นโลกจะมาถึง นางก็ทะลุมาในนิยายที่เคยอ่านเสียก่อน
ช่างเป็นโลกที่ผันแปรไม่แน่นอน โชคดีที่มิติและเสบียงของนางยังอยู่ เนื้อเรื่องยังไม่ดำเนินมาถึงจุดเลวร้ายที่สุด ทุกอย่างยังทันท่วงทีที่จะกอบกู้
ประตูบ้านตระกูลโจวถูกชาวบ้านที่มาดู热闹รายล้อมจนแน่นขนัด เมื่อเห็นแม่ลูกสองคนกลับมา จึงรีบเบี่ยงทางให้ คำทักทาย คำชื่นชม คำยินดีดังขึ้นไม่ขาดสาย
หลินซิ่วเหนียงกดข่มความยินดีในใจลง ยิ้มตอบรับทีละคน กว่าจะเบียดเสียดเข้าไปในประตูได้อย่างยากลำบาก ย่างเข้าสู่โถงกลางบ้าน เมื่อเห็นสภาพการณ์ภายในชัดเจน รอยยิ้มบนใบนางพลันแข็งค้าง
ในโถงกลางคลาคล่ำด้วยเสียงหัวเราะและสนทนา พอนางเข้ามา เสียงผู้คนที่คึกคักทั่วห้องก็พลันเงียบงัน บรรดาผู้หลักผู้ใหญ่นั่งเต็มห้อง เสียงกระแอม เสียงดื่มน้ำ แววตาที่มองนางล้วนแฝงความแปลกประหลาด
รอยยิ้มบนหน้าแม่สามีพลันเย็นเยียบลง หว่างคิ้วขมวดลึก ในแววตาเต็มไปด้วยความรังเกียจ แต่พี่สะใภ้ใหญ่กลับยิ้มแย้มเบิกบานเมื่อเห็นนาง
"น้องสะใภ้กลับมาแล้วหรือ"
"เจ้าค่ะ"
นางตอบรับ ยังไม่ทันได้ถามว่าเกิดอะไรขึ้น น้องสาวสามีโจวจวี๋ฮวาก็ยิ้มร้ายกาจเดินมาหา "ที่พี่สะใภ้ใหญ่พูดนั้นเป็นคำใด? นางไม่ใช่น้องสะใภ้ของเจ้า พวกเราควรเรียกนางว่าสนมหลินต่างหาก!"
"จวี๋ฮวา เจ้าพูดเช่นนี้หมายความว่าอย่างไร?" หลินซิ่วเหนียงมองนางด้วยความฉงน
"ไม่มีความหมายอะไร เพียงพูดความจริงตามตรงเท่านั้น" โจวจวี๋ฮวายกมือขึ้นลูบปิ่นเงินบนผม ยิ้มอย่างได้ใจ
หลินซิ่วเหนียงสัมผัสได้ถึงบางอย่าง จ้องมองปิ่นเงินนั้นลึกซึ้ง กวาดสายตาผ่านพี่ใหญ่ที่ก้มหน้าไม่เอ่ยวาจา ไปหยุดที่โจวเหยียนจือซึ่งวางตัวเฉยเมย เขาสวมเสื้อคลุมผ้าไหมสีม่วงเข้ม ศีรษะสวมมงกุฎหยก ท่วงท่าและอากัปกิริยาต่างจากก่อนไปสอบเข้าเมืองหลวงโดยสิ้นเชิง
ท่านยายโจวหน้านิ่ง ฟาดมือลงบนโต๊ะดังปัง "หลินชื่อ ข้าแต่งเข้าบ้านหกปีไร้บุตร วันนี้ข้าผู้เฒ่าจะขอลดชั้นภรรยาข้าเป็นอนุให้โอรส เจ้ามีข้อคัดค้านหรือไม่?"
หนังสือลดชั้นภริยาฉบับหนึ่งปลิวกราวลงแทบเท้าหลินซิ่วเหนียง นางมองบุตรสาว พลันใจหายวาบ ความฝันของบุตรสาว...เป็นจริงแล้วหรือ?
แม้ในใจจะเตรียมพร้อมมานาน ครั้นเมื่อเรื่องมาปรากฏตรงหน้า ก็ยังอดเจ็บปวดมิได้ นางค่อยๆ วางบุตรสาวลงบนพื้น มือสั่นเทาเอื้อมไปหยิบกระดาษแผ่นบางนั้น
คำว่า "หนังสือลดชั้นภริยา" เบื้องต้นสะท้อนเข้าสู่ดวงตา ทิ่มแทงจนแสบเคือง นางอ่านไปทีละคำ จู่ๆ ก็หัวเราะออกมา สามสี่ทีก็ฉีกกระดาษในมือจนละเอียดยิบ เงยหน้าขึ้นมองโจวเหยียนจือที่ยังเงียบงันอยู่ด้านข้าง
"จะหาเหตุใส่ร้าย ไยต้องมีคำพูด? ว่าไร้บุตรหกปี? ซุ่ยซุ่ยมิใช่เลือดเนื้อเชื้อไขของเจ้า? ตลอดหลายปีนี้เราอยู่ด้วยกันน้อยห่างมาก ข้าเพียงลำพังจะตั้งครรภ์ได้อย่างไร? ส่วนที่ว่าไม่เคารพแม่ผัว ไม่สมัครสมานสะใภ้และน้องสามี ยิ่งเป็นข้อกล่าวหาที่ไร้เหตุผล คนทำฟ้าดู หาใช่เจ้าพูดอย่างไรก็เป็นเช่นนั้น! จะลดข้าจากภรรยาเป็นอนุ? ข้าไม่ยอมรับ!"
สิ้นเสียง นางสะบัดมือขึ้น เศษกระดาษปลิวว่อน ร่วงหล่นทั่วพื้น กระจกที่แตกยากกลับคืนดี ประหนึ่งความรักความผูกพันที่นางมีต่อเขา ไม่อาจกลับไปเป็นดังเดิม
สมแล้ว ผู้คงแก่เรียนช่างใจจืดใจดำ โจวซุ่ยขบคิด พลางชูนิ้วโป้งให้แม่ในใจ ดูท่าว่าปีสองปีมานี้นางมิเสียแรงที่เล่าฝันให้แม่ฟัง!
"เจ้า......" ท่านยายโจวกลัวจะเกิดการผิดแผนจากหลินชื่อ เพิ่งจะอ้าปากดุว่า กลับถูกโจวเหยียนจือยกมือขึ้นห้ามไว้
เขากวาดตามองเศษกระดาษเต็มพื้นอย่างเย็นชา ก่อนจะค่อยๆ เลื่อนสายตาไปยังใบหน้าหลินซิ่วเหนียง ขมวดคิ้วเล็กน้อย "หลินชื่อ เลิกก่อความวุ่นวาย!"
เขาลุกขึ้นเดินไปตรงหน้าหลินซิ่วเหนียง ท่วงท่างามสง่า ใบหน้างดงามอ่อนโยน แต่คำพูดที่เปล่งออกมากลับเย็นเยียบทุกถ้อยคำ "ที่ท่านแม่กล่าว ล้วนมีเหตุผลทุกอย่าง เจ้าหกปีไร้บุตร เรียกได้ว่าเป็นอกตัญญู เรื่องเล็กน้อยในบ้าน ถือโทษโกรธกันเสมอ เรียกว่าไร้ความสมัครสมาน วงศ์ตระกูลโจวบัดนี้ไม่เหมือนก่อน ผู้ที่ข้าต้องการคือภรรยาผู้ปราดเปรื่องสามารถช่วยดูแลเรือนใน สืบทายาท มีบุตรหลาน หาใช่ชาวบ้านหยาบช้าไร้มารยาท แลตื้นเขินเช่นเจ้า"
เขาหยุดเล็กน้อย น้ำเสียงผ่อนคลายลงบ้าง กล่าวต่อ "ลดเจ้าเป็นอนุ ให้เจ้าอยู่ในตระกูลโจวต่อไป นับว่าเป็นการระลึกถึงความหลัง ให้ที่พักพิง เจ้าอย่า...ไม่รู้จักที่ต่ำที่สูง"
วันนี้มิใช่วาน วานนี้มิใช่วันนี้? ไม่รู้จักที่ต่ำที่สูง?
หลินซิ่วเหนียงกำมือแน่น ข้อนิ้วขาวซีดเพราะแรงบีบ ร่างกายสั่นเทาไม่อาจห้าม ความหนาวเย็นเสียดแทงกระดูก ประหนึ่งเข็มน้ำแข็งนับร้อยพันเล่มทิ่มแทงเข้าในห้วงอก หนาวจนเลือดทั้งร่างแทบแข็งตัว
"ท่านแม่ นี่คือพ่อของข้าหรือ?" โจวซุ่ยดึงมือหลินซิ่วเหนียง ถามเสียงเจื้อยแจ้ว
โจวเหยียนจือก้มมองบุตรสาวด้วยแววตาซับซ้อน มิได้เอ่ยปาก
หลินซิ่วเหนียงเหมือนพบสิ่งยึดเหนี่ยวใจ จู่ๆ ก็ตื่นตัว กำมือน้อยๆ ของบุตรสาวอบอุ่น ยิ้มให้นาง เป็นเชิงให้สบายใจว่าแม่รู้แล้วว่าควรทำอย่างไร
เมื่อเงยหน้าขึ้นอีกครั้ง ความโศกเศร้าและโกรธเกรี้ยวในแววตาหลินซิ่วเหนียงมลายสิ้น น้ำเสียงนิ่งสงบ "โจวเหยียนจือ ลดข้าเป็นอนุ ให้บุตรสาวข้ากลายเป็นบุตรอนุ นี่เรียกสูงส่งหรือ? เจ้าคงมิลืมกระมัง ตลอดหลายปีมานี้ใครเป็นผู้ดูแลบ้านนี้? ใครอยู่เบื้องหลังส่งเสียให้เจ้าเล่าเรียนอย่างเงียบๆ?"
โจวเหยียนจือสีหน้าเย็นชา "สตรีใดที่เข้าบ่าวมิดูแลการเรือน? ข้ายังระลึกถึงความหลัง มิได้หย่าขับไล่ออกจากเรือน ก็นับว่ามีใจกว้างแล้ว เจ้าจงอย่าได้คืบจะเอาศอก!"
"เพียงพอแล้ว! อย่ามาเสแสร้งแกล้งทำต่อหน้าข้า! เจ้าปันใจให้สตรีอื่นข้างนอก แล้วไยต้องมาแสดงท่าทีเช่นนี้บีบให้ข้าจำยอม?"
ดวงตาของหลินซิ่วเหนียงเฉียบคมประหนึ่งมองทะลุเขาไปทั้งร่าง ทำให้โจวเหยียนจือรู้สึกไม่เป็นตัวของตัวเอง เขาเบี่ยงหน้าเลี่ยง ไม่กล้าสบตากับนางอีก
ด้านข้าง โจวจวี๋ฮวาเห็นดังนั้นก็กระโดดออกมาทันที เท้าเอว ถ่ม "ข้าแหวะ เจ้าอย่างมาประดับหน้า! ใครบีบบังคับเจ้า? เห็นชัดๆ ว่าเจ้าเสียดายตำแหน่งภรรยาเอก ติดในทรัพย์ศฤงคารวันหน้าของตระกูลโจว กลับมาใส่ร้ายพี่ใหญ่ข้าอีก!"
พี่สะใภ้ใหญ่หลิวชื่อกล่าวเสริมทันควัน "จริง ท่านน้องสะใภ้พูดเช่นนี้คล้ายว่าท่านรองสอบได้ ล้วนเป็นความดีความชอบของเจ้า ทางเราพี่ใหญ่ไม่ได้ออกแรงเลยหรือ?"
"ฮึ!" ท่านยายโจวเปรยอย่างเย็นชา "บุตรข้าบัดนี้สอบได้ตำแหน่งจอหงวนขั้นสาม อนาคตงามรุ่งเรือง ทรัพย์ศฤงคารเช่นนี้นางไม่ยอมปล่อยมือไปเป็นแน่ ไหนเลยจะส่องดูตนเองว่ามันเป็นของชั้นใด สมควรเป็นเจ้าแม่เรือนใหญ่แห่งตระกูลโจวหรือ?"