โจวซุ่ยแบมือน้อย ๆ ออก ถ้วยแก้วหลากสีใสแวววาวก็ปรากฏขึ้นบนฝ่ามือของนาง
ยายแก่หลินตกตะลึงจนดวงตาชราทั้งคู่เบิกกว้างกลมโต พูดอะไรไม่ออก “นี่ นี่นี่...มาจากไหน?”
“เทพเจ้าประทานมาเจ้าค่ะ” โจวซุ่ยกระพริบตากลมโตแป๋วแหวว กล่าวด้วยสีหน้าจริงจัง
ในใจยายแก่หลินสะเทือนสะท้าน ดีดนิ้วประสานมือยกขึ้นไหว้สามครา พลางงึมงำว่า “ขอบพระคุณท่านเซียนที่ชี้ทาง ศิษย์หญิงจะปกป้องซุ่ยซุ่ยให้ดี พาแม่ลูกทั้งสองมีชีวิตอย่างสงบรอด”
“ท่านยาย เอาไปแลกเงิน” โจวซุ่ยยกมือขึ้นเล็กน้อยกล่าว
“ชู่~” ยายแก่หลินหัวใจเต้นระรัว ก้มตัวลดเสียงกระซิบบอกโจวซุ่ย “ซุ่ยซุ่ยเชื่อฟังหน่อย เก็บของวิเศษนี้ไว้ก่อน พรุ่งนี้พวกเราค่อยเอาไปจำนำในอำเภอ ห้ามให้คนนอกเห็นเด็ดขาด”
นางแม้ไม่มีความรู้มาก แต่ก็ดูออกว่าถ้วยที่หลานสาวหยิบออกมานั้นมีค่ามหาศาล หากเรื่องนี้แพร่งพราย เกรงว่าครอบครัวตนจะถูกผู้คนอิจฉาจาบจ้วง
“เจ้าค่ะ” โจวซุ่ยจิตคิดเคลื่อนไหว ถ้วยก็หายวับไปกลางอากาศ
ยายแก่หลินขยี้ตา “เจ้าเก็บไว้ไหน?”
“เก็บไว้ในถ้ำสวรรค์ที่เทพเจ้าประทานให้เจ้าค่ะ” โจวซุ่ยอธิบาย
หลินซิ่วเหนียงรีบเข้าไปดึงมารดา กระซิบต่อว่า “ท่านแม่ เป็นเรื่องจริง เทพเจ้าประทานที่ว่างให้แก่ซุ่ยซุ่ย เรียกว่าถ้ำสวรรค์ นอกจากสิ่งมีชีวิต สิ่งอื่นล้วนรับเข้าไปได้”
“อืม!” โจวซุ่ยผงกศีรษะ
เมื่อมิติตามมาด้วย ก็ย่อมไม่อาจไม่ใช้ แทนที่จะปิดบังโดยลำบากลำบนอยู่ผู้เดียว สู้มีคนช่วยปกปิดอีกคน ยังสะดวกแก่การทำเรื่องของนาง
เพียงแต่ติดตรงที่ มิติแห่งนี้ นอกจากนางแล้ว สิ่งมีชีวิตใด ๆ ก็เข้าไม่ได้ ตกไปก็ถึงตาย
ยายแก่หลินฟังจนอ้าปากค้าง ผ่านไปครู่ใหญ่จึงได้สติ “อั๊ยยะ! ซุ่ยซุ่ยของเราช่างเป็นดาวนำโชคที่เทพเจ้าโปรดปราน!”
แต่พอนึกอีกที ก็อดบ่นไม่ได้ “ไอ้หยา เรื่องใหญ่เช่นนี้ สมควรปิดเป็นความลับ เหตุใดพวกเจ้าสองคนถึงพูดจากปากเบาเช่นนี้เล่า?”
“ท่านยาย มีแต่ท่านกับแม่เท่านั้นที่รู้ เราเป็นสายเลือดเดียวกัน หากเป็นคนอื่น ข้าไม่มีทางบอกแน่!” โจวซุ่ยเชิดคางเล็ก ๆ ขึ้น สีหน้าเต็มไปด้วยความทะนงตน
ยายแก่หลินอิ่มเอมใจดึงหลานมากอดไว้ในอ้อมอก กล่าวต่อเนื่อง “ใช่แล้ว ๆ ซุ่ยซุ่ยของข้าเป็นเด็กที่รู้ความที่สุด แต่เรื่องนี้ใหญ่หลวงนัก แค่พวกเราสามคนแม่ลูกรู้ก็พอแล้ว ต่อจากนี้ห้ามเอ่ยกับผู้ใดเป็นอันขาด”
“ข้าทราบแล้ว” โจวซุ่ยรับคำอย่างว่าง่าย
“ท่านแม่ ครอบครัวเราล้วนอ่อนแอ ในหมู่บ้านก็ไร้ฐานะ อาศัยเพียงเราสองคนกำลังก็ยังน้อย เกรงว่าจะปกป้องซุ่ยซุ่ยไม่ไหว” หลินซิ่วเหนียงกล่าวด้วยความเป็นห่วง
“ที่เจ้าพูดก็มีเหตุผล” ยายแก่หลินขมวดคิ้วครุ่นคิดครู่หนึ่งก็ตัดสินใจ “ข้าว่า ในหมู่บ้านนี้ก็ไม่มีอะไรให้ต้องอยู่ต่อ เหตุใดพวกเราจึงไม่ไปหาพวกน้าชายของเจ้า ระหว่างทางมีพวกเขาคอยดูแลก็ปลอดภัยกว่า”
เมื่อตัดสินใจได้ดังนั้น สามคนจึงหารือรายละเอียดยิบย่อยเรื่องเข้าอำเภอตุนข้าวของในวันรุ่งขึ้นอีกครั้ง จากนั้นจึงแยกย้ายขึ้นเตียงพักผ่อน
เช้าตรู่วันถัดมา
โจวซุ่ยถูกเสียงไก่ขันปลุกขึ้น
หาวหวอดลืมตา ข้างกายนางไม่มีผู้ใดอยู่แล้ว
นอกหน้าต่างได้ยินเสียงยายแก่หลินพูดกดต่ำ “ซิ่วซิ่ว เจ้าไม่นอนอีกหน่อยหรือ? งานพวกนี้ให้ข้าทำคนเดียวก็พอแล้ว”
หลินซิ่วเหนียงยิ้ม “ไม่เป็นไรเจ้าค่ะท่านแม่ ข้าเคยชินกับการตื่นเช้า”
เพียงประโยคสั้น ๆ ก็ทำให้ยายแก่หลินใจหายวาบขึ้นมา นางแม้เป็นม่าย แต่กับบุตรีคนเดียวนี้นางก็รักและทะนุถนอมดุจไข่มุก แต่งเข้าตระกูลโจวไปไม่กี่ปี ดูบุตรีของนางถูกกระทำยับเยินไปถึงเพียงไหน?
ก่อนออกเรือน บุตรีของนางเคยตื่นเช้าเช่นนี้หรือ?
ยายแก่หลินรีบหันหลังไปลอบปาดน้ำตา “ก็ได้ งั้นเจ้าไปให้อาหารไก่กับหมูเสีย ข้าจะไปทำอาหารเช้า”
“เจ้าค่ะ” หลินซิ่วเหนียงไม่ได้สังเกตเห็นอารมณ์ผิดปกติของมารดา ก้มหน้าก้มตาหยิบผักป่ามาเตรียมทำอาหารเช้า
โจวซุ่ยแต่งตัวเสร็จเรียบร้อยออกมา ล้างหน้าล้างมือ แล้วไปช่วยยายแก่หลินให้อาหารไก่
ไก่ตัวผู้เมื่อคืนพวกนางกินไปแล้ว เหลือเพียงแม่ไก่หกตัว อีกครู่หนึ่งจะเอาไปขายในอำเภอ เนื้อไก่แก่เหนียว เอาไปแลกเนื้อหมูยังคุ้มกว่า
เทอาหารไก่คลุกลงในรางหินภายในเล้าไก่ ยายแก่หลินจูงมือโจวซุ่ยเดินออกไป
ไปบ้านผู้ใหญ่บ้านก่อน ขอให้เขาช่วยออกหนังสือรับรองจากตำบล เดี๋ยวไปในอำเภอ จะได้จัดการตั้งทะเบียนบ้านใหม่ให้หลินซิ่วเหนียงไปพร้อมกัน
สองยายหลานจัดการธุระเสร็จกลับถึงบ้าน หลินซิ่วเหนียงก็ทำอาหารเช้าเสร็จแล้ว ขนมผักป่าจับคู่ซุปไข่ อีกทั้งยังมีผักดองเค็มจานเล็กแถมมา
ไข่นั้นมีค่ายิ่ง หากเป็นยามปกติ หลินซิ่วเหนียงไม่มีทางกินอย่างนี้เป็นอันขาด แต่ตอนนี้กำลังเตรียมตัวหลบหนีความวุ่นวายเร่งเดินทาง ต้องบำรุงร่างกายให้แข็งแรงเข้าไว้ จึงไม่คำนึงถึงผลได้ผลเสียปลีกย่อยเช่นนี้
โจวซุ่ยตั้งใจจะหยิบอาหารสุกในมิติออกมาปรุงเปลี่ยนรสเสียหน่อย แต่นางกับยายแก่หลินกลับไม่ยอม อาหารเช้าทำไว้ไม่น้อย พอกินอิ่มล่ะ ส่วนของกินที่เทพเจ้าประทานเอาไว้ ไว้ภายหลังไม่มีเวลาทำอาหารค่อยหยิบออกมาก็ไม่สาย
โจวซุ่ยขัดใจทั้งสองไม่สำเร็จ จึงได้แต่คล้อยตาม
เมื่อกินอาหารเช้าแล้ว ทั้งสามคนแม่ลูกรุดเดินเท้าถึงปากหมู่บ้าน ต่อเกวียนเทียมวัวมุ่งหน้าสู่อำเภอ
สตรีหลายคนยืนท้ายเกวียนเทียมวัว รวมกลุ่มกันส่งเสียงกระซิบกระซาบ พอเห็นพวกนางเข้ามา ต่างพากันส่งสายตาให้แก่กัน แล้วปิดปากเงียบกันหมด ใบหน้าฉายแววดูแคลน สตรีนอกสมรสที่ถูกอีกฝ่ายหย่าเมื่อวานนี้ ยังจะมีหน้าเดินออกจากบ้านได้อย่างไร?
ยายแก่แซ่จ้าวรู้สึกขัดเขิน จำต้องเป็นฝ่ายออกหน้าทักทายพวกนางว่า “พี่สะใภ้หลิน แม่ซิ่วเหนียง พวกเจ้ามาซุ่ยซุ่ยเข้าเมืองเที่ยวตลาดหรือ?”
“อืม” ยายแก่หลินรับคำในลำคอ
หลินซิ่วเหนียงยิ้มเรียก “น้าจ้าว” แล้วก้มศีรษะบอกซุ่ยซุ่ย “นี่คือท่านย่าจ้าวของเจ้า เรียกคนหน่อย”
โจวซุ่ยเรียกคนอย่างว่าง่าย “ท่านย่าจ้าวสวัสดี”
“โอ้ ดี ๆ” ยายแก่แซ่จ้าวยิ้มหน้าบานด้วยความเมตตา “เด็กคนนี้ช่างน่ารัก”
ยายแก่หลินเดินนำหน้า เหลือบเห็นเฉินชื่อจากสายรองแซ่หลินแต่ไกล จึงเบือนหน้าหนีไปทางอื่น ยามนั้นสามีของนางล้มป่วยหนัก สายสองสายสามไม่เคยมาดูสักครั้ง สิ้นลมตาย กลับแห่กันมาแบ่งสมบัติที่บ้าน แม้แต่ท่านหัวหน้าสกุลก็ไม่ยอมออกหน้าให้พวกนางลูกกำพร้าแม่ม่าย
ยายแก่หลินเดือดดาลนัก จึงยอมถึงขั้นฟ้องร้องต่อโรงศาล ตั้งทะเบียนแม่ม่าย กราบทูลขอถูกขับออกจากสกุล ก็เพื่อรักษาบ้านและที่ดินของครอบครัวไว้ นับแต่นั้น นางกับสายสองสายสามของสกุลหลินก็ฉีกกระชากหน้ากันอย่างสิ้นเชิง ไม่ข้องเกี่ยวกันอีก
ภายหลังเห็นบุตรเขยของนางไต่เต้าสูงขึ้นเรื่อย ๆ คนทั้งสองสกุลก็หนาหน้ากลับมาขอคืนดีอีกครั้ง
ทั้งสามคนเดินเข้ามาถึงที่ใกล้ ยายแก่หลินเอ่ยถามด้วยเสียงดัง “ตาเฒ่าโค เมื่อไหร่ถึงจะไป?”
“ฮึ?” ตาเฒ่าโคพ่นควันพลางหันกลับมา เห็นคนเพิ่มอีกสาม เห็นยอดคนใกล้ครบ จึงยกมือตีกล้องยาที่พื้นรองเท้าเอากากออก พลางว่า “ขึ้นเกวียนได้ ไปกันเดี๋ยวนี้”
ผู้คนต่างถือตะกร้าหรือเป้ของตนปีนขึ้นเกวียน หลินซิ่วเหนียงอุ้มโจวซุ่ยขึ้นไปก่อน แล้วจึงหันไปประคองยายแก่หลิน
ยายแก่แซ่จ้าวถือโอกาสชำเลืองมองเป้บนหลังยายแก่หลิน ไก่แม่หกตัวถูกมัดปีกและเท้าไว้ในเป้ส่งเสียงร้องเจี๊ยก ๆ ดังลั่น
ยายแก่แซ่จ้าวเต็มไปด้วยความประหลาดใจ “ซู่เอ๋อ เหตุใดเจ้าถึงขนแม่ไก่ที่ยังออกไข่ทั้งนั้นออกมา? ไม่คิดจะเลี้ยงแล้วหรือ?”
ยายแก่หลินนามเดิมหลิวซู่เอ๋อ
“อืม เอาไปขายในเมือง” ยายแก่หลินตอบส่ง ๆ หนึ่งประโยค แล้วขึ้นเกวียนเทียมวัว
ยายแก่แซ่จ้าวแอบทึ่งอยู่ในใจ ดูท่าวันคืนของสกุลหลินคงจะไม่สู้ดีนัก ถึงขั้นยอมเอาแม่ไก่ออกไข่ไปขายเลย นางขยับสะโพกเขยื้อนห่างยายแก่หลินอย่างไม่ให้รู้ตัว ราวกับกลัวยายแก่หลินจะมาเกาะครอบครัวนางยืมข้าวของ
เฉินชื่อหัวเราะเย็น และตั้งใจกล่าวด้วยเสียงอันดังว่า “ฮึ คนบางคนน่ะนะ ไม่มีวาสนาเสพสุขหรอก! ลำบากลำบนเฝ้าการสอบของบุตรเขยให้ได้ดี สุดท้ายคนเขากลับหย่าลูกสาวนางทิ้ง เจ้าพวกเจ้าว่ามันน่าขำน่าชันหรือไม่?”