“ทหารแห่งต้าจ้าวทุกคนย่อมไม่รังแกคนชราและอ่อนแอหรือเด็กเล็ก นี่คือกฎเหล็กที่สลักไว้บนศิลาตั้งแต่พวกเจ้าเข้าประจำการ พวกเจ้าคิดจะละเลยมันทั้งหมดหรือ?”
สวี่จือถังเอ่ยเสียงเอื่อยขณะเดินเข้ามา ทุกถ้อยคำหนักแน่นกังวาน
เมื่อเห็นว่าไม่มีผู้ใดตอบ นางก็ยกมุมปากขึ้นบางเบา กล่าวด้วยน้ำเสียงองอาจ “ดูท่าคงลืมกันแล้ว เช่นนั้นวันนี้ข้าจะทำให้พวกเจ้าจดจำให้ขึ้นใจ ผู้ใดจำไม่ได้ ก็จะถูกตีจนกว่าจะจำได้!”
เหล่าทหารในลานต่างกัดฟันด้วยความโกรธแค้น
“เป็นเพียงหญิงโทษที่ชื่อเสียงป่นปี้ อีกไม่นานก็ต้องถูกเนรเทศ ยังกล้ากล่าววาจาอวดดีที่นี่อีกหรือ!” ทหารนายหนึ่งชี้ดาบใส่นางพลางด่าทอ
“ทุกคนเข้าพร้อมกัน! นางก็แค่สตรีในห้องหอผู้หนึ่ง ฝ่าฝืนพระบัญชา มีสิทธิ์สังหารได้ทันที!”
“ฆ่า!” ทหารที่ชักดาบพุ่งเข้ามาเป็นคนแรกออกแรงเต็มกำลัง ฟันดาบลงใส่ศีรษะสวี่จือถัง หมายผ่านางออกเป็นสองซีก!
สวี่จือถังใบหน้าเย็นชา ผิวขาวผุดผ่อง นางเบี่ยงกายเล็กน้อย คมดาบพร้อมประกายอำมหิตวูบผ่านปลายจมูกไป
ทหารนายนั้นฟันพลาด แต่แรงยังไม่หมด เขาคิดจะฉวยจังหวะฟันดาบกวาดใส่สวี่จือถังอีกครั้ง ทว่าข้อมือกลับถูกแรงมหาศาลหนีบเอาไว้แน่น
สวี่จือถังใช้เพียงมือเดียวกุมข้อมือเขา แล้วกระชากเข้าหาตัวพร้อมยกเข่าขึ้นอย่างรวดเร็ว กระแทกเข้าที่ชายโครงด้านข้าง
กร๊อบ!
เสียงกระดูกแตกอันแหลมชัดชวนให้หนังศีรษะชา
“มือข้างนี้” สวี่จือถังปรายตามองมือที่เขาใช้จับดาบ น้ำเสียงเบาหวิว
สิ้นคำ นางก็บิดมือกลับอย่างฉับพลัน บิดเส้นเอ็นเคลื่อนกระดูก
“อ๊าก!” ทหารนายนั้นเจ็บจนใบหน้าบิดเบี้ยว เหงื่อเม็ดโตผุดเต็มหน้าผาก เสียงร้องโหยหวนดังไม่ขาดสาย
เวลานี้ มีศีรษะน้อย ๆ สามหัวโผล่ออกมาจากด้านในประตู
เซี่ยเนี่ยนเซียว บุตรชายคนโต ตกตะลึงอยู่ชั่วขณะ ก่อนยิ้มอย่างสะใจ “ไม่คิดเลยว่านางสารเลวนั่นจะต่อสู้เก่งถึงเพียงนี้”
เซี่ยเนี่ยนฉือ บุตรชายคนรอง เอ่ยเสียงอ้อมแอ้ม “นางกำลังแก้แค้นให้พี่สามหรือ?”
เมื่อครู่คนผู้นั้นเป็นคนกระชากเปียพี่สาม จนทำให้พี่สามร้องไห้
ทหารนายนั้นเจ็บจนจับดาบไม่อยู่ นิ้วทั้งห้าคลายออก สวี่จือถังรับดาบที่ร่วงลงมาได้อย่างรวดเร็ว แล้วชูดาบขึ้นปัดคมอาวุธหลายเล่มที่ฟันมาจากด้านหลังได้ทันเวลา
เหล่าทหารกรูกันเข้ามาอีกครั้ง นางย่อตัวลงฉับพลัน ลื่นไหลออกจากวงล้อมไปทางด้านข้างระหว่างผู้คน
นางจับจ้องชั้นวางอาวุธสีเทาหม่นในลาน ก่อนขว้างดาบยาวในมือไปกระแทกดาบกวนกงเล่มหนึ่งบนชั้น
ดาบลอยออกไป นางรับไว้ได้อย่างแม่นยำ แล้วกวัดแกว่งฟันกวาดทหารสามนายที่กรูกันเข้ามาจากด้านหลัง
ทหารทั้งสามกระเด็นไปกระแทกเหล่าทหารอีกหลายคนที่อยู่ด้านหลังทันที
สวี่จือถังเหวี่ยงขาไปด้านหลัง เตะหอกสั้นสองเล่มจากชั้นวางอาวุธให้ลอยออกไป
ขณะที่นางกวัดแกว่งดาบกวนกง ดาบก็กระแทกหอกสั้นทั้งสองให้พุ่งออกไปอย่างต่อเนื่อง ปะทะใบหน้าและหน้าอกของทหารที่บุกเข้ามา ก่อนจะเด้งกลับมา วนซ้ำเช่นนี้ไม่หยุด
เซี่ยโยวโยวเบิกตากลมโต จ้องสวี่จือถังที่ใช้อาวุธได้คล่องแคล่วจนตาลาย หัวใจดวงน้อยสั่นสะท้านด้วยความตื่นตะลึง ริมฝีปากเล็กอวบอิ่มสีชมพูอ้าค้างไร้เสียงเป็นคำว่า ‘ว้าว’
ด้านนอกลาน เจียงไหลอ้าปากค้าง ตะลึงงันไปทั้งคน
“อาวุธ... ยังใช้เช่นนี้ได้ด้วยหรือ? อาศัยแรงสะท้อน ใช้ได้ทั้งระยะใกล้และไกล...” ยิ่งกล่าวดวงตาของเขาก็ยิ่งเป็นประกาย “นี่คือฝีมือแท้จริงที่ใช้คนเดียวต้านคนนับร้อยในสนามรบ! พระชายาสมกับเป็นสายเลือดของท่านกั๋วกงผู้เฒ่า!”
รูม่านตาเย็นชาของเซี่ยหลินฉีหดวูบ เส้นริมฝีปากสั่นระริก แผงอกกระเพื่อมเร็วขึ้น
สวี่จือถังสะบัดเหล่าทหารที่ยังเหลือเรี่ยวแรงต่อสู้ระลอกสุดท้ายกระเด็นไป นางกระทืบดาบกวนกงในมือลงกับพื้น ฝุ่นควันฟุ้งกระจายเป็นวง
นางมองกวาดพื้นซึ่งเต็มไปด้วยความโกลาหลด้วยแววตาเย็นชา ความสงสัยในใจก่อตัวขึ้น
เมื่อครู่พวกเขาพูดถึง ‘จิ้งอ๋อง’... เป็นจิ้งอ๋องคนเดียวกับที่นางคิดหรือไม่?
ภาพของเซี่ยหลินฉี ศัตรูคู่อาฆาต พลันผุดขึ้นในห้วงความคิด—
บุรุษผู้นั้นเป็นเชื้อสายราชวงศ์ผู้ก่อตั้งแคว้น ต่อหน้าผู้คนมักวางท่าหยิ่งยโสชวนให้คนอยากชก ดวงตาเย็นชาสีเทาตะกั่วหรี่ลงอยู่เสมอ มองชีวิตคนราวกับหญ้าปลายเท้า
ทั้งเสแสร้งและเลือดเย็น
ในใต้หล้ามีผู้คนมากมาย สวี่จือถังรำคาญคนเช่นเขาที่สุด
ประจวบเหมาะที่เซี่ยนอู่จู่แห่งหนานหยาง สหายสนิทในห้องหอของนาง แอบหลงรักเซี่ยหลินฉีมาหลายปี อีกทั้งฮ่องเต้ยังมีพระบัญชาให้สมรสพระราชทานอย่างกะทันหัน ระบุให้นางแต่งกับเซี่ยหลินฉี
เวลานั้นนางรู้สึกราวกับฟ้าถล่มลงมา
เพื่อถอนหมั้นกับเซี่ยหลินฉีให้สำเร็จ นางจึงทุ่มเทเอาใจใส่บุรุษผู้หนึ่งเป็นครั้งแรกในชีวิต
นางอุตส่าห์เสาะหาบุรุษรูปงามผู้มีสถานะเป็นชายบำเรอให้เซี่ยหลินฉีอย่างยากลำบาก ทั้งใส่ใจและจัดหามาให้ตรงตามรสนิยมของเขาทุกประการ อีกทั้งยังให้บัณฑิตผู้เรียบเรียงหนังสือแต่งเรื่องราวชวนวาบหวามขึ้นหลายเรื่อง รวบรวมเป็นเล่มแล้วนำออกขายทั่วทั้งเมือง
นางเฝ้ารอวันรุ่งขึ้น ให้เซี่ยหลินฉีไปพบที่ศาลาหลานถิง ดื่มสุรามอมเมาจอกนั้น แล้วทำให้เรื่องที่เขาชมชอบบุรุษด้วยกันกลายเป็นความจริง
ถึงเวลานั้นนางก็จะจากไปต่อหน้าผู้คนด้วยความโศกเศร้าแค้นเคือง ถอนหมั้นได้อย่างหมดจด
ไม่มีหนทางอื่น
นางเคยปฏิเสธการแต่งงานต่อหน้าเซี่ยหลินฉีแล้ว แต่อีกฝ่ายไม่ยอมปล่อยมือ มีทีท่ารอให้นางเข้าจวนแล้วค่อยหาทางเหยียดหยามนางให้สาสม
นางจะยอมให้คนถ่อยอย่างเซี่ยหลินฉีสมใจได้อย่างไร?
แต่ทั้งที่วางแผนไว้ดีแล้ว เหตุใดเรื่องราวจึงเปลี่ยนไป?
หรือเซี่ยหลินฉีล่วงรู้แผนของนาง จึงจงใจจับนางมาที่จวนอ๋อง?
แต่ด้วยนิสัยของเซี่ยหลินฉี หากจับนางมาแล้วก็ไม่มีเหตุผลที่จะไม่ปรากฏตัว
ที่สำคัญ เซี่ยหลินฉีไปยุ่งเกี่ยวกับเงินเสบียงทหารและยักยอกมันตั้งแต่เมื่อใด? เขาก็เป็นเพียงท่านอ๋องที่ว่างงานอยู่ในเมืองหลวงมิใช่หรือ?
“เจ้า” สวี่จือถังเต็มไปด้วยความสงสัย นางชี้ไปยังทหารที่อยู่ใกล้ที่สุดอย่างส่งเดช “ตอบข้ามา ที่นี่คือจวนของเซี่ยหลินฉีหรือ?”
ทหารสะดุ้งเฮือก รีบกุมมือขวาที่พิการของตนแล้วพยักหน้าซ้ำ ๆ “ใช่...”
สวี่จือถังถามอีกครั้ง “เซี่ยหลินฉีถูกยึดทรัพย์และเนรเทศเพราะยักยอกเงินเสบียงทหาร ส่วนข้าคือสวี่จือถังแห่งจวนกั๋วกง พวกเจ้าเรียกข้าว่าหญิงโทษด้วยเหตุใด?”
แม้นางจะลงมือเพื่อปกป้องเด็กทั้งสาม แต่เห็นชัดว่าต่อให้นางไม่ลงมือ คนเหล่านี้ก็จะนับนางรวมไว้ในรายชื่อผู้ถูกเนรเทศอยู่ดี เมื่อครู่ยังคิดจะจับนางไปด้วยซ้ำ
แต่นางยังไม่ได้แต่งกับเซี่ยหลินฉี แล้วจะมีสิทธิ์อะไร!
ทหารเห็นแววไม่พอใจในดวงตาสวี่จือถัง จึงสั่นเทาขณะกำลังจะตอบ ทันใดนั้นก็มีเสียงเจ้าหน้าที่ตวาดก้องมาจากที่ไม่ไกล
“หญิงโทษ ยังไม่ยอมจำนนอีกหรือ!”
ผู้มาใหม่สวมชุดขุนนางสีเขียวเรียบร้อยเอี่ยมอ่อง ป้ายเอวสลักลวดลายของศาลต้าหลี่ ด้านหลังติดตามมาด้วยมือปราบสองกองที่เหน็บดาบไว้ข้างเอว
ขบวนใหญ่ไม่น้อย
ขุนนางหนุ่มผู้เป็นหัวหน้าขบวนมีใบหน้าหล่อเหลา คิ้วขมวดแน่น แววตาเย็นเยียบราวสระน้ำยามรุ่งสางในต้นฤดูใบไม้ผลิ
เขากวาดตามองเหล่าทหารที่ร้องครวญครางเกลื่อนพื้น ก่อนจะจับจ้องสวี่จือถังเขม็ง
เดิมทีสวี่จือถังยังมีสีหน้าระแวดระวัง แต่เมื่อเห็นชัดว่าเป็นผู้ใด นางก็หลุดปากร้องเรียก “อาเยี่ยน~”
สวี่จือเยี่ยนเป็นบุตรบุญธรรมของจวนกั๋วกง ตอนสวี่จือถังอายุสิบขวบ นางเก็บเขากลับมาจากสุสานรวมศพ
เวลานั้นสวี่จือเยี่ยนผอมเหลือแต่กระดูก ขดตัวอยู่ในกองศพ ลมหายใจรวยริน หากลูกตาไม่ขยับ สวี่จือถังคงไม่รู้ว่าเขายังมีชีวิตอยู่
แต่ก่อนสวี่จือถังไปที่ใดก็มักพาเขาไปด้วย เขาเองก็คอยเดินตามหลังนาง ร้องเรียก ‘พี่หญิง พี่หญิง’ อยู่เสมอ
จนกระทั่งสวี่จือเยี่ยนไปศึกษาที่หานซาน เวลาผ่านไปหลายปี เด็กหนุ่มเติบโตเป็นชายหนุ่มรูปงาม ทว่าสวี่จือถังยังจำเขาได้ตั้งแต่แรกเห็น
เมื่อได้ยินคำว่า ‘อาเยี่ยน’ สวี่จือเยี่ยนผู้เป็นขุนนางหน้าใหม่แห่งราชสำนักก็มีท่าทีราวกับแมวถูกเหยียบหาง ใบหน้าหล่อเหลามืดครึ้ม เสียงตวาดดังสูงขึ้น
“หุบปาก! ผู้ใดอนุญาตให้เจ้าเรียกข้าเช่นนี้!”
อกของเขากระเพื่อมรุนแรง สายตาที่จ้องสวี่จือถังราวกับจะเจาะรูบนร่างนาง
สวี่จือถังชะงักฝีเท้ากะทันหัน “เจ้าเป็นอะไรไป? เมื่อวันก่อนข้ายังได้รับจดหมาย เจ้าเขียนว่าศึกษาที่หานซานสำเร็จแล้ว อีกไม่นานก็จะกลับบ้าน”
ความจริงแล้วในจดหมาย สวี่จือเยี่ยนยังย้ำเป็นพิเศษด้วยว่าเรื่องสมรสระหว่างสวี่จือถังกับจิ้งอ๋อง ให้รอเขากลับมาก่อนแล้วค่อยหารือ
ความห่วงใยในจดหมายยังแจ่มชัดในความทรงจำ น้องชายที่ฉลาดเฉลียว ว่าง่าย และชอบคลอเคลียนางผู้นั้นอยู่ใกล้เพียงเอื้อมมือ
เหตุใดเพียงผ่านไปไม่กี่วัน ญาติสนิทที่เคยมีสัมพันธ์แน่นแฟ้นกลับมองนางด้วยแววตาเปี่ยมความเกลียดชัง?
“ฮ่า ๆ ๆ...” สวี่จือเยี่ยนหัวเราะในลำคอ ราวกับได้ฟังเรื่องตลกที่สุดในใต้หล้า
“หญิงโทษ” เขาเอ่ยช้า ๆ ด้วยน้ำเสียงเต็มไปด้วยความรังเกียจ “เมื่อห้าปีก่อนเจ้าแต่งให้เซี่ยหลินฉี ผู้เป็นอ๋องโทษไปแล้ว มีบุตรสามคนในคราวเดียว ล้วนมีอายุสี่ขวบ เรื่องนี้แน่นอนดุจตอกตะปูลงกระดาน มาถึงขั้นนี้แล้วยังคิดว่าทำเป็นบ้าทำเป็นเลอะเลือน จะลบล้างเรื่องที่เจ้าใส่ร้ายจวนสวี่เมื่อสามปีก่อน เพื่อเอาใจบุรุษผู้นั้นได้หรือ? หรือคิดว่าจะหลุดพ้นจากโทษเนรเทศไปไกลพันลี้ได้?”
เขาหยุดไปครู่หนึ่ง มุมปากยกขึ้นเป็นรอยยิ้มโหดเหี้ยมชวนแสบตา “ฝันไปเถอะ!”
สวี่จือถังยืนนิ่งแข็งค้าง ดาบกวนกงในมือหล่นกระแทกพื้นดังเคร้ง