หวังเอ้อร์ซานยัดต่างหูเข้าอกเสื้อ แล้วกดซ้ำอีกครั้ง
ทะนุถนอมเป็นพิเศษ
เขาหันหลังเดินจากไปทันที พวงกุญแจทองแดงที่เอวส่งเสียงกระทบกันกังวานใส
เจ้าหน้าที่หนุ่มทิ้งคำพูดไว้ประโยคหนึ่ง «เจ้าชื่อจ้าวจวินใช่หรือไม่? ข้าเรียกไหล่เจียง ต่อไปเจ้าก็ตามพี่ซานอย่างข้า เข้าใจหรือไม่?»
«เข้าใจ เข้าใจ!» จ้าวจวินพยักหน้ารัว
เมื่อทุกคนเดินจากไปไกลแล้ว ไหล่ทั้งสองข้างของเขาก็ทรุดลง ก่อนผ่อนลมหายใจยาว
«เกือบทำข้าตกใจตาย ได้ยินว่าหวังเอ้อร์ซานเคยเป็นทหารมาก่อน สมกับเป็นคนที่เคยผ่านสนามรบ บารมีช่างน่าเกรงขามนัก ข้าเกือบนึกว่าเจอยมบาลตัวเป็น ๆ เสียแล้ว»
เขาเช็ดเหงื่อบนหน้าผาก รู้สึกว่าหากควักหัวใจออกมายามนี้ คงบิดน้ำออกมาได้สักกำมือ
ครึ่งชั่วยามต่อมา ดวงตะวันแผดจ้ากลางฟ้า
เซี่ยเนี่ยนเซียวแบกน้องสาวไว้บนหลัง ทุกย่างก้าวที่ก้าวออกไปขาสั่นไหวอย่างหนัก เขากัดฟันแน่น ทว่าก็ยังประเมินกำลังตนเองสูงเกินไป
ฝ่าเท้าข้างหนึ่งเหยียบลงบนกองกรวดทรายละเอียดพอดี จึงลื่นไถล ร่างกายเอนวูบไปข้างหน้าอย่างไม่อาจควบคุม
เขาจะปล่อยเซี่ยโยวโยวเพื่อปกป้องตนเองก็ได้ ทว่าเขาเลือกที่จะไม่ทำ
เขาตัดสินใจคงท่าเดิมแล้วล้มลงไปเช่นนั้น อย่างน้อยมีเขารองอยู่ด้านล่าง น้องสาวย่อมไม่เจ็บตัว
เขาหลับตาปี๋ รอรับความเจ็บปวด
เซี่ยเนี่ยนฉือที่อยู่ข้าง ๆ รีบยื่นมือไปดึง ทว่ากำลังของเขาน้อยเกินกว่าจะรับน้ำหนักคนสองคนไหว จึงทำได้เพียงมองพี่ชายแบกน้องสาวล้มลงไป
ยามนั้นเอง เงาร่างหนึ่งก็เร่งรุดเข้ามา
หลังเท้าข้างหนึ่งยื่นออกมาอย่างรวดเร็ว เกี่ยวหน้าอกเล็ก ๆ ของเซี่ยเนี่ยนเซียวไว้
เซี่ยเนี่ยนเซียวมองไล่ขึ้นไปตามขาข้างนั้น ครั้นเห็นชัดว่าเป็นสวี่จือถังซึ่งถูกล่ามโซ่ตรวนไว้สามชั้น สีหน้าของเขาก็เปลี่ยนไปทันที
«ใครใช้ให้เจ้ามายุ่งเรื่องของข้า!»
เขาราวกับเม่นน้อยตัวหนึ่ง พอเห็นสวี่จือถังก็ขนพองชูชัน ตั้งท่าระแวดระวังไปทั้งตัว
สวี่จือถังเกี่ยวเขาให้ตั้งขึ้น จึงค่อยชักเท้ากลับ
ขณะเดียวกัน สิ่งของชิ้นหนึ่งไหลออกจากอกเสื้อของเซี่ยเนี่ยนเซียว ตกลงบนฝุ่นดิน ต้องแสงตะวันจนเปล่งประกายสีทองเจิดจ้า
เซี่ยเนี่ยนเซียวไม่สนใจสิ่งอื่น รีบวางน้องสาวลงแล้วคลานทั้งมือทั้งเท้าไปคว้าแท่งทองคำที่ปะปนกับทรายและดิน ยัดกลับเข้าอกเสื้อ จากนั้นกอดไว้แน่น ใจเต้นระส่ำ
แย่แล้ว ถูกนางมารร้ายเห็นเข้าเสียแล้ว
สวี่จือถังในอดีตเอาแต่กินกับนอน ไม่ยอมทำงาน ทั้งยังทุบตีด่าทอพวกเขาสามพี่น้อง
ทองคำก้อนใหญ่เช่นนี้ นางต้องแย่งไปแน่!
เมื่อครึ่งปีก่อนก็เคยเกิดเรื่องเช่นนี้ขึ้นครั้งหนึ่ง—
ในเรือนชั้นในของจวนจิ้งอ๋องมีเสียงขว้างปาสิ่งของดังไม่ขาดสาย
เหล่าสาวใช้และหญิงรับใช้ได้ยินเสียงก็พากันก้มหน้าหลบไปด้วยความหวาดกลัว หรือไม่ก็ยืนมองอยู่ไกล ๆ
สถานการณ์ภายในห้องยิ่งหนักหนาสาหัสกว่า
«สวี่จือถัง» คลุ้มคลั่งขว้างปาทุกสิ่งทุกอย่างในห้อง เศษถ้วยชามกระเบื้องแตกกระจาย เฟอร์นิเจอร์พังเสียหาย
สามพี่น้องสกุลเซี่ยกำลังหลบอยู่ในหีบใบใหญ่ เซี่ยเนี่ยนเซียวกับเซี่ยเนี่ยนฉือคอยปกป้องน้องสาวไว้ตรงกลาง ทั้งสามกอดกันตัวสั่นเทา
«ดีนัก ยังไม่ยอมออกมาอีก! กล้าซ่อนของของข้า รอจับพวกเจ้าได้เมื่อไร ข้าจะตีให้ตาย!»
วินาทีถัดมา ฝาหีบเหนือศีรษะก็ถูกเปิดผาง
สิ่งที่พุ่งเข้ามาเร็วยิ่งกว่าอากาศเย็นยะเยือก คือไม้ขนไก่ในมือ «สวี่จือถัง»
«เจ้าลูกสัตว์สามตัว เป็นเพราะพวกเจ้า เซี่ยหลินฉีถึงไม่กลับมา ไม่ยอมมองข้าสักแวบ!»
«ของล้ำค่าเหล่านั้นเป็นของพวกเจ้าหรือ? ถึงได้หยิบไปตามใจ?»
«มิน่าเล่าเซี่ยหลินฉีถึงไม่ต้องการพวกเจ้า!»
เซี่ยเนี่ยนเซียวกับเซี่ยเนี่ยนฉือกอดน้องสาวไว้ ทั้งสองรับไม้ตีจาก «สวี่จือถัง» อย่างเต็ม ๆ
ของล้ำค่าที่ «สวี่จือถัง» เอ่ยถึง เป็นของขวัญชิ้นแรกที่บิดาส่งคนกลับมามอบให้พวกเขา เป็นของขวัญวันเกิดสำหรับทั้งสามคน
โยวโยวชอบไข่มุกราตรีเม็ดนั้นเป็นพิเศษ พวกเขาหยิบของของตนเอง มีความผิดด้วยหรือ?
«ฮือ ๆ ๆ...» เซี่ยโยวโยวร้องไห้จนดวงตากลมโตบวมแดง น้ำตาเปียกชุ่มคอเสื้อ
ไม้ขนไก่ทั้งบางเพียงนั้น ทว่าฟาดลงบนร่างกลับเจ็บเหลือเกิน
แต่ละรอยราวกับถูกไฟลน เจ็บปวดแสนสาหัส!
เด็กทั้งสามผิวเนื้อนุ่มนิ่ม ทนไม่ไหวจึงร้องไห้จ้า
เสียงร้องโหยหวนชวนให้คนปวดใจ
ความคิดของเซี่ยเนี่ยนเซียวแล่นปราดอย่างรวดเร็ว สวี่จือถังซึ่งไม่รู้เรื่องอะไรเลยกลับใช้ร่างกายบังสายตาหลายคู่ที่มองย้อนมาจากขบวนด้านหน้าอย่างไร้พิรุธ
แต่ในวินาทีถัดมา เซี่ยเนี่ยนเซียวก็ออกแรงสุดกำลังผลักนางอย่างแรง
«นางมารร้าย อย่าคิดว่าข้าไม่รู้ว่าเจ้าหมายตาสิ่งใด! ข้าไม่มีวันยกของให้เจ้า! อยู่ให้ห่างจากพวกเรา!»
เขากระชากเซี่ยโยวโยวเข้ามา แล้วดึงเซี่ยเนี่ยนฉือที่ยืนตะลึงอยู่ข้าง ๆ มาด้วย ก่อนก้มหน้าเร่งฝีเท้าไล่ตามขบวน ที่แท้กำลังหนีห่างจากสวี่จือถังเสียมากกว่า
«...» สวี่จือถังยืนนิ่ง มองแผ่นหลังเล็ก ๆ ทั้งสาม ก่อนสูดลมหายใจเข้าลึก ๆ สองครั้ง «ลูกแท้ ๆ ลูกแท้ ๆ»
ครึ่งก้านธูปต่อมา หลังเจ้าหน้าที่ทั้งสี่คนที่คุมตัวผู้ถูกเนรเทศปรึกษาหารือกัน ในที่สุดก็สั่งให้ขบวนหยุดพัก ณ ที่เดิม
เจ้าหน้าที่กวัดแกว่งแส้ ตะโกนเตือนเสียงดังไปทั่ว «อยู่ให้เรียบร้อย! อย่าคิดหนี! ผู้ใดกล้าหนี หากจับกลับมาได้จะตีขาหัก!»
เหล่านักโทษเนรเทศต่างเหนื่อยล้าจนแทบหมดแรง ทยอยแยกย้ายกันไปพักผ่อนเป็นกลุ่มเล็ก ๆ
สวี่จือถังไปตักน้ำจากริมแม่น้ำใส่กระบอกจนเต็ม ล้างหน้าเสียหนหนึ่ง แล้วจึงไปนั่งพักใต้ร่มไม้แห่งหนึ่ง พิงลำต้นไม้ไว้
โซ่ตรวนกระทบพื้น ส่งเสียงทุ้มหนัก
ลมสารทพัดผ่านใบหน้า พาความเย็นสบายมาให้ระลอกหนึ่ง
ทว่าก้นนางยังไม่ทันอุ่น ก็มีเงาร่างเล็ก ๆ วิ่งหน้าตั้งมาด้วยความโกรธ
«นางมารร้าย!»
เป็นเซี่ยเนี่ยนเซียว
เขาก้มลงคว้าก้อนดินขึ้นมาจากพื้น เงื้อมมือหมายขว้างใส่สวี่จือถัง
แววตาของสวี่จือถังพลันเย็นวาบ ในก้อนดินนั้นมีหินห่ออยู่ หากถูกเข้าเต็ม ๆ ต่อให้เป็นเด็กก็ยังอาจถูกทุบจนเลือดอาบศีรษะ
นางลุกขึ้นทันที เดินตรงไปหาเซี่ยเนี่ยนเซียว
เซี่ยเนี่ยนเซียวเคยเห็นฝีมือของสวี่จือถังกับตาตนเอง พอเห็นเช่นนั้นจึงถอยหลังทีละก้าวเล็ก ๆ มือที่ยกก้อนดินไว้ก็ลังเลอยู่บ้าง
ทว่าไม่รู้เขานึกถึงสิ่งใดขึ้นมา คิ้วเล็ก ๆ ขมวดเข้าหากันอีกครั้ง กัดฟันแล้วขว้างก้อนดินในมือออกไปอย่างแรง
สวี่จือถังเบี่ยงศีรษะเพียงนิดเดียว ก็หลบได้อย่างง่ายดาย
เซี่ยเนี่ยนเซียวชะงัก รีบก้มหน้าหมายเก็บก้อนดินขึ้นมาอีก
สวี่จือถังไหนเลยจะยอมให้เขาลงมืออีก นางก้าวพรวดเข้าไป คว้าข้อมือเล็ก ๆ ที่ลอยอยู่กลางอากาศ แล้วหิ้วตัวเขาขึ้นจากพื้นทันที
แขนเล็ก ๆ ของเซี่ยเนี่ยนเซียวถูกยกจนเหยียดตรง ปลายเท้าทั้งสองข้างแตะพื้นได้เพียงแผ่วเบา
สวี่จือถังควบคุมแรงมือไว้ ก่อนเอ่ยเสียงเย็น «เป็นเจ้าอีกแล้ว ว่างนักหรือไร ถึงชอบมาหาเรื่องข้าอยู่เรื่อย?»
«ปล่อยข้า นางมารร้าย! เจ้าทำอะไรไว้ ยังต้องให้ข้าเตือนอีกหรือ?» เซี่ยเนี่ยนเซียวเตะขาทั้งสองข้างดิ้นรนสุดกำลัง
สวี่จือถังเลิกคิ้วเรียวงาม «เจ้าหมายความว่าอย่างไร?»
«คืนแท่งทองคำให้ข้า!» เซี่ยเนี่ยนเซียวตะโกนเสียงเด็ก
สวี่จือถังประหลาดใจเล็กน้อย «แท่งทองคำของเจ้าหายไปหรือ?» นางชะงักไปครู่หนึ่ง «ข้าไม่ได้เอาไป»
เซี่ยเนี่ยนเซียวถลึงตาใส่นาง «นอกจากเจ้าแล้ว ไม่มีใครรู้ว่าข้ามีแท่งทองคำติดตัวอยู่! เมื่อครู่ยังอยู่ในอกเสื้อข้าดี ๆ ยามนี้กลับหายไป ต้องเป็นเจ้าแอบขโมยไปแน่!»
สวี่จือถังทั้งโกรธทั้งขำ «เจ้าหนูน้อย ไม่มีความสามารถอื่น นอกจากคอยเพ่งเล็งข้าใช่หรือไม่? ข้ายังไม่ถึงกับหมายตาเงินเล็ก ๆ น้อย ๆ ของเจ้าหรอก»
«ฮึ เงินเล็ก ๆ น้อย ๆ หรือ?» เซี่ยเนี่ยนเซียวเชิดคอแค่นเสียง «นั่นทองคำสิบตำลึงเชียวนะ ซื้อชีวิตเจ้าได้ตั้งชีวิตหนึ่ง รีบคืนมา!»
สวี่จือถังกำลังจะโต้เถียงกับเขาอีกสักสองสามประโยค เสียงสะอึกสะอื้นก็ใกล้เข้ามาจากที่ไกล
เซี่ยโยวโยววิ่งโซเซเข้ามา ใบหน้าเต็มไปด้วยคราบน้ำตา «พี่ใหญ่ พี่รองเจอแท่งทองคำแล้ว แต่เขากำลังจะถูกคนตีตายแล้ว... ฮือ ๆ ๆ...»