ท่ามกลางความมืดอันเงียบสงัด เสียงเลียและกลืนกินแผ่วเบาดังขึ้นไม่ขาดสาย
สวี่จือถังถูกปิดตา ขยับเขยื้อนไม่ได้ ความชื้นแฉะและคันยุบยิบตรงข้อเท้าทำให้นางตระหนักได้ในที่สุดว่าตนเป็นเพียงเหยื่อ
ถูกคนหมายตาเนิ่นนานแล้ว
ไม่รีบกลืนกินในคราวเดียว แต่แวะมาลิ้มรสทีละน้อยทุกคืน
ฟันขาวกัดริมฝีปาก นางทนไม่ไหวอีกต่อไปจึงด่าว่า “ไอ้โรคจิต ไสหัวไป…”
เสียงท้ายประโยคอ่อนแรง เจือเสียงหอบหวิว
ความสุขุมเยือกเย็นที่นางภาคภูมิใจพังทลายลงสิ้นในยามนี้
“หึ” เสียงหัวเราะเบา ๆ ลอยมาในอากาศ
บุรุษร่างสูงใหญ่ผู้นั้นคล้ายตื่นเต้นยิ่งนัก ขยับขึ้นมาบนตัวนาง
ลมหายใจอุ่นร้อนปนกลิ่นสนซีดาร์เป่ารดริมฝีปากนาง
เขาอยู่ใกล้มาก ทว่ากลับไม่ยอมทำอะไรต่อเสียที
นางได้ยินเสียงกลืนน้ำลายแผ่วเบาในลำคอของบุรุษ รับรู้ได้ถึงสายตาร้อนแรงที่จับจ้องจากเบื้องบน
นางข่มหัวใจที่เต้นกระหน่ำ บังคับตนให้สงบ “เป็นเจ้าใช่หรือไม่ เซี่ยหลินฉี?”
บุรุษผู้นั้นมิได้ตอบในทันที ยิ่งทำให้นางมั่นใจในข้อสันนิษฐานของตน
ชั่วอึดใจต่อมา
“ถังถังของข้า ฉลาดจริงเชียว”
น้ำเสียงทุ้มต่ำของบุรุษเจือความปรารถนาเร่าร้อน ปลายนิ้วลูบไล้แก้มนาง ร้อนผ่าวจนชวนให้สั่นสะท้าน ก่อนจะค่อย ๆ ดึงผ้าปิดตาออก
เมื่อลืมตาขึ้น นางเห็นบุรุษสวมชุดเจ้าหน้าที่ทางการที่คุ้นตา ทว่าใบหน้ากลับไม่ใช่ใบหน้าซื่อ ๆ ทึ่ม ๆ ไร้จุดเด่นอีกต่อไป
แทนที่ด้วยคิ้วกระดูกสูงเด่น รูปหน้าคมกริบราวถูกสลักเสลาด้วยขวานและมีด งดงามเจิดจรัสถึงขีดสุด
เมื่อถอดคราบปลอมตัวอันซื่อตรงทื่อ ๆ ออก ก็เหลือเพียงท่วงท่าสูงส่งของผู้มีอำนาจ
เขาคือหวังเอ้อร์ซาน เจ้าหน้าที่ทางการผู้ซื่อสัตย์และทึ่มทื่อ ซึ่งคอยตักน้ำ ผ่าฟืน และเลี้ยงลูกให้นางทุกวันตลอดสามเดือนที่ถูกเนรเทศ
ยามนี้ ดวงตาสีเทาตะกั่วคู่นั้นสะท้อนแสงเย็นเยียบในราตรี ยังจะเหลือความซื่อตรงทื่อ ๆ อยู่สักกี่ส่วน?
มุมปากแสยะด้วยความละโมบ แววตาเปี่ยมด้วยความปรารถนาครอบครองจนแทบล้น เขามีสีหน้าตื่นเต้น ใบหน้าแดงระเรื่อ ดูราวกับผีหิวโหยที่คลานขึ้นมาจากขุมนรก
สวี่จือถังชะงักลมหายใจ ที่แท้คนที่นางรังเกียจและคนที่นางพึงใจมาตลอดก็คือคนคนเดียวกัน
【ห้าเดือนก่อน】
“ไสหัวไป นังผู้หญิงชั่ว!”
สวี่จือถังถูกคนตะคอกใส่เป็นครั้งแรกในชีวิต
เด็กชายหน้าตาหมดจดอ่อนเยาว์ ดูดีเป็นพิเศษ พิจารณาให้ถี่ถ้วนแล้วกลับคุ้นตาอย่างประหลาดอยู่หลายส่วน
เมื่อครู่เขาออกแรงทั้งหมด พุ่งชนสวี่จือถังล้มลงราวกับลูกวัวตัวน้อย จากนั้นก็ยกถุงผ้าขึ้นมา กวาดเครื่องประดับบนโต๊ะแต่งหน้าใส่ถุงอย่างคล่องแคล่ว
เมื่อเหลือบเห็นสวี่จือถังยังนั่งนิ่งอยู่บนพื้น มองเขาอย่างเหม่อลอย แววตาเด็ก ๆ สีเทาตะกั่วก็พลันฉายความรังเกียจ
“จวนอ๋องกำลังจะถูกยึดทรัพย์แล้ว หากไม่ทำงานก็ไปยืนให้พ้น อย่ามาขวางทาง!”
สวี่จือถัง: …
จวนอ๋อง? ยึดทรัพย์?
นางคลึงขมับ เพิ่งฟื้นขึ้นมา สมองยังมึนงงอยู่
แต่ไม่ว่าอย่างไร นางก็จำได้ว่าตนเป็นบุตรีสายตรงคนโตแห่งจวนกั๋วกง!
ทั้งที่ตั้งตารอจะถอนหมั้นกับศัตรูคู่อาฆาตอย่างเซี่ยหลินฉีต่อหน้าผู้คนในวันรุ่งขึ้น ให้เขาจดจำไปตลอดชีวิต ไฉนเพียงหลับไปตื่นหนึ่งกลับมาอยู่ในจวนอ๋องที่ใกล้ถูกยึดทรัพย์เช่นนี้ ทั้งยังถูกเด็กไม่รู้โผล่มาจากที่ใดกล่าววาจาไร้มารยาทใส่?
สวี่จือถังขมวดคิ้วงามเล็กน้อย ถามเพียงเรื่องสำคัญ “จวนอ๋องใด?”
ตระกูลมั่งคั่งในนครเซิ่งจิงที่ร่ำรวยทัดเทียมอ๋องและขุนนาง นางรู้จักตั้งแต่อายุสามขวบ ยิ่งไปกว่านั้น เชื้อพระวงศ์ที่มีบรรดาศักดิ์แท้จริงก็ไม่จำเป็นต้องมายุ่งเกี่ยวกับตระกูลสวี่ของพวกนาง
“พี่ใหญ่ ข้ามาช่วยแล้ว~”
เสียงเด็กน้อยอ่อนใสดังใกล้เข้ามา
เด็กชายอีกคนกอดผ้าไหมพับเรียบร้อยเป็นตั้ง เดินเฉียดผ่านข้างกายสวี่จือถังไป
ต่างจากเด็กคนแรก น้ำเสียงของเขาอ่อนโยนนุ่มนวลอย่างเห็นได้ชัด คิ้วตาสะอาดหมดจดซ่อนความขลาดกลัว ดูอ่อนโยนกว่าอยู่บ้าง
พี่น้องทั้งสองร่วมมือกันอย่างเข้าขา ตั้งแต่ต้นจนจบไม่มีใครชายตามองมาทางสวี่จือถังอีก
“…”
สวี่จือถังผ่อนลมหายใจ ยิ้มขื่น
นางเป็นผู้ใหญ่คนหนึ่ง จะไปถือสาเด็กน้อยสองคนทำไม มีแต่จะทำให้เสียท่วงทีของบุตรีสายตรงแห่งจวนกั๋วกง
นางค่อย ๆ ลุกขึ้นจากพื้น ปัดฝุ่นบนตัว ตั้งใจจะออกไปถามไถ่คนสักสองสามคำ อย่างน้อยก็ต้องรู้ให้ได้ว่านางมาอยู่ที่นี่ได้อย่างไร
นางหันไปทางประตู เพิ่งหมุนปลายรองเท้า ขาข้างหลังก็ถูกชนเข้าอย่างจัง!
แรงที่ปะทะมานุ่มนิ่มไร้เรี่ยวแรง
แม้แต่พื้นรองเท้าของนางก็ไม่ขยับสักนิด
นางหันกลับไปอย่างไร้สีหน้า ลดสายตาลง แล้วสบเข้ากับดวงตากลมใสประหนึ่งลูกกวาง
อีกฝ่ายเป็นเด็กหญิงตัวน้อย
รูปร่างหน้าตางดงามราวแกะสลักจากหยก ดวงตางามมีขนตายาวงอน กระพริบเป็นระยะ คล้ายสายหมอกบางหอบกลิ่นหอมหวานมาแตะใจผู้คน
หัวใจสวี่จือถังพลันอ่อนยวบอย่างไร้สาเหตุ นางจ้องเจ้าก้อนแป้งนุ่มใต้กาย รู้สึกว่าเด็กคนนี้ช่างน่ารักน่าเอ็นดูเหลือเกิน
นางยื่นมือออกไปโดยไม่รู้ตัว อยากบีบแก้มอวบกลมราวผลท้อคู่นั้นสักหน่อย
ทว่าปลายนิ้วยังไม่ทันแตะถึง
“ไสหัวไป นังผู้หญิงชั่ว! เจ้าขวางทางคุณหนูอยู่นะ!” เด็กหญิงเท้าเอว ตะโกนด้วยเสียงเล็กใสไร้ความน่าเกรงขาม
มือสวี่จือถังชะงัก: …
ดี ดีจริง ๆ ด่านางเป็นผู้หญิงชั่วอีกแล้ว
เด็กไร้มารยาทพวกนี้เป็นลูกของผู้หญิงชั่วคนใดกัน!
นางสะสมโทสะไว้หลายส่วน คลึงหว่างคิ้ว ตัดสินใจว่าหากพบพ่อแม่ของเด็กน้อยทั้งสามเมื่อใด จะต้องหาเรื่องให้ลำบากสักหน่อย
ชั่วอึดใจต่อมา เสียงอึกทึกครึกโครมก็ดังมาจากนอกประตู
“เหลือเพียงที่นี่… ห้ามปล่อยให้รอดไปแม้แต่แห่งเดียว!”
เหล่าทหารกรูกันเข้ามาในทันใด ล้อมห้องจนแน่นขนัด
สวี่จือถังมองอย่างเย็นชาและระแวดระวัง ยืนนิ่งอยู่กับที่
ทหารที่เป็นหัวหน้าซึ่งเดินเข้ามากลับทำราวกับมองไม่เห็นนาง “มีพระบัญชาลงมาแล้ว อ๋องจิ้งยักยอกเสบียงทหาร หลักฐานชัดเจน! ยึดทรัพย์สินทั้งหมดในจวนทันที จับกุมคนในจวนทั้งหมด อีกไม่กี่วันจะเนรเทศไปหนิงกู่ถ่า ไม่มีการลดโทษ!”
สิ้นคำ ทหารรอบข้างก็กรูกันเข้ารื้อค้นข้าวของในห้องราวกับโจร
เด็กน้อยสามคนที่กำลังเก็บข้าวของอยู่เมื่อครู่ ถูกไล่ไปอยู่ตรงมุมกำแพงทันที
เซี่ยเนี่ยนเซียว พี่ใหญ่ กางแขนปกป้องน้องชายและน้องสาวไว้เบื้องหลัง
ร่างเล็กสั่นเทาด้วยความหวาดกลัว ใบหน้าซีดเผือด ทว่ายังคงกัดฟันเผชิญหน้ากับเหล่าทหารร่างกำยำอย่างไม่ยอมถอย
“ห้ามแตะของของพวกเรา!”
เขากระชากถุงผ้าในมืออย่างแรง ขณะที่ทหารกำลังจะฉกชิงไป
ทหารผู้นั้นบันดาลโทสะ ยกมือผลักเขาอย่างแรง
เซี่ยเนี่ยนเซียววัยสี่ขวบล้มกระแทกพื้นอิฐเขียวเย็นเฉียบ ฝ่ามือเล็ก ๆ ถลอกจนเป็นแผลแดงฉาน
“พี่ใหญ่!”
เซี่ยเนี่ยนฉือ พี่รอง โผเข้าไปข้างกายเซี่ยเนี่ยนเซียว “พี่ใหญ่ไม่เป็นไรใช่หรือไม่?” ดวงตาแดงก่ำ น้ำตาเอ่อคลอ
เซี่ยโยวโยว น้องเล็กเห็นพี่ชายถูกรังแกก็พองแก้มกลม วิ่งขึ้นหน้า ยกกำปั้นขาวนุ่มทุบใส่ทหารผู้นั้น
“เจ้าตีพี่ชาย เจ้าเป็นคนเลว เป็นคนเลว!”
ทหารหมดความอดทน ยื่นมืออีกข้างกระชากเปียสีดำขลับของนาง แล้วออกแรงดึงไปด้านหลัง
ร่างผอมบางของเซี่ยโยวโยวถูกกระชากจนเซไปเซมาเหมือนแผ่นกระดาษ เท้าข้างหนึ่งแทบลอยพ้นพื้น ปลายรองเท้าครูดไปมาบนพื้น
หนังศีรษะเจ็บแสบ “อ๊า—” เสียงกรีดร้องร่ำไห้อย่างเจ็บปวดดังจากปากเล็ก ใบหน้าขาวราวหยกชุ่มไปด้วยหยาดน้ำตาในพริบตา
แววตาสวี่จือถังเย็นเยียบ นางค่อย ๆ กำมือทั้งสองข้างไว้ใต้แขนเสื้อ
นอกจวนอ๋อง
ตรงปากตรอกอันไม่มีผู้ใดสนใจ
เซี่ยหลินฉีสวมอาภรณ์สามัญสีพื้น ระหว่างคิ้วมีความเย็นชาอึมครึมที่สลัดไม่หลุด
เรือนร่างสูงสง่าทรงอำนาจ แม้ถอดมงกุฎทองและสายคาดหยกออก ก็ยังคงเปี่ยมราศีชวนให้ผู้คนเกรงขาม
เขาเตรียมรับมือกับความผิดครานี้ไว้แต่แรก หลังแสร้งตายหลบหนีจากชายแดน ก็เร่งเดินทางกลับเซิ่งจิงโดยไม่หยุดพัก
วันนี้เป็นวันยึดทรัพย์
“ท่านอ๋อง ทหารเข้าจวนแล้ว ท่านส่งจดหมายลับกลับไปตั้งนาน ไม่ทราบว่าพระชายาพาสามพระโอรสและพระธิดาหนีรอดไปได้หรือยังพ่ะย่ะค่ะ?” เจียงไหล คนสนิทข้างกายเอ่ยเสียงต่ำ
มุมปากเซี่ยหลินฉีแฝงแววเย้ยหยัน “หากนางยังพอมีสมอง ต่อให้ทิ้งลูกไว้ ก็ควรหนีไปแล้ว”
เจียงไหลพูดไม่ออก เขาติดตามเซี่ยหลินฉีมาห้าปี กลับไม่เคยพบพระชายาจิ้งผู้นี้ เซี่ยหลินฉีก็แทบไม่เคยเป็นฝ่ายเอ่ยถึงเรื่องของสวี่จือถัง
แต่ถึงอย่างไรนางก็เป็นนายหญิง เขาจึงเอ่ยถามอย่างระมัดระวังอีกครั้ง
“สามพระโอรสและพระธิดาเป็นเลือดเนื้อเชื้อไขที่พระชายาคลอดออกมา สายใยแม่ลูกลึกซึ้ง พระชายาคงไม่ใจร้ายถึงเพียงนั้นพ่ะย่ะค่ะ”
“ไม่ถึงเพียงนั้นหรือ?” เซี่ยหลินฉียิ้มเยาะ “นี่แหละคือความเข้าใจผิดครั้งใหญ่ที่สุดที่เจ้ามีต่อนาง”
เซี่ยหลินฉีผู้ไม่เคยชอบกล่าววาจาดูหมิ่นผู้อื่น ยังอดเสริมอีกสองสามประโยคไม่ได้
“สตรีผู้นี้กลัวตายและเห็นแก่ตัวมาแต่ไหนแต่ไร เพื่อประโยชน์ส่วนตน นางทำได้ทุกอย่าง ทั้งฟุ่มเฟือยและมัวเมาความสำราญ นางไม่เคยขาดสิ่งใด หากกล่าวว่านางทิ้งลูกหนีเอาตัวรอดเพียงลำพัง ก็ถือว่าเป็นคำชมแล้ว”
น้อยครั้งที่เจียงไหลได้ยินนายท่านผู้เย็นชาเอ่ยยืดยาวเช่นนี้ ทั้งยังพูดถึงพระชายาของตนด้วยความขุ่นเคือง
เจียงไหลอ้าปากค้าง กลืนน้ำลายลงคอ ข่มความทอดถอนใจไว้เต็มอก ก่อนจะอดรำพึงไม่ได้
“ในอดีต กั๋วกงผู้เฒ่ารักษาชายแดน ช่างห้าวหาญองอาจเพียงใด! พระชายาได้รับการถ่ายทอดฝีมือจากกั๋วกงผู้เฒ่ามาอย่างครบถ้วน ยามเยาว์วัยก็มีชื่อเสียงเลื่องลือไปทั่วแคว้น ไฉนผ่านไปเพียงไม่กี่ปีจึงกลายเป็นเช่นนี้ได้?”
แววตาเซี่ยหลินฉีลึกล้ำขึ้นเล็กน้อย ริมฝีปากเม้มเข้าหากัน ผ่านไปครู่ใหญ่จึงคลายออก “ไป เข้าไปในจวนกับข้า สำรวจสถานการณ์”
ทั้งสองสาวเท้ารวดเร็ว อาศัยความคุ้นเคยกับจวนอ๋อง เพียงชั่วครู่ก็เดินมาถึงเรือนชั้นใน
พลันมีเสียงต่อสู้สับสนดังมาจากหลังกำแพง ทั้งยังปะปนด้วยเสียงร้องไห้เจ็บปวดของเด็ก ๆ
เซี่ยหลินฉีหายใจติดขัด ราวกับถูกคมมีดน้ำแข็งแทงทะลุเนื้ออ่อนกลางใจ
แม้เขาจะมีอคติต่อ “สวี่จือถัง” มากเพียงใด หลังแต่งงานก็ยังยอมไปประจำชายแดนห้าปีโดยไม่กลับบ้าน
แต่เด็กทั้งสามเป็นสายเลือดของเขา อย่างไรก็ห้ามให้เกิดเรื่อง!
แววสังหารผุดขึ้นในดวงตา มือของเขากดลงบนด้ามกระบี่ที่เอว ทว่ายังไม่ทันได้ลงมือ ประตูบานใหญ่ที่ปิดสนิทอยู่ตรงหน้าก็เปิดผางออก
ปัง!
ทหารนายหนึ่งพลันกระเด็นลอยออกมา ร่างกระแทกพื้นอย่างแรงห่างออกไปหลายก้าว
เซี่ยหลินฉีและเจียงไหลตอบสนองว่องไว หลบเข้าไปในเงามืดทันที โผล่หน้าออกมาสังเกตการณ์เพียงเล็กน้อย
ทหารผู้นั้นกุมอกกุมท้อง งอตัวขดอยู่บนพื้น พลิกตัวไปมาด้วยความเจ็บปวด
จากนั้นทหารจำนวนมากก็แตกตื่นหนีออกมาจากห้องนั้น บ้างถอยกรูดอย่างน่าเวทนา บ้างคลานตะเกียกตะกาย แต่ละคนมีบาดแผลหนักเบาไม่เท่ากัน
พวกเขาต่างถือดาบ มองไปยังด้านในประตูด้วยความหวาดหวั่น ราวกับสัตว์ร้ายพบศัตรูตามธรรมชาติ
ในยามนั้น ร่างสูงโปร่งงดงามร่างหนึ่งก้าวออกมาจากจุดที่ทุกสายตาจับจ้องอย่างเชื่องช้า
คือสวี่จือถัง
หลังต่อสู้พัวพันกันเมื่อครู่ มีเพียงเส้นผมบางส่วนตกลงข้างแก้มงาม ไหวตามการเคลื่อนไหว ส่วนอาภรณ์หรูหราบนกายกลับปราศจากฝุ่นผง
แผ่นหลังตั้งตรง ดวงตาสุกสกาวราวดวงดาวเย็นเยียบ กลิ่นอายองอาจเด็ดเดี่ยวของบุตรีตระกูลแม่ทัพแผ่ออกมารอบกาย กดดันจนไม่มีผู้ใดกล้าเข้าใกล้
เจียงไหลตะลึงจนมองค้าง ขยี้ตาซ้ำแล้วซ้ำเล่า “พระ…พระชายาหรือ? ทหารในลานสิบกว่านาย ทั้งหมดถูกพระนางทำร้ายเพียงลำพังหรือพ่ะย่ะค่ะ?”
เซี่ยหลินฉีราวกับไม่ได้ยิน ดวงตาสีเทาตะกั่วจับจ้องร่างในอาภรณ์แดงซึ่งอาบไล้ด้วยแสงสว่างไม่วางตา