ห้าปีก่อน?
แต่งให้เซี่ยหลินฉี?
ให้กำเนิดลูกแก่เขา แถมยังมีถึงสามคน?
เมื่อเทียบกับเรื่องเหล่านี้
สิ่งที่สวี่จือถังยอมรับไม่ได้ที่สุด คือเพื่อนางต้องใส่ร้ายตระกูลสวี่เพียงเพราะเซี่ยหลินฉีคนเดียวอย่างนั้นหรือ?!
“เป็นไปไม่ได้!” สวี่จือถังเดือดดาลจนหลุดปาก “ข้าไม่มีทางทำเรื่องเช่นนี้!”
เส้นเลือดตรงขมับของสวี่จือเยี่ยนปูดโปน เขาเป็นเพียงบัณฑิตผู้ไร้เรี่ยวแรงแม้แต่จะมัดไก่ ทว่ายามนี้ดวงตาทั้งสองกลับแดงก่ำ ใบหน้าบิดเบี้ยวด้วยโทสะ
“เจ้าลอบขโมยแผนผังการวางกำลังของตระกูลสวี่ในแดนเหนือ แล้วกลับใส่ร้ายว่าตระกูลสวี่บกพร่องต่อหน้าที่ควบคุมดูแล อ้างความชอบธรรมว่าตัดสัมพันธ์กับญาติชั่วเพื่อผดุงคุณธรรม ฮ่า ๆ ช่างเป็นการตัดสัมพันธ์กับญาติชั่วเพื่อผดุงคุณธรรมที่ดีเสียจริง”
สวี่จือเยี่ยนยังคงกล่าวเสียงดังต่อไป
“ท่านปู่ทราบข่าวก็ล้มป่วยจนลุกไม่ขึ้น ตระกูลสวี่ทั้งตระกูลตกต่ำในชั่วข้ามคืน ข้าคุกเข่าหน้าจวนจิ้งอ๋อง ขอพบเจ้าสักครั้ง แต่เจ้ากลับพูดผ่านประตูว่าเป็นตระกูลสวี่ที่ขวางทางสามีเจ้า พวกเราสมควรแล้ว”
เขาสูดหายใจลึก น้ำเสียงเย็นเยียบลงอีกหลายส่วน “เจ้าลืมเรื่องเหล่านี้ไปหมดแล้วหรือ หรือกำลังหวังให้ข้าเห็นใจ?”
สวี่จือถังไม่มีเวลาชี้แจง สมองจะไม่สับสนได้อย่างไร เรื่องที่สวี่จือเยี่ยนกล่าวมา นางไม่มีความทรงจำแม้แต่น้อย
นางก้าวเข้าไปคว้าชายแขนเสื้อขุนนางของสวี่จือเยี่ยน พลางถามอย่างร้อนใจ “ท่านปู่เล่า? ยามนี้เป็นอย่างไรบ้าง สุขภาพแข็งแรงดีหรือไม่?”
เดิมทีสวี่จงกั๋วมีบุตรชายสามคน ทว่าพวกเขาต่างสละชีพเพื่อแผ่นดินในการต่อสู้กับแคว้นศัตรูตลอดหลายปีที่ผ่านมา
สวี่จือถังเป็นบุตรสาวสายตรงเพียงคนเดียวของเรือนใหญ่ ตั้งแต่เล็กก็ได้รับการเลี้ยงดูใกล้ชิดจากสวี่กั๋วกงผู้เฒ่า ทั้งยังสั่งสอนด้วยตนเองและฝากความหวังไว้สูงยิ่ง
หากเรื่องที่สวี่จือเยี่ยนกล่าวเป็นความจริง ในช่วงห้าปีที่ความทรงจำของนางว่างเปล่า นางทำเรื่องอกตัญญูและขัดต่อคำสอนมากมายถึงเพียงนั้น ท่านปู่คงผิดหวังในตัวนางอย่างถึงที่สุด
สวี่จือเยี่ยนโน้มตัวลง จ้องตาสวี่จือถัง ราวกับกำลังชื่นชมความร้อนรนที่ซ่อนอยู่ในแววตาของนาง รอยยิ้มยิ่งทวีความดูแคลน “ท่านปู่ไม่ต้องการเจ้าอีกนานแล้ว”
ขณะพูด เขาสะบัดมือสวี่จือถังออกอย่างแรง ก่อนหยิบผ้าเช็ดหน้ามาเช็ดชายแขนเสื้ออย่างเชื่องช้า
ราวกับสวี่จือถังเป็นสิ่งสกปรก
“ขุนนางผู้นี้รับพระบัญชาให้ตรวจค้นและยึดทรัพย์จวนจิ้งอ๋อง ผู้ใดขัดขืน ฆ่าไม่เว้น!”
สวี่จือเยี่ยนออกคำสั่งพลางมองสวี่จือถัง หลังจากนั้นก็ไม่สนใจนางอีก
ยามดึก การตรวจค้นยึดทรัพย์เสร็จสิ้น
สวี่จือเยี่ยนนำคนและข้าวของออกจากจวนอ๋องไปอย่างเอิกเกริก ทิ้งกองกำลังชั้นยอดไว้สองกองเพื่อเฝ้ารักษาการณ์
พรุ่งนี้เช้าจะมีเจ้าหน้าที่คุมตัวมารับช่วง ส่งสวี่จือถังกับพวกขึ้นเหนือ
ยามนี้คนตระกูลเซี่ย—ส่วนใหญ่เป็นสายสกุลหลิ่ว ฝ่ายมารดาของเซี่ยหลินฉี—ล้วนอยู่ในข่ายต้องรับโทษร่วมกัน ไม่มีใครรอด ต่างพากันเบียดเสียดอยู่ในห้องใหญ่ของเรือนหลัก
ฐานะของสกุลหลิ่วไม่โดดเด่น ทั้งหมดอาศัยความชอบทางการทหารของเซี่ยหลินฉีตลอดห้าปีที่ผ่านมา จึงได้มีช่วงเวลาสุขสบายอยู่หลายปี
บัดนี้ต้องโทษหนัก กลายเป็นนักโทษในชั่วข้ามคืน ช่างสมกับคำกล่าวที่ว่าเกียรติยศมั่งคั่งดุจเมฆลอย ต้นไม้ไม่มีวันเขียวชอุ่มตลอดกาล
สวี่จือถังนั่งอยู่มุมหนึ่ง ห่างจากฝูงชน นางแยกขาทั้งสองออก ไร้ท่าทีของกุลสตรีผู้สูงศักดิ์แม้แต่น้อย
นางกำกิ่งไม้ที่เก็บได้ข้างนอกไว้ในมือ พิงกำแพงแล้วแตะพื้นเป็นครั้งคราว
นางทบทวนเรื่องราวที่เกิดขึ้นในวันนี้อย่างละเอียด
สวี่จือเยี่ยนสวมชุดขุนนางของศาลต้าหลี่ ตำแหน่งเส้าชิง ดูแล้วอายุเพิ่งยี่สิบต้น ๆ ซึ่งไม่ตรงกับวัยในความทรงจำของนางจริง ๆ อีกทั้งมีผู้คนเห็นอยู่เต็มตา เขาไม่มีเหตุผลต้องแต่งเรื่องเหลวไหลที่ถูกเปิดโปงได้ง่ายเพียงสะกิด—
“ท่านปู่ไม่ต้องการเจ้าอีกนานแล้ว”
เมื่อนึกถึงน้ำเสียงและแววตาที่เขาใช้มองนางในตอนกลางวัน หัวใจของสวี่จือถังก็ปวดแปลบขึ้นมา
ตลอดห้าปีนี้ นางทำเรื่องเหลวไหลเช่นนั้นลงไปจริงหรือ?
เหลือเชื่อยิ่งนัก
ไม่ว่าอย่างไร สวี่จือเยี่ยนสามารถขึ้นสู่ตำแหน่งเส้าชิงแห่งศาลต้าหลี่ได้ตั้งแต่อายุยังน้อย ท่านปู่กับคนตระกูลสวี่คงได้รับความคุ้มครองจากเขาเป็นอย่างดี
กิ่งไม้ที่แตะพื้นหยุดชะงัก หัวใจที่แขวนค้างอยู่ตลอดครึ่งวันของนางจึงสงบลงในที่สุด
“พวกเจ้าได้ยินหรือไม่? หลังออกเดินทางพรุ่งนี้ โลงศพของจิ้งอ๋องจะแวะจอดที่จี้โจว ถึงตอนนั้นพวกเราจะถูกส่งไปหนิงกู่ถ่าพร้อมกับโลงศพ”
“จิ้งอ๋องอะไรกัน!” ชายหนุ่มในชุดแพรสีน้ำเงินครามคนหนึ่งผุดลุกจากพื้นทันควัน “พูดให้ไพเราะหน่อย เซี่ยหลินฉีก็เป็นอ๋องต้องโทษ พูดให้ตรงก็คือคนบาปของทั้งจวน! หากเขาไม่ทำเรื่องโง่เขลายักยอกเงินหลวง พวกเราจะต้องถูกเนรเทศไกลนับพันลี้ไปด้วยได้อย่างไร!”
เขาด่าทอพลางกระทืบเท้าด้วยความเดือดดาล
ฝุ่นบนพื้นฟุ้งขึ้น ทำให้คนรอบข้างไอไม่หยุด นอกจากสร้างความวุ่นวายและเผยท่าทีน่าเกลียด ก็ไม่มีประโยชน์อันใด
สวี่จือถังเหลือบมองเพียงครู่เดียวก็เบนสายตาหนี
สายตานางกวาดผ่านเด็กสามคนตรงมุมห้องอย่างไม่ตั้งใจ ก่อนจะอดเพ่งมองไม่ได้
เด็กที่มีดวงตาสีเทาตะกั่ว ดูแลน้องสาวจนเข้านอนแล้ว ยังห่มผ้าให้น้องชายอีกคน คงเป็นพี่ใหญ่เซี่ยเนี่ยนเซียว
เซี่ยเนี่ยนฉือฉวยจังหวะที่ไม่มีใครสังเกต รีบยัดของชิ้นหนึ่งใส่มือพี่ชายคนโต เซี่ยเนี่ยนเซียว
เซี่ยเนี่ยนเซียวเหลือบมองของสีทองอร่ามในมืออย่างรวดเร็ว แล้วรีบสอดไว้ในอก ลูบศีรษะน้องชาย “นอนเถิด พี่อยู่ตรงนี้”
สวี่จือถังเท้าคาง ยิ้มหยัน “เซี่ยเนี่ยนเซียว เซี่ยเนี่ยนฉือ เซี่ยโยวโยว...”
นางพึมพำชื่อเด็กน้อยทั้งสาม ชื่อเหล่านี้นางเพิ่งจำได้จากบทสนทนาของคนอื่นเมื่อครู่
ต่อให้นางไม่อยากยอมรับเพียงใด เด็กน้อยทั้งสามที่มีชีวิตอยู่ตรงหน้าก็ไม่ใช่เรื่องโกหก
แต่พอคิดว่าพวกเขาเป็นลูกที่นางกับเซี่ยหลินฉีให้กำเนิด หัวใจก็รู้สึกกระอักกระอ่วนขึ้นมา
สวี่จือถังเมื่อห้าปีก่อนจะยอมให้เซี่ยหลินฉีแตะต้องตัวได้อย่างไร?
เสียสติไปแล้วกระมัง?
แถมยังมีลูกสามคนอีก...
นางเผลอยกมือแตะหน้าท้อง ความตื่นตะลึงในอกไม่ต่างจากการเห็นอินทรี苍鹰ให้กำเนิดลูกงูพิษด้วยตาตนเอง
นางจ้องเซี่ยเนี่ยนเซียวที่กำลังจะเอนตัวลงนอน มองดวงตาคู่นั้นซึ่งเหมือนเซี่ยหลินฉีราวกับพิมพ์เดียวกัน
“มิน่าเล่าตอนเห็นเด็กคนนั้นครั้งแรกถึงรู้สึกคุ้นเคย ที่แท้ก็เป็นลูกของเซี่ยหลินฉี ลูกคนที่สองก็เหมือนเซี่ยหลินฉีมากกว่า ส่วนคนเล็กน่ารักที่สุด ไม่รู้ว่าเหมือนผู้ใด”
เด็กทั้งสามเบียดกันอยู่ในมุมเล็ก ๆ ดูอบอุ่นน่าเอ็นดูเป็นพิเศษ
สวี่จือถังขรึมหน้า หาที่นั่งใหม่ซึ่งใกล้เด็กทั้งสามมากขึ้น
เดิมทีนางคิดว่าตนเคลื่อนไหวไม่มาก ยามนี้ทุกคนต่างหวาดหวั่นเอาตัวไม่รอด สตรีส่วนใหญ่จับกลุ่มกันสะอื้นไห้เบา ๆ ส่วนบุรุษก็มีแต่ใบหน้าเปื้อนฝุ่น ดวงตาสิ้นหวังเหม่อมองออกไปด้านนอก จิตใจไม่อยู่กับเนื้อกับตัว ย่อมไม่มีผู้ใดสังเกตนาง
ทว่านางกลับพบว่าเซี่ยเนี่ยนฉือในบรรดาเด็กทั้งสามกำลังจ้องนางเขม็ง
สวี่จือถังชะงัก เด็กน้อยพบเห็นนางเข้าแล้วหรือ?
ก่อนหน้านี้นางไม่รู้ว่าตนเป็นมารดาคนแล้ว จึงยังพอรับมือกับเด็กได้
บัดนี้ถูกเด็กคนหนึ่งจับจ้อง สบตากันตรง ๆ กลับทำให้นางรู้สึกเก้อเขินขึ้นมา
นางไม่ได้เบนสายตาหนี แต่ฝืนยิ้มในแบบที่คิดว่าไม่น่าเกลียดนัก ก่อนยกมือโบกให้เด็กน้อยเบา ๆ
ใครจะคิดว่าใบหน้าเล็ก ๆ ของเซี่ยเนี่ยนฉือจะซีดเผือด ราวกับเห็นสิ่งน่าสะพรึงกลัว เขาดึงผ้าห่มขึ้นมาคลุมจนมิดศีรษะ
รอยยิ้มและท่าทางของสวี่จือถังแข็งค้าง “...”
นางน่ากลัวถึงเพียงนั้นเชียวหรือ? อย่างน้อยนางก็เคยได้อันดับหนึ่งในทำเนียบโฉมงามแห่งเมืองหลวงนะ!
ขณะที่นางเพิ่งเกิดความรู้สึกพ่ายแพ้ ชายที่ก่อนหน้านี้เอาแต่กระทืบเท้าฟุ้งฝุ่นก็พุ่งตรงไปหาเด็กทั้งสามอย่างก้าวยาว ๆ
เซี่ยเนี่ยนเซียวรีบกางแขนปกป้องน้องชายและน้องสาวทันที “เจ้าจะทำอะไร!”
ดวงตาของหลิ่วเหนิงแดงก่ำ โกรธจนแทบคลุ้มคลั่ง เขากระชากคอเสื้อเซี่ยเนี่ยนเซียว ยกเด็กขึ้นจากพื้น
“ข้าจะทำอะไร? บัดนี้จวนอ๋องล่มสลาย บิดาที่เป็นขุนนางต้องโทษของเจ้าก็ตายแล้ว จะเก็บลูกนอกสมรสอย่างพวกเจ้าไว้ทำไม?”
เซี่ยเนี่ยนฉือกับเซี่ยโยวโยวลุกขึ้นมา ทั้งทุบทั้งเตะหลิ่วเหนิง
“คนชั่ว ปล่อยพี่ชาย!”
“ปล่อยพี่ชาย! พวกเราไม่ใช่ลูกนอกสมรส! ฮือ ๆ~”
หลิ่วเหนิงคลุ้มคลั่ง ใบหน้าบิดเบี้ยวพลางตวาดใส่เด็กทั้งสาม “บิดาพวกเจ้าเข้าชายแดนไม่นานหลังแต่งงาน ไปแล้วห้าปีไม่กลับมา! แต่จู่ ๆ มารดาพวกเจ้ากลับมีลูก ไม่แน่ว่าคงไปลักลอบคบชู้กับชายชั่วคนไหนจนตั้งท้องพวกเจ้า!”
บ่าวและแม่นมที่อยู่ข้าง ๆ ทนดูต่อไปไม่ไหว จึงพุ่งเข้าไปดึงหลิ่วเหนิง “คุณชายใหญ่หลิ่ว โปรดปล่อยมือเถิด เด็กยังเล็ก...”
“เล็กอะไรกัน!” หลิ่วเหนิงคำราม “ทั้งหมดเป็นความผิดของเซี่ยหลินฉี หากไม่ใช่เพราะเขา คุณชายอย่างข้าคงยังนั่งฟังเพลงอยู่ในหอคณิกา ไม่ต้องไปเสี่ยงตายเก้าส่วนในแดนหนาวเหน็บนั่น!”
เขาตะโกนไปพลาง น้ำตาก็ไหลลงมา
“อย่างไรข้าก็ไม่มีทางรอดแล้ว อย่าหวังว่าจะมีใครได้ดี!”
เขาเหวี่ยงแขนกระแทกแม่นมล้มลง “ทั้งหมดเป็นความผิดของเซี่ยหลินฉี เป็นความผิดของเขา!”
เขาบีบคอเล็กเรียวของเซี่ยเนี่ยนเซียว ใบหน้าแดงก่ำด้วยโทสะ ตั้งใจจะระบายความแค้นที่มีต่อเซี่ยหลินฉีทั้งหมดลงบนตัวเด็กคนหนึ่ง
“ไปตายเสีย เจ้าลูกนอกสมรส!” เขาออกแรงบีบแน่นขึ้นเรื่อย ๆ ใบหน้าเล็ก ๆ ของเซี่ยเนี่ยนเซียวแดงก่ำกว่าเดิม
เด็กอีกสองคนพุ่งเข้ามาอีกครั้ง ร้องไห้ด่าทอ ทั้งทุบตีคนชั่วสุดแรงเกิด หวังช่วยพี่ชาย
คนอื่น ๆ ที่ยังมีใจเห็นอกเห็นใจต่างหลุบตาเบือนหน้าหนี ส่วนบางคนเพียงมองอย่างด้านชา บางทีในใจทุกคนก็คงคิดเหมือนหลิ่วเหนิง
เซี่ยหลินฉีไม่เคยกลับมาหลังเด็กทั้งสามถือกำเนิด ตลอดห้าปีไม่เคยกลับมาสักครั้ง แม้แต่กลับมาดูลูกก็ไม่เคย
สวี่จือถังให้กำเนิดแต่ไม่เลี้ยงดู ลูกบ้านอื่นเริ่มเรียนหนังสือตั้งแต่อายุสามขวบ ลูกทั้งสามของนางอายุสี่ขวบแล้ว แต่ยังไม่เคยแม้แต่สัมผัสปกหนังสือ
เด็กที่บิดาไม่รัก มารดาไม่เอ็นดูเช่นนี้ ต่อให้ไม่ใช่ลูกนอกสมรส ก็ไม่ต่างจากลูกนอกสมรสอยู่ดี
ตั้งแต่หลิ่วเหนิงคลุ้มคลั่งจนบีบคอเซี่ยเนี่ยนเซียว เวลาผ่านไปเพียงไม่กี่ประโยคเท่านั้น
ด้านนอกฟ้าแลบฟ้าร้อง ลมคลั่งพัดเปลวเทียนดับมอด
แสงสีขาวสาดเข้ามาในห้องจากนอกหน้าต่างครั้งแล้วครั้งเล่า ส่องให้เห็นใบหน้าที่พยายามซุกซ่อนความเห็นแก่ตัวและเลือดเย็นไว้ในเงามืด
หลังฟ้าผ่าครั้งที่สาม หลิ่วเหนิงพลันรู้สึกว่ามือว่างเปล่า
เมื่อแสงฟ้าแลบส่องให้เห็นอีกครั้ง เขาจึงพบว่าเซี่ยเนี่ยนเซียวไม่ได้อยู่ในมือแล้ว
ครั้นได้ยินเสียงเด็กไออย่างรุนแรง เขาก็หันไปมอง เห็นเซี่ยเนี่ยนเซียวกำลังพาดอยู่บนไหล่ของสตรีผู้มีรูปร่างอรชร
สวี่จือถังลูบแผ่นหลังเล็ก ๆ ของเซี่ยเนี่ยนเซียวเบา ๆ พลางปลอบด้วยเสียงอ่อนโยน “ไม่เป็นไรแล้ว”
เซี่ยเนี่ยนฉือกับเซี่ยโยวโยวเห็นดังนั้น ก็พากันวิ่งไปหาสวี่จือถัง
สวี่จือถังย่อตัวลง ส่งเซี่ยเนี่ยนเซียวให้พวกเขา พลางขยิบตาพร้อมรอยยิ้ม “อยากดูการแสดงกายกรรมหรือไม่?”
เซี่ยเนี่ยนเซียวลูบหน้าอก ไอเบา ๆ ยังไม่หายดี
เซี่ยเนี่ยนฉือเพียงก้มหน้าด้วยความขลาดกลัว สายตาเหลือบมองสวี่จือถังเป็นระยะ เต็มไปด้วยความไม่เข้าใจและระแวดระวัง
มีเพียงเซี่ยโยวโยวที่ปรบมือ ตอบเสียงใส “อยาก~”
สวี่จือถังลูบศีรษะเล็ก ๆ ของนาง “ดูให้ดี อย่ากะพริบตา”
นางหันกลับไปพอดีกับที่หลิ่วเหนิงชูกำปั้นพุ่งเข้ามา “นังสารเลว—!”
ในความทรงจำ สวี่จือถังอ่อนช้อยราวกิ่งหลิวต้องลม เป็นกุลสตรีบอบบาง งดงามสมกับฉายา ‘พระชายาเจ้าสำราญ’ ทว่าความเกลียดชังลามไปถึงคนรอบข้าง ใครใช้ให้นางเป็นสตรีของเซี่ยหลินฉีเล่า
“ข้าไม่พอใจเจ้านานแล้ว! ธิดาแห่งตระกูลแม่ทัพอะไรกัน! ข้าว่าเจ้าเป็นตัวกาลกิณีชัด ๆ!”
หลังฟ้าแลบ แสงสว่างพลันดับลง หลิ่วเหนิงชกหมัดหนักไปยังตำแหน่งสุดท้ายที่เห็นสวี่จือถัง
ทว่ากลับชกพลาด
ในความมืด เสียงของนางพลันดังขึ้นข้างหูเขา “ช่างบังเอิญ ข้าก็ไม่พอใจเจ้าเช่นกัน”
พร้อมกับเสียงนั้น หมัดหนึ่งก็ซัดเข้าที่ท้องของเขา
หลิ่วเหนิงไม่เคยสัมผัสความเจ็บปวดราวกับอวัยวะภายในถูกบิดรวมกันเช่นนี้มาก่อน
ต้องใช้แรงมากเพียงใด จึงจะชกบุรุษร่างสูงเจ็ดฉื่อจนแผ่นหลังโก่งงอขึ้นสูงได้ เพียงชั่วพริบตาร่างทั้งร่างก็พับงอลอยละลิ่วออกไป!
พอตกถึงพื้นก็มีเสียงกระดูกแตกดังต่อเนื่อง ร่างกลิ้งคลุกฝุ่นไปหลายเมตรก่อนหยุดลง เขานอนหงายกลอกตาขาว อ้าปากกว้าง หมดสติไปโดยสิ้นเชิง
ด้านนอกฝนกระหน่ำลงมา ดวงตาสีเทาตะกั่วคู่หนึ่งซึ่งซ่อนอยู่ในเงามืดส่องประกายเจิดจ้า
“ดีมาก กลับมาแล้ว...”