สายฟ้าฟาดขึ้นอีกคราอยู่นอกหน้าต่าง ฝนห่าใหญ่เทกระหน่ำ ภายใต้แสงสีขาววาบเดียวกัน
สวี่จือเยี่ยนเพิ่งลงจากรถม้า กลับถึงจวนของตน
เขามีท่วงท่าสง่างามสูงส่ง หันไปเอ่ยเสียงนุ่มกับผู้ติดตามที่กางร่มให้ ก่อนสั่งให้ถอยไป แล้วจึงเดินเพียงลำพังไปตามระเบียง
ตลอดหนึ่งปีที่รับตำแหน่งอยู่ในศาลต้าหลี่ ความอ่อนโยนและความอ่อนแอที่เคยมีของเขาแทบถูกขัดเกลาจนหมดสิ้น
สิ่งที่ตระกูลสวี่ต้องการ คือผู้ที่สามารถค้ำจุนหน้าตาของตระกูลได้
เขาหยิบสำนวนคดีฉบับหนึ่งออกจากแขนเสื้อ ด้านในเป็นคดีหนึ่งในจี้โจว ซึ่งจัดการได้ยากยิ่ง
สหายร่วมสำนักศึกษาและสหายสนิทของเขาไม่ได้ส่งข่าวกลับเมืองหลวงมานานกว่าหนึ่งเดือนแล้ว เกรงว่าจะประสบเคราะห์มากกว่าจะรอดพ้น ครั้นคิดเช่นนี้ แผนการต่อไปของเขาจึงเป็นการเดินทางไปจี้โจวด้วยตนเองเพื่อสืบคดีและตามหาสหาย
เขาขมวดคิ้ว ก่อนสอดสำนวนคดีกลับเข้าไป ผ้าเช็ดหน้าผืนหนึ่งพลันร่วงจากแขนเสื้อ
เขาก้มหน้า ดวงตารู้สึกตึงขึ้นเล็กน้อย ภาพเหตุการณ์ในจวนอ๋องผุดขึ้นในสมอง—
ทหารกว่าสิบคนนอนเกลื่อนทั่วลาน มีเพียงเงาร่างอรชรในชุดแดงชาดที่ถือดาบง้าว ยืนหยัดสง่าผ่าเผย
สวรรค์เท่านั้นที่รู้ว่าเวลานั้นเขาแทบจะตื่นเต้นจนพุ่งเข้าไปคว้าสตรีผู้นั้นไว้ แล้วถามเสียงสั่นว่า “พี่หญิง อาการป่วยของท่านหายดีแล้วหรือ?”
แต่เขาไม่ได้ทำเช่นนั้น
สวี่จือถังป่วยมาตั้งแต่ห้าปีก่อน ทั้งยังป่วยหนักไม่น้อย
ถึงกระนั้นเขาก็ยินดีถูกนางหลอกครั้งแล้วครั้งเล่า ทว่าครั้งนี้เขาจะไม่หลงกลอีกเป็นอันขาด
เขาก้มลงเก็บผ้าเช็ดหน้าผืนนั้น สิ่งนี้ใช้เพียงเช็ดชายแขนเสื้อที่สวี่จือถังเคยคว้าไว้ จึงแทบสะอาดเหมือนใหม่
เขาจับจ้องผ้าอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนโยนมันทิ้งลงไปในสระข้างกายที่ถูกฝนซัดจนผิวน้ำปั่นป่วนอย่างไร้เยื่อใย
ผ้าเช็ดหน้าตกลงบนผิวน้ำ ไม่นานก็เปียกชุ่ม ก่อนถูกสายฝนกระหน่ำจนจมลงไป
ขุนนางหนุ่มไม่แม้แต่จะปรายตามอง เขาเดินจากไปด้วยใบหน้าเย็นชาและฝีเท้าเด็ดเดี่ยว
·
ฟ้าเริ่มสาง
คนทั้งขบวนจากจวนจิ้งอ๋องถูกเรียกมารวมกัน สวมขื่อคาแล้วส่งออกไปนอกเมือง
สวี่จือถังหลับใหลมาห้าปี นอนจนเต็มอิ่มแล้ว ทว่านางกลับไม่หลับตาตลอดทั้งคืน
แต่เรื่องนั้นไม่ใช่ประเด็น
นางมองเจ้าหน้าที่คุมตัวสองคนที่วุ่นวายอยู่ข้างกายมานานอย่างไร้อารมณ์ แล้วอดถามไม่ได้ว่า “เหตุใดผู้อื่นจึงถูกใส่กุญแจเพียงชั้นเดียว แต่ข้ากลับถูกใส่ถึงสามชั้น?”
เจ้าหน้าที่คุมตัววัยเกือบสามสิบไว้หนวดเครารุงรัง พออ้าปากก็พูดจาหยาบคายตามประสาคนตลาด “เจ้าต่อสู้เก่งถึงเพียงนั้น ยังไม่รู้ตัวอีกหรือ?”
สวี่จือถัง “……”
“ฮ่า ๆ ๆ……” เสียงหัวเราะกึกก้องดังมาจากข้าง ๆ เป็นหลิ่วเหนิงที่ถูกนางซ้อมยับเมื่อคืน
หลิ่วเหนิงหัวเราะจนทั้งน้ำมูกน้ำตาไหล “สวี่จือถัง วันนี้เจ้าก็มีสภาพเช่นนี้กับเขาด้วยหรือ? ฮ่า ๆ ๆ……”
แววตาของสวี่จือถังเย็นเยียบลง นางหันขวับไปจ้องเขา
เพียงแค่ปรายตามอง ก็ทำให้หลิ่วเหนิงสำลักน้ำลายติดคอ เสียงหัวเราะแปรเปลี่ยนเป็นเสียงไอ “แค่ก ๆ ๆ……”
ทุกครั้งที่ไอ ท้องของเขาจะปวดแปลบอย่างยากจะบรรยาย
เขาพลันนึกถึงรอยเขียวช้ำบนท้องที่ใหญ่ยิ่งกว่าจาน จึงหดคอหลบหลังมารดาร่างเตี้ยเล็ก ตัวสั่นงันงก
มีใครบางคนยกมุมปากขึ้นที่มุมหนึ่ง สายตาเหนียวหนืดนั้นทำให้สวี่จือถังระแวดระวัง
สวี่จือถังหันไปมองอย่างรวดเร็ว ทว่ากลับไม่เห็นแม้แต่เงาผี
มาอีกแล้ว
ตั้งแต่เมื่อวาน นางก็สัมผัสได้ถึงสายตาคู่หนึ่งอยู่บ่อยครั้ง
ทั้งลานในจวนอ๋อง เรือนหลัก…จนถึงเมื่อครู่
นับไม่ถ้วนแล้ว
ตกลงใครกำลังแอบจับตามองนางอยู่?
“ถึงเวลาแล้ว ออกเดินทาง!” เจ้าหน้าที่คุมตัวที่นำขบวนเริ่มตะโกนเร่ง
ขณะนั้น รถม้าผ้าไหมสีเรียบคันหนึ่งควบผ่านประตูเมืองไปอย่างรวดเร็ว
แม้รถม้าจะดูเรียบง่าย แต่ตั้งแต่รูปแบบไปจนถึงรอยล้อ ทุกอย่างล้วนบ่งบอกว่า ‘จัดทำขึ้นเพื่อขุนนางผู้สูงศักดิ์ในเมืองหลวงโดยเฉพาะ’
สวี่จือถังได้ยินเจ้าหน้าที่คุมตัวหนวดเครารุงรังข้างกายพูดกับเพื่อนร่วมงานว่า “ข้าเคยเห็นรถคันนั้น เจ้าทายสิว่าคนข้างในเป็นใคร?”
เพื่อนร่วมงานถาม “ใครหรือ?”
“ใต้เท้าสวี่จือเยี่ยน เส้าชิงแห่งศาลต้าหลี่”
“เหตุใดเขาจึงออกจากเมืองหลวงแต่เช้าเช่นนั้น?”
“ข้าก็ไม่รู้เหมือนกัน แต่ดูจากทิศทางแล้ว น่าจะไปจี้โจว”
“จี้โจวหรือ? นั่นไม่ใช่ทางเดียวกับพวกเราหรอกหรือ?” เพื่อนร่วมงานพูดจบก็หันไปมองสวี่จือถังพร้อมกับชายหนวดเครา
ในหมู่คนที่อยู่ตรงนั้น มีเพียงสวี่จือถังที่พอจะมีความเกี่ยวพันกับขุนนางหนุ่มผู้มีอนาคตรุ่งโรจน์ผู้นี้
สวี่จือถังส่ายหน้าในใจรัวราวกับกลอง: มองข้าทำไมกัน ข้าไม่รู้อะไรเลยสักหน่อย
ชายหนวดเคราพลันนึกขึ้นได้ “จริงสิ ได้ยินมาว่าโลงศพของเซี่ยหลินฉีจะถูกส่งไปจี้โจว หรือใต้เท้าสวี่กำลังรีบรุดไปจุดธูปดอกแรกให้พี่เขยของตน?”
หึ
สวี่จือถังยกมุมปากขึ้นเล็กน้อย
สวี่จือเยี่ยนจะไปจุดธูปให้เซี่ยหลินฉีหรือ? รีบรุดไปเฆี่ยนศพเขายังจะเป็นไปได้มากกว่า
ไม่นานนัก ทุกคนก็ออกเดินทาง
เมื่อนับรวมบ่าวไพร่แล้ว มีคนทั้งหมดกว่าร้อยคน
พอถึงยามเที่ยง แสงตะวันแผดกล้า อีกทั้งยังเป็นเดือนเก้า ความร้อนยังไม่จาง แม้แต่บ่าวไพร่ที่เคยชินกับงานหนักอยู่แล้วก็ยังเผยอาการหมดเรี่ยวแรง
เมื่อเวลาผ่านไป คุณชายและคุณหนูบางคนก็หมดแรงจนล้มลง สิ่งที่ได้รับตอบแทนคือแส้ของเจ้าหน้าที่คุมตัวที่ฟาดลงมา
เพียะ—!
แส้ฟาดลงบนร่างคนเหล่านั้นอย่างแรง จนผิวหนังปริแตกเลือดเนื้อสาดกระเซ็น
“ลุกขึ้น! ยังคิดว่าตนเป็นผู้สูงศักดิ์อยู่อีกหรือ!”
“ถุย! บอกพวกเจ้าไว้ เมื่อก้าวเข้าสู่เส้นทางเนรเทศนี้ พวกเจ้าก็เป็นทาสนักโทษกันทั้งนั้น!”
“ผู้ใดทำให้กำหนดการล่าช้า จะไม่ได้กินข้าว! แล้วยังต้องถูกเฆี่ยนอีก!”
ความอัปยศที่กล้ำกลืนไว้ในใจ รวมถึงความปรารถนาจะมีชีวิตอยู่ ทำให้คนเหล่านั้นลุกขึ้นยืนแล้วเดินทางต่อ
สวี่จือถังติดตามท่านปู่ไปชายแดนตั้งแต่ยังเล็ก ซากศพที่แขนขาขาดกระจัดกระจาย แม่น้ำเลือดที่เต็มไปด้วยกระดูกขาวและเนื้อเน่า รวมถึงสุสานวีรชนใต้ทะเลทรายเหลืองอันกว้างใหญ่ สภาพแวดล้อมเลวร้ายแบบใดบ้างที่นางไม่เคยพบเจอ?
แม้หลับใหลไปห้าปี พื้นฐานร่างกายของนางก็ยังคงอยู่
แรกเริ่มนางเดินอยู่กลางขบวน ทว่าผ่านไปโดยไม่รู้ตัว นางกลับกลายเป็นผู้นำแถว
คนอื่นเหนื่อยจนอ้าปากหอบหายใจ ส่วนนางมีเหงื่อซึมเพียงเล็กน้อยบนหน้าผาก
แต่นางค่อย ๆ ชะลอฝีเท้าอย่างแนบเนียน เพียงเพราะกำลังตามหาเด็กทั้งสามคน
เมื่อมาถึงท้ายขบวนและเห็นเด็กทั้งสามประคองกันเดิน นางก็อดยิ้มไม่ได้ แววตาพลันเผยความสงสารขึ้นมา
นางไม่เคยคิดเลยว่าลูกของตนจะต้องกลายเป็นทาสนักโทษตั้งแต่อายุยังน้อย
นางก้มมองโซ่ตรวนบนร่าง ก่อนกัดฟันแน่นอยู่ในใจ
เซี่ยหลินฉีช่างเป็นตัวกาลกิณีของนางจริง ๆ การตัดสินใจถอนหมั้นในตอนนั้นไม่ผิดเลย
ตลอดห้าปีที่ผ่านมา ใครกันที่ใช้ร่างกายของนาง หรือว่านางได้รับบาดเจ็บสาหัสจนสูญเสียความทรงจำไปห้าปี?
เมื่อนึกถึงท่าทางของเซี่ยหลินฉีที่สวมมงกุฎทองและคาดหยก นางก็ยังรู้สึกว่าเรื่องนี้มีพิรุธ
บุรุษผู้ทะนงตนจนมองคนอื่นไม่อยู่ในสายตา จะยอมฆ่าตัวตายเพราะสำนึกผิดที่ชายแดนอย่างไร้ศักดิ์ศรีได้หรือ?
ไม่เหมือนเขาเลย
ในเวลานั้นเอง เข่าของเซี่ยโยวโยวพลันอ่อนยวบ นางล้มลงกับพื้น
นางเพิ่งอายุสี่ขวบ ทั้งยังเป็นเด็กหญิง ตั้งแต่เมื่อคืนก็ไม่ได้กินอาหารดี ๆ สักมื้อ บัดนี้เรี่ยวแรงจึงหมดสิ้นแล้ว
เซี่ยเนี่ยนเซียววิ่งพรวดไปหาน้องสาวอย่างร้อนใจ ก่อนประคองนางขึ้นมา
ใบหน้าน้อย ๆ ของเซี่ยโยวโยวเปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อ นางอ้าปากน้อย ๆ หอบหายใจอย่างหนัก “พี่ใหญ่…ข้า…เดินไม่ไหวแล้ว…”
“ไม่เป็นไร พี่ใหญ่จะแบกเจ้าเอง” เซี่ยเนี่ยนเซียวหันหลังอย่างรวดเร็ว แล้วอาศัยความช่วยเหลือจากเซี่ยเนี่ยนฉือผู้เป็นน้องรอง แบกน้องสาวขึ้นหลัง
แต่เซี่ยเนี่ยนเซียวเองก็เป็นเด็กอายุสี่ขวบ เดินทางมาครึ่งค่อนวันแล้ว เรี่ยวแรงของเขาก็ใกล้หมดเช่นกัน
เซี่ยเนี่ยนฉือเดินตามอยู่ข้าง ๆ ดวงตาเต็มไปด้วยความกังวล “พี่ใหญ่ หากเหนื่อยก็ให้ข้าแบกน้องหญิงแทน”
เซี่ยเนี่ยนเซียวปากแข็ง “แรงเท่ามดของเจ้า เอาไว้ถือหนังสือยังพอไหว ข้ากระหายน้ำ ไม่อยากพูด”
“……” เซี่ยเนี่ยนฉือจึงปิดปากน้อย ๆ ของตนอย่างรู้ตัว
เจ้าหน้าที่คุมตัวคนหนึ่งถือแส้เดินมาถึงท้ายขบวน ครั้นเห็นพี่น้องทั้งสามของเซี่ยเนี่ยนเซียวเดินช้า สีหน้าก็พลันเคร่งขรึม เขาคว้าแส้หนังเปื้อนเลือดในมือ เตรียมเข้าไปสั่งสอน
เมื่อเดินมาถึงกลางทาง จู่ ๆ ก็มีร่างหนึ่งขวางหน้าเขาไว้
“ใต้เท้า พวกเขาเป็นเพียงเด็กสามคน มีข้าคอยดูอยู่ รับรองว่าจะไม่ถ่วงขบวน ท่านโปรดผ่อนปรนสักครั้งได้หรือไม่?”
เจ้าหน้าที่คุมตัวมองสวี่จือถังที่มีโซ่ตรวนถึงสามชั้นบนร่าง ก่อนเลื่อนสายตาไปยังฝ่ามือที่นางแบออก—
ต่างหูคู่หนึ่งทำจากทองคำ ประดับพลอยแดงและลวดลายดอกไห่ถัง
เขาคว้าต่างหูคู่นั้นยัดใส่อกเสื้อ แล้วแค่นเสียงเย็นชาก่อนหมุนตัวจากไป
เมื่อเดินห่างออกมา เขาก็เผยสีหน้าโลภโมโทสัน พลางหยิบต่างหูที่ยังไม่ทันอุ่นจากอกเสื้อออกมา ส่องพลอยแดงที่ฝังอยู่กับแสงแดดอย่างละเอียด
“สมกับเป็นอดีตพระชายา ของดีจริง ๆ ฮ่า ๆ”
ชั่วพริบตาต่อมา สิ่งของก็ถูกฉกไปอย่างกะทันหัน
เขากำลังจะเดือดดาล ทว่าเห็นเจ้าหน้าที่คุมตัวหนุ่มคนหนึ่งนำของที่เพิ่งแย่งชิงมาได้ มอบให้เจ้าหน้าที่คุมขังร่างสูงใหญ่ผิดธรรมดา ผิวสีข้าวสาลี รูปร่างสูงโปร่งด้วยท่าทางนอบน้อม
เจ้าหน้าที่คุมขังกับเจ้าหน้าที่คุมตัวนั้นแตกต่างกัน
แม้รูปแบบเครื่องแต่งกายจะดูคล้ายกัน แต่วัสดุที่ใช้และดาบที่พกติดตัวนั้นต่างระดับกันโดยสิ้นเชิง
อุปกรณ์ของเจ้าหน้าที่คุมขังจัดตามแบบกองทัพ ส่วนเจ้าหน้าที่คุมตัวเป็นพวกชั้นต่ำที่สุด
กล่าวให้ชัด พวกเจ้าหน้าที่คุมตัวก็เป็นเพียงแรงงานที่มีชื่อเรียกหรูหรา ทำหน้าที่เป็นมือเป็นเท้าให้เจ้าหน้าที่คุมขังเท่านั้น
“ที่แท้ก็เป็นพี่ซานนี่เอง หากท่านชอบต่างหูคู่นี้ เชิญรับไว้เถิด ถือเสียว่าน้องชายมอบให้ท่านแสดงความกตัญญู” เจ้าหน้าที่คุมตัวเปลี่ยนสีหน้าทันที พลางถูมือเอาอกเอาใจ
ขบวนครั้งนี้มีขนาดใหญ่ มีเจ้าหน้าที่คุมขังทั้งหมดสี่คน และเจ้าหน้าที่คุมตัวอีกยี่สิบคน
ชายผิวคล้ำร่างสูงตรงหน้ามีนามว่าหวังเอ้อร์ซาน อย่าดูแคลนว่าชื่อของเขาฟังดูบ้าน ๆ ว่ากันว่าพี่หญิงของเขาเป็นอนุภรรยาคนโปรดของผู้ว่าการจิงจ้าว
เมื่อเสร็จสิ้นการคุมขบวน หวังเอ้อร์ซานก็จะได้เลื่อนตำแหน่งกลับไป ดังนั้นก่อนออกเดินทาง เจ้าหน้าที่คุมตัวหลายคนจึงพากันเอาใจเขา
หวังเอ้อร์ซานใช้นิ้วคีบต่างหูคู่นั้นไว้ ปลายนิ้วลูบผ่านลวดลายดอกไห่ถังในนั้น ดวงตาสีเทาตะกั่วเย็นเยียบ เขาไม่พูดและไม่มองผู้ใดตั้งแต่ต้นจนจบ เพียงยืนนิ่งอยู่ตรงนั้นก็แผ่แรงกดดันอันหนักหน่วงออกมาแล้ว