ลี่จือเดินตามเจี่ยงเฟิงเข้าไปในฐาน
เวลาเป็นช่วงบ่าย ผู้เล่นต่างตื่นกันหมดแล้ว ห้องฝึกซ้อมคึกคักเป็นพิเศษ
ชั้นหนึ่งล้วนเป็นเด็กรุ่นฝึกหัด กลุ่มคนอัดกันอยู่ในห้องใหญ่ แยกทีมเล่นจัดอันดับ เสียงกดคีย์บอร์ดและเมาส์ดังคละเคล้ากับเสียงสบถที่โพล่งขึ้นเป็นครั้งคราว
สายตาของลี่จือกวาดมองผ่านไป
ไม่รู้คิดอะไรอยู่ สีหน้าเกียจคร้านเดิมตึงขึ้นเล็กน้อย มุมปากที่ยกขึ้นอย่างไม่ใส่ใจจางหายไป
เขาตามเจี่ยงเฟิงผ่านโถงด้านหน้าของฐาน ตรงเข้าไปในห้องทำงานห้องหนึ่งด้านหลัง
ภายในห้องทำงานยังมีอีกคนหนึ่งนั่งอยู่
ทันทีที่ลี่จือเห็นเขา ท่าทีสะเพร่าตามสบายเมื่อครู่ก็หดกลับไปในพริบตา
ไหล่และหลังยืดตรง มือทั้งสองข้างวางซ้อนกันอย่างเรียบร้อยตรงหน้า ดูคล้ายเด็กดีมีมารยาท
“พี่ฉือ” เขาเรียกอย่างน่ารัก
ซือไข่เงยหน้าขึ้นเห็นเข้าก็ยิ้ม ลุกขึ้นมาต้อนรับ “หนึ่งปีไม่เจอ สูงขึ้นไม่น้อยเลยนี่”
ลี่จือเม้มปากยิ้ม แก้มทั้งสองข้างปรากฏลักยิ้มตื้น ๆ สองรอย ดูน่ารักและอ่อนโยน
“ผมเป็นผู้ใหญ่แล้ว ก็ต้องสูงขึ้นสิ”
เจี่ยงเฟิงที่อยู่ข้าง ๆ มองภาพตรงหน้าอย่างตะลึงงัน
เด็กดีสามัคคีที่เหมือนสวมผ้าพันคอสีแดงใต้ธงห้าดาวตรงหน้านี้ กับโอเมก้าที่ทำตัวเกะกะไม่สนใจใครอยู่หน้าประตูเมื่อไม่กี่นาทีก่อน เป็นคนเดียวกันจริงหรือ
เจี่ยงเฟิงมึนงงไปชั่วขณะ ถึงกับเริ่มสงสัยว่าท่าทางก้าวร้าวนั้น เป็นภาพหลอนที่เกิดจากการนอนกลางวันไม่พอของตัวเอง
ทั้งสองคนพูดคุยทักทายกันสองสามประโยค จากนั้นนั่งลงบนโซฟาในห้องทำงาน
ซือไข่ถูมือไปมา ในที่สุดก็เอ่ยปาก “เสี่ยวจือ เธอก็น่าจะเดาได้ว่าพี่เรียกเธอมาที่ฐานทำไม”
ลี่จือไม่ตอบรับ
“พูดตามตรง” น้ำเสียงของซือไข่ร้อนแรงขึ้น “หลายปีผ่านไป เธอคือผู้เล่นตำแหน่งมิดเลนที่มีพรสวรรค์สูงที่สุดที่พี่เคยเจอ”
ประโยคนี้มีน้ำหนักค่อนข้างมาก ลี่จือเกร็งหลังตรง แต่ก็ยังไม่ตอบรับ
“ถ้าไม่มีข้อจำกัดเรื่องอายุ ปีนั้นเธอไม่มีทางถูกวางไว้ในทีมฝึกหัดเด็ดขาด”
เมื่อพูดถึงเรื่องในอดีต ซือไข่เหมือนย้อนกลับไปในห้องฝึกซ้อมคับแคบเมื่อสองปีก่อน เผชิญหน้ากับกลุ่มเด็กหนุ่มที่ดวงตาลุกโชนด้วยไฟ โบกมือใหญ่ด้วยความฮึกเหิม
“ตอนนั้นใครบ้างไม่รู้จักดาวแฝดแห่งทีมฝึกหัด QW เธอกับเซี่ยจี๋ชวน...”
ชื่อนั้นทำให้เปลือกตาของลี่จือกระตุก
“พี่ฉือ” เขาเอ่ยปาก ตัดบทพูดของซือไข่ลงอย่างเด็ดขาด
“พี่ไม่จำเป็นต้องพูดกับผมมากขนาดนี้ ตอนนี้ผมไม่ได้สนใจการเล่นอาชีพ”
เด็กหนุ่มเงยหน้าขึ้น คิ้วตายังคงดูอ่อนโยนเหมือนปีนั้น แต่ในดวงตากลับมีบางอย่างที่คนอื่นมองไม่ทะลุ
ซือไข่นิ่งเงียบ
เขาเป็นโค้ชมาหลายปี เจอเด็กที่มีพรสวรรค์โดดเด่นมากมาย และก็เจอไพ่ดี ๆ ที่ขาดกลางคันมากมายเช่นกัน
แต่ผู้เล่นที่ครั้งหนึ่งเคยตีถึงตีสามในห้องฝึกซ้อม ตอนที่ฐานตัดระบบทำความร้อน มือแดงไปด้วยความหนาวแต่ก็ยังกัดฟันไม่ยอมลุกจากเครื่อง กลับมาบอกเขาว่าไม่สนใจ
“ไม่สนใจได้ยังไง”
น้ำเสียงของซือไข่สูงขึ้น “คิดดูสิ ตอนนั้นคนที่ฝึกซ้อมหนักที่สุดในทีมฝึกหัดทั้งหมดก็คือเธอ แล้วเธอจะมาบอกพี่ว่าไม่สนใจเนี่ยนะ”
“พี่ก็พูดเองว่านั่นคือตอนนั้น”
คิดถึงเรื่องราวในทีมฝึกหัดเก่า ลี่จือก็ขี้เกียจจะแกล้งทำตัวดี เขาปฏิเสธด้วยสีหน้าเรียบเฉย
มุมปากแม้แต่รอยยิ้มที่ฝืนให้ก็ขี้เกียจจะให้
ซือไข่ถอนหายใจเฮือกใหญ่ในใจ
เขารู้ว่าบางอย่างมันพังทลายไปนานแล้ว และเขาแม้แต่จะเก็บก็เก็บขึ้นมาไม่ได้ และก็โน้มน้าวไม่ไหว
ไม่อย่างนั้นตอนที่ทีมฝึกหัดถูกยุบ เขาก็คงไม่ปล่อยให้ลี่จือออกจากฐานไปตามใจ
“พี่ฉือ ถ้าผมอยากเล่นอาชีพ ผมคงเลื่อนขึ้นทีมสองของ QW ไปนานแล้ว พี่อย่าคิดมาก”
ลี่จือทนดูสภาพไร้ชีวิตชีวาของซือไข่ไม่ไหว จึงเอ่ยปลอบโยนคลุมเครือสองสามประโยค
ซือไข่ยอมแพ้แล้วเอนหลังพิงพนักโซฟาในที่สุด
“ไม่อยากเล่นอาชีพก็แล้วไป อีกไม่กี่วันทีมจะจัดแข่งเทรนนิงแมตช์กระชับมิตร ขาดคน เธอมาช่วยพี่หน่อยได้ไหม”
ถึงแม้ลี่จือจะพูดเด็ดขาด แต่เขาก็ยังอยากลอง พยายามช่วยให้ลี่จือค้นพบความรู้สึกร้อนแรงในวันวาน
ที่บอกว่าช่วย จริง ๆ ก็คือตอนประลอง 5v5 แล้วขาดคนก็ให้เขาลงไปเล่นสักตา
ลี่จือตกลงโดยแทบไม่ลังเล “ได้”
เรื่องช่วยนี้ เขาไม่มีทางปฏิเสธ
สองปีก่อนทีมฝึกหัดถูกยุบ ซือไข่ควักเงินตัวเองซื้อตั๋วกลับบ้านให้เขา และยัดเงินช่วยเหลือก้อนสุดท้ายใส่กระเป๋าเป้ของเขา
ช่วงปีนั้นซือไข่ดูแลเด็กสิบกว่าขวบกลุ่มหนึ่ง ต้องเป็นทั้งโค้ชและพ่อ
ลี่จืออายุน้อยที่สุด ก็ได้รับการดูแลไม่น้อย
จากกันไปสองปี ซือไข่กลายเป็นหัวหน้าโค้ชฝ่ายฝึกซ้อมของทีมดัง
ส่วนเขากลายเป็นสตรีมเมอร์สายบันเทิงชื่อฉาวโฉ่ของ WPL
โอ้ ชื่อเสียงอาจจะดังกว่าซือไข่ด้วยซ้ำ
ลี่จือเพิกเฉยต่อความรู้สึกขุ่นข้องในใจ ยิ้มเยาะตัวเองอย่างไร้อารมณ์
ก็ดีเหมือนกัน
เขาลุกขึ้นเดินไปที่ประตู
“ถ้าอย่างนั้นตกลงตามนี้” ซือไข่ตะโกนไล่หลัง “แมตช์กระชับมิตรจัดที่ฐานเรา ถึงเวลาจะส่งคนไปรับเธอ”
ลี่จือไม่หันกลับ โบกมือไปมา
“ดังแค่ไหนเชียวต้องให้ไปรับ นั่งรถไฟใต้ดินไม่กี่สถานีก็ถึงแล้ว”
แผ่นหลังของเด็กหนุ่มดูผอมบาง ห่อหุ้มด้วยแจ็คเก็ตที่ซักจนสีซีด แทบจะกลืนเป็นหนึ่งเดียวกับแสงแดดนอกประตู
“放心吧，会准时到的。”
สองวันต่อมา ลี่จือก้าวเข้าสู่ฐานของ UUC ตามนัดอีกครั้ง
ในฮอลล์อึกทึกครึกโครม เด็กหนุ่มสิบกว่าวัยนั่งอยู่หน้าอุปกรณ์ลูบมือเตรียมพร้อม ในดวงตาเต็มไปด้วยความตื่นเต้นที่ไม่อาจระงับ
วันนี้เป็นเทรนนิงแมตช์ ใครเล่นดีก็มีโอกาสชิงตำแหน่งตัวจริงสำรอง
ลี่จือเพิ่งเข้ามา ยังไม่ทันได้นั่ง ก็ถูกลากตัวไป
ใบหน้าของเจี่ยงเฟิงโผล่เข้ามา ยิ้มเจ้าเล่ห์ มือวางบนไหล่เขาแล้วผลักไปทางเวที
“พี่ฉือของเธอบอกแล้ว สองตาแรกให้เธอขึ้นก่อน ข่มอารมณ์พลุ่งพล่านของเด็กเกรียนพวกนั้น”
ลี่จือ “...”
เขายังไม่ทันตั้งตัว ก็ถูกจับยัดขึ้นเวทีเหมือนเป็ดที่ถูกต้อนขึ้นคาน
สองข้างของเวทีวางอุปกรณ์อีสปอร์ตสเปกสูงสองแถวตรงข้ามกัน จอใหญ่ตรงกลางกำลังฉาย CG ฮีโร่ทั้งหมดของ “ศึกหมื่นภพ” สกิลตัวละครระเบิดเต็มจอไปด้วยแสง
ซือไข่เดินเข้ามา นำเขาไปยังที่นั่งตรงกลาง ยื่นหูฟังและอุปกรณ์ใหม่ให้หนึ่งชุด
สมาชิกทีมฝึกหัดรอบ ๆ สองสามคนมองมาทางนี้ด้วยความสงสัย
ซือไข่ฉวยโอกาสตบไหล่ลี่จือ น้ำเสียงแฝงด้วยการอวดเล็ก ๆ
“外援ที่ฉันเชิญมา เดี๋ยวพวกนายดูให้ดีว่าเขาเล่นยังไง เรียนรู้ไว้”
พอตกอยู่ในสถานการณ์ที่มีคนนอก ลี่จือก็เปิดระบบพื้นฐานแกล้งทำตัวดี
เขาหยีตายิ้ม ดูสุภาพและเรียบร้อย “ขอคำชี้แนะด้วย”
ในที่สาธารณะ เพื่อป้องกันเหตุการณ์ไม่คาดฝัน โอเมก้าและอัลฟ่าต้องสวมปลอกคอและสายรัดข้อมือตามลำดับเพื่อยับยั้งการรั่วไหลของฟีโรโมน
สมาชิกทีมเล็ก ๆ สองสามคนรับคำซือไข่ปากเปล่า แต่เมื่อเห็นปลอกคอที่คอของลี่จือ สายตาก็เผยความกังขาอย่างชัดเจน
ปลอกคอสีดำสนิทบนผิวขาวผ่องนั้นเด่นชัดเป็นพิเศษ
เกี่ยวกระหวัดกับเส้นผมสีเขียวมินต์สองสามเส้น ยิ่งขับให้ลี่จือดูไร้พิษสงมากขึ้น
โอเมก้าที่เป็น外援วัยใกล้เคียงกับพวกเขา จะเก่งสักแค่ไหน
ในวงการอีสปอร์ต แทบทุกคนยอมรับโดยปริยายว่าอัลฟ่าได้เปรียบกว่าโอเมก้า
ตอบสนองเร็วกว่า รับมือแรงกดดันได้ดีกว่า นี่คือสิ่งที่เขียนอยู่ในสัญชาตญาณทางสรีระ
ถึงแม้สมาคมจะมีผู้เล่นโอเมก้า แต่ก็ต้องบอกว่าไม่มากนัก
สองปีมานี้ลี่จืออยู่ตัวคนเดียวชิล ๆ จนคุ้นเคย คนซื่อ ๆ แสร้งทำได้ไม่นาน
สายตาที่ทำให้ไม่พอใจพวกนั้นยังคงทิ่มแทงอยู่บนตัวเขา เขาก็หมดอารมณ์จะเสแสร้งต่อไปแล้ว
ขณะที่เขาเกือบจะอดทนด่าใครไม่ได้ ใจก็ไหววูบ
เหมือนมีความรู้สึกบางอย่างที่อธิบายไม่ถูก ผุดขึ้นจากส่วนลึกของทรวงอก
ลี่จือยังไม่ทันแยกแยะว่าคืออะไร ร่างกายก็ตอบสนองก่อนสมองจะคิดเสียอีก
เขาเงยหน้าขึ้นอย่างแรง มองไปยังด้านล่างเวที
ผู้คนเดินไปมาในฮอลล์ แสงไฟแยงตา เสียงดังอึกทึกผสมปนเป
แต่สายตาของลี่จือเหมือนถูกอะไรบางอย่างนำทาง ทะลุผ่านฝูงชนอย่างแม่นยำ ไปหยุดอยู่ที่มุมหนึ่ง
ตรงนั้นมีคนยืนอยู่
ร่างสูงใหญ่ ไหล่ตั้งตรง แม้จะยืนอยู่ในมุมที่ไม่เด่น แต่ก็ยากจะมองข้าม
หัวใจของลี่จือเต้นผิดจังหวะไปหนึ่งจังหวะ
ดวงตาคู่นั้น เขาคุ้นเคยเกินไปแล้ว
ร้อนแรงและจดจ่อเหมือนเก่าก่อน
ตกลงบนตัวลี่จือ ราวกับเปลวไฟแผดเผา ตั้งแต่หัวจรดเท้า ราวกับจะถอดเสื้อผ้าเขาแล้วเลียให้เกลี้ยง
แต่ก็แฝงไปด้วยอารมณ์ที่มืดมน ข้นคลั่ก ที่ลี่จืออ่านไม่ออก
จับจ้องเขาตรึงแน่น ไม่ขยับเขยื้อน
ฝ่ายโค้ชเริ่มเตรียม BP (ban & pick / แบน & เลือก) แล้ว แต่ลี่จือกลับรู้สึกเหมือนเสียงทุกเสียงเลือนหายไปอย่างเลือนราง
มีเพียงสายตาคู่นั้น ที่กดทับลงมาอย่างหนักหน่วง ร้อนจนปลายนิ้วเขาชา
คือเซี่ยจี๋ชวน