ที่ชานพักนอกสถานที่ลับของสำนักบนเขาด้านหลัง สวีเซียวส่งขวดกระเบื้องเล็กสีขาวให้ด้วยรอยยิ้มอ่อนโยน
ตู๋กูหลิงเห็นดังนั้นคิ้วงามขมวดเล็กน้อยพลางกล่าวว่า "ศิษย์พี่ นี่เป็นสิ่งที่อาจารย์ทิ้งไว้ให้ท่านยืดอายุโดยเฉพาะนะ"
"ศิษย์พี่ พวกเราอย่าเพิ่งท้อแท้สิ้นหวังเลย ท่านกินยาอายุไขนี้แล้วยังมีอายุขัยอีกห้าสิบปีนะ อีกไม่นานข้าจะหาภรรยางาม ๆ ให้ท่านสักคน ท่านก็อยู่ในสำนักอย่างสงบสุขเถอะ"
ตู๋กูหลิงมองสวีเซียวที่ตรงหน้าผมขาวโพลน ชราภาพอิดโรย นางก็ถอนหายใจอยู่ในใจ
หวนนึกถึงปีนั้น ศิษย์พี่ยามหนุ่มหล่อเหลาจนฟ้าดินสะเทือน ตนเองเกือบจิตเต๋าไม่มั่นคงจะหลงเข้าไปแล้ว
ไม่คิดว่าเวลาพันปีผ่านไป ศิษย์พี่ก็...ชราถึงเพียงนี้แล้ว...
เฮ้อ เมื่อคิดถึงตรงนี้ ตู๋กูหลิงก็ยังมีความเศร้าเล็กน้อยอยู่ในใจ
ศิษย์พี่ผู้รูปงาม ถึงคราวสิ้นสุดของชีวิตแล้วเช่นกัน...
สวีเซียวเห็นดังนั้นก็ยังคงเก็บยาอายุไขกลับคืนคลังมิติ
สมควรแล้ว การส่งให้มั่วซั่วย่อมไม่สมเหตุผล ระบบก็คงไม่ยอมรับ
เขามองใบหน้างดงามหมดจดของตู๋กูหลิง ถอนหายใจพลางยิ้มว่า "ศิษย์น้อง ข้าชราถึงเพียงนี้แล้ว ยังจะหาภรรยาไปทำไม...นี่ไม่เท่ากับรังแกผู้อื่นหรอกหรือ?"
ตู๋กูหลิงปลอบใจพร้อมยิ้มว่า "แก่แล้วเป็นอะไรไป ศิษย์พี่แต่ก่อนรูปหล่อถึงเพียงนั้น แม้ตอนนี้แก่แล้วก็ยังมีสง่าราศีในอดีตหลงเหลืออยู่บ้าง"
"อีกอย่างท่านยังเป็นศิษย์พี่ของข้าผู้เป็นเจ้าสำนักเพียวเมี่ยวแถมยังเป็นศิษย์ของไท่ซั่งจ่างเหล่า พวกคุณหนูจากตระกูลใหญ่ยังอยากแต่งกับท่านเพื่อผูกสัมพันธ์กับสำนักเพียวเมี่ยวของข้าเสียด้วยซ้ำ!"
"ศิษย์พี่วางใจเถิด ปีนั้นในหมู่บ้านบิดามารดาท่านเก็บข้ามาเลี้ยงดู ข้าจะไม่ปล่อยให้พวกเขาหมดเชื้อสาย"
สวีเซียวพยักหน้าพร้อมรอยยิ้ม
แม้ตู๋กูหลิงพรสวรรค์ล้ำเลิศและได้เป็นเจ้าสำนัก แต่นางไม่เคยลืมบุญคุณที่ครอบครัวเขาเคยมีให้
เป็นเด็กดีที่รู้จักบุญคุณคน
"ไป ศิษย์พี่ ข้าจะไปส่งท่านกลับภูเขานอก" ตู๋กูหลิงกล่าวยิ้ม
ยอดเขาเพียวเมี่ยวมีภูเขาสองลูก แบ่งเป็นภูเขานอกกับภูเขาใน
ภูเขาในมีขนาดเล็กกว่าเป็นเขตสำคัญของสำนัก เป็นที่อยู่ของบรรดาผู้อาวุโสสายในและศิษย์สายใน
ส่วนภูเขานอกมีขนาดใหญ่กว่า เป็นที่อยู่ของผู้อาวุโสสายนอกและศิษย์สายนอก
หนึ่งเดือนก่อนสวีเซียวข้ามวิบัติล้มเหลว วิชาคืนกลับสู่ระดับจู้จีสร้างรากฐานขั้นหนึ่ง สูญสิ้นความสามารถในการคุมกระบี่เหินเวหา
ดังนั้นภูเขาในที่สูงชันอันตรายเช่นนี้จึงไม่เหมาะกับเขาอีกต่อไป จึงย้ายไปอยู่ที่เงียบสงบบนภูเขานอกเพื่อใช้บั้นปลายชีวิต
ตู๋กูหลิงในเวลานี้ได้เรียกกระบี่เหินออกมาลอยอยู่เบื้องหน้าแล้ว นางกระโดดขึ้นไปก่อนพลางกล่าวว่า "ศิษย์พี่ รีบขึ้นมาเถิด"
สวีเซียวกะพริบตาปริบๆ
ร่างกายชราภาพเดินกระย่องกระแย่งไป เมื่อสูญเสียไม้เท้าไปแล้ว ตอนนี้เดินก็เซซวน
"นี่...ศิษย์น้อง...ข้าแก่เกินไปแล้ว กระโดดขึ้นไปไม่ไหวแล้ว..."
มาถึงข้างกระบี่เหิน กระบี่เหินที่ลอยอยู่ระดับเอวของเขา ตอนนี้เขากระโดดขึ้นไปไม่ไหวแม้แต่น้อย
แม้ว่าเขาจะอยู่ระดับจู้จีสร้างรากฐานหนึ่ง ร่างกายยังมีพลังยุทธ
แต่ร่างกายแก่เกินไป เรี่ยวแรงไม่พอเสียแล้ว!
"เฮ้อ...ศิษย์พี่ ข้าเองก็ช่วยท่านเถิด"
ตู๋กูหลิงเห็นดังนั้นก็เกิดความรู้สึกเศร้าอยู่ในใจ ศิษย์พี่ แก่แล้วช่างน่าสงสารนัก...
นางลงมาโอบอุ้มสวีเซียว แล้วทั้งสองก็ขึ้นไปอยู่บนกระบี่เหินพร้อมกัน
บนกระบี่เหิน สวีเซียวเพราะยืนไม่มั่นคงจึงขยับแขน
"ศิษย์พี่ อย่าขยับ!"
ตู๋กูหลิงดึงมือสวีเซียวลงมาที่เอวของตน "จับเอวข้าไว้ก็พอ"
สวีเซียวยิ้มแหย ๆ ว่า "เป็น...ศิษย์น้อง คนแก่แล้ว มือเท้าก็ควบคุมไม่ได้ ขออภัยด้วย"
ในใจเขาทอดถอนใจ
ปีนั้นตอนทั้งคู่ยังหนุ่มสาว แม้ไม่ได้บรรลุถึงขั้นสูงสุด แต่สิ่งอื่นที่ควรทำก็ทำกันแล้วทั้งนั้น
เหมือนคู่รักหวานชื่น
ใครจะรู้ ในคืนแต่งงานของทั้งสอง จีเสวี่ยก็มาถึงพอดี ช่วยตู๋กูหลิงออกไปก่อน
สวีเซียวโกรธนัก
พอคิดถึงเรื่องนี้ สวีเซียวก็แน่นอก ถอนใจชะตาชีวิตไม่เป็นธรรม
ภรรยางาม ๆ ดี ๆ ก็หายไปเสียอย่างนี้...
ทั้งสองคุมกระบี่เหินบินไป ด้านล่างทิวทัศน์งดงามของภูเขานอกภูเขาในยอดเขาเพียวเมี่ยวนั้นเห็นอยู่เต็มตา
เมฆหมอกอวลล้อม ภูผาหน้าผาสลับซับซ้อน
ยอดเขาเพียวเมี่ยวตั้งอยู่ทางตะวันออกของทวีปผานหลง ใกล้กับเทือกเขาสิบหมื่นลูก เป็นสำนักบำเพ็ญที่เก่าแก่ที่สุดในท้องถิ่น
"ศิษย์พี่ อย่าเข้ามาชิดมากเช่นนี้..."
แม้ตู๋กูหลิงจะอึดอัดอยู่บ้าง แต่ก็ไม่ได้ต่อต้าน
ชาตินี้นางเคยมีอะไรกับศิษย์พี่เท่านั้น
ชายอื่น ล่วงเกินแม้กระทั่งมือก็ยังไม่เคย ในใจนางก็ชอบศิษย์พี่อยู่ดี
แน่นอน หมายถึงศิษย์พี่ผู้เยาว์วัยน่ะ
ตอนนี้ศิษย์พี่แก่แล้ว นางก็ไม่มีความรู้สึกพลุ่งพล่านเหมือนปีนั้นอีกแล้ว
สวีเซียวยืนด้านหลังกอดตู๋กูหลิงแน่น สั่นสะท้านไปทั้งตัว "ศิษย์น้อง...เจ้าไปช้าหน่อย...ศิษย์พี่แก่แล้ว ทนความตื่นเต้นมากขนาดนี้ไม่ไหว!"
แม้กระบี่เหินของตู๋กูหลิงจะบินได้มั่นคง แต่ทนที่สูงตรงนี้ไม่ได้จริง ๆ สวีเซียวที่ชราภาพมีอาการกลัวความสูงขึ้นมา
ตั้งแต่ล้มเหลวในหาญสายฟ้า วิชาคืนกลับสู่ระดับจู้จีสร้างรากฐานหนึ่ง รูปลักษณ์ภายนอกของเขาก็ชราภาพอิดโรย
ตอนนี้แม้แต่โรคของคนแก่ก็ปรากฏแล้ว
แต่โชคดีที่ไม่เป็นโรคสมองเสื่อม มิฉะนั้นต่อให้มีระบบมาก็เปล่าประโยชน์
กระบี่เหินตกลงบนเนินเขาแห่งหนึ่งของภูเขานอก บ้านเรือนเงียบสงบมีลานบ้านเล็ก ๆ ที่นี่คือที่พักปัจจุบันของสวีเซียว
ที่นี่มีทางเดินไปยังโถงใหญ่ของภูเขานอก สำหรับเขาที่ชราภาพแล้วยังนับว่าสะดวก
ตู๋กูหลิงอุ้มสวีเซียวลงมา มองสวีเซียวที่ดูยังไม่ทันตั้งสตินางก็รู้สึกไม่ค่อยสบายใจ
"ศิษย์พี่...ท่านวางใจเถิด ห้าสิบปีสุดท้ายนี้ ข้าจะหาสาวดี ๆ สักคนมาดูแลท่าน"
ตู๋กูหลิงเข้าไปกอดศิษย์พี่ที่ตนเคยรัก
ผิวพรรณทั่วร่างของอีกฝ่ายแห้งเหี่ยวด้วยความแก่ แต่นางไม่สนใจ นี่คือครอบครัวของนาง
สวีเซียวทอดถอนใจ "ศิษย์น้อง ไปเถิด บริหารสำนักให้ดี ข้าอยู่คนเดียวได้"
"ตอนนี้เจ้าเป็นเจ้าสำนักแล้ว จิตเต๋าต้องมั่นคง เกิดแก่เจ็บตายเป็นเรื่องปกติ"
ตู๋กูหลิงคลายกอดสวีเซียว สูดลมหายใจเข้าลึก ๆ พยักหน้า
"ศิษย์พี่ นี่คือศิลาวิญญาณชั้นสูง 100 ก้อน ท่านเก็บไว้เถิด น่าจะพอใช้ในห้าสิบปี"
ตู๋กูหลิงหยิบถุงเล็กออกมาจากอ้อมอก ส่งให้สวีเซียว "เมื่อข้าได้สาวดี ๆ สักคนแล้ว จะรีบแจ้งท่าน"
"ศิษย์พี่ รอฟังข่าวดีจากข้าเถิด!"
สวีเซียวรับถุงที่พองโตนั้น แววตาเป็นประกายขึ้นทันที
ดี นี่แหละคือเงินทุนตั้งต้นระบบสะท้อนคืน!
"ศิษย์น้อง ศิษย์พี่ขอบใจเจ้ามาก"
ไม่ปฏิเสธ นี่คือสิ่งที่เขาต้องการในตอนนี้
ภายหน้าร่ำรวยแล้ว เขาจะตอบแทนนางเป็นพันเท่าหมื่นเท่าโดยธรรมชาติ
"ศิษย์พี่ ในสำนักยังมีภารกิจสำคัญมากมายรอให้ข้าจัดการ คงอยู่ต่อนานไม่ได้"
"ศิษย์พี่ รักษาตัวด้วย!"
กล่าวจบ ตู๋กูหลิงในแววตาแฝงความซับซ้อนเล็กน้อย ก็คุมกระบี่เหินบินจากไปจากภูเขานอกแห่งนี้
พวกศิษย์สายนอกที่กำลังขึ้นเขาอยู่ละแวกนั้น มองตู๋กูหลิงทะยานขึ้นฟ้า ต่างคนต่างมีแววเคารพยำเกรงเต็มเปี่ยม
"เจ้าสำนักตู๋กู! ข้าทราบแล้ว! เจ้าสำนักต้องมาดูแลผู้อาวุโสสวีเป็นแน่!"