ในทัศนวิสัยของเฟิงจื่อ แผ่นศิลาจารึกที่แผ่ไอเก่าแก่ทรงพลัง บัดนี้กำลังเกิดการเปลี่ยนแปลงอันน่าพิศวง
เส้นสายอักขระที่เดิมทีลึกซึ้งยากหยั่ง ราวกับคัมภีร์สวรรค์ ในสายตาของเขากลับแยกชิ้นส่วนและประกอบใหม่ด้วยตนเอง
ในห้วงสมอง รูปร่างที่บิดเบี้ยวเหล่านั้นแปรเปลี่ยนเป็นภาพเคลื่อนไหวที่ต่อเนื่องและมีชีวิตชีวา
การเพ่งพิศที่ว่าสำหรับเฟิงจื่อแล้ว ก็เหมือนมีคนจับมือสอนบริหารร่างกายให้เขาทีละขั้น
ที่ใดควรหายใจเข้า ที่ใดควรรวมจิต แม้แต่จุดที่จงใจเว้นว่างให้คนรุ่นหลังไปตรึกตรอง ในสายตาเขาล้วนมีคำอธิบายชัดเจนกำกับไว้
"เดิมทีแขนของเทพอสูรนี้ไม่ใช่ยกขึ้นตรง ๆ หากแต่ต้องมีพลังหมุนวกกลับ...
"เดิมทีลมปราณนี้ไม่ใช่กักไว้ที่อก แต่ต้องจมลงสู่ตันเถียน..."
เฟิงจื่อพึมพำในใจ การทดสอบของนิกายศักดิ์สิทธิ์เป่ยโต่วนี้ช่างง่ายดายยิ่งนัก!
ผู้คนข้างกายยังคงคร่ำเคร่งหยั่งหา พยายามคว้าจับเอาสำแดงนั้นสักน้อยหนึ่ง แต่เฟิงจื่อกลับเห็นถึงภาพเทพอสูรแยกฟ้าดินในขั้นสุดท้ายแล้ว
"จบแล้ว?"
เฟิงจื่อกระพริบตา ยังรู้สึกค้างคาไม่หาย
จบแล้วงั้นรึ?
เขาลุกขึ้นยืนด้วยจิตใต้สำนึก บิดขี้เกียจเล็กน้อย กระดูกทั่วร่างส่งเสียงดังเปรี๊ยะกังวานใส
เสียงดังนี้กลางลานกว้างที่เงียบสงัดจนได้ยินเสียงเข็มตก ช่างแสบแก้วหูเป็นพิเศษ
"กร๊อบ"
"เสียงอะไร?"
"ใครเคลื่อนไหว? อย่ารบกวนข้าซึมซับ..."
"ไม่ใช่ พวกเจ้าดูคนนั้นสิ! คนที่ถามคำถามเมื่อครู่ เขาลุกขึ้นแล้ว!"
ตูม!
ต่อมา คือเสียงกัมปนาทที่สะพรึงกลัวยิ่งกว่า
แผ่นศิลาจารึกมหึมาที่ลอยกลางอากาศ กลับสั่นสะเทือนรุนแรง
แสงอักขระที่เดิมไหลเวียนพลันเจิดจ้าขึ้นฉับพลัน ราวถูกเสียงเรียกอันแรงกล้าจากบางสิ่ง!
"อึง!"
ภาพจารึกเทพอสูรกลางแผ่นศิลาส่งเสียงคำรามเกรี้ยวกราดจากยุคโบราณกาล
จากนั้นจุดแสงสีทองทั่วฟ้าปรากฏ พุ่งเข้าหาเฟิงจื่ออย่างบ้าคลั่ง!
"นั่น นั่นคืออะไร?"
"แสงทอง! วิ่งไปที่ตัวคนนั้นหมดแล้ว!"
"แผ่นศิลาเคลื่อนไหว? ไม่จริงใช่ไหม?"
"บัดซบ ตาข้าไม่ได้ฝ้าฟางใช่ไหม?"
ทุกคนบนลานกำลังเฝ้ามองเฟิงจื่อ
เฟิงจิตรู้สึกว่าร่างกายแสนสบาย แสงทองนี่กำลังเปลี่ยนสภาพร่างกายของเขา
แม้จะยังไม่ปลุกสภาพกายขึ้นมา แต่เขารู้สึกได้ว่าร่างกายเบาขึ้นมาก
พลังงานรอบกายหลั่งไหลเข้าสู่ร่างเขาอย่างไม่ขาดสาย
ตูม!
ขั้นหลอมปราณชั้นหนึ่ง!
ผู้อาวุโสผู้คุมสอบที่เดิมยังนั่งจิบชาอยู่ บัดนี้ลุกขึ้นยืนตั้งแต่เมื่อใดไม่รู้
จ้องเขม็งไปยังคนหนุ่มที่กำลังบิดขี้เกียจเบื้องล่าง เห็นทุกสิ่งที่เกิดขึ้นหมดแล้ว
"สอดคล้อง? ศิลาจารึกสอดคล้อง?"
"แล้วเขาซึมซับเสร็จแล้ว?"
"ยังก้าวเข้าสู่ขั้นหลอมปราณอีก?"
ไม่ใช่เพียงผู้อาวุโส ผู้เข้าสอบนับหมื่นทั่วลาน ณ บัดนี้ล้วนอ้าปากค้าง
เหมือนลูกเจี๊ยบถูกบีบคอ ไม่อาจส่งเสียงใดออกมา
"เป็นไปได้อย่างไร! เขานั่งไปได้แค่ไหน? ธูปเดียว? หรือครึ่งถ้วยชา?"
"ขนาดอัจฉริยะอย่างถ่ายเทพยุทธกับถ่ายเทพอ๋องยังคงนั่งเพ่งพิศจนเหงื่อท่วม เขาไม่มีสภาพกายไม่ใช่หรือ! เขาทำอะไรลงไป!"
"พวกเราไม่ได้เริ่มพร้อมกันรึ?"
"มิน่าล่ะก่อนหน้านี้เขาถึงกล้าถามคำถาม!"
ผู้คนเหลือเชื่อ
ขณะนั้น เฟิงจื่ออาบไล้ด้วยแสงทองทั่วฟ้า มองผู้คนรอบกายที่อึ้งค้าง รู้สึกเคอะเขินเล็กน้อยพลางเกาหัว
เขามองไปยังผู้อาวุโสบนแท่นสูง เผยรอยยิ้มเจิดจ้าจริงใจ:
"เอ่อ... ผู้อาวุโส ภาพนี้ชวนดูยิ่งนัก ข้าดูเข้าใจหมดแล้ว
"ต่อไปก็ควรเป็นตามที่ตกลงไว้ก่อนหน้านี้ ให้บรรพชนรับข้าเป็นศิษย์ได้แล้วใช่หรือไม่?"
ทั่วลานเงียบสงัดดุจมรณะ
จากนั้น คือเสียงอุทานแหลมลั่นฟ้าจากผู้คน
"ปิศาจอะไรนี่!"
"เขากล้าพูดจริง ๆ! ให้บรรพชนรับศิษย์?"
"แต่เขาก็มีความสามารถเช่นนั้นจริง ๆ!"
ผู้อาวุโสผู้คุมสอบเคลื่อนย้ายกายามาอยู่ข้างเฟิงจื่อ ฝ่ามือเหี่ยวย่นจับไหล่เฟิงจื่อไว้แน่น ราวกับกลัวว่าโชคลาภท่วมฟ้านี้จะงอกปีกบินหนีไป
นี่คือภาพเพ่งพิศเทพอสูร ระดับความยากฝึกฝนเทียบเคียงคัมภีร์กึ่งจักรพรรดิ!
แต่เขาใช้เวลาแค่ธูปเดียวก็ฝึกสำเร็จ! พรสวรรค์นี้ช่างปิศาจ!!
เขาสั่นเทาหยิบแผ่นป้ายม่วงทองจากอก
นี่คือเครื่องมือสื่อสารที่ใช้เฉพาะกิจใหญ่ของสำนัก ป้อนพลังวิญญาณเข้าไปราวไม่เสียดาย
"เจ้าสำนัก! เจ้าสำนักรีบมา!!
"เป่ยโต่วมีมังกรแท้แล้ว! อยู่ที่ลานคนใหม่นี่เอง!
"ศิลาจารึกสอดคล้อง! ธูปเดียวรู้แจ้ง! ขั้นหลอมปราณชั้นหนึ่ง!!"
ผู้อาวุโสตื่นเต้นจนหนวดเครากระตุก น้ำเสียงแหบพร่า: "รีบมาคน! ช้าไปกลัวถูกมอนสเตอร์เฒ่าแย่งไป!!"
...
นิกายศักดิ์สิทธิ์เป่ยโต่ว ตำหนักประชุมใหญ่
เป่ยเสินเฟิงในชุดเรียบหรูกำลังหลับตาพักผ่อน กลิ่นอายเต๋าหลั่งไหลรอบกาย ประหนึ่งเป็นหนึ่งเดียวกับฟ้าดินนี้
ทันใดนั้น แผ่นป้ายม่วงทองที่แนบกายมานานหลายร้อยปีพลันระเบิดแสงแดงจ้าขึ้น
เสียงตะคอกของผู้อาวุโสปนเปี่ยมไปด้วยความปิติที่ยากระงับ สะเทือนตำหนักดังอึง
เป่ยเสินเฟิงลืมตาขึ้น เปี่ยมไปด้วยความประหลาดใจและสงสัย
"สอดคล้อง? ธูปเดียว?"
เขาพึมพำกับตนเอง จากนั้นมุมปากยกขึ้นเป็นรอยยิ้ม: "ดี! ดี! ดี! ข้าจะดูนัก ว่าเป็นกิเลนน้อยเช่นไร!"
"แฉก!"
ไม่จำเป็นต้องก้าวเท้า เป่ยเสินเฟิงยกมือขึ้นฉีกม่านอากาศเบื้องหน้าอย่างแผ่วเบา
กำแพงมิติที่แข็งแกร่งเกินต้านทานถูกฉีกขาดราวแผ่นกระดาษ เผยช่องทางกาลอวกาศเจิดจ้า
เขาก้าวขาออกก้าวเดียว เพียงพริบตาร่างก็หายวับไปจากที่ เดิมทีเหลือไว้เพียงไออำนาจน่าหวั่นเกรงที่คงค้างในตำหนักเนิ่นนานไม่จาง
...
ลานคนใหม่
เฟิงจื่อเพิ่งถามจบ ท้องฟ้าเหนือศีรษะพลันมืดมัวลง
"ฟ้ามืดได้อย่างไร?"
"ไม่ใช่ฟ้ามืด... พวกเจ้าดูบนนั้นสิ! นั่นอะไร!"
ไม่ใช่เมฆามืดทึบ หากแต่เป็นหัตถ์มหึมาบดบังสุริยัน โบกสะบัดแหวกเมฆาหมื่นลี้
"คนล่ะ? ไอ้หนุ่มที่ศิลาจารึกสอดคล้อง ธูปเดียวฝึกสำเร็จนั่นอยู่ไหน?"
เสียงดังก้องกัมปนาท ปนเปี่ยมไปด้วยแรงกดดันวิญญาณกว้างใหญ่ ทะลวงลงมายังลานกว้าง
ต่อมา ท้องฟ้าบิดเบี้ยว ร่างที่ดูร้อนรนเล็กน้อยของเป่ยเสินเฟิงก้าวออกมาจากความว่างเปล่า
เขาหาได้แยแสสายตาหวาดกลัวของผู้เข้าสอบนับหมื่นรอบกายไม่ ดวงเนตรที่เหมือนบรรจุการเกิดดับของหมู่ดาราจับแน่นที่เฟิงจื่อ
"ผู้น้อยเฟิงจื่อ คารวะเจ้าสำนัก" เฟิงจื่อโค้งกายประสานมือคำนับ มารยาทเขาก็ยังเข้าใจ
เป่ยเสินเฟิงหาได้เอ่ยวาจาไม่ เพียงยกมือคว้าอากาศเบื้องหน้า
พลังอ่อนโยนแต่ไม่อาจต้านทานห่อหุ้มเฟิงจื่อไว้ในพริบตา ตรวจสอบทั่วร่างเขา
หนึ่งลมหายใจ
สองลมหายใจ
ยืนยันได้ว่าเป็นสัมผัสเทพอสูรและขั้นพลังแล้ว
ประกายในตาเป่ยเสินเฟิงเจิดจ้าขึ้นเรื่อย ๆ สุดท้ายถึงกับหัวเราะก้องฟ้า เสียงหัวเราะสะเทือนแผ่นศิลาบนลานดังอึง
"ดี! ฮ่า ๆ! ช่างเป็นคุณสมบัติต่อต้านฟ้าดิน เป่ยโต่วของข้า ในที่สุดก็ได้กระดูกสันหลังของตนแล้ว"
เขาสลายไออำนาจ ราวกับเด็กเฒ่าที่เห็นสมบัติล้ำค่า ก้าวมาอยู่หน้าเฟิงจื่อ ยิ้มจนรอยยับบนใบหน้าเบ่งบาน
"ไอ้หนุ่มดีเอ๋ย เจ้าชื่ออะไร มาจากไหน!"
"ข้าน้อยชื่อเฟิงจื่อ อาศัยอยู่เป่ยโต่วเฉิงใต้ภูเขามาหลายชั่วคน"
เขาตอบตามตรง นี่มิใช่เรื่องน่าอับอายอะไร เพื่อกระชับความสัมพันธ์เขายังจงใจเพิ่มคำว่า "หลายชั่วคน"
แม่ทัพใหญ่ได้ยินแล้ว ยิ้มอย่างมีความสุขยิ่งกว่าเดิม
"รากฐานดีงาม ต้นกล้าดี สมควรมีวาสนากับเป่ยโต่วของข้า!"
ทันใดนั้น!!!
สีหน้าเขาชะงัก ราวกับนึกอะไรขึ้นได้!
"เจ้าบอกว่าเจ้าแซ่อะไร?"