กู้เยี่ยนเจาแย้มยิ้มในดวงตา อ้าปากกัดไปเบา ๆ คำเล็ก ๆ พรุ่งนี้เช้าพอฝังอาจารย์ของถังถังเรียบร้อยก็จะพานางกลับเมืองหลวง จะชักช้าต่อไปอีกไม่ได้แล้ว
นานป่านนี้ องครักษ์ลับยังหาตัวเขาไม่พบ คาดว่าคงเกิดเรื่องผิดพลาดขึ้น
ยามเช้า วิหคส่งเสียงร้องเจื้อยแจ้วบนกิ่งไม้ กู้เยี่ยนเจาตื่นขึ้นมาก็เห็นรองเท้าฟางคู่หนึ่งตั้งวางอยู่เงียบ ๆ ข้างเตียง
จิตใจเขาเอ่อล้นด้วยไออุ่น สวมรองเท้าฟางให้เรียบร้อย แล้วจึงลุกขึ้นเดินออกจากประตู
ถังถังที่กำลังฝึกปรือยามเช้าอยู่ได้ยินเสียงดังขึ้น ก็หันหน้ามายิ้มแย้มทักทายกู้เยี่ยนเจา “ท่านพ่อ! ท่านตื่นแล้วหรือ? ข้าวต้มเสร็จเรียบร้อยแล้วเจ้าค่ะ!”
กู้เยี่ยนเจาเดินเข้าไป เห็นใต้ตาของนางคล้ำเขียว ก็ทั้งโกรธและปวดใจ
ถังถังส่ายศีรษะอย่างได้ใจ ใช้หญ้าสดถักรองเท้านี้ นางเรียนรู้มาจากอาจารย์นะ!
ตอนนั้นอาจารย์ยังชมว่าถังถังมือไวจิตประณีต ต่อไปต้องเป็นเฒ่าเต๋าน้อยที่เก่งกาจแน่!
แต่…แต่อาจารย์…นางไม่เห็นแม้แต่วิญญาณอาจารย์สักนิด!
ต่อไปต่อให้ถังถังเก่งกาจเพียงใด อาจารย์ก็ไม่มีวันได้เห็น…
เห็นอารมณ์นางห่อเหี่ยวลงในพริบตา จิตใจกู้เยี่ยนเจ้าก็พลันรัดรึง คิดหาทางปลอบนางสุดปัญญา “รองเท้าที่ถักด้วยหญ้าสดนุ่มนิ่มดี สวมใส่สบายยิ่งนัก! ถังถังอายุเพียงเท่านี้ก็ถักรองเท้าฟางเป็นแล้ว ท่านพ่อภูมิใจยิ่งนัก!”
ถังถังพลันคลี่ยิ้มแจ่มใส ตอบเสียงใสดุจระฆัง “เช่นนั้นต่อไปถังถังจะถักรองเท้าฟางให้ท่านพ่อทุกวัน!”
เสียงยังไม่ทันขาด ก็ได้ยินเสียงเบา ๆ ดังมาจากนอกประตู
แววตากู้เยี่ยนเจาฉายแวบเคร่งขรึม คว้าตัวถังถังทะยานหลบเข้าไปในเรือน
“ถังถังอย่ากลัว อยู่ที่นี่อย่าขยับและอย่าส่งเสียง! อีกประเดี๋ยวท่านพ่อก็กลับมา!” กู้เยี่ยนเจาอุ้มบุตรสาวยัดเข้าไปใต้เตียงของเฒ่าเต๋าชิงเฟิงพลางกำชับเสียงเบา
พอนำนางซ่อนไว้เรียบร้อย กู้เยี่ยนเจาจึงกำหินก้อนหนึ่ง มายืนระแวดระวังอยู่หลังประตู
บานประตูถูกใครบางคนแง้มออกเบา ๆ กู้เยี่ยนเจ้ากลั้นลมหายใจ กำหินแน่นแล้วฟาดลงกลางศีรษะด้านหลังของคนผู้นั้นอย่างแรง
ทันทีที่ใกล้จะฟาดถูก คนผู้นั้นกลับหันขวับกลับมา บนใบหน้าฉายแวบความปิติยินดีอย่างยิ่ง “นายท่าน!”
ลูกตากู้เยี่ยนเจาหดตัวฉับพลัน หยุดการเคลื่อนไหวแข็งขัน โยนหินทิ้ง
“ผู้น้อยมาช้า ขอโปรดนายท่านลงทัณฑ์!” หลังความปิติยินดี มั่วเฟิงก็คุกเข่าข้างเดียวเพื่อสารภาพผิด
“ไม่เป็นไร! ลุกขึ้นเถิด!” กู้เยี่ยนเจาเอ่ยเรียบ ๆ “เรื่องที่ข้าถูกลอบสังหาร มีเค้าเงื่อนบ้างหรือไม่?”
“ทูลองค์ชาย กระหม่อมไร้ความสามารถ!” มั่วเฟิงก้มหน้าต่ำ “พวกมือสังหารเหมือนไม่รู้สึกเจ็บปวด เห็นคนก็ฟัน...”
นึกถึงภาพในวันนั้น มั่วเฟิงยังคงรู้สึกซ่าทรวง
พวกมือสังหารนั้นหน้าซีดอมเทาไม่กะพริบตา ดูคล้ายกับคนที่ตายไปนานแล้ว
แล้วมือสังหารเหล่านี้ยังมีพละกำลังมหาศาล ต่อให้ตัดศีรษะพวกมัน ก็ยังฟาดดาบฟันคนได้!
ครั้งนี้องค์ชายพาองครักษ์ลับออกมาเพียงสิบคนนอกจากเขา คนที่เหลือล้วนสังเวยชีวิตร่วมกับพวกมือสังหารชั่วร้ายนั่นจนหมดสิ้น
ดีนักที่องค์ชายปลอดภัย มิฉะนั้นเขาตายหมื่นครั้งก็ไถ่โทษไม่หมด!
กู้เยี่ยนเจามองกวาดไปทั่วร่างของเขาครู่หนึ่ง จึงผงกศีรษะส่งสัญญาณให้มั่วเฟิงเข้าไปพูดด้านใน
ทันทีที่ทั้งสองกำลังจะก้าวเข้าห้อง ก็พลันได้ยินเสียงฝีเท้าระเกะระกะดังขึ้น
มีมือสังหาร!
มั่วเฟิงเครียดไปทั้งร่าง จ้องมองรอบด้านอย่างระแวดระวัง
อึดใจต่อมา ร่างกายของเขาก็แข็งทื่อไปหมด มองก้อนแป้งตัวน้อยที่สูงไม่ถึงเข่าเขาอย่างไม่เชื่อสายตา
“ให้เจ้ารังแกท่านพ่อข้า! ตีเจ้าให้ตาย!” ถังถังคำรามเสียงดุดัน กวัดแกว่งกระบี่ท้อฟันลงบนเข่ามั่วเฟิงอย่างแรง
มั่วเฟิงงุนงงไปหมด มองก้อนแป้งที่อยู่ข้างกายที แลมองนายท่านของตนที
นายท่านมีบุตรสาวตัวโตเพียงนี้ตั้งแต่เมื่อใด?!
ฮองเฮาสลบไสลไม่ฟื้นมาสามปีแล้วเด็กคนนี้เป็นลูกของนายท่านกับผู้ใดกัน?
กู้เยี่ยนเจาไม่สนว่ามั่วเฟิงจะคิดอย่างไร ก้มลงอุ้มบุตรสาวขึ้นเอ่ยอธิบายเสียงนุ่มนวล “ถังถังเป็นเด็กดี นี่คือผู้ใต้บังคับบัญชาของท่านพ่อ ไม่ใช่คนร้าย!”
ถังถังเอียงศีรษะมองมั่วเฟิงอยู่ครู่หนึ่ง จู่ ๆ ก็ถามด้วยความงุนงง “ไม่ใช่คนร้าย? งั้นเหตุใดตัวเขาถึงมีไอสีดำ? เหม็นเน่าด้วย!”
เด็กหญิงย่นจมูกมองมั่วเฟิงอย่างรังเกียจ “เจ้าไปขุดสุสานผู้อื่นมาหรือไม่? ทางการจับได้ต้องตัดศีรษะนะ!”
ท่าทางถือดีเอาจริงของนางทำให้กู้เยี่ยนเจากลั้นหัวเราะไม่ได้
“มั่วเฟิงทำภารกิจข้างนอกไม่ได้อาบน้ำก็เป็นเรื่องปกติ! ท่านพ่อจะให้เขาไปชำระตัวเดี๋ยวนี้แหละ!”
ถังถังซุกหน้าลงในอ้อมอกท่านพ่อ เอ่ยเสียงอู้อี้ “ล้างไม่สะอาดหรอก! กลิ่นเหมือนคนที่ชำระไปแล้วเลย! ท่านพ่อ บ้านเราหากินด้วยการขุดโลงหรือไม่?”
ไอสีดำกับกลิ่นบนตัวเขาหนักถึงเพียงนี้ ดูแวบเดียวก็รู้ว่าไม่ได้ขุดแค่หลุมสองหลุม
กู้เยี่ยนเจารู้สึกขมับเต้นตุบ ๆ สองที
เขาผู้นี้เป็นถึงรัชทายาทแห่งหนหนึ่งแคว้น เหตุใดจักต้องหากินด้วยการขุดสุสานคน?
เมื่อครู่มั่วเฟิงบอกว่าพวกมือสังหารเหมือนไม่รู้สึกเจ็บ คนตายแล้วจะรู้สึกเจ็บได้อย่างไร?
แขนที่อุ้มบุตรสาวอยู่รัดแน่นขึ้นเล็กน้อย การใช้ศพเป็นๆ มือสังหารเขาถึงเพียงนี้ สรุปแล้วมีจุดประสงค์ใด?
มั่วเฟิงเองก็ได้สติ เขาแทบไม่มีเวลาควบคุมสติอารมณ์ไม่อยู่ แต่ยามนี้บนใบหน้ากลับเคร่งเครียดจริงจัง
“นายท่าน...”
กู้เยี่ยนเจาชำเลืองมองเขา “รักษาบาดแผลก่อน เรื่องอื่นค่อยตรวจสอบหลังกลับเมืองหลวง!”
ถังถังเงยหน้าชี้นิ้วไปที่มั่วเฟิง “ท่านพ่อ ไอสีดำเหม็นเน่าบนตัวท่านลุงเฟิงลามถึงหว่างคิ้วและกลางอกแล้ว หากไม่กำจัด คงมีชีวิตไม่รอดถึงคืนนี้! ถังถังช่วยได้!”
คำพูดของเด็กหญิงประหนึ่งสายฟ้าฟาดลงกลางหูของกู้เยี่ยนเจาและมั่วเฟิง
ในฐานะองครักษ์ลับ มั่วเฟิงเคยบาดเจ็บมานับครั้งไม่ถ้วน แต่ครานี้ไม่เพียงรู้สึกเย็นเยียบไปทั้งร่าง การเคลื่อนไหวยังเชื่องช้าลงเรื่อย ๆ
ต้องเป็นฝีมือของพวกชั่วร้ายนั่นแน่!
มั่วเฟิงรู้สึกโชคดีในใจนัก ดีนักที่พวกครึ่งคนครึ่งปีศาจนั่นไม่พากันหลั่งไหลเข้ามาในอำเภอ มิฉะนั้นชาวบ้านคงเดือดร้อนแย่!
ตายกันแค่สิบองครักษ์ลับ แลกความสงบสุขของชาวบ้านหนึ่งถิ่น คุ้มค่าแล้ว!
มั่วเฟิงคุกเข่าข้างเดียว ไม่ลังเลแม้แต่น้อย “รายงานนายท่าน บัดนี้สถานการณ์คับขัน กระหม่อมขออนุญาตอารักขาท่านและคุณหนูน้อยกลับเมืองหลวงก่อน!”
กู้เยี่ยนเจาไม่สนใจเขา กลับมองถังถังถามอย่างอ่อนโยน “เช่นนั้นต้องลำบากถังเป่าแล้ว ทำสุดกำลังก็พอ!”
มีโอกาสรอดชีวิต เขาทำใจปล่อยให้องครักษ์ลับไปตายต่อหน้าต่อตาไม่ได้
หากว่า...กู้เยี่ยนเจาหลับตาลง นั่นก็คือชะตาฟ้าลิขิต...
ถังถังตบอกพลางประกาศ “ท่านพ่อวางใจได้ แม้ยังขจัดไม่สิ้นในทันที แต่ตราบใดที่ข้าอยู่ ท่านลุงเฟิงไม่มีวันตายแน่!”
เด็กหญิงยืนตรงหน้ามั่วเฟิง ยื่นนิ้วชี้ออกมาแตะกลางหว่างคิ้วมั่วเฟิงแผ่วเบา
เพียงชั่วขณะ ควันสีดำสายหนึ่งก็พวยพุ่งออกมาจากหว่างคิ้วมั่วเฟิง ถังถังยกมือขึ้นคว้าไอสีดำนั้นไว้แล้วปั้นเป็นก้อนกลม
“หยาหยา!”
สิ้นเสียง หยาหยาก็กระพือปีกบินมาเกาะลงบนไหล่นาง อ้าปากคาบไอสีดำกลืนลงไป
เด็กหญิงตะลึงไป ก่อนร้องตะโกนด้วยความตกใจสุดขีด “หยาหยา! รีบคายออกมา! ไอสีดำเหม็นเน่านี่มีพิษ กินไม่ได้นะ!”
นางให้หยาหยาไปคาบยันต์มาชำระไอสีดำ ไม่ใช่ให้คาบมากินเป็นขนมเสียหน่อย!
หยาหยาเอียงศีรษะเรอออกมาคำหนึ่ง หน้าตาซื่อบริสุทธิ์ “ไม่เหม็น! หอมดี อร่อยมากเลย! ถังเป่าชิมดูสิ...”
พอเจ้าคนที่เต็มไปด้วยไอสีดำย่อง ๆ อยู่หน้าประตู มันก็รู้สึกได้แล้ว กลัวจะทำให้ถังถังกับท่านพ่อใหม่ของนางตกใจ จึงได้ฝืนใจไม่พุ่งเข้าไปจิกตีอย่างบ้าคลั่ง
ตอนนี้ถังเป่าปั้นไอสีดำเป็นลูกกวาดแล้ว มันก็ไม่จำเป็นต้องเกรงใจอีกนี่นา~
ไม่มีใครสังเกตว่า หลังจากหยาหยากลืนไอสีดำเข้าไปแล้ว ขนบนตัวมันกลับเกิดการเปลี่ยนแปลงเล็กน้อย...