เฉินอันถือปืนเดินเข้าป่า
ท้องฟ้ามืดสนิท ลมเหนือพัดพาเกล็ดหิมะสอดแทรกเข้ามาตามรอยขาดของเสื้อกั๊กสำลี
ในภูเขาเวลานี้เงียบสงัดจนน่าขนลุก และมองทิศทางแทบไม่เห็น
เฉินอันเดินฝ่า积雪ที่สูงถึงเข่า ในไม่ช้าก็รู้สึกว่าขาทั้งสองข้างชาไปหมด
แต่เขากัดฟันแน่น ไม่ว่าจะอย่างไรก็ต้องฝืนต่อไป
นี่คือคำมั่นสัญญาของเขาที่มีต่อสองพี่น้องตระกูลซู!
ถ้าหากกลับไปโดยไม่ได้สัตว์ล่า เขาก็กลายเป็นตัวตลกทันที
ชาติก่อนเขาทำกรรมไว้!
ชาตินี้ต้องมาใช้หนี้!
ลมหนาวพัดโหยหวนไม่ขาด
ภายในป่าดงดิบแห่งนี้ช่างรกร้างว่างเปล่า
เฉินอันถือปืนเดินมุ่งหน้าไปยังหุบเขาแห่งหนึ่ง
ในความทรงจำของเขา ที่นี่ควรจะมีรังกระต่ายหิมะอยู่
ขอแค่ล่ากระต่ายหิมะได้สองตัว ด่านแรกก็ถือว่าผ่าน
คิดได้ดังนั้น เขาก็กัดฟันแน่น ดึงเสื้อกั๊กสำลีให้กระชับขึ้น
พื้นหิมะขาวโพลนสะท้อนแสงริบหรี่
และเขาก็อาศัยแสงริบหรี่นี่แหละ มองเห็นรอยเท้าสองแถวบนพื้นหิมะ
รอยเท้าพวกนี้ละเอียดและถี่
น่าจะเป็นรอยเท้ากระต่ายหิมะไม่ผิดแน่!
หลังจากพบรอยเท้า เขาก็ลดตัวลงต่ำยิ่งขึ้น ตามรอยนั้นเดินไปทีละก้าว
ลมเหนือยังคงโหยหวนไม่หยุด
ในที่สุดเขาก็พบเงาสีขาวสองพุ่มกำลังขยับเล็กน้อยใต้พุ่มไม้แห้งเหลืองๆ
ขนสีขาวของกระต่ายหิมะกลมกลืนกับพื้นหิมะจนแทบแยกไม่ออก
เฉินอันเพ่งตามองอยู่นานกว่าจะเห็นชัดว่าเป็นกระต่ายหิมะสองตัวกำลังแทะรากหญ้าแห้งๆ อยู่
เขารีบหยุดฝีเท้าและยกปืนขึ้น
แต่เขาไม่ได้ยิงทันที กลับยืนนิ่งอยู่ตรงนั้นเป็นเวลานาน...
เพราะเขารู้ดีว่ามีโอกาสเพียงครั้งเดียว
หากยิงไม่โดน กระต่ายหิมะตกใจหนีไป คืนนี้ก็เสียเที่ยว
ตัวเองหนาวไม่เป็นไร แต่สำคัญคือต้องไม่ทำให้สองพี่น้องตระกูลซูผิดหวัง
หากกลับมือเปล่า คำพูดโอ้อวดก่อนหน้านี้ ก็จะกลายเป็นที่หัวเราะเยาะ!
ในที่สุด...
เสียงปืนดังขึ้น 'ปัง!'
กระต่ายหิมะตัวหนึ่งล้มลงทันที อีกตัวตกใจหนีไป
เฉินอันรีบยกปากกระบอกปืนขึ้น ยิงอีกนัดหนึ่ง
กระต่ายหิมะที่กำลังหนีก็ล้มลงกลางหิมะเช่นกัน
ไม่นานนัก คราบเลือดแดงฉานก็ปรากฏบนพื้นหิมะ...
เฉินอันวางปืนลง หัวเราะเสียงดังลั่นวิ่งเข้าไป ยกหูกระต่ายหิมะทั้งสองตัวขึ้นมา นึกในใจว่ารีบเอาไปให้ซูหวานก่อนจะดีที่สุด!
สิ่งสำคัญที่สุดในตอนนี้คือการทำให้ซูหวานเข้าใจว่าเขาจริงจังที่จะกลับตัวเป็นคนดี ไม่ใช่พูดเล่นๆ
อีกอย่างในภูเขาที่หนาวเหน็บแบบนี้ ตกกลางคืนอาจหนาวตายได้จริงๆ
เขาย้อนรอยเท้าที่เดินมา มุ่งหน้ากลับหมู่บ้านอย่างสับเท้ายาวๆ
ทิศทางของหมู่บ้านมีแสงไฟมากมาย คอยนำทางให้เขากลับบ้าน
เฉินอันสะพายปืนล่าสัตว์ ถือกระต่ายหิมะสองตัว เพิ่งจะมาถึงหน้าประตูลานบ้านของครอบครัวซู ก็ได้ยินเสียงป้าอ๋องดังขึ้น
"หนูหวานเอ๊ย ไปหายาพิษหนูทำไม? หนูมันกัดของในบ้านรึ?"
ได้ยินดังนั้น ความเย็นเยือกก็พลันพุ่งขึ้นมาจากก้นบึ้งหัวใจของเฉินอัน
สิ่งที่เขากลัวที่สุดกำลังจะเกิดขึ้นงั้นหรือ?
ไม่!
ครั้งนี้เขายังทันที่จะหยุดยั้งโศกนาฏกรรม!
เฉินอันไม่พูดพล่ามทำเพลง ถือกระต่ายหิมะสองตัวพุ่งเข้าไป
"ซูหวาน! ฉันกลับมาแล้ว!"
การปรากฏตัวกะทันหันของเขาทำให้ป้าอ๋องตกใจสุดขีด
ส่วนซูหวานยิ่งตัวสั่นเทา ถอยหลังโดยไม่รู้ตัว ดูหวาดกลัวมาก
ป้าอ๋องหัวเราะอย่างเปิดเผย "ไอ้หนูอัน เอ็งทำไมตกใจกันได้! อ้าว! ในมือเอ็งถืออะไรอยู่เนี่ย?"
เฉินอันพูด "เพิ่งไปล่ากระต่ายมาจากบนเขา บอกไว้แล้วว่าจะเลี้ยงซูหวานกับซูโหรวโหรวกินเนื้อ นี่ไง..."
ป้าอ๋องตาเป็นประกาย พูดอย่างอิจฉา "กินเนื้อดีนัก กินเนื้อ... น่าเสียดายที่ผัวฉันไม่มีฝีมือแบบเอ็ง เอ๊ะ..."
ยุคนี้ทุกบ้านเรือนลำบากกันทั้งนั้น
ทางตะวันออกเฉียงเหนือมีดินดำ สภาพการผลิตถือว่าดีเลิศ แต่ก็ยังมีคนมากมายที่หิวข้าว
ส่วนเรื่องกินเนื้อ... หลายคนทั้งปีไม่ได้กินเนื้อสักครั้ง
ส่วนเฉินอันรีบพูด "ป้าอ๋อง ที่นี่ไม่ต้องใช้ยาพิษหนูหรอก ถ้ามีหนู ฉันก็ยิงมันตายหมดแล้ว"
ป้าอ๋องได้ยินก็ยิ้ม ไม่พูดอะไร
เฉินอันหันไปพูดกับซูหวานซึ่งนั่งอยู่บนเตียงสีหน้าหมดอาลัยว่า "ฉันไปทำข้าวก่อนนะ"
ป้าอ๋องเห็นสภาพแบบนี้ก็ลาทำทีจะกลับ
เฉินอันไม่รั้งไว้ รีบไปที่เตาไฟ ตักน้ำจากอ่างน้ำก่อนเป็นอย่างแรก
จากนั้นเขาก็ควักไส้กระต่ายหิมะตัวหนึ่ง ล้าง ทำความสะอาด หั่นเป็นชิ้น แล้วก็ลงหม้อ
ในบ้านไม่มีเครื่องปรุงเท่าไหร่ แต่แค่หอมกลิ่นเนื้อก็พอแล้ว
ตอนนี้เขามีความคิดเดียว คือทำน้ำซุปเนื้อร้อนๆ สักหม้อ ขอแค่ซูหวานกินลงไป เธอจะต้องไม่คิดเรื่องโง่ๆ อีกแน่นอน
แล้วให้ซูโหรวโหรวคอยดูแลพี่สาวอีกแรง รับรองไม่มีพลาด
ไม่นานนัก...
ควันไฟลอยกรุ่น กลิ่นหอมของเนื้อโชยออกมาจากหม้อ
ในหม้อน้ำซุปเดือดปุดๆ
เฉินอันรีบยกน้ำซุปเนื้อที่ทำเสร็จแล้วเข้าไปในห้องชั้นใน
ซูหวานยังนั่งอยู่บนเตียงด้วยแววตาที่ว่างเปล่า
ส่วนซูโหรวโหรวเพิ่งจะกลับมาจากข้างนอก เธอออกไปขอยืมข้าว แต่ก็กลับมือเปล่า
พอเห็นเฉินอัน ซูโหรวโหรวก็พูดอย่างระแวง "แกจะมาทำอะไรอีก!"
"นี่คือกระต่ายหิมะที่ฉันเพิ่งล่ามาจากบนเขา ฉันตุ๋นซุปกระต่ายหิมะไว้ พวกเธอคงยังไม่ได้กินข้าวใช่ไหม"
กลิ่นเนื้อหอมกรุ่น ท้องของซูโหรวโหรวทรยศส่งเสียงร้อง 'จุกๆ' สองครั้ง
แต่เธอก็ยังยืนปกป้องพี่สาวไว้ข้างหน้า เธอจะไม่มีทางให้ไอ้ตัวร้ายเฉินอันเข้าใกล้พี่สาวของเธอเด็ดขาด
เฉินอันไม่ได้เดินเข้าไปใกล้ แค่วางน้ำซุปเนื้อลงบนโต๊ะ แล้วถอยหลังสามก้าว
เขาพูดด้วยสีหน้าเขินๆ "พวกเธอกินก่อนเถอะ..."
"เรื่องต่อไปฉันจะหาทางเอง พวกเธออย่าเพิ่งกังวล และอย่าทำเรื่องโง่ๆ เด็ดขาด ต่อจากนี้ต่อให้ฉันต้องทำงานหนักแค่ไหน ก็จะชดใช้ให้พวกเธอ!"
ซูโหรวโหรวมองซูหวาน "พี่ พี่ลองกินน้ำซุปก่อนไหม..."
ในที่สุดซูหวานก็มีปฏิกิริยาบางอย่าง แต่เธอไม่ได้มองเฉินอัน แค่ยอมให้ซูโหรวโหรวพยุงมานั่งที่โต๊ะ
พอเห็นซูหวานนั่งลงและเริ่มกินข้าว เฉินอันก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก
แต่เขาก็ยังไม่กล้านั่ง แค่ยืนอยู่ข้างๆ
จนกระทั่งสองพี่น้องเริ่มกินเนื้อดื่มน้ำซุป ซูโหรวโหรวจึงถาม "แกไม่กินเหรอ?"
เฉินอันเกาหัวท้ายพูด "ฉันไม่หิว... พวกเธอกินก่อนเถอะ"
แต่พอพูดจบท้องของเขาก็ทรยศ ส่งเสียงร้อง 'จุกๆ' ออกมาสองครั้ง
น่าอายมากจริงๆ
เขารีบพูดแก้ตัว "ไม่เป็นไร ฉันยังมีของกินอยู่ที่บ้าน... มีข้าวโพดป่น ฉันกินอันนั้นก็ได้ โหรวโหรวเธอดูแลพี่สาวเธอดีๆ นะ"
ซูโหรวโหรวเม้มปาก ไม่พูดอะไร
เฉินอันก็เดินออกมาจากบ้านของสองพี่น้องตระกูลซู
เขาถือกระต่ายหิมะที่เหลืออยู่ตัวหนึ่ง เกิดแผนการใหม่ในใจ
กินแต่เนื้อกระต่ายคงไม่ได้ ต้องมีข้าวมีแป้งด้วยถึงจะอยู่รอด
ดังนั้น เขาจึงถือกระต่ายเดินออกจากบ้านอีกครั้ง
เขาตรงไปบ้านผู้ใหญ่บ้าน
หวังฟู๋กุ้ย ลูกชายผู้ใหญ่บ้าน เป็นเพื่อนซี้ของเขา
ตอนนี้ความสัมพันธ์นี้มีประโยชน์พอดี
หวังฟู๋กุ้ยกำลังว่างงานอยู่บ้าน พอเห็นเฉินอันมา ยังถือกระต่ายมาด้วย ก็อดไม่ได้ที่ตาเป็นประกาย
"โอ้! ไอ้หนูอัน นี่แกเป็นคนยิงเหรอ? หิมะตกหนักขนาดนี้ยังล่ากระต่ายได้อีก เก่งฉลาดจริงๆ นะ!"
เฉินอันยื่นกระต่ายให้ "แค่โชคดีเท่านั้นแหละ พี่ฟู๋กุ้ย ฉันอยากใช้กระต่ายตัวนี้แลกของกับพี่หน่อย ที่บ้านฉันแทบจะเปิดครัวไม่ได้แล้ว"
"ว่ามา สนใจอะไรล่ะ?" หวังฟู๋กุ้ยชั่งน้ำหนักกระต่ายในมือ ดูพอใจมาก
"ไม่ต้องมาก ขอน้ำมันหมูก้อนเล็กๆ หน่อย แล้วก็ข้าวโพดป่นสักไม่กี่จิน"
หวังฟู๋กุ้ยได้ยินก็อุทาน "แกขอเยอะไปหน่อยนะ กระต่ายตัวนี้ แลกข้าวโพดป่นได้มากสุดแค่ห้าจินเท่านั้น"
"พี่ฟู๋กุ้ย ใกล้ปีใหม่แล้ว พี่สะใภ้คงอยากกินของป่าของเขาอร่อยๆ ใช่ไหมล่ะ? กระต่ายหิมะแบบนี้ ตอนนี้หาลำบากนะ" เฉินอันพูดอย่างไม่รีบร้อน
เขารู้ว่าภรรยาของหวังฟู๋กุ้ยเป็นคนชอบกิน และก็รู้ว่าหวังฟู๋กุ้ยเป็นคนหน้ามี
ไม่ผิดที่คิด หวังฟู๋กุ้ยลังเลอยู่ครู่หนึ่ง สุดท้ายก็โบกมืออย่างใจกว้าง
"ได้! ดูแก่หน้าพวกเราสนิทกัน แลกกัน!"
ใบหน้าของเฉินอันยิ้มออกมาทันที รอแค่ได้น้ำมันหมูกับข้าวโพดป่นก็จะกลับบ้าน
หวังฟู๋กุ้ยพูดต่อ "ไอ้หนูอัน ยังไม่ต้องรีบกลับหรอก นั่งให้พี่สะใภ้แกทำกับข้าวสักอย่าง พวกเราสองคนพี่น้องดื่มกันสองสามแก้ว เย็นนี้เรียกพวกไอ้ขี้กลากมาอีก ลงโต๊ะไพ่สองสามรอบ!"
"หน้าหนาวแบบนี้ก็ไม่ได้ทำอะไร เล่นไพ่นกกระจอกไม่เสียเที่ยว!"
เฉินอันได้ยินว่าจะถูกชวนเล่นไพ่ ก็รีบโบกมือปฏิเสธ "อย่าดีกว่าพี่ ฉันยังมีธุระที่บ้าน"