“กางขาออกอีกหน่อย”
ซ่างชิงเหอถูกใครบางคนจับขาทั้งสองข้างที่ยาวเหยียดให้แยกออกจากกัน สายลมพัดเข้ามา ความเย็นเฉียบที่จู่ ๆ ก็เกิดขึ้นใต้ร่างทำให้หล่อนกำขอบเตียงไว้แน่นโดยสัญชาตญาณ
ภายใต้แสงเทียน ใบหน้าของนางตรวจร่างกายที่อยู่ตรงหน้ายิ่งใกล้เข้ามาเรื่อย ๆ
ไม้บรรทัดถูกใช้แหย่เข้าไปใต้ร่างอย่างไร้ความปรานี แล้วก็ถูกบีบหนัก ๆ สองครั้ง ทำให้หล่อนสะดุ้งหดตัวโดยไม่รู้ตัว
ซ่างชิงเหอเป็นเสมือนปลาบนเขียง ปล่อยให้ผู้คนพลิกไปพลิกมาตรวจดูตามอำเภอใจ
หล่อนหันไปมอง ก็เห็นน้องสาวร่วมสายเลือดที่ถูกตรวจร่างกายพร้อมกัน—ซ่างหยุนเอ๋อร์
แม่นางคังที่อยู่ด้านข้างรีบยิ้มเดินเข้ามารายงาน “คุณนายใหญ่ ตรวจร่างกายเสร็จแล้ว หญิงสาวทั้งสองคนยังบริสุทธิ์ผุดผ่อง นางชิงฮวนเอวบางเฉียบ ดูยังไงก็เป็นที่โปรดปรานของบุรุษ
ส่วนนางชิงเหอ อกใหญ่สะโพกผาย แลดูมีโชคดีที่จะให้กำเนิดบุตร
หญิงสาวทั้งสองถูกเลี้ยงดูมาอยู่ข้างกายท่าน ต้องรู้จักกฎเกณฑ์และรู้จักกาลเทศะเป็นแน่ หากต้องเลือกสักคน คงยากที่จะตัดสินใจ
ตามที่บ่าวสาวเห็น ห้องของท่านรองก็ว่างเปล่าเช่นกัน ไม่สู้ส่งคนหนึ่งไปห้องของแม่ทัพหนุ่ม ส่วนอีกคนก็ส่งไปห้องของท่านรองจะดีกว่า”
“เป็นความคิดที่ไม่เลวทีเดียว”
คุณนายใหญ่ได้ยินดังนั้น ก็มองหน้าอกของซ่างชิงเหอที่อวบอิ่มกว่าหญิงสาวทั่วไป แล้วก็เผยรอยยิ้มที่หาได้ยาก “เช่นนั้นเจ้าสองคน ใครจะไปห้องแม่ทัพหนุ่ม ใครจะไปห้องท่านรองเล่า?”
ซ่างชิงเหอเพิ่งจะสวมใส่เสื้อผ้าเสร็จ ก็ได้ยินเสียงน้องสาวซ่างหยุนเอ๋อร์ตอบขึ้นมาก่อนเป็นคนแรก
“ทูลคุณนายใหญ่ บ่าวรู้ดีว่าตนเองมีแต่เพียงรูปร่างหน้าตาอันกระจอกงอกง่อย ขออาสาไปห้องท่านรอง เพื่อปรนนิบัติท่านชายเจ้าเจ้าค่ะ”
ซ่างชิงเหอชะงักค้างอยู่ตรงนั้น หล่อนแทบจะมั่นใจได้ในทันทีว่าน้องสาวซ่างหยุนเอ๋อร์ได้เกิดใหม่เหมือนกัน!
ในชาติก่อน ซ่างหยุนเอ๋อร์ดูถูกท่านรองลู่หวยอันว่าเป็นเพียงคนเจ้าชู้ไม่เอาการ กลับแย่งชิงที่จะเป็นอนุของแม่ทัพหนุ่มลู่จี้หาน ส่วนซ่างชิงเหอทำได้เพียงเป็นอนุของลู่หวยอันผู้เจ้าชู้
ใครจะไปรู้ว่าต่อมา ลู่หวยอันกลับรู้สำนึกได้ในชั่วข้ามคืน สอบได้ที่หนึ่งในสนามสอบหลวง กลายเป็นอัครเสนาบดีผู้กุมอำนาจทั้งแผ่นดิน ซ่างชิงเหอก็ปีนป่ายจากตำแหน่งสาวใช้ขึ้นมาอยู่ในตำแหน่งฮูหยินของอัครเสนาบดีได้
ส่วนซ่างหยุนเอ๋อร์กลับไม่เคยเป็นที่โปรดปรานของลู่จี้หานได้เลย ทุ่มเทสรรพกำลังเพื่อแย่งชิงความสนใจ แม้แต่ชายเสื้อของเขาก็ยังแตะต้องไม่ได้ ยังถูกภรรยาและอนุของเขารังแกกลั่นแกล้งอีกด้วย
ซ่างชิงเหอสงสารน้องสาว จึงรับซ่างหยุนเอ๋อร์มาดูแลอยู่ข้างกาย กินอยู่ร่วมกัน ในจวนก็ไม่มีใครกล้ารังแกอีกต่อไป
แต่ทว่า ซ่างหยุนเอ๋อร์กลับเกิดความอิจฉาริษยา วางยาใส่ร้ายซ่างชิงเหอว่ามีชู้กับชายอื่น ทำให้ลูกในท้องของหล่อนตายในครรภ์ หล่อนเศร้าหมองหม่นหมอง ยังไม่ทันถึงสี่สิบปีก็จากโลกนี้ไป
เปลวเพลิงแห่งความโกรธแค้นพลุ่งพล่านขึ้นในอกของซ่างชิงเหอ
หล่อนดิ้นรนอยู่ในวังลึกแห่งนี้มายี่สิบปี กว่าจะได้ใช้ชีวิตดี ๆ สองวัน กลับต้องสูญเสียลูกเพราะความใจอ่อนชั่วครู่ และสูญเสียทุกสิ่งทุกอย่างไป!
ต่อซ่างหยุนเอ๋อร์แล้ว หล่อนจะไม่โกรธแค้นได้อย่างไร จะไม่เคียดแค้นได้อย่างไร?
เมื่อได้เกิดใหม่อีกครั้ง ดูท่าซ่างหยุนเอ๋อร์จะเปลี่ยนไปแล้วสินะ
ดีจริง เช่นนั้นก็เปลี่ยนสิ!
“ก็ดี ท่านรองก็เป็นบุตรชายของจวนโหวเราเช่นกัน ก็นับว่าเป็นวาสนาของเจ้าแล้ว”
คุณนายใหญ่เห็นท่าทีถ่อมตนของซ่างหยุนเอ๋อร์ ไม่ได้แย่งชิงที่จะไปห้องแม่ทัพหนุ่ม ก็พยักหน้าด้วยความพอใจ “ชิงเหอ เจ้าก็เตรียมตัวเถิด ไปปรนนิบัติแม่ทัพหนุ่มได้แล้ว”
ซ่างชิงเหอกลับมาจากภวังค์ รีบคารวะเพื่อขอบพระคุณ “บ่าวขอขอบพระคุณคุณนายใหญ่ที่เมตตา บ่าวจะทุ่มเทสุดกำลังปรนนิบัติแม่ทัพหนุ่มเจ้าค่ะ!”
“แม่ทัพหนุ่มและท่านรองถึงแม้จะมีภรรยาและอนุแล้ว แต่กลับยังไม่มีทายาท หากเจ้าทั้งสองคนตั้งครรภ์ได้ ข้าจะเลื่อนตำแหน่งเป็นอนุทันที หากได้บุตรชาย แม้แต่ตำแหน่งฮูหยินรองก็ยังพอเป็นไปได้”
คุณนายใหญ่มือหนึ่งถือสายประคำหยกแก้วสีแดงเข้ม ปลายนิ้วนับไปทีละเม็ด “จงจำไว้ ต้องรีบเข้านางให้เร็วที่สุด เช่นนั้นถึงแม้ฮูหยินเอกและฮูหยินของท่านโหวจะไม่พอใจ เจ้าก็ยังมีข้าคอยคุ้มครอง แต่หากสามวันแล้วยังเข้านางไม่ได้ เช่นนั้นก็อย่าโทษที่ข้าไม่ไว้หน้า จะไล่เจ้าออกไปให้พ้นทาง!”
หญิงสาวทั้งสองคารวะขอบคุณพร้อมกัน แล้วก็ออกจากเรือนของคุณนายใหญ่ไป
ซ่างชิงเหอไปชำระร่างกายแต่งตัว หล่อนจงใจให้แม่นางหาชุดสีขาวบริสุทธิ์มาสวม换上
“ขาวเกินไปหน่อยหรือไม่ ผู้ชายคนไหนจะชอบคนที่ยั่วยวนไม่เป็นเล่า?” แม่นางเตือนด้วยความหวังดี
“ขอบคุณแม่นางที่เป็นห่วง ชุดนี้ดีแล้วเจ้าค่ะ”
ซ่างชิงเหอมองตัวเองในกระจก ริ้วรอยที่เกิดจากการตรากตรำมานานหลายปีหายไปจนสิ้น ผิวพรรณที่หมองคล้ำกลายเป็นขาวผ่องดั่งหิมะ คิ้วไม่ต้องเขียนก็เป็นสีดำสนิท ริมฝีปากยิ่งแดงสดอวบอิ่มน่ามอง
ในชาตินี้ หล่อนจะไม่ใจอ่อนแม้สักนิด จะสู้ก็ต้องสู้ให้ถึงที่สุด!
แม่ทัพหนุ่มลู่จี้หานเป็นที่รู้กันดีว่ามีนิสัยไม่ยอมแตะต้องสตรี ชาติก่อนจนตายก็ยังไม่มีลูกเมียแม้แต่ครึ่งคน ส่วนซ่างหยุนเอ๋อร์นั้นยิ่งไม่ต้องพูดถึง แค่เข้านางก็ยังไม่เคยได้สักครั้ง
ซ่างหยุนเอ๋อร์เข้านางไม่สำเร็จ ก็เพราะนางไม่มีความสามารถ
ซ่างชิงเหอมีวิธีของหล่อน ที่จะทำให้ลู่จี้หานต้องมองหล่อนต่างจากคนอื่น
—
ซ่างชิงเหอถูกนำตัวมาที่ลานหน้า เพิ่งจะเห็นว่าบ่าวไพร่ทั้งในลาน ต่างพากันวิ่งหนีราวกับมีผีตาม ต่างคนต่างถือถาดวิ่งหนีเอาชีวิตรอด
แม่นางผู้นำทางเดินเข้าไปสอบถาม ซ่างชิงเหอก็พลอยได้ยินมาบ้าง—
“แม่นางไม่รู้หรือ วันนี้เป็นวันแต่งงานของคุณหญิงน้อย แม่ทัพหนุ่มไปค่ายทหารหลังจากกินเหล้าฉลองเสร็จ พอกลับมาก็มีอารมณ์แปรปรวน ใครจะไปรู้ว่าเกราะทองคำที่ใส่มาทั้งชุดนั้นเปื้อนเลือด มือของแม่ทัพหนุ่มยังถือกระบี่ยาวอยู่ ใครจะกล้าเข้าไปปรนนิบัติเล่า!”
ซ่างชิงเหอสบตาสว่างวาบ นี่มันเป็นโอกาสทองแท้ ๆ!
หล่อนไม่ฟังเสียงห้ามปรามของแม่นาง ตรงไปยังลานด้านใน
หล่อนเคาะประตูห้อง “แม่ทัพหนุ่มเจ้าคะ?”
เงาร่างสูงใหญ่ที่ปรากฏบนบานหน้าต่าง ขยับเล็กน้อย แล้วก็มีเสียงตวาดเย็นชาดังขึ้น
“ถอยไปให้หมด! ข้าไม่ต้องการคนปรนนิบัติ!”
เสียงชายผู้นั้นแหบห้าวต่ำต่ำ เคยผ่านการศึกสงครามมาแล้ว น่าเกรงขามกว่าบุตรชายขุนนางทั่วไปเป็นร้อยเท่า ยิ่งตอนนี้กำลังกลั้นความโกรธไว้ ก็ยิ่งน่ากลัวเป็นเท่าทวี
หากเป็นบ่าวไพร่ทั่วไป คงตกใจกลัวจนวิ่งหนีไปแล้ว
แต่ซ่างชิงเหอไม่ใช่
หล่อนเคาะประตูไม่เปิด ก็เลยผลักประตูเข้าไป กล้าลงมือเดินเข้าไปด้านใน ร่างกายก็สะท้านไปด้วยความหนาวเย็นโดยไม่รู้ตัว
ทั้งที่เดือนเจ็ด เป็นช่วงที่ตะวันร้อนแรงที่สุด แต่ห้องนอนทั้งห้องกลับหนาวเย็นราวกับถ้ำน้ำแข็งพัน丈
เป็นเพราะร่างสูงใหญ่บนเตียงนั่งพิงเบาะนั้น สวมชุดขุนนางสีแดงเข้มครึ่งหนึ่ง อีกครึ่งหนึ่งเป็นเกราะหนัก บนเกราะยังมีรอยเลือดแห้งกรังหลายจุด ส่องประกายเย็นเยียบภายใต้แสงเทียน
แสงเทียนริบหรี่ ใบหน้าด้านข้างของเขาส่วนใหญ่ซ่อนอยู่ในเงามืด เผยให้เห็นเพียงกรามที่คมกริบตึงเครียดราวกับมีด ซึ่งเปลี่ยนแปลงไปตามจังหวะที่เปลวเทียนโยกไหว ยิ่งทำให้ดูเคร่งขรึมลึกลับน่าเกรงขาม
ลู่จี้หาน แม่ทัพหนุ่มผู้มีชื่อเสียงเรื่องไร้ทายาทไปทั่วแคว้นต้าโจวในชาติก่อน เป็นคนที่ไม่เข้าใกล้สตรี ตามคำเล่าลือนั้นถึงกับมีนิสัยชอบบุรุษด้วยกัน
แต่ซ่างชิงเหอกลับรู้ดีว่า ลู่จี้หานไม่ได้ชอบบุรุษด้วยกัน และไม่ได้เป็นหมัน
หล่อนคารวะด้วยความเคารพ
“บ่าวซ่างชิงเหอ คารวะแม่ทัพหนุ่มเจ้าค่ะ”
เสียงของหญิงสาวใสกังวานราวกับไข่มุกแก้วตกลงบนถาดหยก
ซ่างชิงเหอคุกเข่าลงบนพื้น แผ่นหินเย็นเฉียบกดทับเข่า ร่างบางสวมชุดขาวอยู่ใต้แสงเทียนสีเหลืองเรื่อ เงาร่างถูกทอดยาวจนดูบอบบาง
ดั่งดอกไม้ฤาษีที่อ่อนแอ หากไร้ที่พึ่งพิงก็คงต้องเฉาไป ซ่างชิงเหอจงใจแสดงท่าทีแบบที่บุรุษอยากจะพิชิตและครอบครองมากที่สุด
แต่ทว่า คนบนเตียงนั้นกลับไม่แม้แต่จะเบิกตามอง ขมวดคิ้วแน่น ตะคอกด้วยความโกรธ “ใครอนุญาตให้เจ้าเข้ามา? ยังไม่รีบ滚ออกไปอีก!”
ลู่จี้หาน สมอย่างที่เล่าลือกันว่าไม่เข้าใกล้สตรีจริง ๆ!
แรงกดดันนั้นถาโถมเข้ามา ซ่างชิงเหอแม้จะเกิดใหม่แล้ว ก็ยังอดกลืนน้ำลายด้วยความตื่นเต้นไม่ได้ “ทูลแม่ทัพหนุ่ม บ่าวถูกส่งมาจากคุณนายใหญ่เพื่อมาปรนนิบัติท่านเจ้าค่ะ”
ลู่จี้หานเงียบไปครู่หนึ่ง ดวงตาทั้งสองข้างถึงได้เปิดออก ลุกขึ้นนั่ง แล้วพูดด้วยความรำคาญ “คุณยายยังไม่ละความพยายามอีกหรือ?”
ลู่จี้หานกำลังจะไล่คนออกไป จู่ ๆ ประตูก็ถูกเคาะ แม่นางคังที่อยู่ข้างกายคุณนายใหญ่ก็พูดซ้ำอีกครั้ง เขาจึงรู้ว่าวันนี้คนคนนี้ยังไงก็ไล่ออกไปไม่ได้อีกต่อไป
ลู่จี้หานขยี้ขมับ พยุงตัวลุกขึ้นจากโต๊ะ ร่าง swaying ไปมา แล้วเดินด้วยฝีเท้าที่ไม่มั่นคงมาที่หน้าเตียง
“ยังรออะไรอยู่เล่า? ยังไม่รีบถอดเสื้อให้ข้าอีก!”