ดังนั้นวันนั้น เจ้าของร่างเดิมก็ยังคงต้านทานสิ่งยั่วยุไม่ได้ ก้าวตามเข้าไปในบ่อน
ตาแรกก็ชนะ ชนะไม่มาก แต่ก็มากพอให้ใจเต้นระส่ำ
ความหวังลม ๆ แล้ง ๆ นั้นถูกขยายใหญ่ขึ้นอย่างรวดเร็ว เขาเริ่มคิดว่า ตนเองนั้นต่างจากคนอื่นจริง ๆ แม้แต่ดวงการพนันก็ยังเข้าข้างเขา
นับแต่วันนั้น เขาก็ไม่เคยละจากโต๊ะพนันนั่นได้อีกเลย
กลิ่นสาบเงินที่ครั้งหนึ่งเขาเคยรังเกียจ บัดนี้กลายเป็นอากาศที่เขาหายใจ
แรกเริ่มก็แค่ไปนั่งเล่นบ้างนาน ๆ ครั้ง อ้างว่าไปคลายเครียด ต่อมาก็กลายเป็นขาประจำ วิชาที่โรงเรียนเอกชนก็ขาดไปครั้งแล้วครั้งเล่า
ความตื่นเต้นและความสำราญเช่นนั้นทำให้เขาหยุดไม่อยู่
ตอนชนะ เขาคิดว่านี่คือสวรรค์บันดาล
ตอนแพ้ ก็เอาแต่คิดว่าชนะอีกสักตาก็จะเลิก
แต่โต๊ะพนันมันมีที่สิ้นสุดที่ไหนกัน ยิ่งแพ้มากเท่าไร ก็ยิ่งไม่ยอมหยุด
เขาเอาเงินค่ากระดาษพู่กัน เงินค่าข้าวที่บ้านให้มาทุ่มลงไปจนหมด หลังจากนั้นมือก็ว่างเปล่า แต่ใจกลับร้อนรนขึ้นไปอีก ได้แต่กุเรื่องต่างๆ มาขอเงินจากที่บ้าน
แรกเริ่มก็อ้างว่าซื้อหนังสือพู่กัน ต่อมาเป็นค่าเล่าเรียน ค่าสังสรรค์ ถึงตอนหลัง ข้ออ้างก็คลุมเครือ บอกแค่ว่าโรงเรียนเอกชนต้องการใช้ด่วน
คนที่บ้านไม่รู้หนังสือ ทั้งยังไม่เข้าใจกฎของโรงเรียนเอกชน จึงได้แต่พยักหน้าครั้งแล้วครั้งเล่า
ยังมีเพื่อนร่วมสำนักอีกสองคนคอยยุแหย่อยู่ข้างๆ เห็นว่าเขามือตึง ก็แสร้งทำเป็นมีน้ำใจ ช่วยเหลือด้วยความชอบธรรม มักบอกว่าไม่ต้องรีบร้อน รอให้ดวงดีพลิกกลับมาแล้วค่อยคืน
หนี้สินค่อยๆ สะสมพอกพูนขึ้น ท่าทีของทั้งสองคนก็เปลี่ยนไปเงียบๆ จากที่เคยเกรงใจก็กลายเป็นกดดัน
พวกเขาเอ่ยขึ้นอย่างไม่ตั้งใจว่ารู้จักคนปล่อยเงินกู้นอกระบบ แถมยังเตือนด้วยความหวังดีว่า เอกสารสิทธิ์ที่ดินที่บ้านของเขาสักสองสามฉบับ บางทีอาจจะใช้ค้ำประกันได้บ้าง
เอกสารสิทธิ์ที่ดินพวกนั้น สุดท้ายก็ถูกเขาแอบหยิบฉวยออกมา ในใจยังคิดคำนวณอยู่เลยว่า หมุนเงินชั่วคราวสักสองสามวัน พอได้คืนแล้วจะไปไถ่ถอน
ผืนดินที่บรรพบุรุษรดหยาดเหงื่อเลือดเนื้อมาชั่วชีวิต ตกมาอยู่ในสายตาของนักพนัน ก็เป็นเพียงเศษกระดาษไม่กี่แผ่นที่เอาไปแลกเงินมาเล่นถอนทุนคืนได้
ทว่าโต๊ะพนันกลับเป็นเหวลึกที่รับเข้าอย่างเดียวไม่คายออก เอกสารสิทธิ์ที่ดินก็ถูกเปลี่ยนชื่อไปทีละฉบับๆ
คนที่บ้านจับพิรุธได้ เกลี้ยกล่อมเขา ห้ามเขา วิงวอนให้เขากลับใจ แต่เขากลับไม่ยอมฟังสักคำ
พลิกไปพลิกมาก็เหลือเพียงประโยคเดียว: "ให้ข้าชนะอีกสักตา... แค่ตาเดียว จะเอาคืนมาได้ทั้งหมด!"
ถึงตอนหลัง แม้แต่ประโยคนี้ก็พูดไม่ออกแล้ว
ตอนเจ้าหนี้มาทวงถึงบ้าน เขาก็ไม่มีอะไรจะให้แล้ว
คนพวกนั้นกวาดตามองเรือนของตระกูลลู่อย่างเย็นชา สายตาหยุดลงที่เด็กๆ นานยิ่งกว่าหยุดที่ผืนดินเสียอีก
บิดาขวางอยู่กลางลานบ้าน ฝืนใจบอกว่าขอผัดผ่อนอีกสักสองสามวัน มารดากระชากแขนเสื้อของเขา ร้องขอให้เขากลับใจ
พี่สะใภ้ทั้งสองขวางอยู่หน้าประตูห้อง คนหนึ่งกอดเด็กไว้ในอ้อมแขนแน่น อีกคนหนึ่งดึงมือเด็กๆ ไว้แน่น หน้าซีดเผือด
พี่ชายใหญ่กับพี่ชายรองกำหมัดแน่น แต่สุดท้ายก็ไม่กล้าลงมือ
ที่บ้านไม่มีเงินเหลืออยู่เลยสักอีแปะ หลักฐานเงินกู้ทับถมอยู่ อีกฝ่ายก็เป็นพวกโหดๆ ที่หาเรื่องทวงหนี้โดยเฉพาะ
ชาวไร่ชาวนาอย่างพวกเขา ปกติยังไม่มีที่ให้ไปหาเหตุผลเลยด้วยซ้ำ ตอนนี้ยิ่งไม่กล้าก้าวพลาดไปแม้แต่ก้าวเดียว
เจ้าของร่างเดิมแรกๆ ก็ยังดิ้นรน อ้อนวอนด้วยเสียงต่ำ บอกว่าขอผัดผ่อนอีกสักสองสามวัน เขาต้องคิดหาวิธีได้แน่
แต่เมื่อโอกาสที่จะได้เล่นอีกสักตาถูกเอ่ยขึ้นมาลอยๆ เสียงของเขาก็ค่อยๆ เบาลงไปอีก สุดท้ายก็พยักหน้าตอบรับ
ตอนเด็กสามคนถูกพาตัวไป เสียงร้องไห้ก็ระงมเป็นอลหม่านในเรือน
เด็กหญิงอายุเจ็ดขวบดิ้นรนสุดชีวิต เด็กชายสี่ขวบตกใจจนผงะหดตัว เด็กสุดท้องเพิ่งสามขวบ ยังไม่รู้เรื่องรู้ราว ตอนถูกอุ้มขึ้นมาก็ยังไม่เข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น
ทว่าสำหรับเขาในตอนนั้น เสียงเหล่านั้นกลับเหมือนถูกแยกห่างด้วยแผ่นน้ำแข็ง เหลือไว้เพียงเสียงหึ่งๆ ดังในหู ซ้อนทับกับเสียงเขย่าลูกเต๋าในบ่อนที่ไม่มีวันหยุด วนเวียนไม่จางหาย
ครอบครัว... ถึงตอนนี้ก็แตกสลายหมดสิ้น
ถังข้าวว่างเปล่า หีบเงินตราว่างเปล่า แม้แต่เมล็ดพันธุ์ข้าวสำหรับต้นฤดูใบไม้ผลิก็ไม่เหลือ
กระดาษหน้าต่างขาดเป็นรูโหว่ใหญ่ ลมหนาวพัดกรีดเข้ามาดั่งคมมีด ความเหน็บหนาวของฤดูหนาวซึมซ่านเข้าสู่ทุกซอกมุมของเรือน
ต้นฤดูใบไม้ผลิยังมีแรงงานเกณฑ์ที่ต้องไปรับใช้ แต่ที่นาไม่มีแล้ว เงินก็ไม่มี ข้าวก็หมดสิ้น แทบไม่มีทางรับมือได้เลย
ทุกสิ่งทุกอย่างในบ้านเหมือนถูกดูดปลิดออกไปจนหมด เหลือไว้แต่เรือนที่ทรุดโทรมกับความสิ้นหวังที่ไม่อาจขจัดปัดเป่า
แผ่นหลังของบิดาทรุดลงในชั่วข้ามคืน มารดาไม่เอ่ยถึงชื่อของเขาอีกต่อไป แสงในดวงตาของพี่สะใภ้ทั้งสองก็ค่อยๆ มอดดับลง
พี่ชายทั้งสองได้แต่ก้มหน้าก้มตาทำงาน ราวกับว่าน้องชายคนนี้ไม่เคยมีตัวตนมาก่อน
เจ้าของร่างเดิมอยู่บ้านอย่างสงบเสงี่ยมอยู่สองสามวัน ไม่ยอมออกจากบ้าน ไม่เอ่ยถึงการพนันอีก ดูเหมือนว่าจะกลับตัวกลับใจจริงๆ
แต่สุดท้ายก็ยังทนไม่ไหว
บ่ายวันหนึ่งในฤดูหนาววันนั้น ท้องฟ้าค่อนข้างมืด เขาพกเงินไม่กี่อีแปะที่เหลืออยู่ติดตัว ออกจากหมู่บ้าน ทอดไปตามทางเดินชนบทที่มีน้ำค้างแข็งบางๆ มุ่งหน้าไปยังอำเภอ
ระยะทางราวสองชั่วยาม สายลมปะทะใบหน้าจนเจ็บแสบจากความหนาว แต่ในใจกลับมีแต่ความคิดเดียวที่เร่าร้อน: บ่อนยังเปิดอยู่ เล่นอีกสักตา ต้องถอนทุนกลับคืนมาได้แน่ มีเงินมาแล้วก็จะมีความหวังที่จะมีชีวิตต่อไป
บ่อนในอำเภอมีเสียงคนจริงด้วย หน้าไฟประตูส่องสว่างเป็นสีเหลืองอ่อนๆ ทะลุผ่านเสียงตะโกนโหวกเหวกคึกคักด้านในออกมา
เขาเบียดเสียดเข้าไปในกลุ่มคนอย่างกระวนกระวาย มองดูเหรียญเงินกระทบกันบนโต๊ะ ฟังเสียงตะโกนว่า "เปิดแล้ว——เปิดแล้ว" เหรียญไม่กี่อีแปะในมืออุ่นวาบขึ้นในอุ้งมือ
แต่ไม่นาน โชคของเขาก็หมดลง แพ้หมดเกลี้ยงไม่เหลือสักแดง
ตอนถูกเบียดออกมาจากฝูงชน ไออุ่นในบ่อนพลันสลายไปทันใด ลมหนาวพัดกรอกเข้ามาตามปกเสื้อ ซึมแทรกไขกระดูก
ทางกลับบ้านถูกหิมะตกหนักปิดตายแล้ว ราตรีก็ดึกมากแล้ว รอบข้างกลับวังเวงจนเหลือเพียงเสียงลมและลมหายใจของตนเอง
พอฟ้าสว่าง ก็ถูกคนกวาดถนนพบว่าหมดลมในตรอกเปลี่ยวแห่งหนึ่งทางทิศเหนือของเมือง นิ้วมืองอเล็กน้อย แข็งทื่อรักษาท่าทางกำเปล่าๆ เอาไว้ ราวกับในอุ้งมือยังกำลูกเต๋าที่ไม่เคยทำให้เขาพลิกชีวิตกลับมาอยู่เลย
...
【ข้อมูลทั้งหมดได้รับเรียบร้อยแล้ว ภารกิจของท่านคือปกป้องดูแลคนตระกูลลู่ให้ดี ขอถามว่ายินดีรับภารกิจนี้หรือไม่】 เสียงของระบบ 009 ดังขึ้นในสมอง
"รับภารกิจ เหตุใดชื่อเจ้าของร่างเดิมถึงซ้ำกับข้า เป็นเรื่องบังเอิญหรือไม่?" ลู่หยู่อันถาม
【ไม่ใช่เรื่องบังเอิญ เพื่อรับประกันว่าผู้ดำเนินการจะปรับตัวเข้ากับร่างได้สะดวกยิ่งขึ้น ระบบจะเลือกร่างที่มีชื่อเหมือนกับผู้ดำเนินการจากสามพันโลกพิภพเป็นลำดับแรก】
"แล้ววิญญาณของเจ้าของร่างเดิมไปไหนแล้ว? ปกป้องดูแลคนตระกูลลู่ให้ดี นี่คือความปรารถนาที่เจ้าของร่างเดิมขอไว้เองหรือ?"
【วิญญาณของเจ้าของร่างเดิมกำลังรับโทษชดใช้กรรมอยู่ในนรก จนกว่าจะลบล้างบาปหมดสิ้น เขาไม่มีสิทธิ์ขอพร และก็ไม่มีความสามารถจ่ายค่าตอบแทนใดๆ
ในบรรดาผู้บริสุทธิ์ที่ถูกพัวพันด้วย มีบางคนที่มีบุญกุศลติดตัวอยู่ พวกเขาไม่สมควรถูกนำมาใช้ชดใช้บาปของผู้อื่น
สำนักงานภพข้ามภพเข้าแทรกแซง ก็เพื่อปกป้องผู้บริสุทธิ์เหล่านี้】
"เช่นนั้นก็ดี" ลู่หยู่อันตอบรับเสียงเบา
【เมื่อพิจารณาว่านี่เป็นภารกิจแรกที่ผู้ดำเนินการเริ่มดำเนินการ จะมอบ 100 คะแนนให้แก่ท่าน สามารถใช้ในร้านค้าของระบบได้
หลังจากนี้หากมีปัญหาใดๆ สามารถเรียกหาข้าได้ตลอดเวลา
ผู้ดำเนินการ ตอนนี้ท่านควรกลับบ้านได้แล้ว】
เสียงของระบบค่อยๆ เลือนหายไปในสมอง ลู่หยู่อันลุกขึ้นยืน ปัดฝุ่นที่ติดอยู่ตามชายเสื้อ
กลับบ้าน
คำคำนี้ตกทอดลงในใจ กลับให้ความรู้สึกจริงแท้ยิ่งกว่า "ภารกิจ" เสียอีก
เขาควรกลับไปแล้ว