อาการวิงเวียนตรงหน้ายังไม่ทันหายสนิท ลู่หยู่อันฝืนลืมตาขึ้น พบว่าตัวเองนั่งอยู่ท่ามกลางโต๊ะไม้มันเยิ้ม ในอากาศคละคลุ้งด้วยกลิ่นเหงื่อฉุนจัดและกลิ่นเหล้าเลว
“ใหญ่! ใหญ่! ใหญ่!”
“เปิดแล้ว—เปิดแล้ว”
ถ้วยทอยลูกเต๋าถูกเปิดออก เสียงเซ็งแซ่และอุทานดังลั่น
บางคนตบโต๊ะหัวเราะลั่น บางคนกระทืบเท้าด้วยความเสียดาย เสียงเงินเหรียญถูกกวาดดังกราวไม่หยุด
“ยินดีด้วยท่านลู่ วาสนาดีจริง!”
ใบหน้าคุ้นเคยสองหน้าโน้มเข้ามาใกล้พร้อมกัน ฉาบด้วยรอยยิ้มกระตือรือร้นเหมือนกัน
คนซ้ายรูปร่างท้วมคือหลี่ว่างจิน คนขวาผอมคล้ำคือจางจื้อฟัง ล้วนเป็นเพื่อนร่วมสำนักที่เขา “สนิท” ด้วยในสำนักศึกษา
“ท่านลู่ ดูสิ ข้าบอกแล้วว่าวันนี้ท่านโชคดีเรื่องเงินทอง!” จางจื้อฟังตบไหล่เขาอย่างสนิทสนม แต่สายตากลับชำเลืองไปที่เหรียญเงินกองโตบนโต๊ะ
“นี่เพิ่งตาแรก โชคดียังรออยู่ข้างหลัง!” หลี่ว่างจินรีบเสริม ใบหน้าอวบอัดเต็มไปด้วยความจริงใจ “เราฉวยโอกาสไล่ตีต่อไป!”
ทันใดนั้นลู่หยู่อันยกมือกุมหน้าผาก สีหน้าซีดเซียว “ข้า ข้าเวียนหัวมาก ที่นี่อึดอัดเหลือเกิน”
เขาลุกขึ้นยืนโซเซ แล้วคว้าเงินที่ชนะมายัดเข้าอกเสื้ออย่างลุกลี้ลุกลน “ข้าต้องไปสูดอากาศหน่อย”
“ท่านลู่!” จางจื้อฟังรีบคว้าแขนเขาไว้ “เพิ่งเริ่มเองนะ จะชนะตาเดียวแล้วกลับไปได้อย่างไร?”
หลี่ว่างจินก็ขวางทาง “ใช่แล้ว ตอนนี้โชคกำลังดี จะปล่อยให้เสียเปล่าไม่ได้นะ”
ลู่หยู่อันหัวเราะเยาะในใจ ใบหน้ากลับซีดลงอีก เขาสะบัดมือจางจื้อฟังออกแรง จนอีกฝ่ายเซถลา “แน่นหน้าอกจนหายใจไม่ออก ให้ข้าออกไปสูดอากาศสักครู่เถอะ เดี๋ยวก็กลับมา”
“ท่านลู่!”
ทั้งสองยังคิดจะขวาง เจ้ามือกลางโต๊ะพนันก็ส่งเสียงสูงขึ้นมา “วางเดิมพันแล้วมืออย่าถูก กำลังจะเปิดแล้ว”
ทั้งสองหันขวับไปตามสัญชาตญาณ ถูกเหรียญเงินแวววาวและเสียงตะโกนของนักพนันดึงวิญญาณไป
ลู่หยู่อันหมุนตัวเล็กน้อย อาศัยช่องว่างที่ฝูงคนเคลื่อนไหว แทรกตัวถอยไปถึงขอบวงนอกในพริบตา
ตาต่อตา หลี่ว่างจินกับจางจื้อฟังจ้องเขม็งไปที่ถ้วยลูกเต๋าที่เปิดขึ้นลง วิญญาณถูกดึงไปกับลูกเต๋าที่เด้งกระดอนและเหรียญเงินกองพะเนิน
จนกระทั่งมีจังหวะเว้นช่วงสั้น ๆ ทั้งสองจึงเงยหน้าขึ้นโดยพลัน ตกใจที่ลู่หยู่อันหายไปแล้ว
เวลานี้ ในตรอกเงียบห่างออกไปสองถนน ลู่หยู่อันพิงกำแพงอิฐ ค่อย ๆ ผ่อนคลายร่างกายทั้งร่าง รวบรวมความทรงจำที่ไม่ใช่ของตนซึ่งผุดขึ้นมาในหัว
เขามองเห็นชีวิตของเจ้าของร่างเดิมราวกับเป็นผู้สังเกตการณ์
เจ้าของร่างเดิมเป็นลูกคนเล็กของครอบครัวชาวนา ตอนแม่อุ้มท้องเคยฝันเห็นกิเลนเหยียบเมฆมา ด้วยเหตุนี้จึงถูกรักใคร่มาตั้งแต่เล็ก
หลังเกิดมา พ่อเขาแบกธัญญาหารครึ่งกระสอบเดินทางไปหาท่านบัณฑิตเก่าในหมู่บ้านข้างเคียงเพื่อขอให้ตั้งชื่อให้
ท่านบัณฑิตเก่าลูบเคราร่วงเป็นพัก ๆ ก่อนรำพึงว่า “ลู่หยู่อัน อ่อนโยนกับผู้อื่น ราบรื่นสงบสุข”
ส่วนชื่อของพี่ชายสองคนตั้งตามอำเภอใจ
พี่ใหญ่เรียกหลู่ต้าซาน พี่รองเรียกหลู่ต้าเหอ เป็นชื่อที่เรียกกันเรื่อยเปื่อยในชนบท
พอบุตรน้อยอายุสามขวบ มีนักพรตพเนจรผู้หนึ่งเดินผ่าน มาขอน้ำดื่ม เห็นเด็กน้อยวิ่งเล่นในสนามก็ตบมือหัวเราะพลางกล่าวว่า “เด็กคนนี้เป็นเทพวรคุณลงมาจุติ ภายภาคหน้าย่อมมีอนาคต”
ก็เพราะคำพูดนี้ เขาจึงถูกส่งเข้าโรงเรียนเมื่อถึงวัย
แต่พี่ชายสองคนกลับแบกจอบตั้งแต่เช้า หาเลี้ยงชีพบนผืนดินวันแล้ววันเล่า ท่ามกลางแดดแผดเผา แผ่นหลังถูกแดดไหม้แดงเข้ม หัวไหล่และมือปกคลุมด้วยหนังด้าน
ทว่ายามพวกเขามองน้องชายผู้เป็นนักเรียนผู้นี้ ดวงตากลับเต็มไปด้วยความภาคภูมิใจเสมอมา ราวกับเป็นความหวังอันเงียบเชียบ
แล้ว“เทพวรคุณ” คนนี้ทำอะไรเล่า?
ฐานะเดิมของตระกูลหลู่ ไม่นับว่าแย่ในหมู่บ้าน
ที่ดินดีในบ้านไม่กี่หมู่ รวมกับแรงงานชายฉกรรจ์สามคน จึงอยู่ได้แบบไม่ร่ำรวยแต่ก็ผ่านพ้นไป
ถังข้าวไม่เคยว่าง เสื้อผ้าซ่อมแซมได้ วันปีใหม่เทศกาลยังพอมีเงินซื้อเนื้อไม่กี่ขีดมาลิ้มรส
แต่เรื่องการเรียนนั้น ราวกับธรณีประตูที่มองไม่เห็น ภายในประตูกับภายนอกเป็นคนละโลกกัน
เงินทองในบ้านมีจำกัด แถมไม่รู้ช่องทางระหว่างโรงเรียน จึงได้แต่สอบถามไปทั่ว
ได้ยินว่าท่านอาจารย์ในตัวเมืองเป็นถึงท่านซิ่วไฉ ก็เห็นว่าเป็นผู้ทรงภูมิความรู้ชั้นยอด
พ่อแม่ตัดทอนค่าใช้จ่ายในบ้าน รวบรวมเงินค่าเล่าเรียน และฝากคนพาไป จึงส่งเขาเข้าโรงเรียนเอกชนแห่งนั้นได้
ใครจะรู้ว่าในโรงเรียนเอกชนมีศิษย์ไม่น้อย แต่ครูกลับอ่อนแอ
ผู้สอนในโรงเรียนเอกชนคือซิ่วไฉชรารูปหนึ่ง อายุมากแล้ว เรี่ยวแรงไม่พอ สอนให้อ่านออกเขียนได้ แต่ชี้แนะแนวทางการสอบขุนนางยาก
ศิษย์ส่วนใหญ่แค่อ่านออกคิดเลขเป็นก็เพียงพอ กลับบ้านไปสืบทอดการค้า หรือไปเป็นเสมียนบัญชี เป็นลูกจ้างในร้านค้าในเมือง ถือเป็นงานที่มีหน้ามีตา
มีอยู่สองสามคนเท่านั้นที่มุ่งมั่นสอบจริง ๆ ฐานะยากจน ฟันน้ำนมขบกัดขมขื่น ไม่กล้าหยุดพักแม้ยามค่ำ
เจ้าของร่างเดิมคลุกคลีในนั้น พรสวรรค์ไม่นับว่าแย่ แต่ก็ไม่ถึงขั้นดีที่สุด ยิ่งไม่ยอมอดทน
ทว่าเขาถือสิทธิ์ว่านักเรียน จึงพ้นจากงานเกษตร
ยามฤดูใบไม้ผลิเพาะปลูกฤดูใบไม้ร่วงเก็บเกี่ยว พี่ชายสองคนก้มหลังหลั่งเหงื่ออยู่บนดิน เขากลับนั่งเขียนหนังสือในห้อง
ความแตกต่างเล็กน้อยนั้นหยั่งรากในใจ เขาก็รู้สึกผิดบ้าง แต่พอยกพู่กันจดลงกระดาษ ก็อดรู้สึกว่าตนไม่เหมือนคนอื่นไปไม่ได้
ก็เพราะความแตกต่างนี้เอง เขามองคนในโรงเรียนเอกชน จึงอดแบ่งชั้นสูงต่ำมิได้
เขาดูถูกเพื่อนร่วมสำนักที่มาจากครอบครัวค้าขายว่าเต็มไปด้วยกลิ่นเงิน มลทินแก่ความสูงส่งของตำราปราชญ์
ทั้งดูถูกนักเรียนยากจนที่ขยันไม่หยุดว่าเคร่งเครียดเกินไป สูญเสียความสง่างามที่บัณฑิตพึงมี
ตนเองแม้จะยากจน แต่มีที่ดินรองรับ และตำรารองกาย ก็เป็นครอบครัวชาวนาที่ศึกษาหาความรู้โดยชอบ
แต่เพื่อนค้าขายที่เขาดูถูกนั่นแหละ กลับรู้จักเอาใจคนได้ดีที่สุด
หลี่ว่างจินกับจางจื้อฟังเติบโตหลังเคาน์เตอร์ เรียนรู้การจับตาดูสีหน้ามานานแล้ว
ความสูงศักดิ์จอมปลอมของเจ้าของร่างเดิม ในสายตาพวกเขาชัดเจนราวกับสมุดบัญชีที่คลี่ออก
“ดูท่าทางเขาเข้า คิดว่าตัวเองเป็นคุณชายตระกูลมีศักดินาจริง ๆ หรือไร” หลี่ว่างจินเคี้ยวขนมรูปคน ปรายตามองแผ่นหลังของเจ้าของร่างที่เดินจากไปเพียงลำพัง
จางจื้อฟังหัวเราะเยาะ “ที่ดินไม่กี่หมู่ในบ้าน พี่ชายสองคนขุดดินหาเลี้ยงเขา ทำท่ายิ่งนัก ได้ยินว่าสอบเด็กยังไม่กล้าไปเลย”
“จนกระจอกจริง” หลี่ว่างจินกลอกตาแล้วยิ้ม “พาเขาไปเปิดหูเปิดตาที่หอนางโลมสักหน่อยดีไหม?”
ทั้งสองถูกคอกันนัก สำหรับพวกเขาแล้วนี่คือทั้งการพักผ่อนหลังเลิกเรียนและการหยั่งเชิงที่เต็มไปด้วยความมุ่งร้าย
เฝ้าดูคนที่คิดว่าตัวเองสูงส่งตกต่ำ มีความสุขแบบหนึ่ง
พวกเขาเริ่มเข้าหาเขาหลังเลิกเรียน ประจบประแจงในทุกคำพูด
“ท่านลู่ กิริยาอันสง่างามยามพูดจานี้ ครอบครัวค้าขายอย่างพวกเราหล่อหลอมไม่ได้หรอก”
“บทความลีลามั่นคงสง่างาม ผู้น้อยไหนเลยกล้าเทียบท่านลู่”
“ท่านลู่ โรงน้ำชาใหม่ทางใต้ของเมืองเปิดแล้ว ได้ยินว่าวิวทิวทัศน์ดีมาก เหมาะกับความรื่นรมย์ของท่านนัก พรุ่งนี้ผู้น้อยพาไปดูสักหน่อยไหม?”
คำพูดเหล่านี้บอกถูกจุดที่คันที่สุด ราวกับช่วยพลิกความภาคภูมิใจที่ซ่อนอยู่ลึก ๆ ออกมาเปิดเผยให้คนดู
เจ้าของร่างเดิมแรก ๆ ยังถือตัวปฏิเสธ ท้ายที่สุดก็เป็นดั่งครึ่งยอมครึ่งไม่ยอม
เขาค่อย ๆ ชินกับการไปโรงน้ำชาโรงเหล้ากับพวกเขา ชินกับขนมชั้นดีที่ตัวเองซื้อไม่ไหว ชินกับการฟังน้ำเสียงอิจฉาว่า “ท่านลู่สายตาเฉียบขาด มองคนมองเรื่องก็แม่นยำ ถ้าใช้ในที่อื่น ก็ไร้พ่ายแน่”
ต่อมา หัวข้อเรื่องก็เปลี่ยนไปอย่างแนบเนียน
“อ่านหนังสือทั้งวันก็น่าเบื่อ” หลี่ว่างจินโบกมือพลางยิ้ม “หาที่อื่นผ่อนคลายบ้างดีกว่า”
“ในอำเภอเปิดโรงพนันใหม่ คึกคักนัก” จางจื้อฟังคล้อยตาม “ชีวิตที่ไหนไม่ใช่การพนัน? ท่านลู่ไม่ลองไปทดสอบสายตาตัวเองดูหรือ?”
พวกเขาพูดสบาย ๆ เสมือนแค่เปลี่ยนที่นั่งเล่น
เจ้าของร่างเดิมรู้ว่าไม่ควรไป แต่คำว่า “ทดสอบสายตาตนเอง” นั่น เกี่ยวเขาไว้เหมือนเบ็ด
เขาจำเป็นต้องพิสูจน์ตนเองเหลือเกิน