เมื่อก่อนหนานโม่ไม่เคยต้องหยิบจับงานบ้านงานครัวเลย
ตลอดสามปีที่อยู่เอดินบะระ เธอจำต้องหัดทำอาหาร
เพียงแต่เธอไม่มีพรสวรรค์ด้านการทำครัว ยิ่งทำกินก็ยิ่งผอมลง
บะหมี่คลุกไข่เป็นหนึ่งในไม่กี่เมนูที่เธอทำได้ดี
เดิมทีตั้งใจจะทำเป็นอาหารเช้า ไม่คิดเลยว่าจะทำให้โจวเสวียนต้องเข้าแผนกฉุกเฉิน
จี้เจาหลินได้รับข่าว ก็ยุติการประชุมสำคัญทันทีแล้วรีบไปโรงพยาบาล
หลังสอบถามอาการจากหมอเรียบร้อย เขาก็ตบหน้าหนานโม่ฉาดหนึ่งต่อหน้าคนตระกูลโจวอย่างสงบนิ่ง
หนานโม่ถูกตบจนมึนงง ทำอะไรไม่ถูก
โจวเสวียนที่กำลังให้น้ำเกลือรีบคว้าชายแขนเสื้อเขาไว้ «อย่าลงมือสิ น้องหนานโม่ไม่รู้ว่าฉันแพ้ถั่วลิสง»
มารดาของโจวเสวียนกล่าวอย่างขัดใจที่ลูกสาวไม่เอาไหน «ตอนนี้เธอไม่เหมือนเมื่อก่อนแล้ว เรื่องอาหารการกินต้องระวังเป็นพิเศษ ของที่คนนอกทำให้กิน เธอจะวางใจได้ยังไง!»
น้าสาวคนที่สองของโจวเสวียนยุแยง «ถ้าเป็นคนอื่นก็แล้วไป แต่นี่ดันเป็นเธอ... เธอเคยคิดอะไรกับเจาหลินมาก่อน จะจงใจทำร้ายเธอก็ไม่แน่»
น้าสาวคนเล็กชี้ไปที่ท้องของโจวเสวียน «เด็กในท้องนี่คือทายาทตระกูลจี้ที่มีค่าดั่งทองคำ หมื่นล้านยังประเมินค่าไม่ได้ หากเกิดเรื่องขึ้น ใครจะรับผิดชอบไหว?»
มารดาของโจวเสวียนจิ้มหน้าผากลูกสาวอย่างแรง «เธอนี่ใจดีเกินไป ใครหน้าไหนก็พาเข้าบ้าน!»
โจวเสวียนร้องเสียงออดอ้อน «โธ่ แม่~ คนไม่รู้ย่อมไม่มีความผิด พวกแม่อย่าทำเรื่องเล็กให้เป็นเรื่องใหญ่ เดี๋ยวน้องหนานโม่ก็ตกใจหรอก»
«แพ้รุนแรงถึงตายได้เลยนะ!» มารดาของโจวเสวียนโวยวาย «ถึงตอนนั้นตายทั้งแม่ทั้งลูก ดูสิว่าเธอยังจะบอกว่าฉันทำเรื่องเล็กให้เป็นเรื่องใหญ่อีกไหม!»
จี้เจาหลินยืนนิ่งอยู่ตรงนั้น มองหนานโม่ด้วยสายตาเย็นชา «กลับไปที่สวนจิงเชิงของเธอซะ»
โจวเสวียนเอ่ย «เจาหลิน...»
น้ำเสียงของจี้เจาหลินราบเรียบ แต่กดดันอย่างยิ่ง «ยังไม่ไปอีก»
หนานโม่รู้สึกชาไปทั้งหน้า ชาจนแสดงสีหน้าตกใจไม่ออก
เสียงหัวใจเต้นกระหน่ำดังทะลุแก้วหู ใบหน้าชา แต่หัวใจกลับเจ็บปวด
ทันทีที่หลุบตาลง น้ำตาก็ไหลพราก
เธอยังคงขี้ขลาดเหมือนเมื่อก่อน ถูกบังคับให้รับมือกับเหตุการณ์ไม่คาดฝัน แล้วก็จากไปอย่างน่าอับอาย
คนตระกูลโจวยังคงส่งเสียงจอแจ แต่สายตาของเขากลับติดตามแผ่นหลังของหนานโม่มาตลอด สุดท้ายก็หยุดอยู่ที่ประตูบานนั้นซึ่งเปิดแล้วปิดลงเป็นเวลานาน
«เจาหลิน?» โจวเสวียนเขย่าแขนเขา
เขาดึงสติกลับมาอย่างแนบเนียน «ผมจะไม่ยอมให้คุณกับลูกเป็นอะไรแม้แต่นิดเดียว»
โจวเสวียนรู้ว่าคำพูดของเขาตั้งใจพูดให้คนในห้องพักผู้ป่วยนี้ฟัง
«แต่สวนจิงเชิงไม่ปลอดภัย ถ้าเธอเกิดอันตรายขึ้นมาอีกจะทำยังไง?»
จี้เจาหลินรู้สึกคอตีบ «นั่นเป็นชะตาของเธอ»
......
ท้องฟ้ามืดครึ้ม แม้ฝนจะไม่ตก แต่ในบ้านที่สวนจิงเชิงยังมีน้ำรั่วหยดติ๋ง ๆ อยู่ดี
บนพื้นมีทั้งรอยขีดข่วนและคราบเลือด
หนานโม่นั่งกอดเข่าอยู่ตรงมุมห้อง ร่างกายขดงอ อาการปวดท้องทุเลาลงบ้างแล้ว
หกโมงสิบห้านาทีตอนเย็น เสียงเคาะประตูก็ดังขึ้น
เธอระแวดระวังขึ้นมา ไม่ผลีผลามทำอะไร
«น้องหนานโม่ เปิดประตูสิ» เสียงโจวเสวียนหอบหืด «พี่สะใภ้เอง»
ประตูเปิดแง้มออกเล็กน้อย
«พี่พาหลานชายเธอเดินขึ้นมาตั้งเจ็ดชั้นรวดเลยนะ จริงใจพอหรือยัง!»
โจวเสวียนเปิดประตูกว้างแล้วดึงหนานโม่ออกไป «เจาหลินแค่พูดตอนโมโห ทำไมเธอถึงกลับมาที่โทรม ๆ นี่จริง ๆ ล่ะ ไป กลับไปกับพี่สะใภ้»
หนานโม่ดึงมือกลับ
ใบหน้ายังแสบร้อนอยู่เลย จะบอกว่าแค่พูดตอนโมโหได้ยังไง
«น้อง พี่จัดงานเลี้ยงไว้ ช่วยให้เกียรติมาหน่อย ถือว่าพี่ขอโทษแทนเจาหลินนะ ได้ไหม?»
หนานโม่มองเธอ «ขอโทษเหรอ?»
«ใช่สิ!» โจวเสวียนคล้องแขนเธอ «ครอบครัวปรองดอง ทุกอย่างก็ราบรื่น เธอกับพี่ชายไม่มีเรื่องค้างคาใจกันข้ามคืน พูดกันให้เข้าใจก็จบแล้ว»
«เขาก็มาด้วยเหรอ?»
«แน่นอนสิ ไม่อย่างนั้นเธอจะให้อภัยใครล่ะ ไปกันเถอะ!»
......
ร้านอาหารอยู่บนสวนลอยฟ้าชั้นบนสุดของอาคารแห่งหนึ่ง มีพนักงานพาเข้าไป
หนานโม่คิดว่าแค่กินข้าวกันธรรมดา ไม่คิดเลยว่าโจวเสวียนจะเหมาร้าน และเชิญแต่คนที่ไม่เกี่ยวข้องมาเต็มไปหมด
«พวกนี้เป็นเพื่อนของคุณทั้งหมดเหรอ?»
«ใช่ เดี๋ยวพี่จะแนะนำให้รู้จัก»
«คุณบอกว่าไม่มีเพื่อนที่จิงตู»
«พี่หมายถึงไม่มีเพื่อนที่เหมาะจะเป็นเพื่อนเจ้าสาวต่างหาก» โจวเสวียนอธิบายส่ง ๆ ก่อนโอบไหล่หนานโม่แล้วหันไปทางทุกคน «ทุกคน นี่หนานโม่ น้องสาวต่างแม่ของเจาหลิน ตอนนี้ก็เป็นน้องสาวของฉันด้วย ห้ามรังแกเธอ ได้ยินไหม!»
ทุกคนพากันขานรับว่า «รู้แล้ว» ก่อนจะพูดเย้ยหยันว่า «ใครจะกล้ารังแกน้องสาวคุณชายจี้ล่ะ»
หนานโม่ไม่ชินกับงานเลี้ยงรับรอง และยิ่งไม่ชอบให้คนแปลกหน้ามารุมล้อมหยอกล้อ «คุณโจว ฉันรู้สึกไม่ค่อยสบาย ถ้าอย่างนั้นมื้อนี้ไว้วันหลังฉันเลี้ยงคุณได้ไหม?»
โจวเสวียนดึงเธอให้นั่งข้างตัว แล้วถามด้วยความห่วงใย «ไม่สบายเหรอ? ตรงไหน?»
หนานโม่ตอบ «ฉันนึกว่าจะมีแค่พวกเราสามคน...»
«อ้าว ที่แท้ก็ไม่สบายใจนี่เอง» หญิงสาวคนหนึ่งพูดจาประชดประชัน «ดูท่าจะรำคาญพวกเราสินะ งั้นพวกเรากลับกันดีไหม?»
โจวเสวียนยกมือขึ้นห้ามปรามเบา ๆ «น้องหนานโม่ขี้อาย อย่าพูดแรงจนทำให้เธอตกใจ»
ไม่รู้ว่าใครพูดขึ้นมาว่า «ขี้อายเหรอ? ตอนนั้นยังกล้ายั่วคุณชายจี้ ไม่เห็นจะรู้จักอายเลย»
ทันทีที่คำพูดนี้หลุดออกมา ทั้งห้องก็เงียบกริบ
หนานโม่เริ่มหายใจไม่ทั่วท้อง
สีหน้าของโจวเสวียนขรึมลง «ที่พูดไปเมื่อกี้เข้าหูซ้ายทะลุหูขวาหมดเลยหรือไง? เรื่องในอดีตที่แม้แต่ภรรยาตัวจริงอย่างฉันยังไม่ใส่ใจ คนนอกมีสิทธิ์มาวิจารณ์ต่อหน้ากันด้วยเหรอ? ถ้าจะกินก็กินกันดี ๆ ไม่อย่างนั้นอย่าหาว่าฉันใจร้ายไล่แขก!»
หลังโจวเสวียนเตือนทุกคน ครึ่งชั่วโมงต่อมาก็สงบลง อย่างน้อยก็ไม่มีใครพุ่งเป้ามาที่หนานโม่แล้ว
โจวเสวียนยกแก้วเหล้าขึ้น «น้องหนานโม่ พี่บอกแล้วว่าจะขอโทษแทนเจาหลิน พี่กำลังท้อง ดื่มเหล้าไม่ได้ เลยขอใช้ชาแทนเหล้าดื่มคารวะเธอสักแก้ว ถ้าเธอไม่โกรธ ก็ช่วยดื่มสักหน่อยนะ»
ทุกคนสงสัยว่าโจวเสวียนขอโทษเรื่องอะไร เธอจึงเล่าที่มาที่ไปของเรื่องให้ฟัง
มีคนมองหนานโม่แล้วถอนหายใจ «คุณชายจี้ตบเธอแค่ครั้งเดียวนับว่าเบาแล้ว คราวก่อนหัวหน้าของโจวเสวียนจงใจกลั่นแกล้งเธอ จี้เจาหลินส่งคนนั้นไปแอฟริกาทันที เธอยังนั่งฟังพวกเราพูดอยู่ตรงนี้ได้... เหล้าของโจวเสวียนเธอต้องดื่ม แถมจะดื่มส่ง ๆ ไม่ได้ด้วย»
คนอื่น ๆ พากันพูดต่อ «พูดถูก มา เรียกพนักงาน เอาเหล้าขาวมาขวดหนึ่ง»
«ถ้าจะดื่มก็ต้องดื่มแบบดีกรีสูง ถึงจะแสดงความจริงใจ»
«นั่นสิ! ถ้าไม่เห็นแก่หน้าโจวเสวียน ป่านนี้เธอคงไปขุดเหมืองอยู่แอฟริกาแล้วมั้ง! แก้วเดียวไม่พอ อย่างน้อยต้องสามแก้ว!»
ระหว่างที่พูดกัน แก้วเหล้าตรงหน้าหนานโม่ก็เต็มแล้ว
เหล้าขาวกลิ่นซอส ดีกรี 56 แค่ได้กลิ่นก็ฉุนจมูก
แก้วแรกเธอกลั้นใจดื่มเอง ส่วนแก้วต่อ ๆ มาถูกกรอกใส่ปากอย่างไม่ปรานี
น้ำเหล้าไหลผ่านหลอดอาหาร แผดเผาลงไปถึงกระเพาะ เธอไอไม่หยุด ใบหน้าแดงก่ำขึ้นมาทันที
ตอนนั้นเองโจวเสวียนถึงค่อยห้ามเพื่อน ๆ ที่ทำเกินกว่าเหตุ «พวกเธอพอได้แล้ว ตอนแรกฉันจะขอโทษแทนเจาหลิน ทำไมกลายเป็นน้องหนานโม่ต้องมาขอโทษฉันไปได้? น้องรีบกินกับแกล้มสักหน่อย จะได้ซับเหล้า เหล้าดีกรีไม่ต่ำเลย ระวังจะเมานะ»
โจวเสวียนคีบเนื้อวัวติดมันชิ้นหนึ่ง ยืนกรานจะป้อนหนานโม่
หนานโม่ไม่อยากกิน ใช้มือปัดออก น้ำแกงหกเลอะเทอะ
จู่ ๆ ปลายตะเกียบของโจวเสวียนก็คลายออก เนื้อวัวทั้งชิ้นร่วงลงบนตัวเธอเอง
เพื่อน ๆ ต่างพากันตำหนิหนานโม่ว่าไม่รู้จักกาลเทศะ
ชุดกระโปรงแบรนด์หรูราคาสูงลิบ โจวเสวียนพูดว่าไม่เป็นไร แต่แววตาเต็มไปด้วยความเสียดาย
เธอลุกไปล้างตัวที่ห้องน้ำ ก่อนจากไปยังย้ำเป็นพิเศษว่า «ห้ามละเลยน้องสาวฉันเด็ดขาด»
หนานโม่ไม่แน่ใจว่าเพื่อนของโจวเสวียนไม่เชื่อฟัง หรือเชื่อฟังเกินไปกันแน่ พอเจ้าตัวออกไป ทุกคนก็จับกลุ่มกรูกันเข้ามา บังคับพาเธอขึ้นไปบนเวที แล้วให้นั่งลงหน้าเปียโนแกรนด์
«ได้ยินว่าเธอเล่นเปียโนเก่ง เล่นอะไรให้มีเสียงหน่อยสิ ให้พวกเราสนุกกัน» ชายคนหนึ่งเอ่ยขึ้น
มีคนรู้เรื่องในอดีตของหนานโม่เป็นอย่างดี «หนานโม่ ลูกบุญธรรมตระกูลจี้ เคยขึ้นเวทีแสดงหลายครั้งและคว้ารางวัลมานับไม่ถ้วน เป็นศิษย์คนสุดท้ายของปรมาจารย์เปียโนชื่อดัง ได้รับการยกย่องว่าเป็นอัจฉริยะเปียโนสาว เรื่องพวกนี้ลงหนังสือพิมพ์มาแล้วทั้งนั้น อย่าบอกนะว่าเล่นไม่เป็น!»
เธอมีพรสวรรค์ด้านการเล่นเปียโนอย่างแท้จริง แต่เรื่องนั้นเป็นอดีตไปแล้ว
หลังจากเกิดเรื่องนั้นขึ้น เธอก็เริ่มหวาดกลัวการแสดงต่อหน้าผู้คน
หลังไปถึงเอดินบะระ เธอจัดคอนเสิร์ตสามครั้ง และพังไม่เป็นท่าทั้งสามครั้ง
ท้ายที่สุดจำต้องย้ายไปเรียนสาขาประพันธ์ดนตรี
อยู่คนเดียวเงียบ ๆ เขียนโน่นวาดนี่ก็ดีแล้ว
แต่ตอนนี้แสงไฟบนเวทีแผดเผา รอบตัวมีแต่ผู้คนทั้งบนเวทีและด้านล่าง
ศีรษะของเธอทั้งมึนทั้งปวด มือสั่น แม้แต่ฟันก็ยังกระทบกันกึก ๆ
พวกเขาไม่ได้อยากฟังดนตรีสักหน่อย แต่ละคนแทบรอไม่ไหวที่จะเห็นเธอขายหน้า
«นี่ไม่ไว้หน้ากันเลยนะ!»
«ไม่รู้จักที่ต่ำที่สูงจริง ๆ»
«พวกเราไม่มีความอดทนเหมือนโจวเสวียนหรอก เธอตามใจเธอ แต่พวกเราไม่มีหน้าที่ต้องตามใจ!»
ชายหญิงคู่หนึ่งจับมือทั้งสองข้างของหนานโม่วางลงบนคีย์เปียโนอย่างบังคับ สีหน้าดุดัน «ตกลงจะเล่นหรือไม่เล่น?»
หนานโม่มึนงงไปหมด ส่ายหน้าแล้วพึมพำ «เล่นไม่เป็นแล้ว ฉันเล่นเปียโนไม่เป็นแล้ว...»
ชายหญิงสบตากัน ทันใดนั้นฝาเปียโนก็ร่วงลงมา
เปียโนแกรนด์รุ่นเก่าไม่มีตัวหน่วง ฝาเปียโนที่มีน้ำหนักจึงฟาดลงบนหลังมือของหนานโม่เต็ม ๆ
เธอขมวดคิ้วครางเบา ๆ แล้วรีบชักมือทั้งสองกลับ
เพียงขยับ ความเจ็บปวดก็แผ่ไปทั่วร่าง
«พวกคุณตั้งใจทำ!»
หนานโม่เป็นคนอ่อนโยน แม้จะตะเบ็งเสียงกล่าวโทษ ฟังแล้วยังเหมือนกำลังออดอ้อน
ทุกคนหัวเราะครืน บางคนถึงกับถามว่า ตอนนั้นเธอทำท่าน่าสงสารแบบนี้ตอนยั่วจี้เจาหลินหรือเปล่า
น้ำตาเม็ดโตหยดลงมา เธออธิบายอะไรไม่ออก ในใจมีแต่ความคิดอยากหนีไป
ฝูงชนขวางอยู่ตรงหน้า ไม่ให้เธอไปไหน
«อยากไปเหรอ? ตกอยู่ในมือพวกเราแล้วยังคิดจะไปอีกหรือไง?» หญิงคนหนึ่งก้าวเข้ามาทีละก้าว สีหน้าเยาะเย้ย
«ได้ยินว่าเมื่อก่อนคุณนายจี้เพิ่งผ่านวันครบเจ็ดวันไป แม่เธอก็ย้ายเข้าตระกูลจี้แล้ว แม่ลูกสืบทอดนิสัยกันมา เธอไปอยู่ต่างประเทศแล้ว ยังกลับมาทำไม? อย่าบอกนะว่าคิดจะรื้อฟื้นความสัมพันธ์กับคุณชายจี้ แล้วแย่งผู้ชายของโจวเสวียน»
คนอื่น ๆ พากันตะโกนสนับสนุน «ฉันว่าเธอยังไม่เลิกคิดไม่ซื่อแน่ ๆ โจวเสวียนใจดีแท้ ๆ เรียกน้องหนานโม่อยู่ได้»
«อุตส่าห์ใจดีให้เธอไปอยู่บ้านหอ แต่นี่กลับส่งคนเข้าโรงพยาบาล ถ้าเป็นฉันนะ จะให้คุณชายจี้ส่งเธอไปต่างประเทศทันที»
«อย่ามัวพูดกับเธอเลย! ในเมื่อพวกเราต่างก็สงสารโจวเสวียน งั้นก็อย่าปล่อยเธอไปง่าย ๆ»
«ใช่ หน้าหนาเสียขนาดนั้น แค่พูดสั่งสอนจะได้บทเรียนอะไร?»
ทุกคนปรึกษากันว่าจะโยนหนานโม่ลงจากชั้นบน ให้เธอได้สัมผัสความสิ้นหวังก่อนที่มารดาของคุณชายจี้จะกระโดดตึกบ้าง