นางใช้มือที่ไม่อาจบังคับได้ถนัดจับกรอบประตู แต่ก็ไร้ประโยชน์ เฉิงเฟิงจับนางขึ้นมาทั้งตัว ออกไปนอกประตูใหญ่แล้วโยนออกไป ทว่ามีวิธีนุ่มนวลกว่าหลี่ฉางเกิน เพียงวางนางไว้ข้างนอกประตูใหญ่เท่านั้น
เมื่อเผชิญกับประตูใหญ่ที่กำลังจะปิดลง นางตัดสินใจเบียดเข้าไปโดยไม่ลังเล อย่างเหมาะเจาะ นางถูกหนีบติดอยู่ตรงช่องประตูพอดี
เฉิงเฟิงเห็นดังนั้นก็ผ่อนแรงในมือลง เขาไม่ต้องการให้เจ้าบ้าที่ไม่รู้จักเบาหนักได้รับบาดเจ็บ
เจ้าบ้าพอได้โอกาสก็เบียดเข้าไปในลานบ้าน แล้วนางก็มุ่งตรงไปยังเรือนหลัก
เฉิงเฟิงเดินเพียงสองก้าวก็ตามทันเจ้าบ้า เขาวางมือลงบนบ่าของเจ้าบ้าแล้วกล่าวว่า “กลับบ้านไปเถิด”
เจ้าบ้ามองเฉิงเฟิงพลางส่ายศีรษะ แล้วสะบัดมือที่เฉิงเฟิงจับบ่าของนางออกแล้ววิ่งกลับเข้าไปในเรือน
เฉิงเฟิงไม่คาดคิดว่าเจ้าบ้าจะมีปฏิกิริยาเช่นนี้ เขาถูกการส่ายศีรษะของเจ้าบ้าทำให้ตกตะลึงไปชั่วขณะ
เจ้าบ้าเกิดในหมู่บ้าน เติบโตในหมู่บ้าน ตั้งแต่เล็กจนใหญ่นางไม่เข้าใจสิ่งใดเลย ในแววตาก็ไร้ซึ่งสิ่งใด ว่างเปล่าเป็นเพียงภาพลักษณ์ของคนบ้า
คนในหมู่บ้านต่างกล่าวว่าเจ้าบ้าไม่เพียงฟังไม่เข้าใจคำพูด ยังอาจเป็นคนหูหนวกและเป็นใบ้อีกด้วย
เขาเดินเข้าไปในเรือนดู ก็เห็นเจ้าบ้านอนกลับไปบนเตียงอีกครั้ง เอาผ้าห่มของเขาคลุมร่างไว้ด้วย
คนในหมู่บ้านต่างกล่าวว่าเจ้าบ้าเป็นคนที่ฟ้าลิขิตให้มีชีวิตอยู่ ตีอย่างไรก็ไม่ตาย หนาวอย่างไรก็ไม่ตาย เป็นคนประเภทพิเศษอย่างยิ่ง ครอบครัวใดจัดงานมงคลสมรสหรืองานศพ พวกนางล้วนรับรู้ได้ แล้วจะมาที่ประตูขออาหารกิน
หลี่ซาจื่อในหมู่บ้านของพวกเขาก็เช่นเดียวกัน หลายปีมานี้งานมงคลสมรสงานศพของครอบครัวใดในหมู่บ้านนางล้วนไปทั้งสิ้น ไม่เคยพลาดแม้แต่ครั้งเดียว คนในครอบครัวนางต่อยตีอย่างไรก็ไม่ไป ถ้าไม่ให้อาหารนางก็จะไม่จากไป
คนเฒ่าคนแก่ในหมู่บ้านยังกล่าวว่า ทุกหมู่บ้านล้วนมีคนเช่นนี้ เรียกว่า ผู้พิทักษ์หมู่บ้าน ไม่ว่าพวกเขาเดินไปอย่างไร สุดท้ายก็จะไม่ละจากหมู่บ้าน จากบ้านของตนเอง
เฉิงเฟิงครุ่นคิด ก็รู้สึกว่าดูมีเหตุผล หลายปีมานี้เจ้าบ้าตระกูลหลี่ก็ไม่เคยหายไปไหน ได้ยินว่าครอบครัวของนางเคยพานางไปทิ้งบนภูเขาหลายครั้ง ภายหลังเจ้าบ้าก็หาทางกลับมาได้เอง ตระกูลหลี่รู้ว่าทิ้งนางไม่ได้ก็เลยไม่ทิ้งอีก เลี้ยงดูไว้เช่นนี้
เฉิงเฟิงคิด หรือว่าเจ้าบ้าก็รู้ว่าวันนี้นางและเขาแต่งงานกันแล้ว นางมาขออาหารกินหรือว่าถือว่าที่นี่เป็นบ้าน?
ถ้ามาขออาหารกินก็ยังว่ากันได้ หากถือว่าที่นี่ของเขาเป็นบ้าน เช่นนั้นต่อจากนี้เขาคงลำบากใหญ่หลวงแล้ว
ดังนั้นเฉิงเฟิงจึงตัดสินใจออกไปขอยืมธัญพืชสักสองสามชาม มาทำอาหารให้เจ้าบ้ากิน ดูว่าจะส่งนางกลับไปได้หรือไม่
เมื่อคิดดังนี้แล้วเฉิงเฟิงก็ไปยังครัว เขาหากะละมังใบหนึ่ง ถือกะละมังแล้วไปยังลานหน้าบ้าน ลานหน้าบ้านเป็นบ้านของอาเฉิน เขากับอาเฉินมีความสัมพันธ์อันดี ทุกครั้งที่เข้าเมืองเพื่อขายสัตว์ที่ล่าได้ล้วนอาศัยเกวียนม้าของอาเฉิน
เขาเห็นประตูลานไม่ได้ลั่นกลอนจึงเดินเข้าไป เขาตะโกนไปทางหน้าต่างว่า “อาเฉิน อาสะใภ้อยู่บ้านหรือไม่”
ผู้ที่เปิดประตูคืออาเฉิน ในมือยังกำกล้องยาอันใหญ่ เมื่อเห็นคือเฉิงเฟิงจึงกล่าวว่า “เฟิงจื่อหรือ เข้ามาเถิด ข้ากับป้าสะใภ้ของเจ้าก็กำลังคิดจะไปดูที่บ้านของเจ้าอยู่พอดี”
อาเฉินเชื้อเชิญเฉิงเฟิงเข้าไปในเรือน เขาเห็นกะละมังที่อยู่ในมือของเฉิงเฟิงก็รู้แล้วว่าเกิดอะไรขึ้น เขาตะโกนด้วยน้ำเสียงหนักแน่นไปทางครัวว่า “ยายแก่ เจ้ามาหน่อย”
ยายแก่คนหนึ่งเดินเข้ามา ยังไม่ทันที่เฉิงเฟิงจะเรียกคน ยายแก่ก็ยกมือขึ้นปาดน้ำตาสองสามครั้ง เฉิงเฟิงตบที่แขนของอาสะใภ้พลางกล่าวว่า “อาสะใภ้ ข้าไม่เป็นไร สบายดี”
อาสะใภ้กล่าวว่า “พี่ชายพี่สะใภ้ของเจ้านี่ใจดำนัก ชีวิตทั้งชีวิตของเจ้าก็ถูกทำลายลงเช่นนี้”
อาเฉินลืมตาเบิกกว้างตวาดเสียงดังว่า “เจ้าเหลวไหลอะไร นี่มิใช่การยุยงให้พี่น้องแตกแยกกันหรือ เฟิงจื่อจะเป็นเช่นนี้ตลอดไปได้อย่างไร นี่ก็แยกบ้านแล้วมิใช่หรือ จากนี้ไปตั้งตัวเป็นหลักฐาน วันดี ๆ ยังอยู่ข้างหลัง เจ้ารีบไปตักธัญพืชให้เฟิงจื่อสักกะละมัง”
อาสะใภ้ปาดน้ำตาแล้วกล่าวว่า “ข้าพูดมากไปเอง ข้าก็แค่สงสารเฟิงจื่อ” นางรับกะละมังจากมือเฉิงเฟิงแล้วหมุนตัวไปยังครัว
อาเฉินสูบกล้องยาคำหนึ่งแล้วกล่าวว่า “เจ้าบ้าเป็นอย่างไรบ้าง ข้าได้ยินว่าหลี่ฉางเกินทุ่มนางลงที่ลานบ้านของเจ้า ตอนนี้ยังนอนอยู่ที่ลานบ้านหรือ”
เฉิงเฟิงส่ายศีรษะกล่าวว่า “นางนอนอยู่บนเตียง”
อาเฉินพยักหน้ากล่าวว่า “เป็นคนต้องไม่ไร้คุณธรรมเกินไป พวกเราจะไปเลียนแบบตระกูลหลี่พวกนั้นไม่ได้ เลี้ยงคนไว้ในคอกหมู นี่เป็นเรื่องที่มนุษย์ควรทำออกมาหรือ”
เวลานี้อาสะใภ้ยกกะละมังหนึ่งที่ใส่แป้งข้าวโพดออกมา อาหารที่ทุกบ้านเก็บไว้ล้วนมีจำนวนจำกัด ฤดูหนาวนี้ไม่อดตายก็นับว่าดีแล้ว กะละมังของเฉิงเฟิงใหญ่ไปสักหน่อย เขาหากะละมังมาอย่างสุ่มก็เลยออกมา
เขามองแป้งข้าวโพดเต็มกะละมังแล้วกล่าวว่า “อาสะใภ้ ขอยืมแป้งครึ่งกะละมังก็พอ อีกไม่กี่วันข้าไปล่าสัตว์แลกเงินซื้อแป้งมาแล้วจะคืนให้”
อาเฉินเบิกตากล่าวว่า “พูดอะไรกัน ต่อให้เจ้าไม่มา ข้ากับอาสะใภ้ของเจ้าก็ต้องเอาอาหารไปให้เจ้า เจ้าพึ่งแยกบ้าน บ้านจะมีอะไรได้ อย่างไรเสียวันนี้เป็นวันมงคลสมรสของเจ้า ข้ายังไงก็ต้องส่งของไปให้เจ้าสักหน่อย”
อาสะใภ้กล่าวว่า “เฟิงจื่อเอ๋ย นี่เจ้าจะใช้ชีวิตร่วมกับเจ้าบ้าหรือ เช่นนั้นจวนจื่อเล่า”
อาเฉินฟาดมือลงบนโต๊ะกล่าวว่า “อีคนเจ้ากรรม พูดไม่เป็นก็ออกไปให้พ้น ต่อให้ไม่มีเจ้าบ้าตระกูลหลี่ เฟิงจื่อกับจวนจื่อก็ไม่มีทาง”
อาสะใภ้มองเฉิงเฟิงกล่าวว่า “เฟิงจื่อเอ๋ย สิ่งที่ลุงของเจ้าพูดนั้นจริงหรือ เหตุใดข้าถึงได้ยินว่าจวนจื่อพาพี่ชายและแม่ของนางไปที่บ้านของเจ้าก่อนพลบค่ำ พวกนางมาพูดอะไรหรือ จะเอาเงินหรือ พี่ชายของนางรังแกเจ้าอีกแล้วหรือ”
ช่างเป็นเรื่องดีไม่ออกไป เรื่องร้ายแพร่สะพัดไปพันลี้ ในเวลาเพียงครึ่งวันนี้ เรื่องอัปยศของบ้านเฉิงเฟิงก็แพร่ไปทั่วทั้งหมู่บ้าน
อาเฉินอาสะใภ้ถึงอย่างไรก็เป็นผู้อาวุโส ทั้งยังเป็นห่วงเขา ดังนั้นเขาจึงเล่าเรื่องให้ฟังว่า “ครอบครัวของนางเห็นข้ากับเจ้าบ้าแต่งงานกันแล้ว ไม่พอใจอยู่บ้าง สินสอดจากเดิมแปดสิบตำลึงขึ้นไปถึงสองร้อยตำลึง นอกจากนี้ยังต้องสร้างบ้านอิฐหลังใหญ่ให้พี่ชายของจวนจื่อเหมือนอย่างพี่ชายพี่สะใภ้ของข้า ข้าบอกว่าไม่มีเงิน พวกนางก็พลิกหน้า”
อาเฉินกล่าวว่า “เจ้าเด็กน้อย หลายปีมานี้ถูกจวนจื่อปิศาจลวงใจไปแล้ว หากเจ้าแต่งกับจวนจื่อก็ยังไม่สู้อยู่กับเจ้าบ้าไปก่อน ฉวยโอกาสนี้บั่นทอนท่าทีโอหังของครอบครัวนางเสีย หรือว่าลุงเก็บคำพูดนี้ไว้ หากเจ้าแต่งกับจวนจื่อ ต่อไปเจ้าก็คือการหาเงินให้พี่ชายของนาง แบกรับงานหนักให้บ้านแม่นาง จะไม่มีวันใดที่อยู่อย่างสงบสุข”
เฉิงเฟิงจะยอมจำนนได้อย่างไร แต่ว่าตอนนี้เขาไม่มีเงิน ต่อให้พูดอะไรไปก็ไร้ประโยชน์ กลับไปจัดการเจ้าบ้าก่อนแล้วค่อยว่ากัน
เฉิงเฟิงพยักหน้ากล่าวว่า “ลุง ข้าจำไว้แล้ว ข้ากลับไปหุงหาอาหารให้เจ้าบ้าก่อน”
อาเฉินพยักหน้ากล่าวว่า “เด็กดี” แล้วเขาก็กล่าวกับอาสะใภ้ว่า “ป้าสะใภ้ของเขาเอ๋ย เจ้าไปจัดมันฝรั่งผักกาดขาวอะไรทำนองนั้นให้เฟิงจื่อหน่อย”
เฉิงเฟิงลุกขึ้นกล่าวว่า “ไม่จำเป็นแล้ว แค่อาหารเหล่านี้ก็เพียงพอแล้ว”
อาเฉินกล่าวว่า “ที่บ้านไม่มีของดีอะไรอื่น มีก็แต่มันฝรั่งผักกาดขาว เจ้าอย่ารังเกียจ”
เฉิงเฟิงกล่าวว่า “ลุง ข้ามิได้รังเกียจ บ้านของลุงมีคนมาก ของพวกนี้ล้วนเก็บไว้สำหรับข้ามฤดูหนาว ฤดูหนาวนี้ยังอีกยาวนานนัก”
อาเฉินโบกมือกล่าวว่า “ไม่ขาดตรงของเจ้านี่หรอก”
ชีวิตของบ้านอาเฉินในหมู่บ้านนับว่าดีทีเดียว อย่างน้อยก็ไม่อดอยากหนาวเหน็บ ที่บ้านมีลูกชายใหญ่สามคน รวมกับอาเฉิน ล้วนเป็นแรงงานหนุ่ม ดังนั้นชีวิตความเป็นอยู่จึงดีกว่าบ้านอื่น
สุดท้ายเฉิงเฟิงก็นำของที่อาสะใภ้จัดให้กลับมา
กลับถึงบ้านแล้ว เขาดูเสียก่อนว่าเจ้าบ้าจากไปแล้วหรือไม่ เมื่อเห็นเจ้าบ้านอนอยู่บนเตียงดี ๆ เขาก็จำต้องกลับไปที่ครัว
หลายปีมานี้เขาใช้ชีวิตตามติดกับพี่ชายพี่สะใภ้ ไม่เคยหุงหาอาหารเลย เขามองอาหารที่ถือกลับมาด้วยรู้สึกกลุ้มใจอยู่บ้าง แต่ไม่ว่าเจ้าบ้าจะไปหรือไม่ ต่อไปนี้เขาก็ต้องหุงหาเอง เพราะเขาโกรธและทำร้ายพี่สะใภ้ของตน บ้านก็แยกแล้ว ถึงแม้ไม่ได้อะไรเลย บ้านนี้ก็นับว่าแยกแล้ว ต่อไปเขาก็ไม่คิดจะไปที่ฝั่งพี่ชายอีก
เขาเติมน้ำลงในหม้อ พอเดือดแล้วก็หยิบแป้งข้าวโพดโยนลงไปไม่กี่กำ ไม่นานนัก โจ๊กข้าวโพดเหนียวข้นก็สุก
เขาหยิบถ้วยตะเกียบสองชุดที่อาสะใภ้มอบให้เมื่อครู่ ตักโจ๊กสองถ้วย ถ้วยหนึ่งยกเข้าไปวางในเรือน วางไว้บนโต๊ะ แล้วเขาพูดกับเจ้าบ้าที่นอนอยู่บนเตียงว่า “ตื่นมากินข้าวเถิด”
เจ้าบ้าหิวจนแทบมึนงง ได้ยินว่ากินข้าว ก็พลิกตัวลุกขึ้น
นางมองดูถ้วยที่มีไอร้อนพวยพุ่งบนโต๊ะ สวมรองเท้าไม่เต็มเท้ารีบรุดไปที่โต๊ะ นางนั่งลงบนม้านั่งตัวเดียวในเรือน หากเป็นเมื่อก่อนนางสกปรกเช่นนี้ ตนเองคงกินข้าวไม่ลงแน่ ทว่ายามนี้ย่อมต่างจากครั้งก่อน มีชีวิตรอดเป็นสำคัญ
นางสัมผัสถ้วยดู ร้อนเกินไป ยกขึ้นไม่ได้ ไม่มีช้อน มีเพียงตะเกียบคู่เดียว โจ๊กข้าวโพดนี้ต้มได้ข้นดี ใช้ตะเกียบก็พอบีบขึ้นมาได้
นางตกต่ำถึงเพียงนี้แล้ว ยังจะเรื่องมากอะไรได้อีก นางแนบริมฝีปากกับขอบถ้วยใช้ตะเกียบกวาดโจ๊กเข้าปาก หิวเหลือเกิน ต่อให้ร้อนนางก็จะกิน
เฉิงเฟิงเห็นเจ้าบ้านั่งกินโจ๊กอย่างสงบแล้ว เขากลับไปที่ครัวนั่งลงบนม้านั่งตัวเล็กหน้าเตาไฟก็เริ่มดื่มโจ๊กเช่นกัน
เพราะมีเรื่องในใจ วันนี้เฉิงเฟิงกินข้าวช้าลงมาก โจ๊กของเขายังดื่มไปได้ไม่ถึงครึ่งถ้วย เจ้าบ้าก็ถือถ้วยมาที่ครัวแล้ว ดวงตาจับจ้องโจ๊กในหม้อ
เฉิงเฟิงเห็นดังนั้นก็ลุกขึ้น รับถ้วยจากมือเจ้าบ้ามาตักโจ๊กให้อีกถ้วยหนึ่ง กลัวนางหกจึงยกถ้วยกลับไปให้เจ้าบ้าในเรือน แล้ววางไว้บนโต๊ะอีกครั้ง
เจ้าบ้าติดตามมาติด ๆ เห็นเฉิงเฟิงเฉิงเฟิงวางถ้วยเรียบร้อยแล้ว นางก็นั่งกลับลงบนม้านั่ง แล้วคีบตะเกียบกินต่อ
เฉิงเฟิงมองอยู่สองสามครั้งแล้วกลับไปที่ครัวกินอาหารของตนต่อ
พอเฉิงเฟิงกินถ้วยนี้เสร็จ เจ้าบ้าก็ยกถ้วยมาอีกแล้ว เฉิงเฟิงคิดว่านางยังกินไม่อิ่ม ก็จะรับถ้วยในมือนางมา จะตักให้อีกถ้วย แต่เจ้าบ้าหลบมือของเขา วางถ้วยตะเกียบไว้บนเตาไฟ แล้วหมุนตัวกลับเข้าไปในเรือน เฉิงเฟิงรีบตามไปดูว่านางยังต้องการทำอะไรอีก ผลก็คือเจ้าบ้านอนกลับลงบนเตียงอีกครั้ง
ใจของเฉิงเฟิงวูบไหว เจ้าบ้านี่มิใช่ถือเอาที่นี่เป็นบ้านแล้วกระมัง หากเป็นเช่นนี้ เขาจะยังส่งนางกลับไปได้อีกหรือ
เจ้าบ้านี้รับมือยากยิ่งกว่าคนในตระกูลหลี่ของนางเสียอีก หากส่งกลับได้ง่าย ตระกูลหลี่ก็คงส่งนางกลับไปนานแล้ว
เขาไปที่ครัวดื่มโจ๊กที่เหลือในหม้อจนหมด จากนั้นก็สวมเสื้อกันหนาว สวมหมวก หยิบของสำหรับล่าสัตว์แล้วเข้าป่าไป เขาคิดว่าพรุ่งนี้เช้าเจ้าบ้าก็จะไปเอง หลี่ซาจื่อนี้มีนิสัยอย่างหนึ่ง ทุกวันจะเดินวนเวียนไปทั่วในหมู่บ้านนอกหมู่บ้าน ไม่เคยอยู่บ้านเงียบ ๆ เลย