เฉิงต้าเปิดประตูลานบ้าน หลิวต้าหลานลากนางเดินเข้าไปในลาน ลานเต็มไปด้วยหิมะหนาทึบ ดูสูงจนอาจท่วมเข่า เห็นเพียงทางเดินแคบ ๆ ไม่กี่เส้นที่ถูกเหยียบย่ำ พอมองก็รู้ว่าเจ้าของบ้านไม่เคยเก็บกวาดลานเลย เจ้าบ้าคิดในใจว่าคนที่อยู่ที่นี่คงขี้เกียจนัก
เข้าประตูลานไป มือซ้ายเป็นเรือนเตี้ยทรุดโทรม รู้สึกว่าลมแรงระดับเจ็ดก็อาจพังเรือนนี้ได้ ตรงหน้าคือเรือนหลักเก่าคร่ำ ไม่ใช่เรือนอิฐหรือเรือนกระเบื้อง แต่ดูอายุของเรือนคงสูงมากแล้ว ไม่รู้ว่าเป็นเรือนเก่าที่อยู่มากี่ปีจึงมีสภาพเช่นนี้ ข้าง ๆ เรือนหลักมีเรือนเล็กเตี้ย ๆ ดูเรียบง่ายน่าจะใช้เก็บของจุกจิก
เรือนหลักภายนอกดูไม่ใหญ่ ประตูเรือนไม่ได้อยู่กลางเรือน แต่อยู่ด้านขวา ห่างจากผนังด้านขวาเพียงสองชุ่น หลิวต้าหลานไม่ให้โอกาสเจ้าบ้ามองมาก ก็ผลักนางเข้าไปในเรือนทันที
เจ้าบ้าในชาติภพทันสมัยเป็นนักออกแบบสถาปัตยกรรมที่ยอดเยี่ยม นางมีผลงานโดดเด่นมากมาย น้อยครั้งจะได้เห็นผังเรือนเช่นนี้ เมื่อเข้าไปก็เป็นครัว ประตูเรือนภายนอกตรงกับประตูบานหนึ่งด้านใน เจ้าบ้าประเมินด้วยสายตาแล้วว่าประตูทั้งสองตรงกันเป๊ะ คลาดไม่ถึงหนึ่งกงเซิ่น พื้นครัวเป็นดิน มองดูข้าวของก็เหมือนเตาเย็นหม้อเย็น รู้สึกว่าไม่ค่อยได้จุดไฟหุงหาอาหาร
นางรู้สึกถึงความหนาวร้อนในเรือนไม่ได้ แต่ชัดเจนว่าดีกว่าข้างนอกมาก อย่างไรก็ตาม เรือนที่ผุพังเพียงนี้ ก็ยังกันลมได้
หลิวต้าหลานไม่มองเจ้าบ้าแม้แต่น้อย ดึงประตูที่ตรงกับประตูเรือนออก แล้วผลักเจ้าบ้าเข้าไป เจ้าบ้าใจหายวาบ ไม่รู้ว่ามีอะไรรอนางอยู่ข้างใน ร่างนางหนาวจนแข็งไปหมด ขาไร้เรี่ยวแรงล้มลงกับพื้น จิตใจยังไม่ทันตั้งตัว ประตูก็ถูกปิดจากข้างนอก นางได้ยินเสียงหลิวต้าหลานใช้ของบางอย่างขัดประตูไว้ด้านนอก นางหันหลังวิ่งไปที่ประตูทันที พอผลักประตู ก็พบว่าถูกขัดแน่นจนดันไม่ไหวเลย
เจ้าบ้ารู้ว่าตนคงหนีออกไปไม่ได้แล้ว จึงทำได้เพียงยืนพิงประตูนิ่ง สังเกตสภาพในห้อง โชคดีที่ไม่มีใครอยู่ มือซ้ายเป็นโต๊ะสี่เหลี่ยม ห้องนี้กับครัวมีผนังกั้น โต๊ะนี้ตั้งชิดผนังด้านนี้ ข้างโต๊ะมีเพียงม้านั่งไม้ตัวหนึ่ง โต๊ะกับม้านั่งเก่าจนมิอาจจินตนาการ สีออกเทาอมดำ ทำจากไม้หยางธรรมดา คาดว่าใช้มาไม่ต่ำกว่า 30 ปี บนโต๊ะว่างเปล่านอกจากกาน้ำหนึ่งใบกับแก้วน้ำหนึ่งใบ
ชิดผนังซ้ายสุดมีเตียงไม้วางอยู่ แบบเรียบง่ายที่สุด เจ้าบ้ากะด้วยสายตาว่ากว้างหนึ่งฉื่อ แน่ใจว่าที่นี่มีเพียงคนเดียวอาศัย ในห้องยังมีตู้เก่าอีกใบ เป็นตู้ผุที่ประตูปิดไม่สนิท ตั้งอยู่ด้านในสุดของผนังขวา ด้านข้างตู้ชิดผนังตรงหน้าที่เจ้าบ้าหันหน้าเข้าหา พูดง่าย ๆ คือตู้วางอยู่ที่มุม ประตูตู้หันไปทางเตียง
ผนังตรงหน้ามีหน้าต่างบานหนึ่ง หากนี่คือเรือนหลัก หน้าต่างคงหันไปทางเหนือ ครัวอยู่ใต้ ห้องนอนอยู่เหนือ ไม่ใช่ผังเรือนที่ดีนัก
นางแนบหูกับประตู ฟังเสียงข้างนอก นางรู้ว่าเฉิงต้ากับหลิวต้าหลานอยู่ที่ครัว ตลอดทางทั้งสองพูดคุยกันไม่เคยปิดบังเจ้าบ้าเลย เจ้าบ้าคิดว่าเจ้าของร่างเดิมคงเป็นใบ้โดยกำเนิด เป็นชนิดโง่สุดโต่ง ปกติคงไม่เข้าใจอะไรเลย เพราะนางไม่มีความทรงจำของเจ้าบ้าเลยแม้แต่น้อย
เจ้าบ้าฟังทั้งสองคนพลิกแพลงแต่เรื่องเดิม ๆ คือเรื่องที่เฉิงเฟิงกลับมาแล้วจะพูดเรื่องการแต่งงานกับนางอย่างไร
นางย่องเบา ๆ ไปที่หน้าต่างฝั่งตรงข้าม หน้าต่างไม่ใหญ่นัก ไม่ถึงสองตารางเมตร นางลองเปิดหน้าต่างเพื่อหาทางหนี ผลักอยู่หลายครั้งพบว่าปิดตายแน่นหนา เปิดไม่ออก คงถูกปิดไว้เป็นพิเศษสำหรับฤดูหนาว
ต่อให้เปิดหน้าต่างได้ ในวันหิมะตกหนักเช่นนี้ นางไม่รู้ทิศทาง ไม่รู้จะหนีไปไหนได้ ร่างนางนุ่งห่มผ้าขาดรุ่งริ่ง คาดว่าออกไปได้ไม่ครึ่งวันก็คงหนาวตายข้างนอก
เวลาเดินไปทีละวินาที ไม่รู้ว่าอะไรรอตนอยู่ ยิ่งนานใจนางยิ่งว้าวุ่น สภาพของนางเปรียบเหมือนเด็กสาวในเมืองถูกขายไปยังหมู่บ้านหุบเขาอันห่างไกล หลบก็ไม่มีที่หลบ ซ่อนก็ไม่มีที่ซ่อน ในฤดูน้ำแข็งหิมะเช่นนี้ยากจะช่วยเหลือตนเองได้ นางไม่รู้จะขอความช่วยเหลือจากใครเพื่อเอาตัวรอด
งานแต่งหนึ่งงานถูกจัดการด้วยเงิน 5 ตำลึง การซื้อขายเช่นนี้ในสายตาของเจ้าบ้าเป็นสิ่งผิดกฎหมาย แต่ก็สะท้อนถึงความล้าหลังและด้านมืดของที่แห่งนี้
เฉิงเฟิงเป็นน้องชายของเฉิงต้า เฉิงต้ามองดูก็เกิน 40 แล้ว เจ้าบ้าคิดว่าอายุของเฉิงเฟิงคงน้อยไม่ได้ ในห้องนางไม่กล้านั่ง ไม่กล้ายืน ยิ่งไม่กล้าเดินไปมา นางกลัวส่งเสียงเรียกหลิวต้าหลานเข้ามา ฉะนั้นนางจึงเลือกนั่งบนม้านั่ง
สิ่งที่เฝ้ารอก็คือการกลับมาของเฉิงเฟิง ต้องการดูว่าเฉิงเฟิงจะจัดการกับนางเจ้าบ้าอย่างไร ความเป็นไปได้สูงคือส่งกลับไป เพราะเฉิงเฟิงมีหญิงสาวที่คบหามานานหลายปีนามว่าจวนจื่อ
หากใครสักคนยอมสละเจ้าบ้าเพื่อหญิงสาวปกติ เข้าใจได้ แต่หากยอมสละหญิงสาวที่ตนชอบเพราะเจ้าบ้า คงผิดหลักมนุษยธรรม
อีกทั้งคนปกติทั่วไป ต่อให้เป็นโสดชั่วชีวิตก็ไม่มีทางแต่งกับเจ้าบ้า
เวลาผ่านไปนานเท่าใด ยิ่งรู้สึกอุณหภูมิในห้องลดลงเท่านั้น บัดนี้นางตัวสั่นไปหมดแล้ว เป็นเพราะอยู่ข้างนอกนานจนหนาวถึงทรวงใน นางคิดว่าร่างเดิมของเจ้าบ้าคงหนาวตายในคอกหมู
นางเลียนแบบเฉิงต้า เอามือไขว้สอดเข้าแขนเสื้อเพื่อให้อุ่น แต่เสื้อสำลีเก่าขาดของนางเล็กเกินไป ข้อมือข้อเท้าโผล่พ้นแขนขาเสื้อหมด ปลายแขนคับแคบมาก มือนางใหญ่เพราะเต็มไปด้วยแผลน้ำแข็ง จึงยัดเข้าไปลำบาก
นางเพราะความหวาดหวั่นจึงสำรวจสภาพรอบตัวตลอด แต่ยังไม่มีเวลาเหลือบมองตนเอง เมื่อก้มหน้ามองมือและแขนเสื้อครั้งหนึ่ง จึงพบว่าแผลน้ำแข็งบนมือหนักหนา ฝ่ามือหลังมือ นิ้วมือซอกนิ้วล้วนดำคล้ำ หาที่สะอาดสักนิดไม่ได้ แขนเสื้อดำจนแยกสีและลวดลายเดิมไม่ออก ด้านบนยังมีของโสโครกติดอยู่มากมาย
มองไปที่กระโปรงหน้าเสื้อสำลีของนาง ก็ดำเหมือนกัน หากใช้ของอะไรขูดสักครั้ง คาดว่าคงขูดสิ่งสกปรกออกมาได้ถึงหนึ่งชั่ง
กางเกงสำลีก็เล็กและสกปรกพอ ๆ กัน หลายแห่งปรุเป็นรอย สำลีด้านในพลิกออกมา
นางคิดในใจว่า นี่มันก็น่าสงสารเกินไปแล้วกระมัง
นางยื่นมือที่หนาวแข็งของตนลูบลงบนศีรษะ ล้วนเป็นเศษใบหญ้าแห้งจากคอกหมู เส้นผมพันกันยุ่งเหยิง จับเป็นก้อน เป็นสังกะตัง นางพยายามใช้มือแหวกอยู่สองสามครั้ง ไม่อาจคลายออกได้เลย จึงหยุดการกระทำที่ไร้ประโยชน์นี้ นางเดาว่าร่างเดิมของเจ้าบ้าคงไม่ได้สระผมมาอย่างน้อย 2 ปีแล้ว
นางยื่นมือที่โสโครกออกไปแตะใบหน้าตนเองอย่างแผ่วเบา ใบหน้ามีสะเก็ดแผลเต็มไปหมด คงเป็นแผลน้ำแข็งเช่นเดียวกับมือ แม้จะไม่มีกระจก ไม่เห็นใบหน้านี้ แต่นางก็รู้ว่าใบหน้าคงสกปรกไม่ต่างจากมือ
นางตัวเล็ก เรือนร่างผอมเหลือแต่โครงกระดูก นางไม่รู้ว่าร่างเดิมของเจ้าบ้าอายุกี่ปี มีหลายเรื่องที่ไม่ได้กล้าคิดให้มาก สิ่งที่นางควรคิดเป็นที่สุดคืออีกสักพักจะหนีเอาชีวิตรอดของตนอย่างไร
ไม่รู้ผ่านไปเนิ่นนานเพียงใด ครัวที่เงียบไร้สำเนียงมาช้านาน จู่ ๆ ก็มีเสียงดังขึ้นอีกครั้ง
“พวกเจ้ามาที่นี่ได้อย่างไร” นั่นเป็นน้ำเสียงชายคนหนึ่ง ทุ้มทวนลึก ฟังไม่ออกถึงวัย
ครานั้นหลิวต้าหลานกล่าวอย่างยิ้มแย้มว่า “ข้ากับพี่ชายของเจ้ามาหาเจ้าวันนี้มีเรื่องจะพูด”
“เรื่องอะไร สำคัญมากหรือ ทำไมไม่รอให้ข้าไปกินข้าวแล้วค่อยพูด” บัดนี้เจ้าบ้ามั่นใจแล้ว เฉิงเฟิงกลับมาแล้ว ชายที่พูดนี้คือเฉิงเฟิง
ยังทันที่หลิวต้าหลานและเฉิงต้าเอ่ยปากพูด บุคคลนี้กลับเอ่ยอีกครั้งว่า “เข้าเรือนเถิด ประตูนี้怎么回事 ขัดไว้ทำไม” จากนั้นก็ได้ยินเสียงท่อนไม้ล้มระเนระนาด แล้วประตูก็ถูกดึงเปิดออกดังเอี๊ยดอ๊าด จิตใจเจ้าบ้าหนาววาบ มือทั้งสองกำแน่นเป็นหมัด
เจ้าบ้าหันหลังให้โต๊ะ หันหน้าไปทางหน้าต่าง นางสะบัดหน้าไปทางขวาฉับพลัน เพื่อดูว่าใครเข้ามา นางแหงน แหงน และแหงนต่อไปอีก บุคคลที่เข้ามาสูงราวหนึ่งจ้างเก้าฉื่อ นี่คงไม่ใช่เฉิงเฟิงกระมัง พี่ชายของเขาเฉิงต้าสูงอย่างมากหนึ่งจ้างเจ็ดฉื่อ นี่จะเป็นพี่น้องกันได้หรือ
เมื่อมองเห็นคางที่เส้นชัดเจน ดังเช่นนี้กลับทำให้เจ้าบ้ายิ่งหวาดหวั่น คางและครึ่งใบหน้าเช่นนี้ พอเห็นก็รู้ว่าเป็นคนเหี้ยมโหด ยั่วยุง่าย ชนิดที่ไม่น่าหาเรื่อง กับเฉิงต้าที่ขี้ขลาดตาขาวก็ไม่เหมือนกันเลย
เฉิงเฟิงหันข้างไปทางโต๊ะ นิ่งแข็งตะลึงอยู่กับที่ เดิมทีเขาตั้งใจจะหยิบแก้วดื่มน้ำ แต่ไม่คาดคิดว่าจะเห็นเจ้าบ้าตระกูลหลี่ในบ้านของตน
เขาหันหลังมองพี่ชายและหลิวต้าหลานที่อยู่ด้านหลัง “นางมาอยู่ในบ้านข้าได้อย่างไร”
พี่ชายและพี่สะใภ้ของเขายังไม่ได้ล่วงเข้าเรือน พี่สะใภ้ใช้แขนศอกกระแทกเฉิงต้าที่ก้มหน้าเงียบแล้วกล่าวว่า “หัวหน้าครอบครัว เจ้าพูดกับเฟิงจื่อซิว่า怎么回事”
เฉิงเฟิงเรือนร่างสูงค่อนไปทางสูง ยืนในเรือนเตี้ยแคบเช่นนี้ ยิ่งทำให้เรือนเดิมไม่ใหญ่อยู่แล้วดูเล็กลงไปอีก เขาเดินไปที่เตียง ดันผ้าห่มที่ไม่ได้พับเข้าไปข้างใน แล้วนั่งลงบนเตียงตรง ๆ
เขามองพี่ชายที่เอาแต่เงียบขรึมก็รู้ว่ามีเรื่องอะไรบางอย่าง เขาถอดหมวกขนหมาที่สวมอยู่โยนลงบนเตียง เสื้อคลุมที่ดูหนักอึ้งก็ไม่ได้ถอด แล้วรอพี่ชายและพี่สะใภ้เอื้อนเอ่ย
เฉิงต้าหันไปทางหลิวต้าหลานที่อยู่ข้าง ๆ กล่าวว่า “เอาความมาเล่าแก่เฟิงจื่อเถิด”
หลิวต้าหลานทำสีหน้าขมขื่น บีบรอยยิ้มออกมาบ้างแล้วเอ่ยว่า “เฟิงจื่อเอย อายุของเจ้าก็ไม่น้อยแล้ว ข้ากับพี่ชายเจ้าคิดว่า เรื่องการแต่งของเจ้าก็ผัดผ่อนไม่ได้อีกแล้ว ดังนั้นข้าเห็นว่าเจ้าบ้านั้นไม่เลว จึง...จึง...”
หลิวต้าหลานหันมองเฉิงต้าหลายตา ใช้ศอกกระทุ้งเขา เขาก็ยังไม่ปริปาก นางจนใจก็เลยใจเด็ดพูดว่า “ข้ากับพี่ชายเจ้าเห็นว่าเจ้าบ้าไม่เลว ก็เลยไปเจรจาขอเจ้าบ้าตระกูลหลี่มาเป็นภรรยาให้เจ้า”