"สามี ข้าตกลงตามที่เจ้าขอ อย่ากัดข้าเลย..."
ฮัวเชียนเสวี่ยก้มหน้าด้วยความเขินอาย จ้องมองฉินเฟิงเบื้องหน้าอย่างเงียบงัน
ลมหนาวพัดผ่านเข้าสู่กระท่อมไม้ผุพัง ฉินเฟิงพลันสะดุ้งตื่นขึ้นมา
"เรื่องอันใดเล่า! หญิงงามนางนี้คือผู้ใด? สามีอะไรกัน?"
ฉินเฟิงมองด้วยความงุนงง หญิงงามผู้นี้คือผู้ใดอีก! เกิดอันใดขึ้น?
ฮัวเชียนเสวี่ยงุนงง นางเตรียมใจมาอย่างยากลำบาก แต่อีกฝ่ายกลับดูเหมือนจะคิดกลับคำเสียแล้ว
ดูซิ หญิงงามหมดจดนางนี้ ผ้าห่มที่ปะชุนเต็มไปหมด สถานการณ์เช่นนี้ผิดปกติยิ่ง!
ฉินเฟิงยกมือห้ามปราม เอ่ยด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึมว่า:
"แม่นาง ให้ข้าได้ใคร่ครวญก่อนเถิด"
"อันใดแม่นาง ข้าเป็นภรรยาของเจ้า"
"สามี เจ้าสัญญากับข้าแล้วว่า หากข้ายอมตามเจ้า เจ้าจะไม่ขายพี่สาวทั้งสอง เจ้ามิคิดจะกลับคำกระนั้นหรือ"
ฮัวเชียนเสวี่ยพลันยืนขึ้น เดินเข้าไปหาฉินเฟิงอย่างอาจหาญ
"เจ้าอย่าขยับ!"
ฮัวเชียนเสวี่ยก้าวเข้ามาเช่นนี้ ฉินเฟิงยิ่งมิอาจทานทนได้ ยกมือห้ามฮัวเชียนเสวี่ย กดขมับแรงพลางพยายามขบคิด
"สามี เจ้าจะผิดคำพูดมิได้"
ฮัวเชียนเสวี่ยไม่ให้โอกาสเขาคิดทบทวนเลยแม้แต่น้อย เดินมุ่งเข้าหาเขาอย่างแข็งกร้าว
"ได้ ภรรยา เจ้าฟังข้ากล่าว..."
"สามี อย่าได้มากความ วันนี้เจ้าจงฟังข้าแต่โดยดี..."
......
หนึ่งชั่วยามต่อมา
ฮัวเชียนเสวี่ยมองฉินเฟิงที่อยู่ข้างกาย รู้สึกประหลาดใจอยู่บ้าง ภายในใจบ่นพึมพำว่า:
"ฟังพี่สาวบอกว่า ร่างกายสามีมิควรแข็งแกร่งเช่นนี้ มิใช่แค่สามลมหายใจก็สิ้นแล้วหรือ?"
ฮัวเชียนเสวี่ยมีนิสัยหยิ่งทะนงมาแต่เดิม มิเคยอยากปรนนิบัติฉินเฟิง เป็นภรรยาอีกสองนางที่คอยปรนนิบัติฉินเฟิง
ฉินเฟิงเพื่อบีบบังคับให้ฮัวเชียนเสวี่ยยอมจำนน จึงใช้ภรรยาอีกสองนางมาข่มขู่
หากไม่ยอมก็จะขายทั้งสองคนเสีย อย่างไรอาหารก็เหลือน้อยแล้ว ขายไปสองคนก็ลดภาระลงได้พอดี
ฉินเฟิงนวดขมับ ความทรงจำในเวลานี้พลันฟื้นคืนทั้งหมด มองหลังคากระท่อมที่ผุพังแล้วพลันนิ่งอึ้งไป
"เวรเอ๊ย ข้าเพิ่งเสร็จสิ้นภารกิจลับสุดยอด เหตุใดจึงมาปรากฏอยู่ที่นี่"
มิผิด ฉินเฟิงข้ามภพมาแล้ว ข้ามภพเข้าสู่ยุควุ่นวายแห่งศึกสงครามของราชวงศ์ต้าโจว ร่างของพรานป่าผู้หนึ่งในหมู่บ้านเล็กๆ ชายแดนนามว่าหมู่บ้านหินดำ ซึ่งมีชื่อเหมือนกับเขา
ชาติก่อนเขาเป็นหัวหน้าหน่วยรบพิเศษ เชี่ยวชาญในภารกิจที่ยากลำบากที่สุด คาดไม่ถึงว่าจะข้ามภพมาอยู่ในยุคมืดที่ศึกสงครามมิเคยหยุดพัก
ร่างเดิมมีอาชีพพรานป่า แต่กลับเป็นคนเกียจคร้าน เที่ยวเตร่ไร้แก่นสาร ทั้งยังไร้เรี่ยวแรงประดุจไก่
ดีที่บิดาเขาเหลือสมบัติไว้ให้บ้าง ไม่ทำให้ต้องอดตายในยามสงคราม
ศึกสงครามยืดเยื้อต่อเนื่อง บุรุษแบกภาระหนักในการเพิ่มจำนวนประชากร ทางราชการจึงแจกภรรยาให้แก่บุรุษในแต่ละหมู่บ้าน
ฉินเฟิงเกียจคร้านเกินไป แม้แต่ภรรยาก็ไม่อยากรับ เขาจงใจไปช้า หวังจะพลาดเวลารับภรรยา
ทว่า ยังคงเหลืออยู่สามนาง เป็นธิดาของขุนนางต้องโทษที่ไม่มีผู้ใดยินดีรับกลับบ้าน
นางทั้งสามแบกความผิดหนักหนา หนึ่งในนั้นคือฮัวเชียนเสวี่ยธิดาแห่งแม่ทัพผู้สิ้นชีพในสนามรบ บิดาถูกกล่าวหาว่าเป็นกบฏ ทำให้คนในครอบครัวถูกเนรเทศ ฮัวเชียนเสวี่ยจึงมาอยู่ที่นี่
อีกนางหนึ่งคือเฉิ่นเมิ่งอวี่บุตรีของเจ้ากรมกลาโหม เพราะพ่ายศึกชายแดน บิดาจึงต้องแบกรับความผิดทั้งหมด ศัตรูฉวยโอกาสนี้ถอดถอนตำแหน่งและประหารชีวิต สกุลถูกเนรเทศไปไกลพันลี้
สดับมาว่านางที่สามคือสาวใช้ขององค์หญิงเผ่าอนารยชน ถูกจับกุมมาและบังคับให้แต่งงานกับชาวบ้านชายแดน
สามนางนี้มีฐานะพิเศษ ชาวบ้านไม่อยากหาเรื่องเดือดร้อนใส่ตัว จึงต่างเลือกผู้อื่นไป
ฉินเฟิงก็อยากปฏิเสธเช่นกัน แต่ทางราชการหาผู้อื่นมาทำภารกิจให้ลุล่วงมิได้ จึงยัดเยียดทั้งสามนางให้แก่ฉินเฟิง
สามนางสวมเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่ง ใบหน้าเปรอะเปื้อน ครั้นพากลับมาถึงบ้าน ฉินเฟิงจึงได้พบว่า สตรีทั้งสามนั้นงดงามดุจเทพธิดา
เฉิ่นเมิ่งอวี่สง่างามผ่าเผย มีใบหน้างามแห่งความร่ำรวยสงบสุข รูปร่างอวบอิ่ม เป็นภรรยาที่ดีพร้อมยิ่งนัก
ฮัวเชียนเสวี่ยรูปร่างสูงโปร่ง สง่างามดูแกร่งกล้า เย็นชาอย่างไร้ผู้เทียบ มีท่วงท่าราวแม่ทัพหญิง
โม่ชิวสุ่ยงามล้ำด้วยเสน่ห์แห่งต่างดินแดน รูปร่างยั่วยวนอ่อนช้อย ชวนให้หลงใหลยิ่งนัก
ก็ด้วยที่ใบหน้าเปรอะเปื้อนมองรูปลักษณ์ไม่ชัด มิเช่นนั้นคงมิใช่คราวของฉินเฟิงแน่
สามนางไม่เพียงงดงาม แต่ยังขยันขันแข็ง ดูแลบ้านเรือนเก่งกาจ ฉินเฟิงกลับมิเคยรู้จักทะนุถนอมเลยแม้แต่น้อย
ฉินเฟิงเที่ยวเตร่ไร้แก่นสาร ไม่ออกล่าสัตว์เลย กินแต่อาหารที่บิดาเหลือไว้ ใช้ให้ภรรยาทั้งสามปรนนิบัติดูแลชีวิตเขา
นอกจากฮัวเชียนเสวี่ยแล้ว เฉิ่นเมิ่งอวี่และโม่ชิวสุ่ยล้วนถูกฉินเฟิงรังแกอยู่บ่อยครั้ง ไม่เชื่อฟังก็ต้องถูกตี
"ร่างเดิมช่างสารเลวเช่นนี้ ช่างไร้ค่ายิ่ง"
ฉินเฟิงขยับกาย กลับคาดไม่ถึงว่าร่างเดิมจะเป็นเพียงไอ้ขี้แพ้
แต่บัดนี้ข้ากลายเป็นฉินเฟิงแล้ว ข้ามิใช่ไอ้ขี้แพ้ จะต้องดูแลหญิงงามทั้งสามนี้ให้ดี
"สามี ขอท่านเถิด อย่าได้ขายพวกเราเลย"
"สามีวางใจเถิด เพียงท่านสัญญาว่าจะไม่ขายพวกเรา ต่อไปพวกเราจะกินน้อยลง และทำงานให้มากขึ้น"
"ต่อไป..ต่อไป..จะปรนนิบัติสามีด้วยกันทั้งสองนางก็ได้"
เฉิ่นเมิ่งอวี่และโม่ชิวสุ่ยเข้ามาในเรือน อ้อนวอนขอความเมตตาอย่างน่าสงสาร
ฉินเฟิงมองภรรยาทั้งสองของตน รู้สึกปวดใจอย่างเหลือจะต้านทานได้
ร่างเดิมเป็นเพียงคนขี้แพ้ที่แม้แต่หญิงม่ายในหมู่บ้านยังรังเกียจ กลับคิดจะขายหญิงงามทั้งสามเสีย
จะรู้หรือไม่ ในโลกที่ฉินเฟิงเคยอยู่ ผู้คนเท่าใดหาเมียแต่งงานมิได้ เทียบกับยุคมืดเช่นนี้ ฉินเฟิงถอนหายใจอย่างสุดแสนจะพรรณนา
ราชวงศ์ต้าโจวดำรงอยู่มาสองร้อยปี ราชสำนักปั่นป่วนวุ่นวาย ภายในภายนอกเต็มไปด้วยวิกฤต ชายแดนศึกสงคราม ราษฎรแร้นแค้น ชีวิตแสนยากลำบาก
ทหารม้าเป่ยตี้ หนานหมาน ซีเชียง มักก่อกวนชายแดนบ่อยครั้ง ปล้นสะดมราษฎร เพิ่งจะเอาชนะการรุกรานของพวกมันครั้งหนึ่ง ชายแดนจึงได้พักหายใจสักครั้ง
อีกไม่นาน ทหารม้าอนารยชนเหล่านั้นก็จะต้องกลับมาปล้นสะดมอีก กองกำลังชายแดนลดน้อยลงเรื่อยๆ ราษฎรชายแดนมิอาจหนีพ้นต้องเผชิญไฟสงครามอีก
ทางราชการจึงแจกหญิงสาวเป็นภรรยา ให้ราษฎรชายแดนเพิ่มจำนวนประชากร ทดแทนราษฎรที่เสียไป
ขุนนางในราชสำนักแก่งแย่งชิงดีกันไม่สิ้นสุด อนารยชนกลับแข็งแกร่งขึ้นทุกวัน รอบด้านของราชวงศ์ต้าโจวเต็มไปด้วยภยันตราย
พวกเขาถึงขั้นสมคบกับอนารยชน หวาดกลัวศึกหลบหลีกสงคราม ต่างเพื่อผลประโยชน์ส่วนตน ต่างไม่คิดจะแบ่งเบาภาระให้ชาติ
ตระกูลใหญ่ บัณฑิตทรงอำนาจ เหล่าคหบดีท้องถิ่น ต่างยึดครองดินแดนของตน ปล่อยให้เกือกม้าเหล็กของสามอนารยชนเหยียบย่ำชายแดน เฝ้ามองดูไฟลุกอยู่อีกฟากฝั่ง เพียงขอให้ตนรอดปลอดภัย
ประตูใหญ่แดงฉานสุราเนื้อเน่าเหม็น แต่ข้างทางกลับมีกระดูกคนอดตาย ภาพเช่นนี้มิใช่เรื่องแปลกใหม่อีกต่อไป
ยุคมืดเช่นนี้ หญิงสาวด้อยค่าแม้แต่ข้าวเพียงคำ ฉินเฟิงคิดถึงตรงนี้แล้วก็อดถอนหายใจมิได้
ดั่งคำกล่าว ยุคมืดสร้างวีรชน ดินแดนชายแดนอันศึกสงครามแห่งนี้ กลับเป็นที่ให้ฉินเฟิงได้แสดงฝีมือเต็มที่
เก็บความคิดทั้งหลาย ฉินเฟิงรีบประคองภรรยาทั้งสองให้ลุกขึ้น
"พวกเจ้าวางใจเถิด ข้ามิขายพวกเจ้าเป็นอันขาด"
มองทั้งสองที่ผอมโซ น่าจะได้รับผลกระทบจากยุคมืดนี้ ผ่านวันเวลาอันทุกข์เข็ญมานานนัก
"นับว่าเจ้ายังมีจิตใจดีอยู่บ้าง มิได้ปล่อยให้เจ้ารบกวนเสียเปล่า"
ฮัวเชียนเสวี่ยนวดขาทั้งสองที่ยังเจ็บอยู่ พลางถอนหายใจโล่งอก
"วางใจเถิด ต่อจากนี้ติดตามข้ามา ข้าจะมิให้พวกเจ้าต้องทุกข์ทนอีก"
"พวกเจ้ารออยู่ที่บ้าน ข้าจะไปหาอาหารมาให้"
ฉินเฟิงลุกขึ้นออกจากเรือน ปลดคันธนูในเรือน เตรียมออกไปล่าเหยื่อจากข้างนอกกลับมา
ชีวิตต้องเปลี่ยนแปลง เขามิอาจเกียจคร้านต่อไปได้อีก
"สามีจะไปล่าสัตว์?"
สามนางตะลึงงัน การกระทำของฉินเฟิงทำให้พวกนางรู้สึกประหลาดใจยิ่งนัก
ติดตามฉินเฟิงมาเกือบเดือนแล้ว พวกนางมิเคยเห็นฉินเฟิงแตะต้องคันธนูนั่นเลย ยิ่งมิต้องกล่าวถึงการออกล่าสัตว์
"พวกเจ้าคอยอย่างสบายใจ คืนนี้ให้พวกเจ้าได้กินเนื้อ"
ฉินเฟิงแบกคันธนูออกจากเรือน
ร่างกายของร่างเดิมอ่อนแอเกินไป ฉินเฟิงก็ต้องหาเนื้อมาบำรุงบ้าง
แต่เขากลายเป็นฉินเฟิงแล้ว ร่างกายนี้ก็แข็งแกร่งขึ้นกว่าเดิมมาก เขาต้องแข็งแกร่งยิ่งขึ้นไปอีก
"ให้พวกเราได้กินเนื้อ?"
สามนางยิ่งมึนงง พวกนางจำมิได้แล้วว่านานเท่าใดที่มิได้กินเนื้อ แทบจะลืมรสของเนื้อไปแล้ว
"พี่เฉิ่นเอ๋ย ข้ารู้สึกว่าสามีเปลี่ยนไป?"
โม่ชิวสุ่ยถามด้วยความสงสัย
"หวังว่าจะเปลี่ยนไปในทางที่ดีเถิด" เฉิ่นเมิ่งอวี่พึมพำ
ตามความทรงจำ ฉินเฟิงมาถึงชายป่าเขา
โดยปกติพรานป่าจะล่าสัตว์อยู่แค่บริเวณป่าไม่กี่ลี้นอกหมู่บ้านเท่านั้น ลึกเข้าไปอีกจะมีโจรป่าออกอาละวาด
โจรป่ายึดครองพื้นที่ส่วนหนึ่ง ครอบครองป่าส่วนใหญ่ ไม่อนุญาตให้พรานป่าเข้าไปล่าสัตว์ข้างใน
"ยุคมืดชิงทรัพยากรกันดุเดือดเสียจริง"
ฉินเฟิงมองคันธนูในมือ ยังไม่เหมาะที่จะใช้ล่าเหยื่อขนาดใหญ่
"ช่างเถิด ล่าสัตว์เล็กข้างนอกก่อน กลับไปบำรุงร่างกายภรรยาทั้งหลายก่อน"
ฉินเฟิงอาศัยความทรงจำจากชาติก่อน การล่าสัตว์มิใช่เรื่องยากสำหรับเขา
วิชาการดำรงชีพในป่าของหัวหน้าหน่วยรบพิเศษแห่งชาติก่อน อาวุธเย็นสารพัดชนิด การต่อสู้ตัวเปล่า และความสามารถอื่นๆ เขาล้วนเป็นอันดับหนึ่ง
ธนูนั้นยิ่งร้อยนัดร้อยศร แม่นยำไม่เคยพลาด เพียงแต่คันธนูนี้อ่อนไปบ้าง ยิงได้เพียงห้าสิบก้าว
แต่ก็พอรับมือกับเหยื่อขนาดเล็กได้
ตามความทรงจำชาติก่อน เริ่มมองหาเหยื่อ ตามกลิ่นที่เหยื่อทิ้งไว้ ค้นพบอีเก้งตัวหนึ่ง
เป็นสัตว์ตระกูลกวางขนาดเล็ก เนื้อสดอร่อย เพียงแต่ขี้ตื่น ไม่ได้ยินแม้เสียงกระพือของใบหญ้า
การซ่อนตัวนั้นฉินเฟิงยิ่งชำนาญ เขายังเป็นมือซุ่มยิง วิธีซ่อนเร้นล้ำเลิศ แอบย่องเข้าไปอย่างเงียบเชียบ
ตั้งธนูยิงศร ศรเดียวถูกอีเก้งที่กำลังกินหญ้า อีเก้งพลันดิ้นรนขึ้นมา ฉินเฟิงรีบตรงเข้าไป มีดเดียวจบชีวิตมัน
แบกอีเก้งลงเขา ฉินเฟิงยังพบกระต่ายป่าอีกสองตัว เก็บไปได้โดยสะดวก
"กระต่ายป่าสองตัว อีเก้งหนึ่งตัว เพียงพอให้ภรรยาทั้งสามอิ่มหนำสักมื้อหนึ่งแล้ว"
"หนังขนยังลอกออกมาได้ ใช้ให้ภรรยากันหนาวได้พอดี เส้นเอ็นยังใช้ทำคันธนูแข็งและสิ่งของอื่นๆ ได้อีกด้วย"
ฉินเฟิงแบกเหยื่อกลับบ้าน วางแผนกลับไปปรับปรุงคันธนู คราหน้าจะได้ล่าเหยื่อใหญ่
"ภรรยาทั้งหลาย ข้ากลับมาแล้ว"
ยังไม่ทันเข้าบ้าน ฉินเฟิงก็ตะโกนเข้าไปในเรือน
ทว่า
เขาตะโกนเสร็จ ก็ได้ยินเสียงร้องดิ้นรนของภรรยาในเรือน ใบหน้าพลันเปลี่ยนสี....