ลูกชายสองคนเพิ่งออกไป จ้าวฉางกุ้ยก็มาถึงบ้านของเซี่ยไห่ซานผู้ใหญ่บ้าน
ครั้นเล่าความจบ เซี่ยไห่ซานพลันตกอยู่ในห้วงครุ่นคิด
“เฒ่าจ้าว เจ้าแน่ใจหรือว่าฉินเฟิงตายแล้ว”
“จะโกหกได้อย่างไร จ้าวหลงกับจ้าวหู่เห็นกับตา ฉินเฟิงปะทะกับโจรสองคน ต้องถูกฆ่าแน่”
“โจรพวกนั้นยังขี่ม้าศึก ฉินเฟิงอยากหนีก็หนีไม่พ้น”
“อืม!”
เซี่ยไห่ซานสูบกล้องยาสูบยาวครึ่งเชียะอย่างแรง ก่อนพ่นควันกลุ่มใหญ่โขมงโขยงอยู่ในห้อง
“ฉินเฟิงเคยชินกับการเร่ร่อนไร้สาระ จะไปรู้จักการล่าสัตว์ได้อย่างไร คราวนี้ปะทะโจร ตายบนภูเขาเป็นแน่”
“แต่เมื่อคนตายแล้ว อนุภรรยาทั้งสามของเขาจะอยู่เป็นม่ายไม่ได้”
“ทางการมีประกาศมาเนิ่นนานแล้วว่าประชากรชายแดนลดน้อยลงทุกที อนุภรรยาทั้งสามของฉินเฟิงควรได้รับการสู่ขอออกเรือนโดยเร็ว การที่ตระกูลจ้าวเจ้ายอมออกหน้าเอง นับเป็นเรื่องดีงาม สมควรแก่การชมเชย”
“ไป ข้าจะไปกับเจ้าบัดเดี๋ยวนี้”
เซี่ยไห่ซานหยิบเสื้อคลุมเก่าขาดวิ่นมาสวม แล้วตามจ้าวฉางกุ้ยออกจากเรือน
“ท่านผู้ใหญ่บ้านกล่าวถูกต้องนัก ถึงเวลาคงต้องรบกวนท่านกล่าวแก่สตรีทั้งสามนาง และเกลี้ยกล่อมความคิดให้ด้วย”
พูดไปพลาง จ้าวฉางกุ้ยก็หยิบถุงเงินยื่นให้ผู้ใหญ่บ้าน ภายในบรรจุเหรียญทองแดงยี่สิบเหรียญ
เซี่ยไห่ซานเห็นถุงเงินนั้น แววตาขุ่นมัวก็เปล่งประกายวับหนึ่ง ก่อนรีบเก็บเข้าแขนเสื้อ
“วางใจเถิด เกี่ยวพันด้วยกิจการบ้านเมืองใหญ่หลวง ทั้งยังเป็นบุตรีขุนนางผู้กระทำผิด ต่อให้นางไม่ปรารถนาก็ไม่ได้”
เซี่ยไห่ซานตบบ่าจ้าวฉางกุ้ย ยิ้มอย่างมีความหมายล้ำลึก
“ลำบากท่านพี่เซี่ยแล้ว เมื่อเรื่องสำเร็จ จะต้องมีน้ำใจตอบแทนต่างหาก”
จ้าวฉางกุ้ยยิ้มกว้างขึ้นไปอีก ริ้วรอยบนใบหน้าแก่บิดเบี้ยว
.....
จ้าวหลงกับจ้าวหู่มาถึงหน้าบ้านฉินเฟิง เตะประตูไม้ระแนงจนเปิดออก
“ชิชิ...”
จ้าวหลงเห็นรถเข็นไม้ด้านข้าง ก็เตะไปทีหนึ่ง สายตาจับจ้องประตูไม้อันเก่าคร่ำของบ้านฉินเฟิง
“ฉินเฟิง เจ้าจะเก่งกาจเพียงใดก็ไร้ประโยชน์ ภรรยาของเจ้าก็ยังเป็นของพวกข้าอยู่ดี”
จ้าวหลงจ้องประตูไว้ พลางนึกถึงหญิงงามสามนางในเรือน จิตใจก็เต้นระรัวไม่อาจระงับ
ชีวิตโสดกว่า 20 ปี ในที่สุดก็จะสิ้นสุดลง ทั้งยังเป็นหญิงงามล้ำเลิศ แค่คิดก็ตื่นเต้นสุดขีดแล้ว
“น้องสอง เฉิ่นเมิ่งอวี่เป็นของข้า โม่ชิวสุ่ยเป็นของเจ้า”
จ้าวหลงร้อนรนกล่าว
“ข้ารู้ ข้าชอบนางที่มีเสน่ห์ต่างถิ่นอยู่แล้ว นางสะโพกใหญ่เป็นของพี่ใหญ่”
“ส่วนฮัวเชียนเสวี่ยที่บ้าบิ่นนั้นเก็บไว้ให้เจ้าน้องสาม เขาชอบแม่นางน้อยใจร้อนที่สุด”
จ้าวหู่กล่าวพลางยิ้มร่าอย่างเบิกบาน ใบหน้าเต็มไปด้วยความใฝ่ฝัน ราวกับได้หญิงงามมาครอบครองแล้ว
“พวกเราไปกันเถิด”
ทั้งสองเดินเร็วเข้าไปในเรือน กระชากประตูห้องออก
เห็นสตรีทั้งสามนาง ดวงตาเปล่งประกาย ใบหน้ายิ้มแย้มด้วยความละโมบ
“พวกเจ้า... พวกเจ้าจะทำอะไร?”
เฉิ่นเมิ่งอวี่ทั้งสามคนกำลังล้อมกองไฟดื่มซุปเนื้ออยู่ หนาวนัก พอดื่มให้ร่างกายอบอุ่น
พอเห็นว่าเป็นจ้าวหลงสองคน ก็พลันตึงเครียดขึ้นมาทันที
ฮัวเชียนเสวี่ยนิ่งเงียบ แอบล้วงไปยังหน้าไม้ด้านหลังอย่างแนบเนียน ตั้งท่าระแวดระวัง
สองคนนั้นก่อนหน้ามาแย่งคนด้วยกำลัง คราวนี้บุกเข้ามาอีก ย่อมไม่ใช่เรื่องดีแน่
“แม่นางน้อยทั้งหลาย พวกข้าคิดถึงพวกเจ้าน่ะสิ”
จ้าวหลงทั้งสองหัวเราะต่ำ ๆ อย่างหน้าไม่อายพร้อมกัน
“จ้าวหลง จ้าวหู่ พวกเจ้าสองคนสารเลว ลืมบทเรียนคราวก่อนแล้วหรือ รีบไสหัวไป”
ฮัวเชียนเสวี่ยพุ่งกายลุกขึ้น ตวาดเสียงดัง
“สมกับเป็นหญิงใจร้อนจริง ๆ”
จ้าวหลงลูบคางพลางยิ้มเจ้าเล่ห์ “ไม่ต้องเอาฉินเฟิงมาขู่พวกข้าหรอก เขากลับมาไม่ได้แล้ว เขาถูกโจรสังหาร”
“อะไรนะ!”
สตรีทั้งสามนางตกใจพร้อมกัน เฉิ่นเมิ่งอวี่และโม่ชิวสุ่ยลุกขึ้นพร้อมกัน
เพราะออกแรงมากเกินไป หน้าอกของเฉิ่นเมิ่งอวี่จึงกระเพื่อมขึ้นลง
จ๊วบ ๆ!
จ้าวหลงถึงกับกลืนน้ำลาย แทบอยากพุ่งเข้าใส่ในทันใด
“แม่มัน ตาบ้านี่ช่างสมเป็นแม่เบ้าให้กำเนิดบุตรชายแท้ ๆ”
จ้าวหลงมั่นใจในใจ
“พวกเจ้า... พวกเจ้าเหลวไหล ฉินเฟิงไม่มีวันตาย”
ฮัวเชียนเสวี่ยโต้เถียงอย่างขึงขัง
“ไม่เชื่อหรือ?”
จ้าวหู่ทำหน้าจริงจัง “พวกข้าเห็นกับตาว่าเขาปะทะกับโจร พวกเจ้าคิดว่าเขายังรอดชีวิตหรือ?”
“เขาต้องหาเหยื่อ 300 ชั่งให้พวกเจ้าพอดี จึงได้เข้าไปในป่าลึก ไม่อย่างนั้นก็ไม่เจอโจร”
“แถมยังเป็นโจรขี่ม้าศึกสองคน มองก็รู้ว่าเป็นกำลังชั้นยอดของพวกโจร หากพวกข้าสองคนไม่รีบหนี ก็คงตายไปด้วยแล้ว”
ฟังถึงตรงนี้ เฉิ่นเมิ่งอวี่และโม่ชิวสุ่ยทรุดกายลงนั่งกองกับพื้น
เมื่อนึกถึงคำที่ฉินเฟิงบอกไว้ ก็เป็นได้ว่าฉินเฟิงอาจเข้าไปในป่าลึกจริง ๆ
“พวกเราเองที่พัวพันสามีให้ลำบาก เป็นเพราะพวกเราที่ทำให้เขาต้องตาย”
เฉิ่นเมิ่งอวี่และโม่ชิวสุ่ยมีสีหน้าโศกสลด เริ่มโทษตัวเอง
“นั่นไม่ใช่ความผิดพวกเจ้า มันเป็นเพราะฉินเฟิงหาเรื่องใส่ตัว ใครใช้ให้เขาครอบครองภรรยาสามนางเล่า ถ้ายกให้พวกข้าสองคนก่อนหน้านี้ ก็คงไม่ต้องมีจุดจบเช่นวันนี้ วันนี้พวกข้ามาเพื่อช่วยเหลือพวกเจ้า กลับบ้านกับพวกเราเถิด ต่อไปพวกเจ้าจะเป็นภรรยาของพวกข้า พวกข้าสองคนดีกว่าฉินเฟิงมากนัก เขามันก็แค่คนไร้ค่า อ่อนปวกเปียก จะสู้ฝีมือพวกข้าได้อย่างไร”
กล่าวพลาง ทั้งสองก็ยื่นมือไปจับเฉิ่นเมิ่งอวี่และโม่ชิวสุ่ย
“หยุด!”
ฮัวเชียนเสวี่ยยกหน้าไม้ขึ้นเล็งไปที่ทั้งสอง ทำให้ทั้งสองตัวแข็งทื่อ มือที่ลอยค้างกลางอากาศหดกลับไป
พวกเขาเคยเห็นหน้าไม้ของฉินเฟิง มันทรงพลังอย่างยิ่ง ถึงแม้อันนี้จะเล็กกว่า แต่ก็ไม่กล้าเสี่ยง
“ไสหัวไปจากที่นี่ พวกข้าเมื่อมีชีวิตเป็นคนของสามี ตายก็เป็นผีของสามี”
ฮัวเชียนเสวี่ยถือหน้าไม้เดินเข้าใกล้ทั้งสองคน บีบให้ทั้งสองถอยออกจากห้อง
“แม่มัน ฮัวเชียนเสวี่ยคนนี้รับมือยากไม่แพ้ฉินเฟิง”
ทั้งสองจับตาดูหน้าไม้ในมือฮัวเชียนเสวี่ยอย่างระมัดระวัง ภายนอกสงบนิ่ง แต่ภายในร้อนรุ่มประหนึ่งไฟ
เห็นหญิงงามสองนางจะอยู่ในมือแล้ว แต่กลับถูกฮัวเชียนเสวี่ยขวางไว้ ใจจึงเต็มไปด้วยความคับแค้น
“หยุดมือ พวกเจ้าทำอะไรกัน”
ผู้ใหญ่บ้านเซี่ยไห่ซานมาถึง ตะคอกใส่คนทั้งหลาย
“ฮัวเชียนเสวี่ย เจ้าจะทำอะไร อยากฆ่าคนหรือ?”
“เจ้าเป็นบุตรีขุนนางผู้กระทำผิด นี่คือการซ้ำเติมความผิด”
จ้าวฉางกุ้ยก้าวเข้ามาไม่กี่ก้าว ตะคอกใส่ฮัวเชียนเสวี่ย
“ท่านผู้ใหญ่บ้าน!”
เฉิ่นเมิ่งอวี่เห็นผู้ใหญ่บ้าน ก็คลายใจลงบ้าง ส่งสัญญาณให้ฮัวเชียนเสวี่ยวางหน้าไม้ลง
“ท่านผู้ใหญ่บ้าน พวกมันมารังควานพวกเราอีกแล้ว ท่านมาได้เหมาะเจาะ รีบไล่พวกมันไปที”
โม่ชิวสุ่ยก็ฝากความหวังไว้กับผู้ใหญ่บ้าน โกรธแค้นชี้ไปทางจ้าวหลงและจ้าวหู่
การต่อสู้ที่นี่ ดึงดูดชาวบ้านให้มาดู热闹 หน้าบ้านเกิดเป็นวงล้อม
ฟื้ด....
เซี่ยไห่ซานสูบกล้องยาว
“ฉินเฟิงตายแล้ว พวกมันก็ทำเพื่อพวกเจ้านั่นแหละ พวกเจ้าตามพวกมันไปเถิด”
เซี่ยไห่ซานพลันเปลี่ยนสีหน้า ส่งสายตาให้จ้าวหลงกับจ้าวหู่
“ลงมือ!”
ทั้งสองรู้ความในทันที ฉวยโอกาสนี้พุ่งเข้าใส่ฮัวเชียนเสวี่ย ทำให้ฮัวเชียนเสวี่ยตั้งตัวไม่ติด
หน้าไม้ถูกแย่ง ฮัวเชียนเสวี่ยถูกกดลงกับพื้น ทั้งสองหยิบเชือกมามัดมือของนาง
“ท่านผู้ใหญ่บ้าน... ท่านสมรู้ร่วมคิดกับพวกมัน” ฮัวเชียนเสวี่ยทั้งสามถึงได้ตื่นรู้ โห่ร้องอย่างโกรธแค้น
เฉิ่นเมิ่งอวี่และโม่ชิวสุ่ยก็ตาค้างเช่นกัน นึกว่าผู้ใหญ่บ้านจะมาให้ความเป็นธรรม ที่ไหนได้กลับมาช่วยเหลือตระกูลจ้าว
จ้าวฉางกุ้ยยิ้มร้ายอย่างสมใจ สามนางยิ่งเข้าใจแจ่มแจ้ง นี่เป็นการสมรู้เตรียมการมาก่อน
“อย่าพูดเหลวไหล ข้าทำเพื่อพวกเจ้า และเพื่อมหาอาณาจักรต้าโจว พวกเจ้าถูกประทานให้แก่ฉินเฟิงก็เพื่อให้กำเนิดบุตร บัดนี้ฉินเฟิงตายแล้ว พวกเจ้าจะอยู่เป็นม่ายไม่ได้ พวกเจ้ายังเป็นบุตรีขุนนางผู้กระทำผิด บัดนี้ตระกูลจ้าวไม่รังเกียจพวกเจ้า พวกเจ้าควรอยู่กินกับพวกเขาเถิด”
เซี่ยไห่ซานพูดจาเสียงเข้ม ก่อนส่งสายตาให้จ้าวหลงกับจ้าวหู่อีกครั้ง
“พวกเจ้าตามพวกข้าไปโดยดี”
ทั้งสองพุ่งเข้าใส่เฉิ่นเมิ่งอวี่และโม่ชิวสุ่ยทันที แบกทั้งสองขึ้นบนบ่า
เมื่อสัมผัสได้ถึงร่างอ่อนนุ่มของสองนางนั้น ใบหน้าของทั้งสองก็ยากจะปกปิดรอยยิ้ม ยิ้มกว้างจนแทบจะเลยไปถึงใบหู
“เมื่อวานไม่ใช่เพิ่งกินเนื้อกันหรอกหรือ? ฉินเฟิงตายได้อย่างไร”
“ข้าเดินผ่านมาได้ยินเหมือนว่าไปล่าสัตว์บนเขา ปะทะกับโจรถูกฆ่าเสีย”
“ปะทะกับโจร? งั้นก็คงไม่รอดแน่ ผู้ชายตายไป คนลำบากก็ยังเป็นผู้หญิงอย่างพวกเรา”
“ฉินเฟิงเพิ่งตายก็มาแย่งเมีย ตระกูลจ้าวนี่รังแกเกินไปแล้ว”
“ผู้ใหญ่บ้านยังมาช่วยอีก ดูแล้วตระกูลจ้าวคงไม่น้อยหน้าเรื่องให้สินบน”
ชาวบ้านกระซิบสนทนากัน เซี่ยไห่ซานฟังแล้วสีหน้าเปลี่ยนไปมา หน้าแดงก่ำ
“ยังยืนเซ่ออยู่ทำไม รีบไปกันเถิด”
เซี่ยไห่ซานรู้สึกกระอักกระอ่วนแล้ว เร่งเร้าสามคนให้รีบไป
“ปล่อยพวกเรา ปล่อยพวกเรา...”
เฉิ่นเมิ่งอวี่และโม่ชิวสุ่ยดิ้นรนขัดขืนอย่างสุดแรง
“พวกเจ้าพวกโจรปล้นสดมภ์” ฮัวเชียนเสวี่ยเดือดดาล
“พานางคนนี้ไปเอง”
จ้าวฉางกุ้ยวิ่งไปแบกฮัวเชียนเสวี่ยขึ้นบ่า แล้วตามลูกชายทั้งสองเดินออกไป...