“เงียบ!”
“เรื่องนี้มิใช่ข้าตัดสินตามอำเภอใจผู้เดียว แต่เป็นแผนที่หารือกับครอบครัวของพวกเจ้าอย่างถี่ถ้วนแล้ว! เลือดเนื้อเชื้อไขตระกูลฉินจะขาดสูญมิได้ ประตูบ้านต้องไม่ล้มครืน! นี่คือหนทางเดียว!”
ฮูหยินใหญ่อ๋องฉินกวาดตามองเหล่าสะใภ้ที่เริ่มส่งเสียงฮือฮาอีกครั้ง ก่อนกระแทกไม้เท้าหัวมังกรลงพื้นอีกครั้ง
“เจ๋อเอ๋อร์ ดวงวิญญาณบิดาและพี่ชายของเจ้า เฝ้ามองอยู่เบื้องบน บรรพบุรุษตระกูลฉินก็อยู่ที่นี่! เจ้าจงให้คำมั่นกับข้ามาซิ ภาระนี้ เจ้าจะแบกรับหรือไม่!”
ทุกสายตาจับจ้องไปที่ฉินเจ๋ออีกครั้ง
ฉินเจ๋อกัดฟันกรอด เผชิญสายตาเฉียบคมของย่า แล้วโค้งคำนับ
“หลานรู้ตัวดีว่าเมื่อก่อนเหลวไหล ยากจะรับหน้าที่ใหญ่หลวง...”
“แต่!”
“บัดนี้บิดาและพี่ชายประสบเคราะห์ ครอบครัวตกอยู่ในอันตราย หลานเป็นชายเพียงคนเดียวที่เหลืออยู่ของตระกูลฉิน จะอยู่เฉยให้ใครรังแกได้อย่างไร?”
“ภาระอันนี้ หลานขอรับไว้! จะพยายามสุดกำลัง สืบสายเลือด รักษากิจการบ้านเมือง ไม่ให้ย่าผิดหวัง ไม่ให้ดวงวิญญาณบิดาและพี่ชายต้องขายหน้า!”
คำพูดฟังดูโอ่อ่า
แต่ฉินเจ๋อรู้แก่ใจดี
นี่เป็นเพียงคำสวยหรูเมื่อถูกบีบให้จนมุม
ฟังดังนั้น ความกังวลล้ำลึกในแววตาฮูหยินใหญ่อ๋องฉินก็จางลงเล็กน้อย
ทันทีที่ฉินเจ๋อตอบตกลง
พี่สะใภ้รองผู้มีนิสัยใจร้อน หลิวจิงหง ก็ลุกขึ้นทันที
“ท่านย่า! เรื่องนี้เกี่ยวพันกับชีวิตที่เหลือของพวกเรา ถึงจะเป็นแผนรักษาชาติตระกูล แต่ก็ไม่ใช่เรื่องเล่น ๆ หากน้องเก้าจะแบกรับไว้แต่ผู้เดียว จะเอ่ยวาจาลอย ๆ ทำตัวเสเพลเช่นเดิมต่อไปมิได้!”
“ข้าหลิวจิงหง แม้จะเป็นเพียงสตรี แต่ฝึกวรยุทธ์มาตั้งแต่เด็ก พอรู้เรื่องตำราพิชัยสงคราม ผู้ที่ข้าเคารพ คือบุรุษที่ยืนหยัดได้ด้วยลำแข้งตัวเองและมีความสามารถจริง! จะให้ข้าพยักหน้ายอมง่าย ๆ ก็ได้!”
“สามวันให้หลัง ที่ลานประลอง! มาประลองฝีมือกับข้าสักยก”
“ข้าจะไม่รังแกคนไร้พื้นฐาน หากเจ้าต้านทานข้าได้สักหนึ่งธูป แสดงว่าเจ้ามิใช่ท่อนไม้ผุที่ไม่อาจแกะสลักได้ เรื่องนี้ข้าจะไม่คัดค้านต่อหน้าอีก! มิเช่นนั้น ข้ายอมขอถอนตัวไปสวดภาวนาให้บิดาและพี่ชายที่ศาลาประจำตระกูล ดีกว่าต้องทนรับความอัปยศนี้!”
ต้านทานได้สักหนึ่งธูป?
ฉินเจ๋อตกใจในใจ
ราชวงศ์ต้าโจวรุ่งเรืองด้านวรยุทธ์ แบ่งระดับชัดเจน
ผู้ฝึกยุทธ์มีสิบขั้น ทุกสามขั้นเป็นขอบเขตย่อย
ขั้นที่สิบคือขั้นสมบูรณ์
เหนือขั้นที่สิบขึ้นไป ยังมีขั้นวัชระปุถุชน ขั้นอิสระธรณี ขั้นสุขาวดีสวรรค์ และขั้นท่องปฐพีปราชญ์
ผู้บรรลุขั้นท่องปฐพีปราชญ์ เรียกอีกอย่างว่า ‘เซียนบนดิน’ อายุขัยหมื่นปี ไร้ผู้ต่อกรในยุคนั้น
จากความทรงจำของร่างเดิม หลิวจิงหงเป็นบุตรีขุนนางทหารร่างกำยำ พรสวรรค์และทรัพยากรเพียบพร้อม ระดับพลังน่าจะถึงขั้นสิบสมบูรณ์แล้ว
ร่างเดิมของเขานี่ แม้แต่ขั้นหนึ่งยังไม่เคยผ่าน สารพัดพลังอ่อนล้า ต่อหน้าหล่อนเกรงว่าคงผ่านไปสักกระบวนท่าไม่ได้...
แต่!
นั่นคือฉินเจ๋อเมื่อก่อน
ตอนนี้ตนมีทั้งร่างอัคคีมหายานและยาชำระไขกระดูกเป็นพื้น
เวลาสามวัน จากไอ้ขี้แพ้ที่แม้แต่ขั้นหนึ่งยังไม่ถึง พัฒนาจนถึงขั้นต้านทานพี่สะใภ้พยัคฆ์ได้หนึ่งธูป ในทางทฤษฎีแล้วคงไม่มีปัญหากระมัง?
ทว่า!
คำพูดของหลิวจิงหงเหมือนเปิดประตูระบายของเหล่าสะใภ้ม่ายคนอื่น ๆ
ต่อมา พี่สะใภ้ใหญ่เฉินจือเวยผู้มีมารยาทงดงามก็เอ่ยขึ้นช้า ๆ
“น้องเก้า สะใภ้รองเจ้าพูดถูกแล้ว”
“ในเมื่อจะค้ำจุนครอบครัว แค่กำลังวรยุทธ์ยังไม่พอ กิจการทรัพย์สินก็ละเลยมิได้ ใต้ชื่อจวนอ๋อง ทรัพย์สินสามแห่งที่เมืองใต้ ได้แก่ ภัตตาคาร สถานีพักรถ และร้านผ้าไหม ขาดทุนต่อเนื่องมาหลายปี หากมิใช่เพราะชื่อเสียงของตระกูลฉิน ป่านนี้คงกลายเป็นชิ้นเนื้อในจานผู้อื่นไปแล้ว”
“หากเจ้าสามารถพลิกฟื้นกิจการใดกิจการหนึ่งจากขาดทุนเป็นกำไรภายในหนึ่งเดือน พิสูจน์ว่ามีความสามารถด้านการค้า ข้าก็จะรอดูผลต่อไป”
พี่สะใภ้สามซูหนิงจือก็เอ่ยขึ้นเช่นกัน
“หากน้องเก้าสามารถเขียนบทสักการะที่มีจิตใจจริง อ่านแล้วซาบซึ้ง มีชั้นเชิงทางอักษร ที่ใช้ฝีมือตนเอง มิใช่พึ่งพาคนอื่น ในพิธีบวงสรวงตระกูลอีกเจ็ดวันข้างหน้าได้ ก็อาจทำให้คนอื่นเห็นถึงความจริงใจและการเปลี่ยนแปลงได้บ้าง”
พี่สะใภ้สี่เซียวอวิ๋นซู พี่สะใภ้ห้าฉู่หย่านหราน พี่สะใภ้หกมู่เนี่ยนฉือ พี่สะใภ้เจ็ดเผยซือซือ และพี่สะใภ้แปดกู้ชิงเฉิง แม้ไม่ได้วางกฎเกณฑ์ชัดเจน แต่แววตาที่ไม่ไว้วางใจและต่อต้านก็ชัดเจนเช่นกัน ต่างรอดูท่าที
ฮูหยินใหญ่อ๋องฉินมองภาพนี้แล้วก็ไม่ได้ห้ามปราม
การปล่อยให้เหล่าสะใภ้ที่หยิ่งในศักดิ์เสนอเงื่อนไขออกมา ก็นับเป็นหนทางหนึ่งในการบ่มเพาะและทดสอบฉินเจ๋อ
หากแม้แต่ด่านเหล่านี้เขายังผ่านไม่ได้ เช่นนั้นสิ่งที่เรียกว่าสานต่อสายเลือด ประคับประคองตระกูล ก็เป็นเพียงหอคอยลอยฟ้า
“ได้ยินกันหมดแล้วหรือ?”
จากนั้น ฮูหยินใหญ่ก็มองฉินเจ๋อ น้ำเสียงเคร่งขรึม
“ข้อเรียกร้องของพวกนาง ล้วนสมเหตุสมผล!”
“หากเจ้าอยากแบกรับตระกูลฉินจริง นี่คือด่านแรกที่เจ้าต้องเผชิญ! หากผ่านไม่ได้ ต่อให้บังคับจัดพิธีขึ้นมา บ้านเรือนไม่สงบสุข แล้วจะมีประโยชน์ใด?”
ฉินเจ๋อยืนอยู่กับที่ รู้สึกถึงแรงกดดันมหาศาล
ให้ตายสิ!
ไม่ใช่แค่เพิ่มค่าความรู้สึกดีแล้ว กลายเป็นข้อสอบวัดความสามารถจริงเข้าให้แล้ว!
การทำตามข้อเรียกร้องของพวกนางสำเร็จ ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเป็นวิธีเพิ่มค่าความรู้สึกดีที่ตรงจุดที่สุด แต่ไม่มีสักข้อที่จะทำสำเร็จได้ง่าย ๆ ในเวลาสั้น
ฟู่ ฟู่ ฟู่!
ฉินเจ๋อสูดลมหายใจเข้าลึก สะกดความหงุดหงิดและความรู้สึกไร้สาระในใจลง
“ท่านย่า ข้อเรียกร้องของสะใภ้ทั้งหลาย ข้าฉินเจ๋อ จดจำไว้แล้ว”
“เมื่อก่อนเสเพล เป็นผลจากการกระทำของตนเอง ตอนนี้มารับหน้าที่นี้แล้ว ย่อมต้องพยายามสุดกำลัง”
“มิกล้าหวังสำเร็จในพริบตา เพียงหวังให้มีการเปลี่ยนแปลงบ้าง ไม่ให้ย่าผิดหวัง และหวังจะคลายความอัดอั้นในใจของพวกสะใภ้ลงได้บ้าง”
เห็นฉินเจ๋อพูดจาจริงจังถึงเพียงนี้!
สีหน้าสะใภ้ทั้งแปดแตกต่างกัน ทว่าแรงต่อต้านอันเด็ดขาดเหมือนจะผ่อนคลายลงบ้างจากคำพูดแสดงท่าทีของเขา
อย่างน้อยในตอนนี้ ดูเหมือนเขามีมาดขึ้นบ้าง ดูเป็นคนขึ้นมาหน่อย
เขาไม่ใช่คุณชายเก้าสำมะเลเทเมา พูดจาเพ้อเจ้อ เจอปัญหาก็คิดแต่แผนสกปรกหรือไม่ก็ลงไปดิ้นกับพื้นอีกต่อไปแล้ว
ฮูหยินใหญ่อ๋องฉินเก็บรายละเอียดการเปลี่ยนแปลงเล็ก ๆ น้อย ๆ เหล่านี้ไว้ในสายตาจนหมด ศิลาหนักอึ้งในใจนั้นก็ร่วงหล่นลงแล้ว
นางกลัวที่สุดก็คือฉินเจ๋อยังคงหลงทิศ ไม่ใส่ใจเรื่องราวใด นั่นแหละคือความสิ้นหวังที่แท้จริง
ยังดีที่อย่างน้อยเขาก็แสดงท่าทีว่าจะพยายามสุดกำลัง
และเหล่าสะใภ้ที่หยิ่งทะนงทั้งหลาย ก็ไม่ใช่กำแพงเหล็กคัดค้านอย่างแข็งขันอีกต่อไปแล้ว
นี่คือสถานการณ์ที่ดีที่สุดเท่าที่จะไขว่คว้าได้ในขณะนี้
ฮูหยินใหญ่รู้สึกโล่งอกราวยกภูเขาออกจากอก
“ดี พวกเจ้าไปก่อนเถิด กลับไปจัดการให้เรียบร้อย”
“เจ๋อเอ๋อร์ เจ้าอยู่ก่อน”
ทุกคนทำตามคำพูด สีหน้าหลากหลาย ลุกขึ้นทยอยออกจากหอบรรพบุรุษ
ไม่นาน ในหอบรรพบุรุษก็เหลือเพียงฮูหยินใหญ่อ๋องฉิน ฉินเจ๋อ และคนรับใช้เก่าแก่ผู้ใกล้ชิดไม่กี่คน
น้ำเสียงฮูหยินใหญ่อ๋องฉินทุ้มต่ำลงมาก เปี่ยมด้วยความอ่อนล้า
“เจ๋อเอ๋อร์ อย่าโทษว่าใจย่าเหี้ยมโหด บีบบังคับเจ้าถึงเพียงนี้”
“ตระกูลฉินมาถึงขอบเหวจริง ๆ แล้ว!”
“หากไร้โรคร้ายแรงที่ซ่อนอยู่ ข้ายังอาจถ่วงเวลาให้เจ้าได้อีกหลายปี สะใภ้ทั้งแปดของเจ้า ล้วนชาติกำเนิดไม่ธรรมดา จิตใจและความสามารถล้วนดีเยี่ยม บัดนี้กลับกลายเป็นม่ายไร้สามี ในใจมีแต่ความโศกเศร้าเคียดแค้น ต่อน้องสามีผู้เสเพลอย่างเจ้าในอดีต จะไร้ความขุ่นเคืองได้อย่างไร?”
“เงื่อนไขที่พวกนางยื่นออกมา ดูเหมือนกลั่นแกล้ง แต่แท้ที่จริงก็คือการให้โอกาสเจ้า”
“เส้นทางการรับภาระไว้นี้ ต้องเต็มไปด้วยอุปสรรคยากลำบากเป็นแน่”
“กำหนดครึ่งปี มิใช่เพียงให้สืบสายเลือด แต่ยังให้เจ้าช่วงครึ่งปีนี้ ยืนหยัดขึ้นมาอย่างแท้จริง ให้คนทั้งในและนอกเห็นว่า ตระกูลฉินยังมีความหวัง!”
“เจ้าเข้าใจหรือไม่?”
“หลานเข้าใจ”
ฉินเจ๋อตอบรับอย่างหนักแน่น
“เข้าใจก็ดี”
จากนั้น ฮูหยินใหญ่ก็หยิบกล่องไม้เก่าที่เตรียมไว้แล้วตั้งแต่แรกออกมาจากอกเสื้อ ส่งให้เขา
“นี่คือวิชาลับประจำตระกูลฉินของเรา 《คัมภีร์พยัคฆ์ครุฑปราบภพ》”
“บัดนี้ ครอบครัวยืนอยู่ริมเหว ถึงเวลาแล้วที่เจ้าจะรับสืบทอดวิชานี้”
“ภายในสามวัน หากสามารถเข้าใจสักเล็กน้อย ฝึกฝนจนมีพลังพยัคฆ์ครุฑบ้าง การทดสอบของสะใภ้รองเจ้าก็หาใช่ไม่มีโอกาส”
“ผู้คนในโลกรู้เพียงว่าเจ้าเสเพล แต่มิรู้ถึงความฉลาดของเจ้า! ในใจย่า เจ้าคือสายเลือดแห่งความหวังที่สุดของตระกูลฉินมาโดยตลอด!”
“หากมิใช่จนตรอกไร้ทางออก ย่าจะต้องให้เจ้าเป็นคุณชายเสเพลไปตลอดชีวิต!”
“จงให้คำมั่นกับย่ามาซิ! เจ้าอยากแบกรับภาระนี้แต่ผู้เดียวจริงหรือ?”