เสิ่นจิ้นเป็นฝ่ายย้ายมานั่งข้างเธอ คอยอยู่เป็นเพื่อนหญิงสาวผู้เงียบขรึมวันแล้ววันเล่า ช่วยกันคนอื่นไม่ให้กลั่นแกล้งเธอ และคอยสนับสนุนเธออยู่เงียบ ๆ
เมื่อรู้ว่าเธอมักถูกคนอื่นหลอกเอาเงินค่าครองชีพไป จนต้องทนหิวอยู่บ่อย ๆ เขาจึงแกล้งแย่งเงินค่าขนมที่เธอมีติดตัวอยู่เพียงน้อยนิดไปทุกวัน ทำปากแข็งแต่ใจอ่อนว่า “เอาเงินเธอมาแล้ว ก็ต้องเลี้ยงข้าวเธอด้วย!”
ตั้งแต่นั้นมา ทุกเช้ากับช่วงพักกลางวัน เขาจะเสกอาหารอร่อยหลากหลายอย่างออกมาราวกับเล่นกล ทั้งนมร้อน ๆ ขนมปังนุ่มฟู และอาหารบ้าน ๆ รสเลิศ เติมเต็มท้องว่างของเธอได้อย่างพอดิบพอดี จี้หน่วนหน่วนไม่เคยเปิดโปงเขาเลย เธอรู้มาตลอดว่านี่คือวิธีที่เสิ่นจิ้นใช้ปกป้องเธอ
ไม่ใช่แค่ช่วยให้เธออิ่มท้องเท่านั้น เขายังค่อย ๆ เยียวยาจิตใจของเธอด้วย
เขาคอยชี้แนะอย่างอดทน สอนให้เธอรู้จักปฏิเสธและเข้มแข็งขึ้น ช่วยให้เธอค่อย ๆ สลัดความขี้ขลาดและสร้างความมั่นใจขึ้นมาใหม่ ทั้งยังติวหนังสือให้เธออย่างใจเย็น คอยทำโจทย์ไปด้วยกันจนผลการเรียนดีขึ้นเรื่อย ๆ เธอจึงไม่ต้องรู้สึกด้อยค่าและขลาดกลัวอีกต่อไป
เมื่อรู้ว่าพ่อของเธอไม่ค่อยอยู่บ้าน บ้านจึงเงียบเหงาและไม่มีใครดูแล เขาก็อาสาไปตลาดซื้อของสดกับเธอ หิ้ววัตถุดิบไปยังบ้านอันว่างเปล่าของเธอ แล้วลงมือทำอาหารอย่างคล่องแคล่ว
เสิ่นจิ้นเป็นคนค่อย ๆ ดึงเธอออกมาจากปลักแห่งความหม่นหมองและด้อยค่า ช่วยให้เธอเปลี่ยนจากเด็กสาวเงียบขรึม อมทุกข์ และขี้กลัว ค่อย ๆ กลายเป็นคนร่าเริงมองโลกในแง่ดี มั่นใจและหนักแน่น
ทุกวันนี้เธอทุ่มเทฝึกฝนฝีมือการทำอาหารจนกลายเป็นแม่ครัวคนสวยที่คนทั้งโลกออนไลน์รู้จัก จุดเริ่มต้นทั้งหมดก็ล้วนมาจากเสิ่นจิ้น
ภาพที่ติดตรึงอยู่ในความทรงจำมากที่สุด คือเสิ่นจิ้นตัวเล็กแต่แก่แดด สวมผ้ากันเปื้อนอยู่ข้างเตา ขณะผัดอาหารก็เอ่ยกับเธอเสียงเบาว่า “การได้ลงมือทำอาหารเอง ทำให้คนกินอิ่มและอบอุ่นใจ แค่นี้ก็เป็นความสุขที่เรียบง่ายและมั่นคงที่สุดแล้ว”
จี้หน่วนหน่วนจดจำประโยคนี้มานานกว่าสิบปี ไม่เคยลืมเลือน ความยึดมั่นอันอ่อนโยนนี้เองที่ทำให้เธอทุ่มเทฝึกฝนฝีมือการทำอาหารมาตลอด อยากใช้รสชาติอาหารเยียวยาผู้อื่น และมอบความอบอุ่นแบบเดียวกับที่เคยได้รับในวันนั้นให้ใครสักคน
ทว่าช่วงเวลาแสนงดงามที่ช่วยเยียวยาชีวิตเธอกลับสั้นนัก ราวกับภาพลวงตาที่แตกสลายได้ในพริบตา
ทั้งคู่ได้อยู่ด้วยกันเพียงปีเดียว เสิ่นจิ้นก็ย้ายโรงเรียนจากไปกะทันหันเพราะปัญหาครอบครัว โดยไม่บอกกล่าวล่วงหน้าและไม่มีใครทันตั้งตัว อีกทั้งเพราะเขาจากไปอย่างกะทันหัน การติดต่อระหว่างทั้งสองจึงขาดสะบั้นลง สำหรับจี้หน่วนหน่วนแล้ว ปีนั้นคือปีที่เปลี่ยนชีวิตเธอไปตลอดกาล
“เสี่ยวหรง ช่วยอะไรฉันหน่อยสิ!”
จี้หน่วนหน่วนเอ่ยกับผู้ช่วยของตัวเอง พอได้ยินอย่างนั้น เสี่ยวหรงก็ชะงักไป
“พี่หน่วนหน่วน ว่ามาเลยค่ะ”
“ฉันอยากหาผู้ชายคนนี้ให้เจอ ต่อให้ต้องจ่ายเท่าไรก็ยอม ฉันต้องหาเขาให้เจอ”
“เอ่อ...พี่หน่วนหน่วน ไม่ใช่ว่าฉันไม่อยากช่วยนะคะ แต่หายากจริง ๆ ตอนนี้เรารู้แค่ว่าเขาอยู่ในเมืองเจียงเหมือนกัน แต่เมืองเจียงมีประชากรตั้งเจ็ดล้านกว่าคน อีกอย่างขอถามหน่อยได้ไหมคะ ผู้ชายคนนี้เป็นอะไรกับพี่เหรอ?”
พอได้ยินเสี่ยวหรงถามอย่างนั้น จี้หน่วนหน่วนก็หันไปถลึงตาใส่ทันที เสี่ยวหรงรีบทำท่ารูดซิปปาก
“โอเค ๆ ฉันไม่ถามแล้วค่ะ แต่พี่หน่วนหน่วนก็รู้นี่คะว่าสถานการณ์ตอนนี้เป็นยังไง อีกไม่นานก็จะหมั้นแล้ว ทางคุณเจียงก็เตรียมพร้อมหมดแล้ว ถ้าช่วงนี้มีข่าวไม่ดีอะไรโผล่ขึ้นมา...”
เสี่ยวหรงพูดไม่จบ ประโยคที่เหลือเธอไม่ได้เอ่ยออกมา แต่จี้หน่วนหน่วนไม่ใช่คนโง่ ย่อมเข้าใจว่าอีกฝ่ายหมายถึงอะไร
สีหน้าของจี้หน่วนหน่วนหม่นลงอยู่บ้าง แม้พ่อของเธอจะดูแลเธอได้ไม่ดีนัก แต่ด้านการงานก็พอมีผลงานอยู่บ้าง อย่างน้อยก็รักษาหน้าตาเอาไว้ได้ ทว่าในขณะเดียวกัน ตั้งแต่เธอเข้ามหาวิทยาลัย พ่อก็เริ่มให้เธอทำความรู้จักกับกู้หมิงฝาน ลูกชายคนรองของตระกูลกู้
กู้หมิงฝานเป็นเพื่อนร่วมมหาวิทยาลัยของจี้หน่วนหน่วนเหมือนกัน เขาเริ่มตามจีบเธออย่างจริงจังตั้งแต่ปีสี่ ตอนนี้ก็ผ่านมาสองปีแล้ว ผู้ใหญ่ของทั้งสองฝ่ายพบกันเรียบร้อย และกำหนดวันหมั้นไว้แล้ว
กู้หมิงฝานดีกับเธอมากจริง ๆ ไม่เคยบังคับเธอ แถมยังคอยใส่ใจชีวิตประจำวันของเธออยู่เสมอ ตอนอยู่กับเขา จี้หน่วนหน่วนรู้สึกผ่อนคลายได้อย่างชัดเจน แต่ความสัมพันธ์ของทั้งคู่กลับหยุดอยู่แค่การจับมือกันเท่านั้น
จี้หน่วนหน่วนไม่อาจยอมรับการพัฒนาความสัมพันธ์ไปอีกขั้นได้ พอเสี่ยวหรงเตือนขึ้นมา เธอก็รู้สึกผิดอยู่บ้าง ตอนที่อีกฝ่ายเสนอเรื่องหมั้น เธอเป็นคนตอบตกลงด้วยตัวเอง แต่วันนี้พอได้เห็นเงาร่างที่ดูคล้ายเสิ่นจิ้น ในที่สุดเธอก็แน่ใจว่า คนที่เธอตัดใจไม่ได้มาตลอดคือเสิ่นจิ้น
“เสี่ยวหรง ไปช่วยสืบเรื่องเขาให้ฉันหน่อย เรื่องทางบ้านฉันจะอธิบายเอง”
“ได้ค่ะพี่หน่วนหน่วน ฉันเข้าใจแล้ว!”
เสี่ยวหรงเห็นสีหน้าของจี้หน่วนหน่วนก็รู้ว่าคงห้ามไม่อยู่ แม้จี้หน่วนหน่วนจะดูอ่อนโยน แต่ถ้าตัดสินใจอะไรแล้วก็ไม่มีใครขวางเธอได้
เช้าวันรุ่งขึ้น เสิ่นจิ้นลืมตาตื่นแล้วบิดขี้เกียจ
“สบายจริง!”
ก่อนหน้านี้ตอนเป็นครูอาสา เสิ่นจิ้นไม่เคยมีเวลาว่างสบาย ๆ แบบนี้ ทุกวันต้องตื่นตั้งแต่ตีสี่กว่า ๆ เพื่อทำอาหารเช้าง่าย ๆ ที่โรงเรียน เด็ก ๆ ในหมู่บ้านบนเขาหลายคนต้องรีบเดินทางจนไม่มีโอกาสได้กินข้าว เขาจึงเตรียมอาหารเช้าไว้ที่โรงเรียนให้เด็ก ๆ กินจนอิ่ม แม้แต่ตอนปิดเทอมเขาก็ยังต้องตื่นแต่เช้าไปทำงานไร่ ช่วยซ่อมแซมห้องเรียน
ก่อนจากมา สิ่งที่เสิ่นจิ้นทำได้ก็มีแค่ช่วยซ่อมถนนกับปรับปรุงห้องเรียน เพราะเรียนจบมหาวิทยาลัยแล้วเขาก็ไปเป็นครูอาสาทันที จึงไม่ได้มีเงินติดตัวมากนัก ตอนนี้เงินในกระเป๋ามีไม่ถึงหนึ่งพันหยวนด้วยซ้ำ ส่วนอพาร์ตเมนต์ก็เป็นของเพื่อน
เสิ่นจิ้นล้างหน้าแปรงฟันอย่างรวดเร็ว จากนั้นก็หยิบของที่นำมาจากหมู่บ้านเตรียมกลับบ้าน
ไม่ใช่ว่าเสิ่นจิ้นไม่อยากกลับบ้านทันทีที่เข้าเมืองมา แต่เมื่อวานเป็นวันสุดท้ายของระบบ ก่อนหน้านั้นเขายังเจอคนรู้จักไม่ได้ จึงต้องแวะมาค้างที่นี่หนึ่งคืน
ชุมชนกวงหมิงเป็นชุมชนเก่าแก่ของเมืองเจียง
เพิ่งมาถึงหน้าทางเข้าชุมชน เสิ่นจิ้นก็ได้ยินเสียงผู้หญิงห้าว ๆ ดังมาจากใต้ต้นไทรเก่าแก่กลางชุมชน
“ฮ่า ๆ ๆ ใช่เลย! ฉันบอกแล้วไงว่าวันนี้ลูกชายฉันจะกลับมา ลูกชายฉันหล่อมากนะ!”
พอได้ยินเสียงนั้น มุมปากของเสิ่นจิ้นก็ยกขึ้น แม่ของเขาไม่ผิดแน่ เสียงดังฟังชัด แค่เอ่ยปากก็ได้ยินสำเนียงตงเป่ย จางกุ้ยเซียงเป็นคนตงเป่ย แต่งงานกับพ่อของเสิ่นจิ้นแล้วถึงย้ายลงมาอยู่ทางใต้ ส่วนพ่อของเสิ่นจิ้นเสียชีวิตตั้งแต่เนิ่น ๆ เรียกได้ว่าแม้แต่ตอนเสิ่นจิ้นทะลุมิติมาก็ยังไม่เคยเจอ เป็นทหารที่สละชีพอย่างสมเกียรติระหว่างปฏิบัติภารกิจ
ตลอดหลายปีที่ผ่านมา เสิ่นจิ้นเติบโตมาได้เพราะจางกุ้ยเซียงทำงานสารพัดอย่าง บวกกับเงินชดเชยจากการเสียชีวิตของพ่อ จนกระทั่งเขาเข้ามหาวิทยาลัย ทั้งคู่ถึงได้ตั้งหลักอยู่ในเมืองเจียง
“แม่!”
เสิ่นจิ้นเห็นแผ่นหลังของจางกุ้ยเซียงก็ร้องเรียกทันที เธอกำลังคุยโวกับเพื่อนบ้านอยู่ พอได้ยินเสียงก็ชะงักแล้วหันกลับมา ก่อนจะเห็นเสิ่นจิ้นพอดี
“โอ๊ย ลูกชายคนโตของแม่กลับมาแล้ว! ฮ่า ๆ ๆ ไอ้เด็กบ้า กลับมาทั้งทีก็ไม่โทรมาบอกล่วงหน้า!”
จางกุ้ยเซียงเดินเข้ามาหาอย่างรวดเร็ว ตั้งใจจะตบไหล่เสิ่นจิ้น แต่เขากลับโผเข้ากอดเธอไว้แน่น
“แม่ ผมคิดถึงแม่!”
“แกนี่นะ...ไอ้เด็กบ้า...”
จางกุ้ยเซียงสัมผัสอ้อมกอดของเสิ่นจิ้นและได้ยินคำพูดนั้น หญิงที่เข้มแข็งมาตลอดเกือบทั้งชีวิตก็อดเสียงสั่นเครือขึ้นมาไม่ได้
“แหะ ๆ จริงสิแม่ นี่ของฝากที่ผมเอามาจากที่ไปเป็นครูอาสา มีแต่ของดีนะ ไม่ถูกด้วย”
“เอาละ เอาของไปวางไว้ที่บ้านก่อน ตอนเที่ยงไปกินข้าวกับแม่”
“กินข้าวเหรอแม่? ไหน ๆ ผมก็กลับบ้านแล้ว ไม่ควรได้กินฝีมือแม่หน่อยเหรอ?”
“ทำไม แม่ปล่อยให้แกอดรึไง? เที่ยงนี้มีงานเลี้ยง ไม่ไปกินก็โง่แล้ว แถมแกยังรู้จักคนในงานด้วย”
“ผมรู้จักด้วยเหรอ?”
เสิ่นจิ้นคุยเล่นกับจางกุ้ยเซียงไปพลาง หิ้วของกลับบ้านไปพลาง
บ้านของเสิ่นจิ้นไม่ใหญ่มาก มีพื้นที่หกสิบกว่าตารางเมตร แม่ลูกอยู่กันสองคนก็เหลือเฟือ จางกุ้ยเซียงเลี้ยงเขามาคนเดียวไม่ง่ายเลย โชคดีที่เสิ่นจิ้นไม่เคยทำให้แม่ต้องเป็นห่วงมาก ไม่ว่าจะเรื่องเรียนหรือเรื่องชีวิตประจำวัน
“จะไม่รู้จักได้ยังไง เสี่ยวเหอไง ลืมไปแล้วเหรอ?”
“เสี่ยวเหอ? ไม่น้อยเหอเหรอ?”
พอจางกุ้ยเซียงพูดขึ้นมา เสิ่นจิ้นก็เพิ่งนึกออก สีหน้าเขาไม่ได้ดูดีนัก กลับมีแววกระอักกระอ่วนอยู่เล็กน้อย
เหตุผลง่ายมาก ไม่น้อยเหอเป็นหนึ่งในเป้าหมายภารกิจที่เขาเคยทำสำเร็จ ทั้งยังเป็นเพื่อนร่วมชั้นและเพื่อนบ้านสมัยเรียนประถมหกของเขาด้วย
ชื่อไม่น้อยเหอฟังดูเรียบร้อยอ่อนหวาน แต่ตัวจริงเป็นคนอารมณ์ร้อนสุด ๆ
สมัยนั้นไม่น้อยเหอเป็นเหมือนหัวหอกผดุงความยุติธรรมของห้องเรียน แม้ผลการเรียนไม่ดีนัก แต่พอเป็นเรื่องนอกห้องเรียนเธอกระตือรือร้นเป็นพิเศษ ทว่าความกระตือรือร้นเกินไปก็มักทำให้เกิดเรื่องเดือดร้อน และเสิ่นจิ้นก็กลายเป็นคนคอยตามเก็บกวาดปัญหาให้เธอไปโดยปริยาย
“เป็นอะไรไป อย่าบอกนะว่าลืมแล้ว? แม่จำได้ว่าเมื่อก่อนแกตามติดเสี่ยวเหอแจตลอด แถมยังโดนตีอีกต่างหาก จริง ๆ แล้วเสี่ยวเหอเป็นเด็กดีนะ วันนี้ก็ถือว่าได้เจอเพื่อนเก่า บ้านเขาขึ้นบ้านใหม่ ได้ยินว่าจะถือโอกาสจัดงานหมั้นด้วย เราไปแสดงความยินดีแล้วกินข้าวกัน”
“ขึ้นบ้านใหม่? หมั้นด้วยเหรอ? ยัยนั่นแต่งงานแล้วหรือไง?”
“ก็ใช่น่ะสิ ต้องบอกว่าเสี่ยวเหอตอนเด็ก ๆ ดูไม่ออกเลย พอโตขึ้นมาสวยจริง ๆ เมื่อไหร่แม่จะได้เห็นหน้าลูกสะใภ้บ้างนะ”
“แค่ก ๆ แม่พูดอะไรน่ะ อย่าลากผมไปเกี่ยวด้วยสิ ผมไปเป็นครูอาสาต่างหาก เป็นงานเสียสละเพื่อสังคม จะทำให้ตระกูลเสิ่นเสียหน้าได้ยังไงล่ะ”
“เออ ๆ หน้าหนาแบบนี้เหมือนพ่อแกไม่มีผิด เอาละ ไปเปลี่ยนเสื้อผ้าแล้วไปกัน”
“ได้เลย!”
เสิ่นจิ้นฟังจางกุ้ยเซียงบ่นไปโดยไม่รู้สึกอะไรเป็นพิเศษ และไม่ได้พูดอะไรต่อ
ไม่น้อยเหอเป็นคนที่เขาเคยตั้งใจเข้าไปใกล้ และลงมือทำภารกิจให้สำเร็จอย่างจริงจัง แต่ภารกิจจบไปนานแล้ว ผ่านมาหลายปี ตอนนี้เธอก็เป็นได้มากที่สุดแค่เพื่อนเล่นธรรมดาคนหนึ่งในวัยเด็กของเขา
เขาไม่เคยคิดอะไรเกินเลย
ต่อให้ก่อนหน้านี้ได้ยินว่าไม่น้อยเหอหมั้นแล้ว สิ่งที่รู้สึกก็มีเพียงความอาลัยถึงวันเก่า ๆ ไม่ถึงกับอยากได้ผู้หญิงของคนอื่น
สำหรับเสิ่นจิ้นในตอนนี้ เมื่อทำภารกิจของระบบสำเร็จแล้ว ต่อไปก็ใช้ชีวิตตามปกติได้ ด้วยรางวัลจากระบบ เขาทำอะไรก็หาเงินได้ แค่ใช้ชีวิตกับแม่ให้ดีเท่านั้นก็พอ
ทั้งสองเรียกรถแท็กซี่ มุ่งหน้าไปยังโรงแรมที่จัดงานเลี้ยง
งานที่บ้านไม่น้อยเหอจัดครั้งนี้เป็นงานขึ้นบ้านใหม่ ไม่ใช่งานมงคลใหญ่โตอะไร จึงไม่จำเป็นต้องจัดให้เอิกเกริก คนที่มาส่วนใหญ่เป็นคนในครอบครัว ญาติสนิท และเพื่อนเก่าที่คบหากันมาหลายปี ไม่มีคนนอกที่ไม่เกี่ยวข้อง
จางกุ้ยเซียงกับหลิวชุนเถา แม่ของไม่น้อยเหอ ขาดการติดต่อกันไปนานแล้ว ก่อนหน้านี้ทั้งสองครอบครัวเป็นเพื่อนบ้านติดกันมานาน ความสัมพันธ์ก็ถือว่าดี แต่หลังจากต่างคนต่างย้ายบ้านและยุ่งกับชีวิตของตัวเอง ก็ค่อย ๆ ห่างหายกันไป
จนกระทั่งครึ่งปีก่อน ทั้งคู่บังเอิญเจอกันตอนเดินซื้อของ จึงได้กลับมาคุยกันอีกครั้ง แลกช่องทางติดต่อกันไว้ และบางครั้งก็พูดคุยสั้น ๆ น้อย ๆ