ออกจากร้านหม้อไฟก็เป็นเวลาสี่ทุ่มแล้ว
ยามค่ำคืนของเกียวโตยังคงสว่างไสวด้วยแสงไฟ
เจียงหลีเยว่กินเผ็ดจนปากแดง เธอใช้ผ้าพันคอปิดใบหน้าไปครึ่งหนึ่ง เผยให้เห็นเพียงดวงตากลมโตขาวดำแยกชัด
“ซี๊ด กินแล้วสะใจจริง ๆ” ลู่ยวี่หวยเอ่ยเสียงพึงพอใจ พลางยกมือเรียกรถแท็กซี่ “กลับบ้านไปแช่น้ำร้อนแล้วนอนดีกว่า”
เมื่อกลับถึงชุมชน เจียงมู่อวิ๋นลูบศีรษะเจียงหลีเยว่เบา ๆ “วันนี้พักผ่อนเร็วหน่อย อย่านอนดึกเกินไป”
“วางใจเถอะพี่ คืนนี้ฉันไม่เข้าเกมหรอก” เจียงหลีเยว่ตอบอย่างฉับไว
เธอยังไม่ได้ปิดข้อความส่วนตัวจากคนแปลกหน้า รู้สึกว่าถ้าขึ้นเกมตอนนี้คงมีข้อความส่วนตัวเด้งมารัว ๆ
พรุ่งนี้ค่อยเข้าเกมแล้วกัน
“เด็กดี”
.....
หัวกั๋ว ภาคตะวันตกเฉียงเหนือ
สถาบันวิจัยเทียนทิงใต้ดินลึก 400 เมตร
เวลา 02:17 น.
หลอดไฟสีขาวสว่างจ้าในห้องประชุม
ผู้คนเต็มทั้งสองฝั่งของโต๊ะยาว มีทั้งนักวิจัยในเสื้อกาวน์สีขาว นายทหารในเครื่องแบบ และชายวัยกลางคนที่ปลอมตัวมาหลายคน ใบหน้าของพวกเขาเหนื่อยล้า ทว่าดวงตากลับคมกริบ
จอขนาดใหญ่บนผนังฉายแผนภูมิข้อมูลที่อัดแน่นไปด้วยรายละเอียด
“ทุกท่าน นี่คือรายงานผลตรวจสมรรถภาพร่างกายโดยรวมของเจ้าหน้าที่ทดสอบจากกองทัพที่เข้าเล่นเกมเทวโองการในช่วงสองสัปดาห์ที่ผ่านมา”
ผู้ยืนอยู่หน้าจอคือนักวิจัยหญิงวัยประมาณ 40 ปี ผมสั้นเรียบร้อย เบ้าตาลึกเล็กน้อย เห็นได้ชัดว่าทำงานต่อเนื่องมาเป็นเวลานาน
เธอดันแว่นบนสันจมูก แล้วใช้ปากกาเลเซอร์ชี้ไปยังข้อมูลบนจอ
“เจ้าหน้าที่ทดสอบรุ่นแรกที่เข้าเกมมีทั้งหมด 102,382 คน ก่อนเข้าเกม เราได้เก็บข้อมูลพื้นฐานของทุกคนอย่างละเอียด ทั้งสมรรถภาพร่างกาย ความเร็วในการตอบสนอง กำลังกล้ามเนื้อ และการทำงานของหัวใจและปอด”