“ค่ำคืนนี้ ขอเชิญทุกท่านร่วมเป็นสักขีพยานในโอกาสที่คุณหลินชูเสวี่ยเข้ารับตำแหน่งประธานคนใหม่ของกลุ่มบริษัทหลินอย่างเป็นทางการ!”
พิธีกรยกแขนขึ้นสูง เสียงปรบมือในห้องจัดเลี้ยงพลันดังกระหึ่ม แสงไฟกวาดผ่านใบหน้ายิ้มแย้มทีละคน ก่อนจะสาดไปรวมอยู่ที่ร่างสูงโปร่งกลางเวที
เวลา 20.00 น. งานเฉลิมฉลองบนชั้นบนสุดของโรงแรมนานาชาติโจวจีเริ่มต้นขึ้น ผู้มีหน้ามีตาในเมืองหลินเจียงมาร่วมงานกันเกือบครึ่งเมือง แค่หยิบใครสักคนออกมานามบัตรของเขาก็มีค่ามากพอจะเลี้ยงคนธรรมดาไปได้ครึ่งชีวิต
หลินชูเสวี่ยถือไมโครโฟน ชุดราตรีสีเงินขาวสั่งตัดแนบรับเอว ผมยาวเกล้าขึ้น ต่างหูเพชรระยิบระยับเป็นประกายเล็ก ๆ ทั่วร่างแผ่กลิ่นอายเย่อหยิ่งสูงส่ง
ประธานคนใหม่ของกลุ่มบริษัทมูลค่าหมื่นล้านในวัย 25 ปี แค่เอ่ยถึงถ้อยคำเหล่านี้ก็เพียงพอให้แขกไม่น้อยด้านล่างยอมก้มหัวรินเหล้าให้ด้วยตนเอง
“ท่านประธานหลินอายุน้อยแต่เก่งกาจจริง ๆ ครับ พอกลุ่มบริษัทหลินอยู่ในมือคุณ มูลค่าตลาดคงเพิ่มเป็นเท่าตัวได้ไม่ยากเลย”
“ต่อไปในแวดวงธุรกิจหลินเจียง ท่านประธานหลินก็ช่วยดูแลพวกเราด้วยนะครับ”
คำยกยอหลั่งไหลต่อเนื่อง หลินชูเสวี่ยถือแก้วเหล้าตอบรับด้วยรอยยิ้ม เธอเพลิดเพลินกับมันอย่างยิ่ง สายตาเย็นชาที่เคยได้รับเมื่อสามปีก่อน บัดนี้ล้วนเปลี่ยนเป็นความประจบประแจงบนใบหน้าผู้อื่น
ทางขวาของเวที เย่เฉิงนั่งเงียบ ๆ ในชุดสูทเรียบง่ายแบบธรรมดา แขนเสื้อเรียบร้อยสะอาดสะอ้าน แต่ก็ดูไม่เข้ากับเสื้อผ้าหรูหราทั่วทั้งห้องอยู่บ้าง
ไม่มีใครยื่นเหล้าให้เขา
บางครั้งมีคนมองมา แววตาก็เจือรอยยิ้มที่สื่อความหมายตรงไปตรงมา ชายไร้งานที่เกาะผู้หญิงกินแท้ ๆ กลับมีสิทธิ์มานั่งในงานใหญ่โตแบบนี้ด้วยหรือ
“คนนั้นคือเย่เฉิงใช่ไหม ได้ยินว่าตลอดสามปีไม่เคยหางานจริงจังทำเลยสักงาน”
“จะทำงานไปทำไมล่ะ เขาทำกับข้าวซักผ้าเป็นนี่นา ท่านประธานหลินเลี้ยงหมาเชื่อง ๆ สักตัวก็ยังต้องซื้ออาหารให้มันเลย”
หลายคนยกมือปิดปากหัวเราะ แต่จงใจพูดเสียงดัง ราวกับกลัวว่าเย่เฉิงจะไม่ได้ยิน
เย่เฉิงยกน้ำเปล่าขึ้นจิบ สีหน้าไม่เปลี่ยน แม้แต่เปลือกตาก็ไม่ขยับขึ้นแม้แต่น้อย ตลอดสามปีมานี้เขาได้ยินคำพูดแบบนี้มามากเกินไปแล้ว
คนตระกูลหลินดูถูกเขา คนนอกเห็นเขาเป็นตัวตลก หลินชูเสวี่ยเคยช่วยอธิบายแทนเขาอยู่บ้างในช่วงแรก แต่ค่อย ๆ เปลี่ยนเป็นปล่อยผ่าน จนกระทั่งภายหลังเธอถึงกับเผยสีหน้ารังเกียจออกมา
ใจคนเปลี่ยนไปโดยไม่ต้องมีเรื่องใหญ่โตอะไร แค่เหล้าราคาแพงเต็มโต๊ะ เสียงเรียกท่านประธานหลินไม่กี่คำ และผู้คนที่ก้มหน้าประจบเอาใจ ก็เพียงพอจะทำให้มโนธรรมอ่อนยวบ
บนเวที หลินชูเสวี่ยอ่านคำกล่าวรับตำแหน่งจบทั้งฉบับ ในนั้นเธอขอบคุณหลินเจิ้นเทียน ขอบคุณกรรมการบริษัท และขอบคุณพันธมิตรทางธุรกิจ แต่กลับข้ามเย่เฉิงที่ร่วมเดินเคียงข้างเธอมาตลอดสามปีไปโดยสิ้นเชิง
เย่เฉิงยังคงนั่งอยู่ ฝ่ามือกดทับซับในเสื้อสูท ตรงนั้นมีถุงกำมะหยี่ใบเล็กซ่อนอยู่ แหวนเงินประจำตระกูลนอนนิ่งอยู่ข้างใน
ก่อนคืนนี้ เขาตั้งใจจะขอเธอแต่งงาน
การฝึกฝนตลอดสามปีของเขาจะสิ้นสุดลงตอนเที่ยงคืนเช่นกัน เขาคิดจะบอกตัวตนและเรื่องราวในอดีตทั้งหมดให้หลินชูเสวี่ยรู้ แล้วมอบงานแต่งงานยิ่งใหญ่ให้ผู้หญิงที่อยู่เคียงข้างเขามาสามปี
แต่เมื่อมองใบหน้าสวยงามที่แปลกหน้าไปแล้วบนเวที แหวนวงนี้กลับหนักขึ้นอย่างน่าประหลาด แนบอยู่กับอกจนทิ้งความอึดอัดที่ยากจะบรรยายไว้ในใจ
กำหนดการงานเฉลิมฉลองดำเนินต่อไปทีละรายการ ทั้งคำกล่าวของผู้ถือหุ้น การนำเสนอโครงการ และการเปิดแชมเปญ หอจอขนาดมหึมาฉายผลงานของกลุ่มบริษัทหลินในช่วงสามปีที่ผ่านมาอย่างต่อเนื่อง
หนังสืออนุมัติยุทธศาสตร์ 19 ฉบับ เงินกู้ปลอดดอกเบี้ยผ่านการมอบหมาย 36 รายการ รวมถึงคุณสมบัติเบื้องต้นของท่าเรือสาธิตเทคโนโลยีขั้นสูงหลานชาง ทุกอย่างถูกนับเป็นความสามารถของหลินชูเสวี่ย
เสียงปรบมือด้านล่างยิ่งดังขึ้นเรื่อย ๆ รอยยิ้มบนใบหน้าหลินชูเสวี่ยก็ยิ่งกว้างขึ้น เธอคุ้นชินกับการรวบผลงานเหล่านี้มาเป็นของตน แล้วรับคำชมทั้งหมดอย่างไม่สะทกสะท้าน
เวลา 21.30 น. ขณะที่พิธีกรกำลังจะประกาศเริ่มงานเลี้ยง หลินชูเสวี่ยกลับยกมือห้าม สายตาของเธอมองข้ามฝูงชนไป ในที่สุดก็หยุดอยู่ที่เย่เฉิง
“ทุกท่านอย่าเพิ่งรีบร้อน ฉันยังมีเรื่องส่วนตัวเรื่องหนึ่งที่อยากสะสางให้จบในคืนนี้”
เสียงพูดคุยในห้องดังขึ้นทันที ญาติหลายคนของตระกูลหลินสบตากัน ใบหน้าแต่ละคนเต็มไปด้วยรอยยิ้มที่รอดูเรื่องสนุก
เย่เฉิงวางแก้วน้ำลง มองหลินชูเสวี่ย กระดาษหน้าต่างที่เขาคาดไว้ว่าจะถูกฉีกเปิด ในที่สุดเธอก็ลงมือแทงทะลุด้วยตัวเอง
พนักงานต้อนรับหญิงสองคนยกถาดเงินขึ้นไปบนเวที เอกสารฉบับหนึ่งวางอยู่ด้านบนสุด อักษรตัวใหญ่ห้าตัวบนหน้าแรกปรากฏเด่นชัดบนจอยักษ์ด้านหลัง
《หนังสือประกาศยุติสัญญา》
ทั้งงานเงียบงันไปชั่วขณะ ก่อนเสียงหัวเราะเยาะที่กลั้นไว้ไม่อยู่จะดังขึ้นอย่างรวดเร็ว กล้องหลายตัวหันมาทางนี้ จับภาพชายแต่งตัวเรียบง่ายซึ่งยืนอยู่ข้างเวที
หลินชูเสวี่ยหยิบเอกสารขึ้นมา ริมฝีปากแดงโน้มเข้าหาไมโครโฟน “เย่เฉิง ความสัมพันธ์ของเราสามปีจะสิ้นสุดลงในคืนนี้”
เย่เฉิงเงยหน้ามองเธอ “นี่คือการตัดสินใจของคุณหรือ”
“ใช่ ฉันลงนามฝ่ายเดียวไปแล้ว” หลินชูเสวี่ยปิดเอกสาร สีหน้าแสดงความหงุดหงิด “อย่ายื้อ อย่าก่อเรื่อง ไว้หน้าให้กันบ้าง”
ทันทีที่คำพูดนี้หลุดออกมา แขกที่อยู่ใกล้เวทีก็หัวเราะกันครืน บางคนยกแก้วเหล้าชนกับเพื่อน เห็นได้ชัดว่ากำลังรอให้เย่เฉิงขายหน้า
เย่เฉิงลุกขึ้นติดกระดุมเสื้อสูท ท่าทางกระฉับกระเฉง “เหตุผลล่ะ”
“ยังต้องให้ฉันพูดให้ชัดต่อหน้าทุกคนอีกหรือ” หลินชูเสวี่ยกวาดตามองเสื้อผ้าธรรมดาของเขา แววรังเกียจในดวงตาไม่คิดปิดบังอีกต่อไป “ได้ งั้นฉันจะทำให้คุณเข้าใจ”
เธอยกมือชี้จอด้านหลัง ตัวอักษรคำว่ามูลค่าตลาดหมื่นล้านปรากฏอยู่กลางจอพอดี ตัวเลขสีทองสว่างจ้าจนแทบลืมตาไม่ขึ้น
“ตอนนี้กลุ่มบริษัทหลินก้าวเข้าสู่ระดับหมื่นล้านแล้ว ทุกวันฉันพบแต่ผู้บริหารธนาคาร นักลงทุน และคนที่ตัดสินได้ว่าโครงการมูลค่าหมื่นล้านจะตกอยู่ในมือใคร”
หลินชูเสวี่ยเปลี่ยนประเด็นแล้วกดคำพูดใส่หน้าเย่เฉิงตรง ๆ “แล้วดูคุณสิ ตลอดสามปี นอกจากซื้อของทำกับข้าวแล้ว ยังทำอะไรเป็นชิ้นเป็นอันได้บ้าง”
มีคนด้านล่างหัวเราะแล้วเสริมขึ้นมาว่า “ท่านประธานหลิน อย่าพูดแรงนักเลยครับ บางทีเขาอาจจะมีพรสวรรค์เรื่องตุ๋นน้ำแกงก็ได้”
เสียงหัวเราะดังสนั่น ญาติตระกูลหลินหัวเราะจนตัวโยน หนุ่มสาวหลายคนยกโทรศัพท์ขึ้นมาถ่ายสีหน้าของเย่เฉิงในตอนนี้โดยเฉพาะ
หลินชูเสวี่ยไม่ได้ห้าม กลับเชิดคางสูงขึ้น “ได้ยินแล้วใช่ไหม นี่แหละคือความแตกต่าง วงสังคมของฉันตอนนี้ไม่ใช่ที่ที่คุณจะเบียดเข้ามาได้ ฝืนเข้ามาก็มีแต่จะขายหน้า”
เย่เฉิงมองเธอ “เมื่อสามปีก่อน คุณถูกตระกูลหลินกีดกัน แม้แต่ห้องประชุมของบริษัทก็ยังเข้าไม่ได้ ตอนนั้นคุณไม่เห็นว่าผมทำให้คุณขายหน้า”
สีหน้าหลินชูเสวี่ยหม่นลง อดีตอันน่าอับอายถูกขุดขึ้นมาต่อหน้าทุกคน แทงเข้าแผลที่เธออยากซ่อนไว้ที่สุดพอดี
“อย่าเอาเรื่องเมื่อสามปีก่อนมาพูด” เธอกำไมโครโฟน น้ำเสียงยิ่งเย็นชา “คนเราต้องก้าวไปข้างหน้า หรือจะให้ฉันอยู่กินกับคุณข้างเตาไปตลอดหรือไง”
เย่เฉิงไม่เถียง เพียงถามขึ้นประโยคเดียว “แผนงานที่ผมอดหลับอดนอนช่วยคุณแก้ กับลูกค้าที่ผมไปพบเป็นเพื่อนคุณ ทั้งหมดนั่นไม่นับแล้วหรือ”
“พูดตรง ๆ ก็แค่งานจิปาถะ” หลินชูเสวี่ยหัวเราะเยาะ “เปลี่ยนเป็นผู้ช่วยคนไหนก็ทำได้ อย่าคิดว่าตัวเองสำคัญนักเลย”
ความทุ่มเทสามปีถูกลบล้างด้วยคำว่างานจิปาถะอย่างง่ายดาย เบาหวิวจนไม่เหลือแม้แต่น้ำหนักสักนิด
แววอบอุ่นสุดท้ายในดวงตาเย่เฉิงมลายหายไป ใบหน้ายังคงสงบนิ่ง ทว่าความสงบนั้นกลับทำให้แขกที่อยู่ใกล้เขาที่สุดหยุดหัวเราะและหันมามองอีกครั้ง
หลินเจิ้นเทียนนั่งอยู่ที่โต๊ะประธาน มือกดไม้เท้าหัวมังกรไว้ “เย่เฉิง ตอนนี้ชูเสวี่ยมีสถานะไม่เหมือนเดิมแล้ว รู้จักวางตัวเสียบ้าง อย่าทำให้ตระกูลหลินต้องเสียหน้า”
“ตระกูลหลินเลี้ยงดูแกมาสามปี นับว่าทำเต็มที่แล้ว วันนี้แยกย้ายกันด้วยดี แกยังพอรักษาหน้าไว้ได้บ้าง”
เย่เฉิงหันไปมอง “ตลอดสามปีนี้ ตกลงใครเลี้ยงใครกันแน่ ผู้อาวุโสหลินอยากฟังคำตอบจริง ๆ หรือ”
ใบหน้าหลินเจิ้นเทียนเคร่งขรึมลง เขากระแทกไม้เท้าลงบนพื้นกระเบื้องดังปัง “บังอาจ! ถ้าไม่มีตระกูลหลิน แกคงต้องกลุ้มแล้วว่าคืนนี้จะไปนอนที่ไหน ยังกล้าทำวางท่าอีก!”
“คุณปู่ ไม่จำเป็นต้องโมโหกับคนแบบนี้หรอกค่ะ” หลินชูเสวี่ยกวักมือ พนักงานต้อนรับก็รีบนำแฟ้มใส่เช็คสีดำมาให้อีกอัน
เธอดึงเช็คออกมาดูหนหนึ่ง แล้วหนีบไว้ระหว่างนิ้วสองนิ้ว สีหน้ากลับมาสงบนิ่งราวกับควบคุมทุกอย่างได้ดังเดิม
“เย่เฉิง ฉันไม่อยากให้ใครพูดว่าฉันใจดำ นี่เงิน 2 ล้าน ถือเป็นค่าตอบแทนที่คุณดูแลฉันมาตลอดสามปี”
เธอโบกเช็คเบา ๆ เสียงชื่นชมก็ดังขึ้นจากด้านล่าง ราวกับเงินก้อนนี้เป็นของประทานอันยิ่งใหญ่จริง ๆ
“ท่านประธานหลินใจดีจริง ๆ นะ คนทำกับข้าวคนหนึ่ง ปีหนึ่งหาเงินได้ตั้งหกแสนกว่า จะไปหางานดี ๆ แบบนี้ได้จากไหนอีก”
“รับเงินแล้วรีบไปซะ ถ้ายังหน้าด้านเกาะไม่ปล่อยก็ยิ่งน่าอายกว่าเดิม”
เย่เฉิงมองเช็คใบนั้น “คุณใช้เงิน 2 ล้านซื้อขาดสามปีของผมหรือ”
“คิดว่าน้อยไปหรือ” หลินชูเสวี่ยหัวเราะ ในรอยยิ้มเต็มไปด้วยความดูแคลน “ด้วยความสามารถของคุณ เงินก้อนนี้พอให้เช่าบ้านกินข้าวได้อีกหลายปีแล้ว อย่าโลภให้มากนัก”
เย่เฉิงไม่ขยับ กล้องโทรศัพท์มือถือรอบข้างถูกยกสูงขึ้นเรื่อย ๆ ทุกคนต่างรอดูว่าเขาจะก้มลง รอดูชายที่จนมาสามปีคนนี้พุ่งเข้าไปคว้าเช็ค
แววรำคาญผุดขึ้นในดวงตาหลินชูเสวี่ย “รับไป อย่ามัวชักช้า จากนี้ต่างคนต่างไป อย่าพูดกับคนนอกอีกว่ามีความเกี่ยวข้องกับตระกูลหลิน”
เย่เฉิงเอ่ยขึ้น “คุณจะต้องรับผิดชอบกับคำพูดที่พูดในคืนนี้”
“ยังจะเอาความผูกพันมาข่มฉันอีกหรือ” หลินชูเสวี่ยสะบัดมือ “เก็บศักดิ์ศรีน่าสมเพชของคุณไปเถอะ เงิน 2 ล้านมากพอจะซื้อให้คุณหุบปากแล้ว!”
เช็คปัดผ่านอกเย่เฉิง พลิกไปสองรอบ ก่อนจะร่วงลงเบา ๆ ตรงปลายรองเท้าของเขา
เสียงหัวเราะทั่วทั้งห้องดังขึ้นอีกครั้ง เย่เฉิงยืนอยู่ริมแสงสปอตไลต์ ก้มมองเช็คเงิน 2 ล้านที่ตกอยู่ตรงหน้า ก่อนเงยหน้าขึ้นอีกครั้ง ดวงตาของเขามืดหม่นจนไม่เหลือแสงสว่างแม้แต่น้อย