บทที่ 1 สวรรค์ตอบแทนผู้เพียร
สถานสงเคราะห์เด็กกำพร้าแห่งที่สองของวิหารวิญญาณ
นี่คือสถานเลี้ยงเด็กกำพร้าที่ก่อตั้งโดยเงินทุนสนับสนุนของวิหารวิญญาณ รับเลี้ยงบุตรกำพร้าของเจ้าหน้าที่ระดับล่าง สมาชิกวิหาร และวิญญาจารย์สามัญ
กำแพงหินหนาทึบ ซุ้มประตูครึ่งวงกลม เสาหินค้ำยันที่แข็งแรง
กลุ่มอาคารสถาปัตยกรรมแบบโรมาเนสก์ที่หนักแน่น เคร่งขรึม แข็งแกร่ง และเปี่ยมไปด้วยพลังเช่นนี้เอง
กำแพงหินปกคลุมด้วยเครือเถาไม้เขียวเข้ม ไหวเอนเบาๆ ในสายลมยามค่ำคืน ราวกับมือเงียบๆ คู่แล้วคู่เล่ากำลังลูบไล้อาคารที่รองรับเด็กไร้ผู้อุปการะ
“พรุ่งนี้...ก็จะได้ปลุกวิญญาณแล้วสินะ”
เด็กชายวัยประมาณเจ็ดแปดขวบกำลังนอนอยู่บนเตียงไม้กระดานเรียบง่าย มองดูดาวสุกประกายผ่านหน้าต่างสี่เหลี่ยมกว้างราวครึ่งเมตร
ชื่อของเขาคือ หลิวชิงหยาง
สมัยเรียนปีสี่ ต้องเร่งเขียนวิทยานิพนธ์ติดต่อกันจนดึกดื่น เป็นเหตุให้หัวใจวายตายกะทันหัน
เมื่อลืมตาอีกครั้ง ก็ได้กลายเป็นหนึ่งในผู้ข้ามภพข้ามภพนับไม่ถ้วนในทวีปเทพยุทธ์
ข่าวร้ายคือ เขาไม่มีระบบโกงอะไรสักอย่าง อีกทั้งไม่มีคัมภีร์ล้ำค่ามรดกสำนักถังคือ ‘บันทึกธรรมล้ำลึกพิสดาร’ ที่ถังซานครอบครอง
ข่าวดีคือ เขามีแผงหน้าปัดความชำนาญที่สามารถมองดูแถบความคืบหน้าของพลังยุทธ์ได้อย่างชัดเจน
ก็นับว่าย้อนแย้งอยู่ไม่น้อย
คนขี้เกียจแบบเขาที่แม้แต่วิทยานิพนธ์ยังต้องรอให้ถึงนาทีสุดท้ายก่อนค่อยลงมือเขียน กลับได้ครอบครองแผงหน้าปัด [สวรรค์ตอบแทนผู้เพียร]
คงเป็นเพราะฟ้าสวรรค์เองก็ทนดูความเฉื่อยชาของเขาไม่ได้อีกต่อไป ต้องบังคับให้เขาขยันขึ้นมาสักครั้ง
ถือว่าเป็นสิ่งน่ายินดีที่เหนือความคาดหมาย
[พลังยุทธ์หลัก]
สมาธิพลังวิญญาณ (ระดับเข้าขั้น: 931/1000)
[พลังยุทธ์เสริม]
กระบวนท่าหลอมกายพื้นฐาน (ระดับสูงส่ง: 2455/5000)
สมาธิตั้งมั่นพื้นฐาน (ระดับสูงส่ง: 3715/5000)
ตลอดสามปีมานี้ หลิวชิงหยางได้เข้าใจกฎเกณฑ์ของแผงหน้าปัดอย่างถ่องแท้แล้ว
ระดับความชำนาญแบ่งเป็นห้าชั้น: เริ่มต้น คล่องแคล่ว เข้าขั้น สูงส่ง สมบูรณ์แบบ โดยมีขอบเขตแต้มตามลำดับคือ: 100, 500, 1000, 5000, 10000
เมื่อเขาทะลวงสู่ขอบเขตพลังยุทธ์ขั้นต่อไป แต้มความชำนาญจะไม่ถูกล้างเป็นศูนย์ แต่สืบทอดต่อ
อย่างเช่นเมื่อสมาธิพลังวิญญาณของเขาทะลวงถึงขั้นสูงส่ง แต้มก็จะเปลี่ยนเป็น “ระดับสูงส่ง: 1001/5000”
แผงหน้าปัดเรียบง่ายยิ่ง ไม่มีลูกเล่นใด ๆ
แต่ก็เพราะแผงหน้าปัดที่แสดงแถบความคืบหน้าได้นี่เอง ที่ทำให้เขาผู้เฉื่อยชาโดยสันดาน กลับกลายเป็นจอมขยันอย่างไม่น่าเชื่อ
ตื่นก่อนฟ้าสางทุกวันไปฝึกร่างด้วยกระบวนท่าหลอมกาย พอฟ้าเริ่มแต้มสางก็ฝึกสมาธิพลังวิญญาณอีกหนึ่งชั่วยาม จากนั้นตอนกลางวันก็ต่อยหมัดต่อ ฝึกสมาธิตั้งมั่นต่อ
ซ้ำแล้วซ้ำเล่า ไม่เคยขาด
ที่เขาสามารถเข้าถึงพลังยุทธ์เหล่านี้ได้ ต้องขอบคุณบิดามารดาของเขา
บิดาเป็นเจ้าหน้าที่วิหารวิญญาณ พลังวิญญาณระดับสามสิบเจ็ด มารดาก็เป็นเจ้าหน้าที่เช่นกัน ระดับสามสิบสี่
ด้วยสถานะของพวกเขา หลิวชิงหยางจึงได้เริ่มฝึกพลังยุทธ์ของวิญญาจารย์ตั้งแต่สามขวบ
น่าเสียดายที่สิ่งดีงามไม่ยืนยาว
สองปีก่อน ขณะที่บิดามารดาไปล่าแหวนวิญญาณในป่าทมิฬดาราดารดาษ ได้เผชิญหน้ากับสัตว์วิญญาณหมื่นปีโดยบังเอิญ ถูกสังหารทั้งคู่
วิหารวิญญาณย้ายเขามายังสถานสงเคราะห์เด็กกำพร้าแห่งนี้ ด้วยสถานะเจ้าหน้าที่ของบิดามารดา เขาจึงได้พักในห้องเดี่ยว แม้จะคับแคบและเรียบง่าย แต่ก็เป็นอิสระกว่าบรรดาเด็กกำพร้าสามัญที่ต้องอัดกันอยู่ในห้องคู่ตั้งมากมาย
ในสามปีนี้ นอกเหนือจากการพักผ่อนวันละเก้าชั่วยามแล้ว หลิวชิงหยางใช้เวลาว่างทั้งหมดในการฝึกฝน อ่านหนังสือพิมพ์ ค้นหาทุกสิ่งที่สามารถรวบรวมได้จากหนังสือข่าวสาร
เขาเพิ่งตระหนักอย่างชัดเจนว่า ตอนนี้คือปีศักราชเทพยุทธ์ที่สองพันหกร้อยหก
เขาข้ามภพมาก่อนถังซานสามสิบเอ็ดปี
เมื่อเจ็ดปีก่อน ถังฮ่าวที่ปลุกค้อนเหมันต์ได้และมีพลังวิญญาณเต็มเปี่ยมแต่กำเนิด ตอนนี้อายุสิบสามปีแล้ว และพลังวิญญาณทะลุถึงระดับสามสิบอย่างเป็นทางการ เขากับพี่ชายถังเซียวถูกขนานนามว่า “สองดาวเยี่ยมแห่งเหม่า” สั่นสะเทือนทั่วทวีป
ด้วยมีสองอัจฉริยะพลังวิญญาณเต็มเปี่ยมแต่กำเนิดอยู่ในสำนัก ตำหนักเหมันต์ในช่วงไม่กี่ปีมานี้ มีชื่อเสียงโด่งดังขึ้นอย่างมาก กระทั่งอันดับในสามสำนักสูงแห่ง ก็ดูจะสูงกว่าอีกสองสำนักอื่นเล็กน้อย
เมื่อคิดว่าพรุ่งนี้เป็นวันปลุกวิญญาณ หลิวชิงหยางก็ไม่ได้รู้สึกกังวลหรือกระวนกระวายมากนัก
การที่เขาสามารถฝึกพลังยุทธ์วิญญาจารย์ได้ เป็นเครื่องพิสูจน์ว่าอย่างน้อยเขาก็ไม่ใช่คนธรรมดาที่ไร้พลังวิญญาณแต่กำเนิด ยิ่งกว่านั้นทั้งบิดามารดาก็ล้วนเป็นจอมวิญญาณระดับสามสิบกว่า พลังวิญญาณแต่กำเนิดของเขาย่อมไม่น้อยถึงขั้นหนึ่งหรือสองระดับ
เพราะพันธุกรรมเป็นสิ่งสำคัญยิ่ง
ต่อให้แย่ที่สุด ต่อให้เริ่มต้นสู้พวกอัจฉริยะพลังวิญญาณเต็มเปี่ยมแต่กำเนิดอย่างถังซาน ถังฮ่าวไม่ได้ เขามี [สวรรค์ตอบแทนผู้เพียร]
ก็แค่ใช้เวลามากหน่อย ประสบความสำเร็จเมื่ออายุมากขึ้นเท่านั้น
“ช่างเถอะ ไม่คิดมากแล้ว เมื่อถึงคราวก็ย่อมมีทางออก ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ไปนั่งสมาธิต่อดีกว่า”
หลิวชิงหยางส่ายศีรษะ สลัดความคิดฟุ้งซ่านออก แล้วพลิกตัวลุกขึ้นจากเตียงอย่างคล่องแคล่ว
นั่งขัดสมาธิ หลับตาลงเบา ๆ ปรับลมหายใจตั้งมั่น
แม้ยังไม่ได้ปลุกวิญญาณ ดูเหมือนแผงหน้าปัดจะออกแรงอย่างลับ ๆ ทำให้เขาสามารถเรียกวิญญาณของตนออกมาได้เลือนราง เป็นภาพลวงตาพร่ามัวคล้ายนก
เขาอาศัยวิญญาณสัมผัสถึงการเปลี่ยนแปลงของพลังปฐมระหว่างฟ้าดิน ใช้พลังจิตดึงพลังปฐมอย่างระมัดระวังให้ไหลตามเส้นลมปราณเข้าสู่ร่าง ผ่านการแปรสภาพด้วยวิญญาณเป็นพลังวิญญาณ แล้วหมุนเวียนไปตามเส้นลมปราณหลักสิบสองและเส้นลมปราณพิเศษแปด วนรอบใหญ่น้อย
สุดท้ายจึงเก็บพลังวิญญาณไว้ในตันเถียน
พร้อมกันนี้ ยังช่วยชำระล้างเส้นลมปราณ หล่อเลี้ยงสังขาร เสริมสร้างวิญญาณให้แกร่งขึ้น
ฟังดูง่าย ทว่าเมื่อทำจริงต้องใช้สมาธิสูงส่งที่สุด เพียงแค่เผลอไผลเล็กน้อยก็อาจทำร้ายเส้นลมปราณได้ง่าย ๆ
อีกทั้ง ยิ่งเป็นเรื่องที่เรียบง่าย ก็ยิ่งต้องอาศัยความเพียรพยายามอย่างต่อเนื่อง ไม่ว่าจะนั่งสมาธิหรือต่อยหมัด ล้วนเป็นกิจอันยืนยาว ล้ำค่าอยู่ที่การยืนหยัด
ไม่กี่วันมานี้ เขารู้สึกเหมือนติดอยู่ในกรงขังบางอย่าง ต่อให้นั่งสมาธิวันละสองรอบ ทั้งเช้าค่ำ พลังวิญญาณก็มิได้เพิ่มขึ้นเลย หากมิใช่เพราะความชำนาญยังเพิ่มขึ้น เขาคงสงสัยแล้วว่าตนเองไร้ประโยชน์หรือไม่
“ฟู่...”
หลังจากผ่านไปหนึ่งชั่วยาม หลิวชิงหยางถอนลมหายใจขุ่นข้นออกมาเฮือกใหญ่
ภารกิจประจำวันของวันนี้ นับว่าเสร็จสิ้นแล้ว
มองดูท้องฟ้าแล้ว เขากะประมาณว่าน่าจะใกล้ถึงยามไห่แล้ว ถึงเวลาเข้านอนของเขาแล้ว
ทว่าหน้าประตูกลับมีเสียงเคาะดังขึ้นอย่าง “คาดไม่ถึง”
“ก๊อก ก๊อก ก๊อก!”
“หลิวชิงหยาง ข้าเข้าไปได้หรือไม่?”
“เข้ามาเถิด”
สิ้นคำตอบของหลิวชิงหยาง เด็กสาวผมม่วงคนหนึ่งก็ผลักประตูเข้าไป นางสวมชุดผ้าเรียบง่าย ที่ชายเสื้อมีรอยปะชุนอย่างประณีต ฝีเข็มเรียบเนียน เป็นฝีมือนางเอง
“มีอะไรหรือ? เป็นเพราะพรุ่งนี้ต้องปลุกวิญญาณ เลยนอนไม่หลับสินะ?”
หลิวชิงหยางมองดูนาง เอ่ยถามเบา ๆ
เด็กสาวพยักหน้าอย่างจริงจัง
“อืม ๆ”
“แค่คิดถึงพรุ่งนี้...ก็เลยนอนไม่หลับ”
เสียงนางแผ่วเบาราวกับกลัวจะไปรบกวนอะไรสักอย่าง ในดวงตาสีม่วงคู่นั้น มีทั้งความหวั่นใจ ความประหม่า และความคาดหวังเล็ก ๆ ที่ซ่อนไว้ ไม่กล้าเปิดเผย
หลิวชิงหยางเข้าใจดี
การปลุกวิญญาณ เป็นช่วงเวลาสำคัญที่สุดของเด็กทุกคนในทวีปที่อายุครบหกขวบ นี่คือจุดเปลี่ยนที่กำหนดชะตาชีวิตของคนคนหนึ่ง สำคัญเสียยิ่งกว่าการสอบเข้ามหาวิทยาลัยในชาติก่อนของเขาอีก
หากปลุกวิญญาณไร้ค่าขึ้นมา แถมยังไม่มีพลังวิญญาณแต่กำเนิด ก็แทบจะเท่ากับการตัดสินประหารชีวิตของเด็กคนนั้น
อนาคตไร้ทางออก ทางเลือกที่เหลืออยู่มีเพียงทางเดียว คือเป็นชาวนา
ตรงกันข้าม หากปลุกวิญญาณสัตว์หรือวิญญาณอาวุธที่ทรงพลัง มีพลังวิญญาณแต่กำเนิดสูงส่ง ชีวิตของเขาก็จะแตกต่างจากคนทั่วไปส่วนใหญ่โดยสิ้นเชิง
หนึ่งคนบรรลุธรรม บริวารพลอยได้ดี อาจจะเกินจริงไปบ้าง
แต่ถ้าไม่พูดเกินจริง เด็กที่มีพรสวรรค์ในการเป็นวิญญาจารย์ ก็เพียงพอจะยกระดับครอบครัวของเขาจากสามัญชนขึ้นเป็นชนชั้นกลางของทวีปได้
นี่คือโอกาสที่จะเปลี่ยนชะตากรรม
และก็เป็นความหวังเดียวที่จะหลุดพ้นจากฝันร้ายของเด็กสถานสงเคราะห์หลายต่อหลายคน
หลิวชิงหยางเห็นแววตากังวลของเด็กสาว แล้วก็มองดูนิ้วมือนางที่บีบชายเสื้อแน่น จึงเอ่ยเบา ๆ เป็นประโยคหนึ่งว่า:
“เจ้าจะต้องปลุกวิญญาณดี ๆ ได้แน่นอน”
เด็กสาวเงยหน้าขึ้น ดวงตาสีม่วงจ้องมองเขาอย่างแน่วแน่
“เจ้ารู้ได้อย่างไร?”
หลิวชิงหยางไม่ตอบ
เขาเพียงแต่ยิ้มน้อย ๆ ราวกับรู้ในสิ่งที่นางไม่รู้
เขาเงยหน้ามองออกไปนอกหน้าต่าง
แสงจันทร์กระจ่างใส หมู่ดาวเต็มท้องฟ้า
ดวงจันทร์ในโลกนี้ดูจะใหญ่กว่าเดิมเล็กน้อยทีเดียว
พรุ่งนี้...คือวันปลุกวิญญาณ
เพื่อวันนี้ เขารอคอยมาหกปีแล้ว