บทที่ 5 อสูรกายกับมารร้าย
ตำหนักสันตะปาปา ตำหนักถวายการ ตำหนักผู้อาวุโส สามหน่วยอำนาจใหญ่ที่คานอำนาจกันและกัน ก่อเกิดเป็นระบบนิเวศอันเป็นเอกลักษณ์ของวิหารวิญญาณ
ลักษณะการตัดสินใจในเรื่องสำคัญด้วยการลงคะแนนเสียงแบบประชาธิปไตย ทำให้วิหารวิญญาณแตกต่างจากระบอบสมบูรณาญาสิทธิราชย์ของสองจักรวรรดิใหญ่ และยังทำให้วิหารมีอำนาจเรียกร้องที่กว้างขวางยิ่งขึ้นบนผืนแผ่นดินนี้
ภายในตำหนักถวายการซึ่งตั้งอยู่ทางมุมทิศตะวันตกเฉียงเหนือของหมู่สิ่งก่อสร้างขนาดมหึมาของวิหารวิญญาณ ปรมาจารย์อาวุโสระดับสูงสุดหลายท่านที่เคยสั่นสะเทือนแผ่นดิน ยืนอยู่เหนือจุดสูงสุดของมวลมนุษย์ ได้พำนักสันโดษอยู่ที่นี่เป็นเวลาหลายปีแล้ว
ผู้คนบนโลกเรียกพวกเขาว่า หกมหาถวายแห่งวิหารวิญญาณ
หอคอยสูงตระหง่านที่สร้างจากผลึกทองศักดิ์สิทธิ์แห่งนี้ผ่านการสั่งสมของกาลเวลาจนกลายเป็นเขตต้องห้าม หลังจากมหาถวายท่านเฉียนเต้าหลิวกลับมาแล้ว หลายปีมานี้ไร้ผู้ใดเข้าออก
ในวันนี้เอง
บิชอปชุดแดงผู้มีชื่อเสียงก้องไปทั่วสารทิศถือป้ายอาญาสิทธิ์มาถึง ต่างคนต่างรีบร้อนเหยียบย่างเข้าไปในเขตนี้ เมื่อได้รับอนุญาตจากผู้คุ้มกันแล้ว เขาก็เดินผ่านม่านแสงสีทองเข้าไปในตำหนักถวายการ
ไม่นานนัก
ชายชราผู้มีผมและเคราขาวโพลนสวมชุดยาวสีทองปักลายเงิน ก็เดินผ่านม่านแสงสีทองที่พลิ้วไหวราวกับสายน้ำออกมาจากตำหนักถวายการ
เขายืนอยู่ตรงรอยต่อของแสงและเงาที่สาดส่องลงมา มองดูรูปปั้นเทพเซราฟหกปีกขนาดใหญ่สองตนที่อยู่หน้าตำหนักอย่างแน่วแน่ พวกนางกางปีกทั้งหกเหินทะยาน มองลงมายังหมู่มวลมนุษย์ด้วยท่วงท่าที่เปี่ยมไปด้วยความเมตตาอาทรและปล่อยวาง
เขาจำไม่ได้แล้วว่า หลังจากที่เขาเดินผ่านประตูบานนั้นเข้าไป โลกภายนอกได้ผ่านไปกี่ปีแล้ว
อาจจะสิบปี หรืออาจจะยี่สิบปี...
ในฐานะปรมาจารย์อาวุโสระดับสูงสุดที่มีอายุยืนที่สุดและอาวุโสสูงสุดทั้งในตำหนักถวายการและแม้แต่ทั่วทั้งวิหารวิญญาณ เขามีชีวิตอยู่ถึงหนึ่งร้อยห้าสิบปี สามารถนั่งสันโดษเพียงลำพังได้หลายสิบปีอย่างเงียบงัน เพียงเพื่อแสวงหาการทะลวงขอบเขตที่เลือนราง
แต่หลายปีผ่านไปแล้ว เขายังคงไม่สามารถก้าวข้ามขั้นสำคัญนั้นไปได้
เดิมทีเขาคิดว่าตนจะต้องนั่งอยู่ตามลำพังในตำหนักถวายการต่อไปอีก ราวกับวิญญาณไร้แผ่นดิน เหมือนเช่นปรมาจารย์รุ่นก่อนที่เคยสอนเขามา สืบทอดเปลวไฟแห่งวิชาจากรุ่นสู่รุ่น กระทั่งถึงจุดจบของชีวิต
ไม่เคยคาดคิดว่าวันนี้ ภายในเมืองวิญญาณแห่งนี้ จะมีเด็กคนหนึ่งที่ปลุกจิตวิญญาณแห่งตำนานธาตุโลหะขึ้นมา!
จิตใจที่เคยเงียบสงัดมานานนี้ จู่ ๆ ก็เกิดความคิดที่อยากจะรับศิษย์ขึ้นมาเล็กน้อย
เขาดึงสายตากลับคืน หมุนเวียนพลังวิญญาณในร่าง พุ่งทะยานไปยังที่ที่รายงานไว้เมื่อครู่
...
ปี้ปี้ตงถูกห่อหุ้มไว้ในมหาสมุทรที่รวมตัวจากแสงสีทอง
นางรู้สึกอบอุ่นอย่างยิ่ง
ประหนึ่งว่าได้กลับไปสู่อ้อมกอดของมารดาอีกครั้ง
"ท่านพ่อ ท่านแม่... ข้าคิดถึงพวกท่านเหลือเกิน..."
น้ำตาใส ๆ หยดหนึ่งไหลรินลงมาจากแก้มของปี้ปี้ตง
ภาพใบหน้าและรอยยิ้มของบิดามารดาค่อยๆ เลือนรางลงทุกวัน นางนับครั้งไม่ถ้วนที่หลงเข้าไปในห้วงภวังค์ยามเที่ยงคืนกลับไปยังภาพเหตุการณ์อันอบอุ่นนั้น ครั้นตื่นขึ้นมาพบกับความว่างเปล่าอันยิ่งใหญ่ของกายเดียวเดียวดาย นางนับครั้งไม่ถ้วนที่โอบกอดหัวเข่าร่ำไห้เบา ๆ
"โชคดีที่สวรรค์ให้ข้าได้พบกับเจ้า..."
เงาร่างหนึ่งที่มีเปลือกตาปรือลงตลอดวัน อ่อนระโหยโรยแรงไม่เคยมีชีวิตชีวา แต่ก็ไม่เคยยอมแพ้ ค่อยๆ ปรากฏขึ้นในห้วงความคิด
นางคลี่ยิ้มออกมา เพ่งสมาธิพิจารณาภายในตันเถียน
ณ ที่นั้น แสงรัศมีสีม่วงสองก้อนลอยนิ่งอยู่ เหมือนดวงดาวที่หลับใหลสองดวง
"นี่มัน... ราชาแมงมุมมรณะงั้นหรือ?!"
"นี่คือราชาแมงมุมมรณะงั้นหรือ?!"
หลี่ฉางเฟิงหมดคำจะพูดโดยสิ้นเชิง
อย่างนี้มันใช่หรือ?
เขามาผิดที่แล้วหรือเปล่า?
เมื่อครู่เพิ่งจะมีอสูรกายที่ปลุกจิตวิญญาณอสูรระดับตำนานขึ้นมา พริบตาเดียวก็มีมารร้ายที่ปลุกจิตวิญญาณอสูรระดับสุดยอดโผล่มาอีก แถมยังเป็นราชาแห่งสัตว์วิญญาณประเภทแมงมุมอีกด้วย
นี่ไม่ใช่สถานสงเคราะห์เด็กกำพร้าหมายเลขสองของวิหารวิญญาณหรือ?
ใครที่ไม่รู้ คงนึกว่าเขาอยู่ในแหล่งรวมตัวของทายาทปรมาจารย์อาวุโสเสียอีก!
ไม่ใช่
ถึงจะเป็นแหล่งรวมตัวของทายาทปรมาจารย์อาวุโส ก็คงไม่อาจมีอัจฉริยะระดับนี้ออกมาติด ๆ กันถึงสองคนได้หรอกกระมัง?
แค่สองคนนี้ เพียงเท่านั้น ต่อให้ปีนี้ท่านสันตะปาปามาประกอบพิธีปลุกจิตในสถานเลี้ยงเด็กกำพร้าวีรชนผู้เสียสละแห่งวิหารวิญญาณที่อยู่ติดกันด้วยพระองค์เอง แล้วมีอัจฉริยะที่มีพลังวิญญาณแต่กำเนิดระดับแปดหรือเก้าเพิ่มขึ้นมาอีกหลายคน ก็เทียบไม่ได้เลย
หลี่ฉางเฟิงพลันตระหนักได้
ตนเอง... เหมือนจะรวยเละเลย!
สามารถขุดพบมารร้ายระดับอสูรกายให้แก่วิหารวิญญาณได้ถึงสองคน ผลงานที่แน่นอนดั่งตอกหมุดนี้ เพียงพอที่จะทำให้เขาอิ่มหนำสำราญแล้ว!
เลื่อนตำแหน่ง ขึ้นค่าตอบแทน ก้าวสู่จุดสูงสุดของชีวิต...
หากว่าภายหลังมีพวกพลังวิญญาณเต็มเปี่ยมแต่กำเนิดมาอีกสักคน ไม่ใช่สิ ขอแค่มาอีกสักแปดเก้าระดับก็พอ เขาก็จะดังระเบิดระเบ้อเลย!
ถ้าเกิดมีพลังวิญญาณเต็มเปี่ยมแต่กำเนิดมาอีกสักคนล่ะก็...
ถึงในใจหลี่ฉางเฟิงจะรู้สึกว่าเป็นไปไม่ได้ก็ตาม
แต่จะเกิดอะไรขึ้นกันล่ะ?
ถ้าดันมีอีกสักคนขึ้นมาจริง ๆ ล่ะ?
"หนูน้อย ทดสอบพลังวิญญาณได้แล้ว"
ฝ่ามือของปี้ปี้ตงแนบลงบนลูกแก้วคริสตัล
ชั่วพริบตาถัดมา แสงสีน้ำเงินเข้มสุกใสก็สาดส่องทำให้ผู้คนในที่นั้นตาพร่าอีกครั้ง
"พลังวิญญาณเต็มเปี่ยมแต่กำเนิด!"
"พลังวิญญาณเต็มเปี่ยมแต่กำเนิดมาอีกคนแล้วหรือ?"
"หลิวชิงหยางเก่งกาจถึงเพียงนี้ก็เถอะ... เหตุใดปี้ปี้ตงที่เดินตามหลังเขามาก็เก่งกาจถึงเพียงนี้ด้วยเล่า?"
เสียงกระซิบกระซาบดังระงมเหมือนคลื่นซัดสาด เปี่ยมไปด้วยความตกตะลึง ริษยา และยังมีความรู้สึกย่ำแย่ยากจะเอ่ยเอื้อน
เมื่อเห็นผู้คนกำลังวิพากษ์วิจารณ์ หลี่ฉางเฟิงที่ยืนอยู่ด้านข้างมีท่าทางสุขุมล้ำลึก
นิ่งแล้ว ทุกอย่างนิ่งแล้ว!
เด็กหญิงคนนี้สมกับเป็นพลังวิญญาณเต็มเปี่ยมแต่กำเนิดด้วย ที่แท้จะเป็นอย่างอื่นไปไม่ได้ คาดว่าอีกไม่นาน ปรมาจารย์อาวุโสของวิหารวิญญาณจะต้องมาพบเพื่อรับศิษย์แน่
อนาคตของหลี่ฉางเฟิง ช่างนิ่งเสียจริง!
บัดนี้ เขาเพียงแค่ต้องคุมสถานการณ์ไว้ก่อน แล้วอดทนรอคอยก็พอ
"ทุกท่าน เงียบหน่อย พวกเราปลุกจิตกันต่อ"
"คนต่อไป"
"..."
ปี้ปี้ตงอกผายไหล่ผึ่งผายเดินกลับมาหยุดตรงหน้าหลิวชิงหยาง บนใบหน้ามีสีหน้าเล็กๆ เปี่ยมไปด้วยหลากรส
ดวงตากลมเป็นประกายคล้ายกับกำลังบอกว่า: รีบชมข้าเร็วเข้า รีบชมข้าเร็วเข้า
"ก็ไม่เลว" หลิวชิงหยางกลั้นอยู่ครู่หนึ่ง "ไม่ได้ทำให้ข้าผิดหวัง"
"หึ"
ปี้ปี้ตงเบือนหน้าหนี แต่งแต้มไปด้วยความไม่พอใจ
ให้ตายสิ ปากหมาไปอีกแล้ว
"ข้าผิดเอง" หลิวชิงหยางถอนหายใจอย่างจนใจ "เดี๋ยวเสร็จแล้ว ข้าจะเลี้ยงน้ำตาลปั้นหลัว ให้เป็นรางวัลแห่งชัยชนะของเรา ตกลงไหม?"
"ข้าจะกินขนมเปี๊ยะดอกท้อด้วย"
"ได้ๆๆๆ เจ้าเป็นคนตัดสิน"
ทั้งสองหลบไปอยู่ด้านหลังผู้เฒ่าผู้อำนวยการ ยืนอยู่ตรงนั้น พลางทะเลาะกันไปมาเป็นพัก ๆ
แสงอาทิตย์สาดส่องลงบนตัวพวกเขา ทอดเงาเล็ก ๆ สองเงาให้ยาวเหยียดยาวออกไป ทับซ้อนกันบนพื้นหินที่แตกลายด่างดวง
"แค่กแค่ก"
ท่ามกลางนั้นผู้เฒ่าผู้อำนวยการก็กระแอมเสียงแทรกขึ้นมาไม่ถูกกาลเทศะ ขัดจังหวะการทะเลาะของทั้งสอง
"ชิงหยาง เสี่ยวตง การปลุกจิตวิญญาณเป็นเพียงก้าวแรกในการเป็นวิญญาจารย์ของพวกเจ้า ต่อให้จะปลุกพลังวิญญาณเต็มเปี่ยมแต่กำเนิดได้ ก็ไม่ควรจะหยิ่งผยองทะนงตน..."
ผู้เฒ่าผู้อำนวยการ "ต่อว่า" ทั้งสองคนยกใหญ่ หากไม่สนใจน้ำเสียงอ่อนโยนกับมุมปากที่กระตุกยิ้มขึ้นมาเป็นระยะ ๆ ของเขาแล้ว นี่ก็นับว่าเป็นต่อว่าจริง ๆ อยู่
หลิวชิงหยางและปี้ปี้ตงต่างทำหน้าราวกับ "ได้รับคำสอนแล้ว" พร้อมกัน แสดงท่าทางสำนึกผิดและพร้อมปรับปรุงตัวออกมาอย่างจริงใจน่าเหลือเชื่อ สกัดกั้นการเทศนาอันยืดยาวที่ผู้เฒ่าผู้อำนวยการกำลังจะเริ่มแสดงได้สำเร็จ
"พวกเจ้าไปหาที่ร่มพักก่อนเถิด" ผู้เฒ่าผู้อำนวยการยิ้มเอ่ย "กว่าคนอื่นจะปลุกจิตเสร็จ พวกผู้ใหญ่ของวิหารวิญญาณก็คงจะมาแล้ว"
น้ำเสียงของเขาพลันเคร่งขรึมขึ้นมาบ้างเล็กน้อย
"แน่นอน การเข้าร่วมกับวิหารวิญญาณมิใช่ทางเลือกเพียงหนึ่งเดียวของพวกเจ้า แต่ในฐานะกลุ่มอำนาจที่ค่อนข้างเป็นธรรมบนแผ่นดินใหญ่ ระบบรางวัลและบทลงโทษของวิหารวิญญาณ กับทั้งมาตรการปกป้องอัจฉริยะ ย่อมต้องมีความเปิดเผยโปร่งใสที่สุดในแผ่นดินใหญ่นี้"
"ในฐานะท่านผู้อำนวยการสถานสงเคราะห์เด็กกำพร้าที่อยู่ใต้การอุปถัมภ์ของวิหารวิญญาณ ข้าเองก็เคยเป็นสมาชิกของวิหารวิญญาณ ดังนั้นจากมุมมองของข้า ข้าจึงหวังให้พวกเจ้าทั้งสองคนเข้าร่วมกับวิหารวิญญาณ"
"แต่ถึงอย่างนั้น การเลือกต้องทำด้วยตัวของพวกเจ้าเอง ภายภาคหน้าจึงจะไม่เสียใจ คำพูดของผู้อื่นเป็นได้เพียงข้อเสนอแนะเท่านั้น พวกเจ้าต้องมีความคิดเป็นของตัวเอง"
ผู้เฒ่าผู้อำนวยการกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่นและจริงจัง
เมื่อเอ่ยถึงวิหารวิญญาณ ดวงตาทั้งคู่ของเขาก็มีประกายสดใสขึ้นอย่างชัดเจน คล้ายกับระลึกถึงเรื่องราวในอดีตที่ยาวนานและรุ่งโรจน์บางอย่าง
หลิวชิงหยางรู้ดี เมื่อเทียบกับสองจักรวรรดิใหญ่ที่เต็มไปด้วยการคอร์รัปชันและขุนนางใกล้ชิดมากมาย กับทั้งสามสำนักสูงแห่งที่ถือวงศ์ตระกูลเป็นใหญ่ วิหารวิญญาณคือทางเลือกอันไร้เทียมทานของอัจฉริยะ หรือแม้กระทั่งวิญญาจารย์ทั่วไปในการเข้าร่วมจริง ๆ
ที่นี่ เขาสามารถได้รับสภาพแวดล้อมในการแข่งขันที่ค่อนข้างเป็นธรรม
สามารถได้รับทรัพยากรในการฝึกฝนมากขึ้น
สามารถได้รับการถ่ายทอดวิชาจากผู้ที่ยืนอยู่บนจุดสูงสุดของแผ่นดินใหญ่
นี่คือทั้งรากฐานอันลึกซึ้งของวิหารวิญญาณ และคือความเหนือกว่าของระบบของวิหารวิญญาณ
ณ ลานกว้าง พิธีปลุกจิตยังคงดำเนินต่อไป
เด็กคนแล้วคนเล่าเดินออกไปข้างหน้า หลับตาลงในม่านแสงสีทอง บางคนดีใจจนร่ำไห้ บางคนถอนตัวไปอย่างห่อเหี่ยว
หลิวชิงหยางและปี้ปี้ตงยืนเคียงข้างกันใต้ร่มไม้ มองดูภาพเหตุการณ์ทั้งหมดนี้อยู่ห่าง ๆ
ไม่มีใครสังเกตเห็น
ปลายสุดของฟากฟ้า มีลำแสงสีทองสายหนึ่งกำลังพุ่งเข้ามาอย่างรวดเร็ว