“เจ้าหมายความว่า…เพียงแค่ค้นหาคู่เต๋า ก็จะได้รับพรจากวิถีสวรรค์หรือ?”
สำนักเซียนเสวียนเต่า
หลิวรู่อินเอนกายพิงเตียงเมฆ มือหนึ่งเท้าคาง อีกมือวางพาดบนเข่าอย่างตามสบาย
อาภรณ์ยาวสีขาวเรียบง่ายนั้นมิได้ลดทอนความงามของนางแม้แต่น้อย กลับขับให้นางดูราวเซียนผู้ถูกขับจากแดนเมฆา เย็นชาแต่แฝงแรงดึงดูดอันตราย
“ข้ากลับสงสัยนัก วาสนาเช่นนี้เหตุใดจึงตกมาอยู่กับเจ้า?”
ดวงตาที่มองทะลุจิตใจผู้คนของนางทอดผ่านควันธูปที่ลอยอ้อยอิ่ง จับจ้องเฉินเสียวซึ่งยืนอยู่เบื้องล่าง
“ขออาจารย์โปรดพิจารณา หากคำที่ศิษย์กล่าวมีเท็จแม้เพียงครึ่งคำ ศิษย์ยินดีรับโทษหมื่นกระบี่แทงทะลุหัวใจ”
เฉินเสียวมองขาเรียวงามที่ไขว้กันของหลิวรู่อิน ชายอาภรณ์สีขาวจันทร์เผยให้เห็นน่องเนียนละเอียดช่วงหนึ่ง เขากลืนน้ำลายลงคอ
สิบวันก่อน เขายังเป็นมนุษย์เงินเดือนที่ทำงานล่วงเวลาจนตาย เมื่อลืมตาขึ้นอีกครั้งก็กลายเป็นศิษย์สืบทอดสายตรงของสำนักเซียนเสวียนเต่า
ก่อนเขาทะลุมิติมาไม่นาน สามเผ่าปีศาจใหญ่แห่งโขดงปีศาจร่วมมือกันบุกทำลายม่านพลังกั้นปราบปีศาจ
ประมุขสำนักรุ่นก่อน ซึ่งก็คือคู่เต๋าของอาจารย์ในปัจจุบันของเฉินเสียว ต่อสู้กับราชันปีศาจทั้งสามเพียงลำพัง
ท้ายที่สุดนางยอมระเบิดสมบัติวิเศษประจำชีพเพื่อทำให้ผู้นำศัตรูบาดเจ็บสาหัส ทว่าตนเองกลับวิญญาณแตกสลาย
เฉินเสียวเองก็สูญเสียพลังบำเพ็ญทั้งหมดในการต่อสู้ครั้งนั้น กลายเป็นคนไร้ค่า
บัดนี้สำนักได้รับความเสียหายอย่างหนัก ผู้แข็งแกร่งระดับเจ้าสำนักยอดเขาล้มตายไปกว่าครึ่ง ส่วนเผ่าปีศาจกำลังรวบรวมกำลังที่ยิ่งใหญ่กว่าเดิม อย่างช้าที่สุดภายในร้อยวันก็จะบุกโจมตีครั้งใหญ่
ขณะเดียวกัน สำนักเซียนใหญ่โดยรอบต่างจ้องตาเป็นมัน หวังให้สำนักเซียนเสวียนเต่าล่มสลาย เพื่อแบ่งปันเส้นพลังวิญญาณขั้นสวรรค์ของพวกเขา
เฉินเสียวถึงกับสงสัยว่า คนจากสำนักเซียนฝ่ายธรรมะที่กล่าวอ้างว่าตนยึดมั่นในคุณธรรม อาจเป็นผู้ยุยงเผ่าปีศาจอยู่เบื้องหลัง
สำนักเซียนเสวียนเต่าจึงประสบเคราะห์กรรมเช่นนี้
โชคดีที่สวรรค์ยังไม่ตัดหนทาง เขาปลุกระบบคู่เต๋าขึ้นมาได้ในยามคับขัน
เพียงค้นหาคู่เต๋าและผูกสัมพันธ์เป็นคู่ครอง ก็จะได้รับรางวัล
ยิ่งคุณสมบัติของคู่เต๋าสูงส่ง รางวัลก็ยิ่งล้ำค่า
เฉินเสียวครุ่นคิดอยู่ทั้งคืน ท้ายที่สุดก็ตัดสินใจเปิดเผยเรื่องระบบให้อาจารย์ฟังทั้งหมด
เพื่อให้ระบบทำงานได้อย่างเต็มประสิทธิภาพ
มิฉะนั้น เพียงพลังบำเพ็ญกลั่นลมปราณสามที่ได้จากรางวัลห่อของขวัญใหญ่ของระบบ
กับกระดูกดาบทะลุเกราะที่ยังไม่รู้ว่ามีประโยชน์อย่างไร ย่อมไม่มีทางรับมือกับเคราะห์ร้ายที่จะมาถึงได้
“เจ้าคงรู้ว่าผลของการปิดบังอาจารย์เป็นเช่นไร”
หลิวรู่อินค่อย ๆ ลุกขึ้นยืน เท้าเปล่าเหยียบลงบนพื้นอิฐหยกขาว ทุกย่างก้าวทำให้พื้นจับตัวเป็นน้ำแข็ง
นางยื่นนิ้วที่เปล่งแสงเรืองรองจาง ๆ ออกมา แตะลงตรงหว่างคิ้วของเฉินเสียว
ไอเย็นที่ทะลุทะลวงวิญญาณแผ่คลุมไปทั่วร่าง!
แผ่นหลังของเฉินเสียวชุ่มโชกด้วยเหงื่อเย็น ทว่าสายตายังคงแจ่มใส เขาสบตานางอย่างเปิดเผย
ผ่านไปครู่ใหญ่ หลิวรู่อินจึงชักนิ้วกลับ แล้วเอนกายพิงเตียงเมฆอีกครั้ง จิตสังหารที่แผ่คลุ้งพลันสลายไป
“ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ข้าจะเชื่อเจ้าไปก่อน”
เมื่อครู่นางตรวจสอบแล้วว่าเฉินเสียวมิได้ถูกมารร้ายยึดร่าง
“ข้าจะเรียกเก้าหวงมาที่นี่เดี๋ยวนี้ เจ้าเลือกคนใดคนหนึ่งเป็นคู่เต๋าได้ตามใจ”
เก้าหวง?!
ยอดฝีมือโดดเด่นที่สุดทั้งเก้าของสำนักเซียนเสวียนเต่า!
ทุกคนล้วนเป็นอัจฉริยะด้านการบำเพ็ญ ผู้ที่มีระดับต่ำที่สุดยังอยู่ในขั้นแก่นทองช่วงปลาย
เดิมทีเขาคิดว่าอย่างมากอาจารย์คงจัดศิษย์สายในสักคนมาให้พอเป็นพิธี
ไม่คิดเลยว่าจะเรียกเก้าหวงออกมาให้เขาเลือกโดยตรง
“ศิษย์ขอบพระคุณอาจารย์ที่เมตตา!”
เฉินเสียวฉีกยิ้มกว้าง “บุญคุณที่อาจารย์ชุบเลี้ยง ศิษย์จะจดจำไว้ในใจ วันหน้าจะตอบแทนด้วยกำลังทั้งหมด!”
“ข้าไม่ได้ทำเพื่อเจ้า แต่สำนักกำลังเผชิญความเป็นความตาย จึงไม่อาจปล่อยโอกาสพลิกสถานการณ์แม้เพียงน้อยนิดให้หลุดมือ”
หลิวรู่อินโบกมืออย่างเฉยชา “หากผลงานที่เจ้านำออกมาไม่ทำให้ข้าพอใจ สิ่งที่ข้ามอบให้เจ้าได้ ข้าย่อมเอาคืนได้เช่นกัน”
พลังจิตแผ่ขยายออกไปอย่างไร้เสียง ไม่นานนักก็มีเสียงกระบี่กังวานใสลอยมาจากนอกประตู
ฟึ่บ!
สตรีในชุดรัดกุมสีแดงเพลิงปรากฏตัวขึ้นกลางโถงอย่างไร้สัญญาณเตือน
เห็นเพียงคิ้วตาของนางเปี่ยมด้วยความองอาจ เรือนร่างมีส่วนเว้าส่วนโค้งน่าตื่นตะลึง ขาเรียวยาวตรงงาม
เฉินเสียวยังไม่ทันได้มองให้ชัด ก็มีแสงสายหนึ่งสีเขียวและอีกสายสีน้ำเงินร่อนลงกลางโถงตามลำดับ
สตรีชุดเขียวมีรูปร่างสูงโปร่ง ดวงตาหงส์เชิดขึ้นเปี่ยมบารมี
สตรีชุดน้ำเงินมีใบหน้ากลมแบบเด็กสาว ดูคล่องแคล่วมีชีวิตชีวา
ฟึ่บ! ฟึ่บ! ฟึ่บ!
ร่างอีกหกร่างปรากฏตามกันมา ในชั่วพริบตา แสงเซียนหมุนวน เก้าหวงก็มารวมตัวกันครบ
“นี่คือเก้าหวงแห่งสำนักเซียนเสวียนเต่า งดงามราวเซียนทุกคนจริง ๆ!”
เฉินเสียวลอบตื่นตะลึง!
เมื่อเทียบกับพวกนาง ลมหายใจของเขาราวกับแสงหิ่งห้อยที่พยายามประชันแสงจันทร์
“ท่านแม่รอง ไม่ทราบว่าเรียกพวกเรามารวมตัวด้วยเรื่องใดหรือ?”
ศิษย์พี่ใหญ่หวงกระบี่ หนานกงเมยเอ๋อร์ ผู้มาถึงก่อนใครในชุดกระโปรงแดง เป็นคนเอ่ยปากก่อน
ส่วนคนอื่น ๆ ต่างพากันมองสำรวจเฉินเสียวด้วยความสงสัย
ศิษย์น้องเล็กที่กลายเป็นคนไร้ค่า เหตุใดจึงมายืนอยู่ตรงนี้ได้อย่างปกติ?
ดูแล้วไม่เพียงบาดแผลหายสนิท แม้แต่พลังบำเพ็ญก็ฟื้นคืนมาบ้างแล้ว
หลิวรู่อินเหลือบมองเฉินเสียว
เฉินเสียวเข้าใจความหมาย เขาจึงเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่พยายามรักษาความสงบให้มากที่สุด
“ข้าอยากถามศิษย์พี่ทุกท่านว่า มีใครยินดีผูกสัมพันธ์เป็นคู่เต๋ากับข้าหรือไม่?”
“???”
สีหน้าของทั้งเก้าคนแข็งค้างพร้อมกัน
เดิมทีพวกนางคิดว่าท่านแม่รองเรียกมาเพราะมีเรื่องใหญ่ต้องหารือ
ที่แท้ก็แค่นี้หรือ?
ท่านแม่รองตั้งใจจับคู่พวกนางกับศิษย์น้องเล็กที่กลายเป็นคนไร้ค่า
พรืด!
หลังเงียบงันอยู่ครู่หนึ่ง หนานกงเมยเอ๋อร์ก็เป็นคนแรกที่หัวเราะออกมา ก่อนยกมือพาดบ่าเขา
“ศิษย์น้องเล็ก เจ้ารู้หรือไม่ว่าพวกเราทั้งเก้ามีพลังบำเพ็ญระดับใด?”
“แก่นทอง”
“แล้วเจ้าล่ะ?”
“กลั่นลมปราณสาม”
“แล้วเจ้า…คิดอย่างไรถึงได้พูดเช่นนี้?”
หนานกงเมยเอ๋อร์เชยคางเขาขึ้น โน้มตัวเข้ามาใกล้แล้วกล่าวว่า “ศิษย์น้องถูกอะไรสะกิดใจมาหรือ หรือคิดว่าพวกเราทั้งเก้ากำลังอยากได้บุรุษจนคันยุบยิบไปถึงข้างใน?”
แม้คนอื่นจะไม่ได้เอ่ยปาก แต่ความเหลวไหลและความไม่พอใจในแววตาก็แสดงออกมาอย่างชัดเจน
นี่มิใช่เพราะพวกนางหยิ่งยโส หากแต่กฎของโลกบำเพ็ญเซียนก็เป็นเช่นนี้มาแต่เดิม
ผู้แข็งแกร่งเป็นใหญ่ พลังฝีมือเป็นที่ยกย่อง
ในสายตาพวกนาง เฉินเสียวแทบไม่ต่างจากมนุษย์ธรรมดา
หากท่านแม่รองไม่อยู่ที่นี่ ตั้งแต่เขาเอ่ยปากก็ถูกพวกนางซัดกระเด็นไปแล้ว
“พวกเจ้าค่อย ๆ เล่นกันเถอะ ข้าจะกลับไปหลอมโอสถ”
สตรีชุดเขียวหมุนกายเดินจากไปทันที
ศิษย์พี่สามของเขาผู้ได้รับสมญานามว่าหวงโอสถ นิสัยใจร้อนสมคำร่ำลือจริง ๆ
“พอได้แล้ว!”
ถังหลิงเอ๋อร์จึงหยุดฝีเท้าลงหลังหลิวรู่อินตวาดเสียงหนึ่ง
“ข้าไม่สนว่าพวกเจ้าคิดอย่างไร วันนี้ต้องมีคนหนึ่งผูกสัมพันธ์เป็นคู่เต๋ากับเฉินเสียว”
หลิวรู่อินมีท่าทีแข็งกร้าว
ทั้งเก้าคนสีหน้าเปลี่ยนไป มีทั้งตกตะลึง ไม่เข้าใจ เห็นเป็นเรื่องเหลวไหล และโกรธเคือง
ต่อให้ตอนนี้อาจารย์ของพวกนางไม่อยู่แล้ว หลิวรู่อินในฐานะท่านแม่รองก็ไม่ควรลำเอียงเข้าข้างเฉินเสียวเช่นนี้
“ท่านแม่รอง ท่านจะให้พวกเราผูกสัมพันธ์เป็นคู่เต๋ากับศิษย์น้องเล็กที่กลายเป็นคนไร้ค่าจริง ๆ หรือ?”
ถังหลิงเอ๋อร์กัดฟัน “ท่านไม่กลัวหรือว่าเมื่อเรื่องนี้แพร่ออกไป สำนักเซียนเสวียนเต่าของเราจะกลายเป็นตัวตลกของทั้งแดนเหนือ กระทั่งมหาทวีปเทียนเสวียน?”
“พวกเจ้าไม่จำเป็นต้องถามเหตุผลโดยละเอียด”
หลิวรู่อินขมวดคิ้วกวาดตามองพวกนาง “สิ่งที่พวกเจ้าต้องทำคือเชื่อฟังการจัดการของข้า!”
ทั้งเก้าคนมองหน้ากัน หากพวกนางพร้อมใจกันเดินจากไปตอนนี้ หลังจากนั้นย่อมต้องรับโทสะดุจสายฟ้าฟาด
บรรยากาศพลันชะงักงัน ไม่มีใครเอ่ยปาก
เฉินเสียวกลับตื่นเต้นประหม่าอย่างที่สุด ทว่าแล้วก็เห็นหนานกงเมยเอ๋อร์ก้าวออกมาข้างหน้า
“ท่านแม่รอง น้องหญิงทุกคน ในเมื่อข้าเป็นศิษย์พี่ใหญ่ เช่นนั้นให้ข้าเป็นคนเริ่มก่อน”
เฉินเสียวอึ้งงัน
ถ้อยคำที่เขาคิดเตรียมไว้แต่แรกจึงกลืนกลับลงคอไป
คนอื่น ๆ ต่างยกมือปิดปากหัวเราะ มีเพียงถังหลิงเอ๋อร์ที่ขมวดคิ้ว
“ศิษย์พี่สามไม่ต้องกังวล ศิษย์พี่ใหญ่แค่หยอกศิษย์น้องเล็กเล่นเท่านั้น”
หวงฟู่สุ่ยอวิ๋นในชุดสีน้ำเงินมองเฉินเสียวด้วยแววตาเจ้าเล่ห์ขบขัน
หลิวรู่อินย่อมรู้แผนการของพวกนาง แต่ก็เพียงพยักหน้า
“ในเมื่อเป็นเช่นนี้ เมยเอ๋อร์ก็ผูกสัมพันธ์เป็นคู่เต๋ากับเฉินเสียว ส่วนที่เหลือก็ขึ้นอยู่กับตัวเขาเอง”
“รับทราบ”
รอยยิ้มของหนานกงเมยเอ๋อร์ไม่จางหาย แววตาพริบพราวเปี่ยมเสน่ห์เย้ายวน “ศิษย์น้องเล็ก ค่ำคืนวสันต์ช่างมีค่าดุจทองพันชั่ง ศิษย์พี่จะพาเจ้าไปเข้าหอ”
ยังไม่ทันสิ้นเสียง เฉินเสียวก็ถูกนางจับมือพาหนีออกไปนอกโถงแล้ว
ไม่นาน ทุกคนก็ประสานมือคำนับแล้วจากไป
ทว่ามุมปากของหลิวรู่อินกลับมีเลือดสีแดงสดไหลซึมออกมาในตอนนั้น
นางเช็ดคราบเลือดออก พลางทอดสายตามองออกไปนอกหน้าต่าง
“ผูกสัมพันธ์เป็นคู่ครองแล้วจะได้รับรางวัลจากวิถีสวรรค์ ช่างน่าสนใจ หวังว่าเจ้าจะไม่ทำให้ข้าผิดหวัง…”