แสงไฟคริสตัลสว่างไสวดั่งกลางวัน พื้นใต้เท้าสะท้อนเงาคนเป็นรูปเป็นร่าง
ผ้าปิดตาถูกดึงออก เฉินจู๋เยวี่ยหรี่ตาโดยสัญชาตญาณ ใช้เวลาไม่กี่วินาทีกว่าจะปรับสายตาเห็นสถานการณ์ตรงหน้าได้ชัดเจน
ห้องโถงใหญ่โอ่อ่าราวกับพระราชวัง นอกจากเธอแล้ว ยังมีหญิงสาวอีกหกคนยืนเรียงแถวเดียวกัน
เบื้องหน้าพวกเธอ บนบัลลังก์รูปทรงมงกุฎ มีผู้หนึ่งนั่งอย่างสงบนิ่ง
ผู้หญิงคนหนึ่ง เรียกตัวเองว่าพี่ฉู่
แววตาเฉียบคม วางท่าสูงส่ง แต่งกายเรียบหรูดูดี ไม่ฉูดฉาด แต่เปี่ยมด้วยพลังควบคุมบรรยากาศ
ทั้งห้องโถง รวมพี่ฉู่แล้วมีทั้งหมดแปดคน
“ถอดเสื้อผ้าออกให้หมด”
เมื่อพวกเธอปรับตัวกับแสงสว่างได้แล้ว พี่ฉู่ก็ออกคำสั่งเสียงเย็นเยียบ หญิงสาวข้างๆ อดไม่ได้ที่จะสูดลมหายใจเฮือก ไม่อยากถอด ถามเบาๆ ว่าทำไม
พี่ฉู่ปรายตามอง แววตาเฉยชา ราวกับเทพเจ้าผู้สูงส่ง มองลงมายังพวกเธอซึ่งเป็นเพียงมดปลวกตัวเล็กๆ “ใครไม่อยากถอด ออกไปได้เดี๋ยวนี้ ใครอยากอยู่ ก็เลิกเสแสร้งให้ฉัน ที่นี่ ถ้าอยากไต่เต้าขึ้นไป ก็ต้องแลกมาด้วยอะไรสักอย่าง”
แววตาของพี่ฉู่คมกริบ สุดท้ายเลื่อนมาหยุดที่ใบหน้าเงียบงันของเฉินจู๋เยวี่ยแวบหนึ่ง ชั่วขณะสั้นๆ แต่เธอรู้สึกได้
ชั่วขณะนั้น เฉินจู๋เยวี่ยพลันนึกถึงนางสนมกำนัลในวังโบราณ หากอยากเข้าวังก็ต้องผ่านการตรวจร่างกาย
ยามนี้ อยากเข้าตำหนักฉานโถง ก็ต้องผ่านการตรวจร่างกายเช่นกัน
การตรวจร่าง กาย เป็นเพียงก้าวแรก
ที่เหลือ ยังมีอีกหลายก้าว
สามนาทีต่อมา หญิงสาวทั้งเจ็ดก็ถอดเสื้อผ้าออกทั้งหมด ตามคำสั่งของพี่ฉู่ หน้าอกเชิดขึ้น ปล่อยให้พี่ฉู่ตรวจตามสบาย
พี่ฉู่เดินผ่านจากหมายเลขหนึ่งถึงหมายเลขเจ็ดตามลำดับ
“หน้าอกใหญ่เกินไป”
“เอวหนาไปนิด”
“ขาไม่ตรง”
“ขน… ดกเกิน”
… ถึงตาเฉินจู๋เยวี่ย สายตาเฉียบคมของพี่ฉู่กวาดผ่านใบหน้าขาวนวลของเธอ แล้วดึงแขนขึ้นมาดมใกล้ๆ จากนั้นคลึงเต้านมที่เหมือนลูกพีชเนื้อนุ่มของเธอ พยักหน้า “ผ่าน”
เฉินจู๋เยวี่ยรู้ดีว่ารูปร่างของตัวเองเป็นอย่างไร ความสูงหนึ่งจุดหกหกเมตร ตัวเลขเป็นมงคล รูปทรงงดงาม ผิวพรรณไร้ที่ติ ทรงหน้าอกก็สวยที่สุด
และใบหน้าเธอยังดูทั้งบริสุทธิ์ทั้งเย้ายวน ดึงดูดสายตา
ที่สำคัญที่สุด คือเธอรู้จักกาลเทศะ
ผู้หญิงรู้กาลเทศะ รู้ว่าเมื่อใดควรรุกเมื่อใดควรร่น คือสิ่งที่ผู้ชายชอบที่สุด
ทั้งเจ็ดคน คัดออกไปสี่ เหลือเพียงสาม
เฉินจู๋เยวี่ยอยู่ในนั้นด้วย
“พวกเธอโชคดีที่ผ่านด่านแรกมาได้ แต่นี่เพิ่งเริ่มต้น”
น้ำเสียงพี่ฉู่ยังเย็นชาไร้ความอบอุ่นเช่นเคย “เรื่องที่ต้องพูด ฉันพูดไปหมดแล้วก่อนหน้านี้ ในเมื่อเข้ามาในตำหนักฉานโถงแล้ว ก็เหมือนเป็นตัวเอง แต่ก็ไม่ใช่ตัวเอง เมื่อถึงคราวจำเป็น ก็ต้องทำตัวเป็นคนหูหนวก เป็นใบ้ เรื่องไหนควรฟังก็ฟัง เรื่องไหนไม่ควรฟังก็อย่าฟัง หากเกิดปัญหาอะไรขึ้นมา ต่อให้ฉันอยากปกป้อง ก็ปกป้องพวกเธอไม่ได้”
ทั้งสามคนตอบรับ พี่ฉู่เรียกคนเข้ามา แล้วนำชุดไปให้ตามขนาดที่วัดไว้ก่อนหน้านี้
ของเฉินจู๋เยวี่ยเป็นกี่เพ้าที่ดึงดูดสายตาอย่างยิ่งเป็นพิเศษ งดงาม ประณีต เอวถ้าขยับเพิ่มสักนิดก็จะหลวม ถ้าลดสักนิดก็จะคับเกินไป พี่ฉู่มองเธอ “ที่เขาเรียกกันว่านางงามแต่เกิด ก็คงทำได้แค่นี้ แต่ในเมื่อเป็นคนงามแล้ว ก็ไม่ควรงามแบบไร้สมอง เข้าใจที่ฉันพูดไหม”
เฉินจู๋เยวี่ยเม้มปาก “พี่ฉู่ ฉันเข้าใจ”
เธอจำคำพี่ฉู่ขึ้นใจ ไม่ควรพูดมาก ก็ไม่พูดมากโดยเด็ดขาด
พี่ฉู่พยักหน้า “อีกสองชั่วโมง งานประมูลของตำหนักฉานโถงจะเริ่ม ขึ้น หากเธอแสดงออกดี โดดเด่น เหนือกว่าผู้อื่น ก็จะทำให้ท่านเหล่านั้นในเซิ่งจิงมองเธอด้วยสายตาที่สูงขึ้น หากได้รับความเมตตาจากสักท่านหนึ่ง แค่เขาแบมือปล่อยของร่วงลงมา ก็พอให้เธออยู่ได้ทั้งชีวิต”
เฉินจู๋เยวี่ยตอบรับอย่างเป็นธรรมชาติ
เมื่อเข้ามาในตำหนักฉานโถงแล้ว ก็ไม่ต้องการศักดิ์ศรีอีกต่อไป
ใบหน้าและเรือนร่างคือบัตรผ่านเพียงหนึ่งเดียว
หากต้องการยืมแรงส่ง ต้องการบรรลุเป้าหมาย ก็ต้องพึ่งพาตัวเองเท่านั้น พึ่งใครไม่ได้ ปล่อยวางศักดิ์ศรี ปล่อยวางอดีต ดิ้นรนไต่เต้าขึ้นไป ไม่หันหลังกลับอีก
และคนที่สามารถเข้าร่วมงานประมูลของตำหนักฉานโถงได้ ล้วนแต่เป็นผู้ทรงอิทธิพลจากทุกวงการ
เฉินจู๋เยวี่ยรู้ดีแก่ใจ เมื่อเข้ามาที่นี่แล้ว พวกเธอซึ่งเป็นหญิงสาว ก็เป็นหนึ่งในสินค้าประมูลที่ถูกท่านเหล่านั้นใช้สายตาพิจารณาได้ตามอำเภอใจ
หากใครถูกหมายตา เธอก็ต้องตามไปกับคนนั้น
นี่แหละ คือราคาที่ต้องจ่าย
และตำหนักฉานโถง ก็ไม่เคยขาดแคลนสาวงาม
เฉินจู๋เยวี่ยมาจากเมืองเล็กๆ ในระดับเมืองรองของเซิ่งจิง เธอมาเพื่อครอบครัว
พ่อของเธอ เฉินอวี้เถียน ทำกิจการโรงพยาบาลเล็กๆ มีตำรับยาอยู่หนึ่งสูตร ตกทอดมาจากวังหลวง และถูกคนในเซิ่งจิงเล็งเป้าหมายเข้า
ส่งตำรับยาให้ ครอบครัวเฉินต้องล่มสลายแน่นอน
ไม่ส่ง ครอบครัวเฉินก็จะต้องพินาศย่อยยับ
ฝ่ายตรงข้ามมีอิทธิพลมาก ครอบครัวเฉินต้านไม่ไหว
เฉินจู๋เยวี่ยทำงานเป็นหมอที่โรงพยาบาล เป็นพยาบาล ถูกเลี้ยงดูมาเป็นผู้สืบทอดคนต่อไป
แต่ตอนนี้ โรงพยาบาลอยู่ต่อไปไม่ได้ เธอจำต้องหาหนทาง ไปลองตำนานการไขว่คว้าที่ตำหนักฉานโถง ว่าจะเหมือนที่เล่าขานจริงหรือไม่ ว่าจะพลิกวิกฤตเป็นโอกาส ก้าวขึ้นไปถึงจุดสูงสุดในคราวเดียวได้หรือไม่
“สัมภาษณ์ตั้งเจ็ดคน มีแค่พวกเธอสามคนที่ผ่าน พวกเธอสามคนน่าจะรู้ดีแก่ใจ นี่คือบุญคุณอันใหญ่หลวง”
พี่ฉู่กล่าวเป็นครั้งสุดท้าย “ขอเพียงพวกเธอเชื่อฟัง เด็กผู้หญิงที่มาที่นี่ได้ ล้วนไม่ด้อยไปกว่ากัน พวกเธอควรรู้ด้วยว่า ที่นี่ไม่เคยขาดคนฉลาด และยิ่งไม่ขาดคนที่แสร้งทำเป็นฉลาด ต่อหน้าท่านเหล่านั้น ความคิดเล็กคิดน้อยของพวกเธอควรเก็บไว้ให้ดีที่สุด อย่าได้ทำเรื่องโง่เขลา”
ตำหนักฉานโถง คือสถานที่สานฝันให้เป็นจริง และยิ่งกว่านั้นคือสถานที่สร้างเทพเจ้า
มีนักแสดงหญิงคนหนึ่งที่โด่งดังสุดขีด ก็เพราะมาคว้าฝันที่ตำหนักฉานโถง ได้รับความโปรดปรานจากท่านผู้หนึ่ง ถึงได้บินทะยานขึ้นฟ้าฉับพลัน ดวงดาวสุกสกาว
เฉินจู๋เยวี่ยจดจำเรื่องราวเหล่านี้ไว้ เมื่อเงยหน้ามองพี่ฉู่อีกครั้ง แสงในดวงตาก็ค่อยๆ เจือกลิ่นอายของความทะเยอทะยาน
“เอาล่ะ ไปเตรียมตัวกันได้ งานประมูลกำลังจะเริ่มขึ้นแล้ว อย่าให้เกิดข้อผิดพลาดใดๆ เป็นอันขาด”
พี่ฉู่ปรบมือ ทุกคนแยกย้าย
เฉินจู๋เยวี่ยลุกขึ้น โดยมีผู้ช่วยนำพาไปทำทรีตเมนต์ดูแลผิวหน้า
กี่เพ้าสวมใส่แล้ว เธองดงามมาก ทุกย่างก้าวลีลา การส่ายเอวและสะโพกนั้นไม่มากไม่มาย แต่ชวนมองอย่างยิ่ง เย้ายวนใจ
ทั้งบริสุทธิ์ทั้งเร่าร้อน คือด้านที่ดึงดูดผู้ชายมากที่สุดในตัวเธอ
ในกระจก ใบหน้าเธอขาวนวล สาวน้อยวัยสดใส เต็มไปด้วยคอลลาเจน ไม่แต่งหน้า ก็ยิ่งดูงามบริสุทธิ์ราวดอกบัวที่พ้นผิวน้ำ
สัดส่วนของใบหน้า คิ้ว ตา และริมฝีปาก สมส่วนกันอย่างเหมาะเจาะ งดงามวิจิตรจับตา ยากหาสิ่งใดเทียบ
เมื่อเฉินจู๋เยวี่ยแต่งหน้าอ่อนๆ ออกมาแล้ว พี่ฉู่ก็รู้แก่ใจทันที “ด้วยรูปร่างหน้าตาอย่างเธอนี่ ชวนให้ตาพร่าได้เลย จำไว้ เธอคือตัวปิดท้ายที่สำคัญที่สุด อดทนรอไว้ อย่าทำให้ตำหนักฉานโถงขายหน้า และเธอเองก็ขายหน้าไม่ได้เช่นกัน”
หญิงสาวที่สวมกี่เพ้า เกล้าผมเป็นมวยหลวมๆ ดูราวกับสตรีที่ก้าวออกมาจากยุคสาธารณรัฐอย่างแท้จริง อ่อนหวาน สุขุม สง่างาม กี่เพ้าที่ผ่าข้างสูงเกินไป เผยผิวขาวนวลดั่งหยกอุ่น ยั่วยวน เย้ายวน หอมกรุ่น และเพิ่มเสน่ห์เย้ายวนใจอีกชั้นหนึ่งให้กับความอ่อนหวานนี้
เป็นนางแก้วล้ำค่า
เด็กหญิงทั้งสามคน ขึ้นเวทีครั้งแรก เฉินจู๋เยวี่ยถูกจัดไว้เป็นคนสุดท้าย
“เยวี่ยเยวี่ย การไขว่คว้าที่ตำหนักฉานโถง ใครๆ ก็อยากได้ แต่ถ้าทำไม่ได้ ก็ไม่ต้องเสียใจ เราส่งมอบสูตรตำรับยาให้ แล้วถอยไปอยู่ต่างจังหวัด ก็ใช้ชีวิตได้เหมือนกัน”
นี่คือคำกำชับของพ่อ กลัวเธอจะแข็งเกินจนหัก กลัวเธอจะลำบาก ความรักที่พ่อแม่มีต่อลูก ย่อมคิดการไกล
“ฉันจะต้องสำเร็จ”
เฉินจู๋เยวี่ยตอบด้วยน้ำเสียงสงบ “ผู้ชายมีสัญชาตญาณชอบล่าสิ่งแปลกใหม่ และฉันก็คือสิ่งแปลกใหม่นั้น”
คนที่เธอจะตก คือ เจ้า หลินเย่