เมื่อท่านปู่ลู่จากไป บรรยากาศในห้องก็เงียบสงัดลง สายตาคมกริบของชายหนุ่มราวกับมีดแหลมที่แทบจะเสียบทะลวงร่างซ่งหมิงอี
ซ่งหมิงอีรู้สึกไม่สบายใจขึ้นมา ทันใดนั้นมือของเธอก็ถูกจับไว้ด้วยมือน้อยๆ อุ่นนุ่มนิ่ม
เด็กน้อยกำลังออกแรงดึงเธอ
ซ่งหมิงอีย่อตัวลงตามสัญชาตญาณ วินาทีต่อมา ร่างเล็กอบอุ่นก็เบียดเข้ามา แขนเรียวบางโอบรอบคอของเธอ "แม่ไม่ต้องกลัวนะ ผมจะปกป้องแม่เอง"
ร่างของซ่งหมิงอีแข็งค้าง ตั้งหลายปีมานี้ นี่เป็นครั้งแรกที่มีเด็กมาใกล้ชิดเธอเช่นนี้ เธอคิดจะผลักอีมั่วออกตามสัญชาตญาณ แต่เมื่อเห็นสีหน้าที่เต็มไปด้วยความผูกพันของเด็กน้อย สุดท้ายก็ยอมให้เขาเข้ามาใกล้
"ขะ... ขอบใจ"
ซ่งหมิงอีสูดหายใจลึก อุ้มอีมั่วขึ้น "ฉันจะพาเขาไปอาบน้ำ"
ลู่เชิ่นสิงเอนกายพิงบนเตียงใหญ่ ฟังเสียงน้ำไหลดังมาจากห้องอาบน้ำ ในใจพลุ่งพล่านขึ้นมาอย่างไม่มีเหตุผล มีความรู้สึกหงุดหงิดที่ยากจะเอ่ยออกมา
เขาคลำหาบุหรี่ออกมา นึกถึงอีมั่วได้ ก็ยอมวางลงแรงๆ เอื้อมมือไปหยิบโทรศัพท์กดหมายเลขหนึ่ง
"เย่หว่างชวน ฉันเอง"
ชายหนุ่มปลายสายอีกฝากตกใจดีใจเป็นอย่างยิ่ง "หัวหน้าลู่ คุณฟื้นขึ้นมาจริงๆ! เมื่อกี้ได้ยินข่าว ยังนึกว่าพวกเขาพูดเพ้อเจ้อกันอยู่เลย!"
"แจ้งไปยังหน่วยเงา โครงการที่ถูกระงับไป ให้เริ่มดำเนินการได้ทันที"
"รอแค่ประโยคนี้ของคุณนี่แหละ" เย่หว่างชวนตื่นเต้นอย่างมาก น้ำเสียงเปลี่ยนไป กล่าวต่อว่า "ฉันตรวจสอบแล้ว ก่อนที่คุณจะอาการหนัก อาสองของคุณเคยไปที่หุบเขาเทพโอสถ แต่รายละเอียดเฉพาะเบาะแสภายในกลับตรวจสอบไม่พบ แถมยังหาร่องรอยแม้แต่ปลายเล็บไม่ได้เลย"
ดวงตาดำขลับของลู่เชิ่นสิงเปล่งประกายเย็นเยียบ "ไม่เป็นไร ในเมื่อฉันฟื้นมาแล้ว พวกผีปีศาจเหล่านั้นก็จะเผยร่างจริงออกมาในไม่ช้า"
"แค่คุณรู้แก่ใจก็พอแล้ว ใช่แล้ว ฉันขอเตือนคุณอีกครั้ง ภรรยาใหม่หมาดของคุณคนนี้ไม่ธรรมดาเลย เธอเป็นผู้บงการเบื้องหลังคดีระดมทุนอื้อฉาวที่สั่นสะเทือนไห่เฉิงเมื่อห้าปีก่อน ตอนแรกฉันยังนึกว่าเธอจะต้องติดคุกจนหนำใจเลย ไม่นึกว่าเพียงพริบตาเดียวกลับได้แต่งงานกับคุณ กลายเป็นคุณหนูน้อยแห่งตระกูลลู่ เรียกได้ว่าเจ๋งขั้นเทพเลยทีเดียว"
"เธอไม่ใช่ภรรยาของฉัน ฉันจะหย่ากับเธอ"
เย่หว่างชวนถอนหายใจยาวอย่างโล่งอก "ได้ยินคุณพูดแบบนี้ ฉันก็วางใจแล้ว หลายปีมานี้เวยเหยียนคอยคุณอยู่ตลอดเลยนะ"
ท่าทีของลู่เชิ่นสิงชะงักไป กดวางสายโดยไม่ลังเล
เขาจ้องมองโทรศัพท์ที่หน้าจอมืดลงไป นึกถึงคำพูดของเย่หว่างชวน
ผู้บงการเบื้องหลังคดีระดมทุนเมื่อห้าปีก่อน อาชญากรคนหนึ่ง กลับปรากฏตัวอยู่ข้างกายเขาอย่างโจ่งแจ้ง น่าสนใจเสียจริง
...
ในห้องน้ำ
อีมั่วทำตัวเป็นเด็กผู้ใหญ่ บอกกับซ่งหมิงอีว่า "แม่ครับ คุณต้องหันหลังไปนะ ดูเด็กผู้ชายอาบน้ำไม่ได้"
"จ้ะ"
ซ่งหมิงอีพยักหน้า หันหลังกลับ หันหลังให้อีมั่ว กำชับว่า "ตอนลงอ่างอาบน้ำต้องช้าๆ นะ"
อีมั่วเป็นเด็กที่ช่วยเหลือตัวเองได้ดีมาก อาบน้ำเสร็จแล้ว ก็สวมกางเกงในลายเป็ดเหลืองตัวน้อยเอง ใส่เสื้อยืดของพ่อ
ในห้องนอนใหญ่ไม่มีชุดนอนที่อีมั่วใส่ได้ คิดว่าประตูห้องนอนถูกล็อกแล้ว ซ่งหมิงอีจึงหาเสื้อยืดของลู่เชิ่นสิงตัวหนึ่ง
นี่เป็นครั้งแรกที่อีมั่วได้ใส่เสื้อผ้าของพ่อ ชายเสื้อยาวลากถึงข้อเท้า เขาจับชายเสื้อเล่นอย่างมีความสุขมาก
ซ่งหมิงอีมองดูเด็กน้อยกระโดดไปมา ค่อนข้างเป็นห่วงว่าเขาจะหกล้ม เด็กเล็กๆ นั้นร้องไห้งอแงขึ้นมาลำบากใจมาก โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเขายังเป็นไท่จื่อแห่งตระกูลลู่
"ฉันอุ้มคุณออกไปนะ"
อีมั่วเงยใบหน้าน้อยน่ารักน่าเอ็นดูขึ้น พูดอย่างจริงจังว่า "ผมเดินเอง หนักนะครับ จะทำให้แม่เหนื่อย"
เด็กคนนี้ช่างคิดถึงใจคนเหลือเกิน
สีหน้าของซ่งหมิงอีผ่อนคลายลง ยกมือขึ้นลูบศีรษะเด็กน้อยตามสัญชาตญาณ "ดีมากจ้ะ"
อีมั่วเอามือกุมตำแหน่งที่ซ่งหมิงอีลูบ ดีใจจนแทบกระโดด
แม่ลูบหัวเขาแล้ว
เขารู้แล้วว่าแม่รักเขา
เขาไม่ใช่เด็กที่ไม่มีแม่รัก
ออกมาจากห้องน้ำแล้ว ลู่เชิ่นสิงเพียงมองชุดที่ลูกชายสวมอยู่แวบหนึ่ง ไม่ได้พูดอะไรอีก ซ่งหมิงอีถอนหายใจยาวอย่างโล่งอก ทันใดนั้นเอง เธอกลับหวนคิดถึงตอนที่เพิ่งแต่งเข้าตระกูลใหม่ๆ ตอนนั้นลู่เชิ่นสิงก็เป็นเจ้าชายนิทรา เงียบสงัดนิ่งงัน ไม่เหมือนตอนนี้ ที่ทุกแววตาล้วนพาแรงกดดันมหาศาลมาด้วย
หลังจากซ่งหมิงอีอาบน้ำแล้ว ก็เปลี่ยนใส่ชุดนอนแขนยาว หลังจากมั่นใจว่าไม่มีจุดใดไม่เหมาะสมแม้แต่น้อย จึงค่อยเดินออกมา
เธอหยิบหมอนมาวางบนโซฟา "ฉันจะนอนที่นี่ ตอนกลางคืนถ้าคุณไม่สบายตรงไหน ก็เรียกฉันได้"
ลู่เชิ่นสิงยังไม่ทันได้พยักหน้า อีมั่วก็พุ่งเข้าไป แย่งหมอนของซ่งหมิงอีมา ออกแรงดึงเธอ
"คุณพ่อคุณแม่นอนด้วยกัน"
"ไม่ได้!" ลู่เชิ่นสิงปฏิเสธโดยไม่ลังเล
ก่อนหน้านี้ตอนเป็นเจ้าชายนิทรา เขาไม่สามารถเลือกได้ ตอนนี้ฟื้นแล้ว จะยอมให้ผู้หญิงไม่ทราบที่มาที่ไปมานอนร่วมเตียงกับเขาไม่ได้เด็ดขาด
"ได้สิ! คุณพ่อคุณแม่ก็ต้องนอนด้วยกันอยู่แล้ว" ดวงตาของอีมั่วแดงก่ำ "ผมก็รู้ว่าพ่อไม่รักผมแล้ว พ่อต้องรังเกียจที่ไอดีรองของพ่อนี่ฝึกจนใช้การไม่ได้แล้วแน่ๆ เลยจะฝึกไอดีเล็กสุดๆ ใหม่!"
"ผมไม่มีบ้านแล้ว! ผมก็รู้ว่าผมเป็นเด็กที่พ่อไม่รัก!"
ลู่เชิ่นสิงปวดหัว มองลูกชายที่ร้องไห้โฮ กล่าวเสียงเครียด "ห้ามร้อง!"
แล้วเด็กน้อยก็ยิ่งร้องดังขึ้นไปอีก เกือบจะพังหลังคาห้องอยู่แล้ว
ลู่เชิ่นสิงหมดหนทาง ได้แต่ยอมรับ เขากวาดตามองซ่งหมิงอี กล่าวเตือนว่า "คุณห้ามนอนตรงกลางนะ อยู่ห่างๆ ฉันหน่อย!"
"..."
เขาเป็นเส้นสายมังกรหรือไง? เธอจะได้ชอบแนบชิดเขานัก!
ซ่งหมิงอีขี้เกียจค่อนขอด เดินตามอีมั่วเข้าไปนอนในผ้าห่ม
มองดูเด็กน้อยที่ทำตัวให้เข้ามาซุกในอ้อมกอดของเธอเอง จิตใจของซ่งหมิงอีก็มีความรู้สึกซับซ้อนที่ยากจะบรรยาย
"นอนเถอะ" ซ่งหมิงอีลูบศีรษะเด็กน้อย
อีมั่วลืมตาโตขาวดำตัดกันชัด ไม่มีทีท่าง่วงนอนเลยแม้แต่น้อย
ครู่หนึ่งผ่านไป ซ่งหมิงอีลังเลเล็กน้อยก่อนพูดว่า "ฉันเล่านิทานให้ฟังนะ? สโนไวท์ดีไหม?"
ลู่เชิ่นสิงหัวเราะเยาะขึ้นมาคำหนึ่ง อีมั่วเป็นเด็กอัจฉริยะ ตั้งแต่หนึ่งขวบก็รังเกียจว่านิทานนางฟ้าเป็นเรื่องไร้เดียงสาแล้ว
แล้วก็ได้ยินอีมั่วพูดด้วยน้ำเสียงออดอ้อนว่า "ดีครับแม่ ผมอยากฟังเจ้าชายกบอีกเรื่อง"
ซ่งหมิงอีรับคำ เสียงนุ่มนวลเริ่มเล่านิทาน "กาลครั้งหนึ่งนานมาแล้ว มีพระราชาองค์หนึ่ง..."
ซ่งหมิงอีเล่านิทานเจ้าชายกบกับสโนไวท์ซ้ำไปซ้ำมาถึงสามรอบ เด็กน้อยจึงยอมจำนน
เธอลูบหลังเด็กน้อยเบาๆ เสียงแผ่วเบาราวกับเมฆปุยบนฟ้าไกล "นอนเถอะจ้ะ"
"แม่..."
อีมั่วพึมพำเรียกแม่เบาๆ หลับสนิทไป
ซ่งหมิงอีมองดูใบหน้าน้อยน่ารักของเด็กน้อย ก็อดนึกถึงลูกชายสองคนที่ไม่ได้เจอหน้ามาห้าปีไม่ได้ ถ้าหากพวกเขาอยู่ข้างกายเธอ ก็คงจะโตขนาดนี้แล้วเช่นกัน และคงจะน่ารักเหมือนอีมั่ว
ในห้วงขณะนั้น ซ่งหมิงอีแทบจะควบคุมความคิดถึงของตนไม่ได้ อดโน้มตัวเข้าไปจูบหน้าผากของเด็กน้อยไม่ได้
ทันใดนั้น เสียงเย็นเยียบสายหนึ่งก็ดังมา
"ว่าไงล่ะ คุณมีจุดประสงค์อะไรกันแน่?"
ซ่งหมิงอีเงยหน้าขึ้นมองตามสัญชาตญาณ สายตาก็ปะทะเข้ากับแววตาอำมหิตเย็นเยียบของอีกฝ่าย ความง่วงนอนในสมองพลันมลายหายไปในชั่วพริบตา
"จุดประสงค์อะไร?"
"ฉวยโอกาสตอนที่ฉันหมดสติไม่รู้สึกตัวมาเป็นภรรยาของฉัน เอาใจท่านปู่ หลอกล่ออีมั่ว คุณหนูซ่ง คุณนี่มีไม้เด็ดดีจริงๆ แต่ฉันขอเตือนคุณไว้อย่างหนึ่งนะ คนที่กล้ามาใช้ไม้เด็ดกับฉัน ไม่ว่าจะเป็นผู้ชาย หรือผู้หญิง ล้วนไปเข้าเฝ้าราชาพญายมกันหมดแล้ว"
เป็นคำพูดที่นุ่มนวลราวกับคำพร่ำกระซิบของคนรักอย่างชัดเจน ทว่าในห้วงขณะนั้น กลับทำให้ในใจเย็นยะเยือกวาบ หวาดกลัวไหลเวียนไปทั่วเรือนร่าง สั่นสะท้านอย่างน่าสะพรึงกลัว
ซ่งหมิงอีสูดลมหายใจเข้าปอดลึก กล่าวว่า "ไม่ว่าคุณจะเชื่อหรือไม่ การที่ฉันถูกเลือกให้มาเป็นคนแก้เคล็ดให้กับคุณ ฉันเองก็ไม่ยินยอมเช่นกัน หากมีทางเลือก ฉันไม่มีวันก้าวเข้าประตูตระกูลลู่เด็ดขาด ไม่มีทางมาเป็นภรรยาของคุณ"
"พรุ่งนี้ไปหย่ากับฉัน"
"ฉันไม่หย่า!" ซ่งหมิงอีปฏิเสธเด็ดขาด