“หมายเลข 019 มีคนมาเยี่ยม”
โรงอาหารเรือนจำหญิง ซ่งหมิงอีกำลังกินข้าวอยู่ จู่ ๆ ผู้คุมก็เรียกตัวเธอออกไป
ซ่งหมิงอีได้พบกับพ่อของเธอ ซ่งหงซาน ที่ห้องเยี่ยม นับตั้งแต่เมื่อห้าปีก่อนที่เธอถูกหลอกให้รับโทษแทน นี่เป็นครั้งแรกที่มีคนในครอบครัวมาเยี่ยมเธอ ในใจอดไม่ได้ที่จะตื่นเต้น
“หมิงอี หลายปีมานี้เป็นยังไงบ้าง”
“ก็ดีค่ะ”
“ดีแล้ว” ซ่งหงซานเผยรอยยิ้มโล่งอก “ที่พ่อมาครั้งนี้ นอกจากมาดูว่าเป็นไงบ้าง ก็คือจะบอกว่า ทางบ้านจัดการให้ประกันตัวออกจากคุกแล้ว และก็จัดการเรื่องแต่งงานไว้ให้ด้วย บ้านตระกูลลู่ ลู่เชิ่นสิง รอเธอแต่งเข้าบ้านก็เป็นคุณนายลู่ เป็นผู้หญิงที่สูงศักดิ์ที่สุดในไห่เฉิง ชีวิตครึ่งหลังของเธอจะมีที่พึ่งพาที่ดีที่สุด”
ลู่เชิ่นสิง ทายาทตระกูลลู่ เศรษฐีอันดับหนึ่งแห่งสี่ตระกูลใหญ่ในไห่เฉิง มีวิธีการที่เด็ดขาดกล้าตัดสินใจ ตั้งแต่เด็กเป็นเหมือนตำนานคนหนึ่ง ทั้งยังเป็นคนรักในฝันของผู้ดีมีเงินและสาวสังคมทุกคน เป็นผู้ชายที่ใคร ๆ ก็อยากแต่งด้วยที่สุด
เพียงแต่——
“พ่อคะ คุกไม่ใช่ที่ที่ตัดขาดจากโลกภายนอก เมื่อเดือนก่อนหนูเห็นข่าวแล้วว่า ลู่เชิ่นสิงป่วยหนักรักษาไม่หาย เหลือเวลาอีกไม่กี่วันแล้ว เป็นหม้ายตั้งแต่เมื่อไหร่กันที่กลายเป็นที่พึ่งพาที่ดีที่สุด”
ซ่งหงซานไม่คิดว่าซ่งหมิงอีจะรู้เรื่องนี้ หัวเราะแหย ๆ “พ่อรู้ว่าเรื่องนี้ทำให้ลูกต้องลำบากใจ แต่ท่านปู่ลู่ถูกชะตากับดวงของลูก ระบุให้ลูกแต่งเข้าไป พ่อจะกล้าขัดได้ยังไง แล้วลูกก็เป็นนักโทษ มีประวัติติดตัว ถ้าไม่ใช่เพื่อมาแก้เคล็ด จะมีสิทธิ์เหยียบเข้าประตูตระกูลลู่ได้ยังไง”
ในใจซ่งหมิงอีเย็นเยียบ ความรู้สึกซาบซึ้งเล็กน้อยที่มีตั้งแต่แรกหายไปอย่างไร้ร่องรอย มุมปากหยิบยิ้มเยาะขึ้นมา “ดูท่าพ่อคงลืมไปแล้วว่าหนูกลายเป็นนักโทษเพราะใคร”
ซ่งหงซานรู้สึกเก้อเขิน อ้อนวอน “หมิงอี ช่วยครอบครัวอีกครั้งนะ ได้ไหม ยังไงซะลูกก็เป็นลูกสาวของตระกูลซ่ง พ่อกับแม่เลี้ยงลูกมาไม่ใช่เรื่องง่าย ลูกจะเห็นคนตายต่อหน้าแล้วไม่ช่วยไม่ได้”
ซ่งหมิงอีมีสีหน้าเย็นชา “ห้าปีก่อน ตอนพ่อให้หนูรับโทษก็พูดแบบนี้ ถ้าหนูจำไม่ผิด ตอนนั้นพ่อเซ็นสัญญาฉบับหนึ่งกับหนูด้วย: ซ่งหมิงอีเข้าไปอยู่ในคุกแทนซ่งเฉิงเหว่ย บุญคุณที่เลี้ยงดูมายี่สิบปีเป็นอันสิ้นสุด”
ซ่งเฉิงเหว่ยก็คือพี่ชายต่างมารดาของเธอ คนที่ระดมทุนอย่างผิดกฎหมายในตอนนั้น
หลังจากเรื่องแดงขึ้น เพื่อให้ตัวเองรอดพ้นจากการถูกลงโทษ ก็เลยผลักน้องสาวต่างมารดาออกมารับผิดแทน
“ถ้าพ่อไม่มีธุระอะไรอื่นก็เชิญกลับเถอะค่ะ”
“ซ่งหมิงอี”
ซ่งหงซานเรียกซ่งหมิงอีไว้ สีหน้าหมดแล้วซึ่งความรักแบบแสร้งทำ สีหน้าบนใบหน้าที่ทะนุถนอมมาดีนั้นแสดงถึงความโหดเหี้ยม “ลูกไม่สนใจความเป็นความตายของตระกูลซ่ง ถึงกับไม่สนใจความเป็นความตายของไอ้ลูกไม่มีพ่อสองคนนั้นด้วยหรือ”
ซ่งหมิงอีหยุดฝีเท้าชะงัก มองซ่งหงซานด้วยแววตาเยียบเย็น
ห้าปีก่อน เธอถูกซ่งอวี่เหยาหลอกจนขึ้นเตียงกับชายแปลกหน้าคนหนึ่ง และให้กำเนิดลูกแฝดชายในคุก
พ่อรีบมา เอาตัวเด็กทั้งสองไป และรับปากกับเธอว่าจะดูแลลูกของเธออย่างดี
เพื่อให้ลูกได้ใช้ชีวิตอย่างปรกติ ซ่งหมิงอีจึงฝืนใจอาลัยให้ซ่งหงซานพาลูกไป แต่ตอนนี้เขากลับใช้ลูกมาข่มขู่เธออีก
ซ่งหมิงอีพลันเกิดความสงสัยมากว่าลูกของเธอที่ตระกูลซ่งถูกดูแลอย่างดีหรือเปล่านะ
ซ่งหมิงอีทั้งร้อนใจทั้งเป็นห่วง ลูกของเธอที่ตระกูลซ่งเป็นอย่างไรบ้าง
ซ่งหงซานพูดอย่างเย็นชาไร้ปรานี “ลูกแต่ง ลูกก็อยู่ต่อ ลูกไม่แต่ง ทุกคนก็ตายด้วยกัน”
ในใจของซ่งหมิงอีพวยพุ่งความเกลียด นี่คือพ่อที่แสนดีของเธอ!
เธอกำนิ้วแน่น อาศัยความเจ็บแหลมคมที่กลางฝ่ามือทำให้ตัวเองสงบลงได้ “ได้ หนูแต่ง แต่นี่เป็นครั้งสุดท้าย ถ้ามีใครเอาลูกมาข่มขู่หนูอีก หนูจะทำให้รู้ว่าเป็นไงที่เรียกว่าแพแตกด้วยกันทั้งเป็น”
ซ่งหงซานได้ยินซ่งหมิงอีตกลง ก็ถอนหายใจยาวทันที กำลังจะพูดอะไรอีกเพื่อผ่อนคลายความสัมพันธ์ระหว่างกัน ซ่งหมิงอีก็จากไปโดยไม่หันหลังกลับ
……
ในห้องขัง
ซ่งหมิงอีดึงรูปที่เก็บไว้ใต้หมอนออกมาอย่างระมัดระวัง
นี่เป็นรูปเก่า ๆ ใบหนึ่ง ในรูปเป็นเด็กแรกเกิดสองคน พวกเขานอนเคียงกัน ลืมตาโต คลึงแขนน้อย ๆ ยิ้มหวาน
ซ่งหมิงอีใช้ปลายนิ้วลูบไล้ผ่านแก้มของเด็ก ในแววตามีความอ่อนโยนดุจสายน้ำ
“ไปได้หรือยัง” ซ่งหงซานเร่งอย่างหมดความอดทน
ซ่งหมิงอีเก็บรูปใส่ชุดแนบอก พอเปิดประตูห้องขังออก ใบหน้าก็เย็นชา
“ไปเถอะ”
หลังจากออกจากคุก ซ่งหมิงอีไม่ได้กลับตระกูลซ่งเลย ใส่เสื้อผ้าเก่าจากห้าปีก่อนถูกส่งไปที่ตระกูลลู่
ตระกูลลู่สืบทอดมาร้อยปี รากฐานมั่นคง เครือญาติสายเลือดซับซ้อน พวกเขารู้ว่าซ่งหมิงอีจะแต่งเข้ามา มีหลายคนคอยอยู่ในห้องรับแขก
พวกตระกูลลู่เห็นซ่งหมิงอีในชุดเก่า ก็อดไม่ได้ที่จะพูดเยาะเย้ย
“ตระกูลซ่งก็ได้ชื่อว่าเป็นเศรษฐี ทำไมไม่มีปัญญาซื้อเสื้อผ้าดี ๆ สักชุด”
“ใส่เสื้อผ้าดีอะไรก็คงบังกลิ่นไอ้นักโทษในตัวเธอไม่มิดหรอก สู้ประหยัดดีกว่า พวกบ้านเล็กบ้านน้อยนี่ช่างคิดหน้าคิดหลังดี เป็นอย่างอื่นก็คงไม่เอาลูกสาวนักโทษมาแลกสินสอดสามร้อยล้าน”
“ช่วยไม่ได้ เขาดวงดีนี่ ถ้าช่วยแก้เคล็ดให้อาเชิ่นสิงได้ อย่าว่าสามร้อยล้านเลย สามพันล้านเราก็ต้องยอม”
ท่านปู่ลู่กวาดสายตาเย็นเยียบมองไป ญาติคนอื่นในตระกูลลู่ก็เงียบเสียงลงทันที ใบหน้าของเขาเผยสีหน้าอ่อนโยนขึ้นมา “หนูคือหมิงอีนี่เอง ไหน ๆ ก็แต่งเข้ามาแล้ว ก็ดูแลอาเชิ่นสิงให้ดี ใช้ชีวิตดี ๆ ล่ะ”
ขนตาของซ่งหมิงอีกระตุก เข้าใจความหมายแฝงในคำพูดของท่านปู่ลู่แล้ว เธอต้องดูแลลู่เชิ่นสิงให้ดี ถึงจะใช้ชีวิตในตระกูลลู่ได้ดี
ซ่งหมิงอีก้มหน้าปฏิบัติตามอย่างว่าง่าย “ค่ะ”
ทันใดนั้น เสียงตื่นตระหนกก็ดังมา “คุณชายใหญ่กำลังวิกฤติแล้ว!”
ท่านปู่ลู่ผุดลุกขึ้นทันที จับไม้เท้าแล้วรีบเดินขึ้นชั้นสองอย่างว่องไว ญาติคนอื่นของตระกูลลู่ก็ตามกันไปติด ๆ
ซ่งหมิงอีคิดครู่หนึ่งก็ตามไปด้วย
ตอนที่มาถึง หมอพูดด้วยสีหน้าเสียใจ “ท่านลู่ พวกเราพยายามช่วยคุณชายใหญ่เต็มที่แล้ว แต่อาการคุณชายใหญ่สาหัสเกินไป จะผ่านด่านนี้ไปได้หรือไม่ขึ้นอยู่กับกำลังใจของคุณชายใหญ่ล้วน ๆ”
คุณหญิงผู้สูงศักดิ์งดงามที่เฝ้าอยู่หน้าประตูพลันร้องไห้สะอึกสะอื้น “ลูกที่น่าสงสารของแม่!”
ท่านปู่ลู่ก้าวถอยหลังเซไปหลายก้าว
“ท่านปู่!” พ่อบ้านรีบเข้าพยุงท่านปู่ลู่
ท่านปู่ลู่โบกมือ ในชั่วพริบตาแก่ลงไปมาก ความเจ็บปวดที่คนผมขาวต้องส่งคนผมดำ แม้แต่เขาผู้คร่ำหวอดในสนามธุรกิจมาครึ่งชีวิตก็รับไม่ไหว
ท่านปู่ลู่เหลือบมาเห็นซ่งหมิงอีที่ยืนอยู่เงียบ ๆ ตรงด้านหนึ่ง เขากระตุ้นเตือนขึ้นมา “หมิงอี มาที่นี่เร็ว!”
คุณนายลู่ก็นึกถึงซ่งหมิงอีที่มาเพื่อแก้เคล็ดขึ้นมาได้ ไม่ทันรักษากิริยา ก็รีบเข้าไปฉุดซ่งหมิงอีลากมา “หนูรีบช่วยลูกชายฉัน!”
พูดยังไม่ทันขาดคำ โดยไม่ให้ซ่งหมิงอีพูดอะไรเลยสักคำก็ผลักเธอเข้าไปในห้อง
โครม——
ซ่งหมิงอีมองประตูห้องที่ปิดลงตรงหน้าแล้วรู้สึกจนคำพูด ก็ผลักเธอเข้ามาอย่างนี้ ไม่กำชับอะไรเลย นี่จะให้เธอใช้พลังจิตช่วยชีวิตลู่เชิ่นสิงงั้นหรือ
ซ่งหมิงอีสูดลมหายใจเข้าลึก ๆ เดินไปที่เตียง มองชายหนุ่มที่นอนอยู่บนเตียงสีขาวล้วนผืนนั้น
เขาหน้าตาหล่อมาก โครงหน้าลึก ดวงหน้างดงามประหนึ่งฝีมือของเทพเจ้า แม้ตอนนี้เขาหมดสติ ท่วงท่าสง่างามสูงศักดิ์เย่อหยิ่งโดยรอบก็ไม่ได้ลดลงเลยแม้แต่น้อย
ผู้ชายเช่นนี้เกิดมาก็ราวกับจักรพรรดิผู้สูงส่ง เป็นธรรมดาที่จะได้รับการสักการะบูชาจากผู้คน
ทว่า ในยามนี้ สีหน้าซีดเซียวอย่างยิ่งกับรอยสีเทาอมเขียวระหว่างคิ้ว กำลังบอกทุกคนว่าชีวิตเขาเหลืออยู่ไม่นาน
ซ่งหมิงอีนั่งอยู่ข้างเตียงครู่หนึ่ง สุดท้ายก็จับข้อมือของลู่เชิ่นสิงมาจับชีพจร
“หืม”
สีหน้าของซ่งหมิงอีพลันเปลี่ยนไป ลู่เชิ่นสิงไม่ใช่ป่วยหนักอะไรเลย แต่ถูกวางยาพิษต่างหาก
ปฏิกิริยาแรกของซ่งหมิงอีคือทำไม่รู้ไม่เห็น ตระกูลใหญ่ไฮโซแบบนี้ไม่รู้มีเรื่องสกปรกซ่อนอยู่แค่ไหน ถ้าเธอเข้าไปพัวพันด้วย เกรงว่าคงต้องเสียชีวิตแน่
ทว่า เธอไม่มีทางยืนดูอยู่เฉย ๆ ได้ในที่สุด ไม่ใช่เพราะเธอแคร์ว่าสามีราคาถูกคนนี้จะอยู่หรือตาย แต่เป็นห่วงลูกทั้งสองที่ยังอยู่ในมือของซ่งหงซาน
ถ้าวันแรกที่เธอแต่งเข้ามาลู่เชิ่นสิงก็ตาย ตระกูลลู่ต้องโกรธไปถึงตระกูลซ่งแน่ ด้วยนิสัยของซ่งหงซานคงไม่มีทางปล่อยลูกของเธอไว้
ซ่งหมิงอีสูดลมหายใจลึก หยิบชุดเข็มฝังเข็มออกมาจากที่แนบเนื้อ
เข็มเงินแทงเข้าไปตามจุดต่าง ๆ ทั่วร่างเขาราวสายฟ้า
ปลายนิ้วเธอพรมผ่าน เข็มเงินเกิดเสียงกระหึ่มขึ้น
ไม่กี่นาทีต่อมา เสียงกระหึ่มก็หยุด ซ่งหมิงอีกำลังจะไปดึงเข็ม ประตูห้องก็เปิดออก
ใจของซ่งหมิงอีกระตุกวูบ ดึงเข็มเงินออกทันที
ลู่เชิ่นสิงบนเตียงป่วยเอียงศีรษะไปข้างหนึ่ง แล้วอาเจียนเลือดออกมาคำโต เลือดสีแดงคล้ำซึมเปื้อนผ้าปูเตียงใต้ร่าง
สีหน้าของเขาหมองคล้ำลงในพริบตา หางตา จมูก หู ล้วนมีเลือดไหลออกมา ดูน่าหวาดกลัวและน่าเกลียด