"เผ่ามารบ้าพวกนั้นมาอีกแล้ว!"
เฟินตัวน่ากัดฟันพูดพลางทิ้งตัวลง กลายเป็นสายลม คว้าคทาแล้วพุ่งออกไปยังระเบียง
"องค์หญิงเฟินตัวน่า อันตราย!" ทหารยามคนหนึ่งยื่นมือไปขวาง แต่เพียงสัมผัสได้ถึงเงาร่างที่วาบผ่าน
"พี่น้องของข้ากำลังหลั่งเลือด ข้าจะทนมองเฉยไม่ได้!"
เสียงของเฟินตัวน่าดังมาแต่ไกล
เหล่านักรบเอลฟ์ที่เหลือสบตากันครู่หนึ่ง ไม่มีใครสนใจหลินม่อ ผู้มาเยือนต่างโลกหน้าตาประหลาดนั้นอีก พวกเขาพร้อมใจกันกลายเป็นเงาสีเขียวไล่ตามไป
เพียงชั่วพริบตา ในบ้านต้นไม้อันงดงามก็เหลือเพียงหลินม่อคนเดียว
"เฮ้! เดี๋ยวก่อนสิ!"
หลินม่อตะโกนไปยังประตูที่ว่างเปล่า
ไม่มีใครสนใจเขา
"ฉันพิสูจน์แล้วนี่นา ปล่อยฉันทีสิ!"
ทันใดนั้น เขารู้สึกว่าข้อเท้าของเขาหลวม
เถาวัลย์ที่มัดเขาอยู่ดิ้นเล็กน้อย แล้วหดหายไปในรอยต่อของพื้น
"หืม?"
หลินม่อดีใจ รีบวิ่งไปที่ระเบียงทันที
เขาจำเป็นต้องใช้โอกาสนี้เรียนรู้โลกมหัศจรรย์นี้
ส่วนเรื่องหนี... ไม่รู้จักใครสักคน จะหนีไปทางไหน?
เขาไม่อยากตายอย่างไม่ลืมหูลืมตา
จากเสียงแตรและบรรยากาศตึงเครียด สงครามกำลังเกิดขึ้นแน่นอน
สถานที่มหัศจรรย์ที่มีเวทมนตร์และต้นไม้โลกแห่งนี้ บางทีอาจเป็นความหวังสุดท้ายของโลกก็ได้
เขาจึงต้องหาคำตอบให้ได้ว่านี่กำลังสู้กับใคร และศัตรูแข็งแกร่งแค่ไหน!?
หลินม่อก้าวเท้าออกจากบ้านต้นไม้ เหยียบบนสะพานแขวนที่เชื่อมระหว่างกิ่งไม้ใหญ่ แล้วก็ต้องตะลึงกับภาพที่เห็นอีกครั้ง
นี่คือเมืองเอลฟ์ที่สร้างอยู่บนต้นไม้ยักษ์ทั้งต้น!
สะพานแขวนที่ถักทอจากเถาวัลย์มีชีวิตทอดขวางกันอยู่บนความสูงหลายร้อยเมตร เชื่อมต่อบ้านต้นไม้อันประณีตนับไม่ถ้วน
ดอกไม้และพืชพรรณมหัศจรรย์ทอแสงงดงามภายใต้แสงอาทิตย์
เหล่าเอลฟ์นับไม่ถ้วนวิ่งไปมาบนสะพาน ด้วยร่างกายที่คล่องแคล่ว ใบหน้าเต็มไปด้วยความมุ่งมั่นราวกับพายุจะมา
สายตาของเขาทอดข้ามสะพานไปยังที่ไกลออกไป
ต้นไม้โลก
ในตอนนี้เอง เขาจึงได้เห็นแก่นแท้ของมันอย่างแท้จริง
ยอดไม้สูงเสียดฟ้ามองไม่เห็นจุดสิ้นสุด พุ่งทะยานเข้าไปในกลุ่มเมฆ
หมู่สิ่งก่อสร้างมากมายทอดตัวตามลำต้นอันมหึมาขึ้นไป เรือนแสงระยิบระยับราวกับดินแดนสวรรค์
ภาพโดยประมาณ
หลินม่อคิดถึงโครงการ "นาวา" ที่ต้าเซี่ยกำลังสร้างอยู่พักหนึ่ง
ป้อมปราการเหล็กกล้า กรงคอนกรีต บนหัวเป็นชั้นหินนิรันดร์ สูดอากาศที่ผ่านการกรองหมุนเวียน
เมื่อเทียบกับที่เห็นตรงหน้า นั่นมันแค่การมีชีวิตอยู่แบบประคองตัว
นี่ต่างหากที่เรียกว่าชีวิต!
แค่ต้นไม้ต้นเดียวก็เป็นระบบนิเวศที่สมบูรณ์ในตัวเอง!
ถ้าเคลื่อนย้ายทั้งต้นกลับไปยังโลกได้ จะต้องไปวุ่นวายกับโครงการนาวาหรืออาณานิคมดวงดาวอะไรกัน?
ต้นไม้ต้นนี้คือโลกใหม่ที่สามารถเลี้ยงดูผู้คนนับสิบล้านได้ด้วยตัวมันเอง!
ลมหายใจของหลินม่อถี่ขึ้น ดวงตาเป็นประกาย ปนด้วยความละโมบและความปรารถนา
เขาระงับความตกตะลึงในใจ แล้วมองหาทิศทางที่เฟินตัวน่ากับพวกจากไป แล้ววิ่งอย่างบ้าคลั่งบนสะพานแขวน
โชคดีที่เขาพึ่งออกจากห้องของเฟินตัวน่า เหล่าเอลฟ์ที่พบระหว่างทางแม้จะมองมาด้วยความสงสัย แต่เพราะสถานการณ์คับขันก็ไม่มีใครมีเวลามาขวางกั้นเขา
ทุกคนต่างคิดว่าเขาเป็นแขกขององค์หญิง
ยิ่งวิ่งไปข้างหน้า บรรยากาศของสงครามก็ยิ่งเข้มข้น
เหล่านักรบเอลฟ์นับไม่ถ้วนสวมเกราะหนัง ข้างมือถือธนูยาวหรือคทา พุ่งออกจากบ้านต้นไม้ทุกทิศทาง รวมตัวกันบนถนนสายหลักที่มุ่งสู่ขอบเมือง
สีหน้าของพวกเขาเย็นชา เคลื่อนไหวอย่างเงียบเชียบ มีเพียงเสียงเกราะกระทบกันเบา ๆ รวมเป็นสายน้ำสีเขียว
ไม่มีใครพูดคุย แต่พลังแห่งการสู้ตายนั้น ทำให้หลินม่อคนนอกยังรู้สึกหัวใจบีบรัด
เขาตามกองทัพเอลฟ์ไปจนถึงขอบเมือง
ที่นี่ไม่มีกำแพงเมือง
หรืออาจพูดได้ว่า กำแพงเมืองที่นี่มีชีวิต
ต้นไม้ยักษ์นับร้อยต้นสูงกว่า 100 เมตร ยืนเรียงเคียงบ่าเคียงไหล่ รากที่พันกันฝังลึกลงไปในดิน
กิ่งก้านอันหนาทึบสานกันเป็นกำแพงสีเขียวทอดยาวไม่รู้จบ
เหล่านักธนูเอลฟ์นับไม่ถ้วนยืนอยู่บนไหล่และแขนของต้นไม้ยักษ์ ถือธนูยาว จ้องมองไปไกล
เฟินตัวน่ายืนอยู่บนยอดของต้นไม้ที่สูงที่สุด คทาในมือเปล่งแสงสีเขียวมรกต ร่างกายพร้อมจะออกโรง
หลินม่อวิ่งหอบขึ้นบันไดที่เกิดจากกิ่งไม้ไปหาเธอ แล้วมองตามสายตาของเธอออกไป
เพียงแวบเดียว เลือดในกายเขาเย็นเฉียบไปหมด
เส้นขอบฟ้าอันไกลโพ้น มีเส้นสีดำปรากฏขึ้น
นั่นคือมหาสมุทรสีดำที่กำลังแตกพัง กำลังขยายตัวอย่างที่มองเห็นได้ พุ่งเข้ามาหาพวกเขาอย่างบ้าคลั่ง
เป็นกองทัพ!
คลื่นปีศาจที่ไม่มีวันสิ้นสุด!
สัตว์ประหลาดรูปร่างประหลาด น่าเกลียดน่ากลัวมากมายผสมปนเปกัน ก่อตัวเป็นคลื่นสีดำนี้
มีปีศาจวัวหัวสูงหลายเมตรถือขวานใหญ่ มีสุนัขปีศาจชั้นต่ำวิ่งสี่ขาอย่างรวดเร็ว และปีศาจบินได้ที่บินวนอยู่ที่ระดับต่ำ...
จำนวนของพวกมัน หลินม่อกวาดตามองคร่าว ๆ แล้วหนังหัวก็ชา
ต้องมีหลายหมื่นตัวแน่นอน!
พื้นดินครางด้วยความเจ็บปวดภายใต้การเหยียบย่ำของพวกมัน พลังปีศาจสกปรกพลุ่งขึ้นสู่ฟ้า ย้อมท้องฟ้าเป็นสีแดงเข้ม
หลินม่อเคยดูภาพยนตร์ฮอลลีวูดเรื่องดังอย่าง "ลอร์ดออฟเดอะริงส์" หรือ "อเวนเจอร์ส" แต่ไม่มีฉากไหนในหนังเหล่านั้นเทียบได้กับภาพหายนะที่อยู่ตรงหน้าได้เลย
นี่คือความกดดันและความยิ่งใหญ่ที่แท้จริง!
"พวกนั้น...คืออะไร?" หลินม่อหันไปถามเฟินตัวน่า
ใบหน้าของเฟินตัวน่าเขียนด้วยความแค้น พูดโดยไม่หันกลับ:
"พวกปีศาจที่ถือกำเนิดจากนรกต่างโลก ศัตรูของสิ่งมีชีวิตทั้งปวงบนทวีปเทรา—เผ่ามาร!"
ปากของหลินม่ออ้าค้างด้วยความตกใจ
"นรกบุกโลก?"
นี่คือศัตรูที่เอลฟ์ต้องเผชิญหน้า?
แล้วจะสู้ยังไง?
เขามองกองทัพปีศาจที่ไม่มีที่สิ้นสุด ซึ่งมีหน่วยขนาดยักษ์เท่าตึกหลายหน่วย
แล้วมองฝั่งเอลฟ์ ที่ล้วนเป็นชายหนุ่มหญิงสาวรูปงาม
พลังสู้รบแบบนี้จะไหวเหรอ?
แน่ใจนะว่าจะไม่กลายเป็นฉากในหนังสือการ์ตูนต้องห้ามที่ถูกครอบงำ?
หลินม่ออยากถามอะไรอีก แต่เฟินตัวน่าก็ยกคทาขึ้นสูง แล้วตะโกนด้วยเสียงดัง
"เหล่านักเวทธาตุ เตรียม—ยิง!!"
ชั่วขณะนั้น เสียงร่ายมนตร์ของเอลฟ์นับไม่ถ้วนดังขึ้น
ลูกบอลเวทมนตร์สีต่าง ๆ ใบมีดลม เข็มหิมะ รวมกันเป็นสายน้ำสีสัน เต็มท้องฟ้า แล้วกระหน่ำลงกลางกองทัพปีศาจที่อยู่ไกลออกไป
เสียงระเบิดก้องกังวานไม่ขาดสาย
ปีศาจนับไม่ถ้วนถูกระเบิดกระจุย
แต่ทว่า มหาสมุทรสีดำนั้นหยุดชะงักเพียงเล็กน้อย แล้วก็ถูกปีศาจที่อยู่ด้านหลังเติมเต็ม รุกคืบต่อไป
เมื่อเทียบกับจำนวนอันน่าสะพรึงกลัวของคลื่นปีศาจ ช่องว่างที่เสียไปนั้นถูกเติมเต็มทันทีโดยปีศาจที่หลั่งไหลมาจากด้านหลัง
เมื่อคลื่นปีศาจบุกเข้ามาในระยะหลายร้อยเมตร เสียงสั่งการอันเย็นชาของเฟินตัวน่าก็ดังขึ้นทั่วสนามรบอีกครั้ง
"ยิงธนู!"
หึ่ง—!
ท้องฟ้าถูกบดบังด้วยลูกธนูหนาแน่นในทันที
ธนูยาวหลายหมื่นดอกพร้อมเสียงตัดอากาศอันแหลมคม วาดเส้นโค้งมรณะ ราวกับฝนห่าใหญ่ปกคลุมแนวหน้าของคลื่นปีศาจอย่างแม่นยำ
ปีศาจหลายพันตัวที่วิ่งนำหน้าถูกยิงทะลุราวกับเม่น และล้มลงพร้อมเสียงครวญคราง
แต่ศพของพวกมันยังไม่ทันเย็น ก็ถูกพวกเดียวกันที่อยู่ข้างหลังเหยียบเป็นเละ
ปีศาจที่ตามมาข้างหลังเหยียบซากของพวกพ้อง พุ่งเข้ามาอย่างไม่กลัวตาย
โชคดีที่ฝนธนูที่หนาแน่น รวมกับเวทมนตร์ที่ต่อเนื่องไม่ขาด และท่าไม้ตายที่เหมือนคาถาต้องห้ามเป็นครั้งคราว ทำให้ความเร็วในการรุกคืบของคลื่นปีศาจชะลอลงบ้าง
ในเวลานี้ กองทัพปีศาจก็เริ่มโต้กลับ
กรดกัดกร่อน ลูกศรเงามืด ลูกไฟแห่งความโกลาหลจำนวนมหาศาลพุ่งเข้าใส่แนวป้องกันต้นไม้ยักษ์
ต้นไม้ยักษ์ใหญ่เหวี่ยงกิ่งก้านราวกับแขน ปัดเป่าลูกโจมตีระยะไกลส่วนใหญ่ได้อย่างแม่นยำ
สนามรบกลายเป็นเครื่องบดเนื้ออันโหดร้ายในพริบตา
"คำราม!!!"
เสียงคำรามที่กึกก้องไปทั้งฟ้าดังมาจากด้านหลังของคลื่นปีศาจ
หัวใจของหลินม่อกระตุกวูบ ร้องเรียกภัยในใจ
เสียงแบบนี้ บอสออกโรงแน่นอน!