บทที่ 2 ออกเรือน
จวนอัครมหาเสนาบดีประดับแพรแดงปลิวไสว ความยินดีอบอวลทั่วชายคา
เป็นฤดูหนาว อากาศหนาวเย็นอยู่แล้ว กระเบื้องเคลือบยังมีหิมะเกาะ ลมพัดมาที หิมะโปรยปรายปนเกล็ดน้ำแข็งกระแทกใส่ร่างเฉียวเวิ่น จนนางสั่นสะท้านเป็นลูกนก
นางสวมชุดเจ้าสาวมงกุฎหงส์แดงเพลิงสะดุดตา
แต่ใครมีตาก็มองออก ชุดแต่งงานนี้ใหญ่กว่าร่างนางมากนัก
นางผอมเหลือเกิน รูปร่างบางเฉียบแถมยังเล็ก ยิ่งทำให้ชุดแดงหลวมโคร่งราวกับกำลังจะหลุดร่วงลงมาแทบทุกเมื่อ—นี่คือชุดแต่งงานที่เฉียวหว่านทำเสียแล้วโยนมาให้ เฉียวเวิ่นตัวเล็กกว่าเฉียวหว่านมาก ดูแต่ไกลเหมือนห่มถุงป่าน
“นั่นคุณหนูเฉียวหว่านหรือ”
“จะเป็นไปได้อย่างไร นั่นคุณหนูใหญ่เฉียวเวิ่น! เจ้าคนโง่นั่น วันนี้นางก็ออกเรือนเหมือนกัน”
“ที่แท้ก็เฉียวเวิ่น ข้าล่ะว่า ทำไมชุดแต่งงานดี ๆ ถึงได้น่าเกลียดเช่นนี้ ไม่งามเอาเสียเลย”
แขกที่มาแสดงความยินดีกับสกุลเฉียวสังเกตเห็นนาง แล้วชี้นิ้ววิพากษ์วิจารณ์
“ได้ยินว่าตอนเด็ก ๆ นางเคยทำให้ผู้คนตะลึงในงานเลี้ยงวันประสูติองค์หญิง ไม่รู้ว่า...บัดนี้นางเป็นเช่นไร”
“คนโง่จะงามไปถึงไหน บัดนี้ทั่วทั้งนครหลวง จะกล่าวถึงความงาม จะกล่าวถึงพรสวรรค์ คุณหนูรองเฉียวหว่านล้วนเป็นหนึ่ง”
ผู้คนเห็นว่าการที่เฉียวหว่านแต่งกับองค์รัชทายาทเป็นเรื่องสมควร ไม่เห็นว่าการสลับเจ้าสาวมีปัญหาอะไร เพราะครั้งนี้สองพี่น้องออกเรือนรู้กันทั้งเมือง ฮ่องเต้ก็ทรงนิ่งเฉย ถือเป็นการยอมรับโดยปริยาย
ยามนี้เอง เฉียวหว่านมาถึงอย่างเชื่องช้า อาภรณ์พลิ้วไหว งามสง่าผ่าเผย ยิ่งเน้นความงามสง่าน่าเกรงขาม
นางสวมอาภรณ์ปักดิ้นทองกรุแดง บนศีรษะว่ากันว่าเป็นมงกุฎหงส์ที่ช่างหลายสิบคนใช้เวลาหนึ่งเดือนประดิษฐ์ ราคาเทียบเท่าจวนหนึ่งหลังในนครหลวง งามตระการตายิ่ง
แตกต่างอย่างชัดเจนกับเฉียวเวิ่นข้าง ๆ ที่ไม่สมแก่กาลเทศะ
สองพี่น้องนี้...
คนหนึ่งแต่งกับองค์รัชทายาทผู้อยู่เหนือผู้ใด ต่ำเพียงหนึ่งเดียวในแผ่นดิน อีกคนแต่งกับท่านอ๋องฉีที่กำลังป่วยหนัก เพื่อไถ่ถอนโชคร้าย
การแต่งงานหนึ่งคือคู่สวรรค์สร้าง ชูค้ำให้ทั้งสกุลเฉียวรุ่งเรือง รุ่งโรจน์หาที่สุดมิได้
อีกการแต่งงานหนึ่งคือคนโชคร้ายพบกับคนใกล้ตาย ภายภาคหน้านอกจากตามไปตายก็คือเฝ้าศาล...
ผู้คนเห็นการเปรียบเทียบของสองพี่น้อง ก็ได้แต่ทอดถอนใจในชะตากรรมของทั้งคู่
พอถึงฤกษ์งามยามดี 轿แปดหามขององค์รัชทายาทมาถึงหน้าประตู เพียงองครักษ์ในวังที่ติดตามมาก็หลายสิบคน ขบวนแห่ยังยาวเหยียดและโอ่อ่า พวกเขาเดินไปพลางโปรยเหรียญทองแดงไปทั่วถนน ผู้คนทั้งนครหลวงออกมาเก็บเหรียญ ครึกครื้นเบิกบาน โอ่อ่าสมเกียรติ
องค์รัชทายาทลงจากม้าด้วยตนเองเพื่อประคองเฉียวหว่านขึ้น轿 ทำให้ผู้คนในเหตุการณ์พากันชื่นชม เป็นคู่กิ่งทองใบหยกที่เหมาะสมกันยิ่ง
ท่านอัครมหาเสนาบดีเฉียวที่อยู่ด้านข้างยิ้มจนปากแทบฉีก แสดงความประจบสอพลอต่อองค์รัชทายาทอย่างถึงที่สุด
เฉียวหว่านเพิ่งยกเท้าก้าวขึ้น轿 ทันใดนั้น ลมหนาวเยือกเย็นก็พัดกระหน่ำขึ้นมา พายุพัดจนแทบทำให้ผู้คนลืมตาไม่ขึ้น
องค์รัชทายาทเฉินซีเมินหน้าหนีลม กลับมองเห็นตรงมุมหนึ่งยังมีเจ้าสาวอีกคนหนึ่ง
—ชุดแดงสดสะบัดพริ้ว ทั้งที่ควรสะดุดตา แต่ก่อนหน้านี้เขากลับไม่สังเกตเห็นเลยสักนิด
พายุใหญ่พัดพอดีในจังหวะนี้ พัดผ้าคลุมหน้าของเฉียวเวิ่นเปิดขึ้น เผยให้เห็นใบหน้านางกว่าครึ่ง
ริมฝีปากนางถูกทาด้วยลิปสติกสีจัดจ้านแต่คุณภาพต่ำ ทว่ารูปปากอิ่มงาม ราวหยดน้ำบนผลเชอร์รีที่กำลังจะร่วง เปียกชื้นเป็นประกายงดงาม
ชุดแต่งงานที่ไม่พอดีตัวเผยให้เห็นเรือนร่างบอบบางผ่ายผอมของนาง งดงามราวกับต้องลมหน่อยก็จะปลิว
ที่น่าจดจำยิ่งกว่า คือนัยน์ตาคู่นั้นของนาง ใสบริสุทธิ์แต่ก็ฉงนงงงวย เกิดมาแววตาเปียกชื้นเป็นประกาย กระตุ้นให้ผู้คนอยากแกล้งรังแกยิ่งนัก...
เฉินซีมองจนร่างแข็งทื่อ
ในฐานะองค์รัชทายาท เขาผ่านสตรีมามากมาย รูปโฉมของเฉียวหว่านก็นับว่างดงามระดับสูงในเมืองหลวงแล้ว แต่เพียงแค่ชายตามองครานั้น กลับทำให้รู้สึกราวกับเทพธิดาลงมาจุติ...
ผอมไปหน่อย เหตุใดจึงผอมถึงเพียงนี้ หากอวบอิ่มขึ้นอีกสักหน่อย เขาไม่กล้าคิดเลยว่าหญิงงามที่ดูบริสุทธิ์ไร้เดียงสาเช่นนี้ จะยั่วยวนเพียงใดบนเตียง
ลมหยุดแล้ว ผ้าคลุมหน้าตกลงมาปกปิดอีกครั้ง เขาอยากมองอีกอย่างห้ามใจไม่ได้ แต่นายหญิงสกุลเฉียว หลินชื่อ กลับรีบพุ่งตัวเข้ามา หน้าตาที่ยิ้มแหยแสร้งบดบังสายตาเขา
“องค์รัชทายาทเพคะ ดูเถิด ใกล้จะเลยเวลาแล้ว...”
เฉินซีจึงได้สติ ถึงแม้เดาตัวตนนางได้แล้ว แต่ก็ยังถามทั้งที่รู้แก่ใจ “นั่นผู้ใด”
หลินชื่อค่อย ๆ เอ่ย “นั่นคือเฉียวเวิ่น ที่จะแต่งกับฉีอ๋องเพื่อไถ่โชคร้ายเจ้าค่ะ นางโง่เขลายิ่ง มักเสียมารยาท ไม่สมแก่กาลเทศะ องค์รัชทายาทอย่าทรงใส่ใจเลย”
“นางคิดว่าฉีอ๋องจะมารับเจ้าสาว แต่ทางฉีอ๋องนั้น...คงจะไม่มาแล้ว สักครู่ในจวนจะส่งนางไปอย่างสงบเรียบร้อบ ฝ่าบาทอย่าทรงกังวล”
เมื่อได้ยินคำว่าฉีอ๋อง แววตาของเฉินซีก็ซับซ้อนขึ้น
เรื่องสลับตัวเจ้าสาวเขากุมบังเหียนไว้แต่ผู้เดียว แต่กลับไม่เคยเห็นกับตาว่าสตรีที่ถูกทอดทิ้งสลับตัวนี้หน้าตาเป็นเช่นไร เพราะสำหรับเขาแล้ว จะงดงามเพียงใดก็ไร้ค่า เฉียวหว่านต่างหากคือตัวเลือกที่ดีที่สุดของเขาในเวลานี้
เฉินซีกวาดสายตามองเงาร่างในมุมนั้นอีกครั้ง
ดีแล้วที่สลับ คนโง่แต่งกับคนบ้า ก็เหมาะสมดี ทว่าเสน่ห์เย้ายวนเช่นนี้...เขาชอบจริง ๆ
ตกถึงมือฉีอ๋อง คงถูกทำร้ายจนตายเป็นแน่ คนผู้นั้นไม่รู้จักรสกามารมณ์ น่าเสียดาย
เฉินซีจึงยิ้มอย่างสง่างาม “จริงของท่าน ลุงอ๋องมารับเจ้าสาวเอง เกรงว่ามีใจแต่ไร้เรี่ยวแรง ลำบากพวกท่านต้องส่งนางไปเองแล้ว”
หลินชื่อยิ้มจนเกิดริ้วรอยบนใบหน้า
เฉินซีลดเสียงลง ทำเป็นถามไม่ใส่ใจ “คนไปจวนฉีอ๋องจัดเตรียมอย่างไร”
หลินชื่อพยักหน้า “ฝ่าบาททรงวางพระทัย จัดเตรียมไว้แล้ว”
ทั้งสองเหมือนกำลังคุยเรื่องเฉียวเวิ่น แต่มิใช่เพียงเรื่องเฉียวเวิ่นเท่านั้น ทั้งคู่สบตากัน สายตาล้วนแฝงนัยยะลึกซึ้ง
มิช้าไม่นาน หลังจวนสกุลเฉียว หลินชื่อจัด轿เก่าทรุดโทรมให้เฉียวเวิ่นหนึ่งหลัง 轿นั้นคับแคบพอดีตัวคนเดียว บนหลังคายังมีใยแมงมุมเกาะ
เฉียวเวิ่นถูกหลินชื่อผลักเข้าไปใน轿 พร้อมกับสาวใช้ติดตามนางหนึ่งนางและแม่นมหน้าเย็นชาหนึ่งนาง ถูกส่งตัวไปท่ามกลางลมหนาว
轿โยกเยกไปตลอดทาง เฉียวเวิ่นรู้สึกว่าสมองตัวเองแทบจะถูกเขย่าจนปั่นป่วน นางไม่ได้ดื่มน้ำสักหยดตั้งแต่เช้า ถึงแม้อยากจะอาเจียน ก็ไม่อาเจียนอะไรออกมา
นางแง้มม่าน轿อย่างระมัดระวัง มองดูทางเดินเล็ก ๆ อันมืดมิด มองดูจวนสกุลเฉียวที่ค่อย ๆ ห่างไกลออกไป ในใจยังคงเศร้าอยู่บ้าง
เฉียวเวิ่นกำลังเหม่อลอย กลับได้ยินเสียงตวาดแว่วเข้าหู
“รู้จักกฎมารยาทบ้างไหม! ปล่อยม่าน轿ลง ยังไม่รู้จักอายอีก!”
แม่นมหวังข้าง ๆ ดุด่านางดุเดือด เอื้อมมือมาบีบเนื้ออ่อนหลังมือนางอย่างโหดร้าย แย่งชายม่าน轿จากมือนางมาปกปิดนางไว้
นี่คือแม่นมที่ติดตามใกล้ชิดหลินชื่อเสมอ แซ่หวัง เฉียวเวิ่นถูกนางลงโทษเป็นประจำ บัดนี้ถูกบีบกึกหนึ่งด้วยอารมณ์ชั่ววูบ ก็ตกใจจนไม่กล้าส่งเสียง ทำได้เพียงลูบหลังมือที่ปวดแปลบเบา ๆ ปลอบตัวเอง
หลังมือนางแดงปื้นไปทั่วอย่างรวดเร็ว แม่นมหวังก็เหมือนปกติ ลงมือไม่เบา
นางก็ไม่กล้าขัดขืน หากขัดขืนไป คนเหล่านี้จะยิ่งทำรุนแรงกับนางกว่าเดิม
จากนั้นเฉียวเวิ่นก็ได้ยินเสียงแหลมของแม่นมหวังดังมาจากข้างนอก
“นายหญิงเฉียวกำชับมาเป็นพิเศษ”
“คุณหนูใหญ่ไม่รู้ความตามปกติ เรื่องไถ่โชคร้ายต้องรักษากฎมารยาท ให้ข้าเป็นผู้สั่งสอนคุณหนู หากคุณหนูไม่อยากทนทุกข์ทรมาณทางกาย ก็จงเชื่อฟังเสียหน่อย”
เฉียวเวิ่นสั่นสะท้านเล็กน้อย หดกลับเข้าไปใน轿 กล่าวอย่างระแวดระวัง
“อ๋อ”
เมื่อได้ยินเช่นนี้ แม่นมหวังกลอกตา กำลังจะด่าต่อ กลับไปเหยียบก้อนหินเล็ก ๆ เข้าโดยไม่ตั้งใจ เท้าบิดสะดุด ศีรษะกระแทกเข้ากับ轿อย่างแรง
“โอ๊ย!” นางร้องด้วยความเจ็บปวด กุมศีรษะอยากด่าใครสักคน แต่ไม่รู้จะด่าใคร
หนิงซวงที่เงียบไม่พูดจาเหลือบมองนางเงียบ ๆ แม่นมหวังถลึงตาใส่นาง “มองอะไร!”
หนิงซวงเลิกคิ้วนิดหน่อย ไม่ได้กล่าวอะไร
ครู่หนึ่ง ในที่สุด轿ก็หยุดลง ถึงจวนฉีอ๋องแล้ว
จวนฉีอ๋องกับจวนสกุลเฉียวที่เต็มไปด้วยความยินดีแตกต่างกันสิ้นเชิง ที่นี่เงียบสงัดราวกับไร้ชีวิต แม้แต่แพรแดงสักเส้นก็ไม่มี ราวกับไม่มีเจตนาจะจัดงานไถ่โชคร้ายให้เป็นมงคลเลยแม้แต่น้อย
รอบทิศมีแขกอยู่ประปราย เมื่อเทียบกับความโอ่อ่าของฝ่ายองค์รัชทายาทแล้ว กลับเป็นบ้านช่องเงียบเหงา แม่นมหวังเห็นสภาพเช่นนี้ ก็หัวเราะเยาะ ดูถูกดูแคลนยิ่งนัก
ลองคิดดู ฉีอ๋องผู้นี้ เฉินจวี๋ เมื่อก่อนรุ่งโรจน์เพียงใด อยู่เหนือผู้ใดต่ำเพียงหนึ่งเดียว แต่ใครจะรู้ว่าเขาจู่ ๆ ป่วยเป็นโรคประหลาด จากบุรุษผู้องอาจที่ทุกคนอิจฉา กลายเป็นคนบ้าที่อารมณ์แปรปรวน ร้ายกาจเข่นฆ่าผู้อื่น
แต่นั่นก็พอว่า อำนาจอยู่ในมือ ร้ายกาจก็แล้วไป แต่ว่า โรคประหลาดนั้นทรมานเขาให้เจ็บปวดกระอักเลือดทุกวัน บัดนี้ได้ยินว่าแม้แต่ยืนก็ยังยืนไม่ขึ้นแล้ว
ดังนั้นองค์รัชทายาทเฉินซีจึงฉวยโอกาสช่วงชิงผลงานที่ฉีอ๋องสั่งสมมาหลายปี ถอนอำนาจที่เดิมเป็นของฉีอ๋องมากอบโกยไว้ในอุ้งมือ
เมื่อไม้ใหญ่โค่นล้ม เหล่าฝูงลิงก็แตกกระเจิง ผู้สนับสนุนฉีอ๋องในราชสำนักแตกกระจายหายไป บัดนี้งานมงคลไถ่โชคร้ายของจวนฉีอ๋อง ผู้คนหวาดกลัว แทบไม่มีใครมาเลย
ต่อให้มีแขกมาบ้าง ส่วนใหญ่ก็ล้วนมีจุดประสงค์อื่นแอบแฝง
บัดนี้ ประตูจวนปิดสนิท เปิดเพียงประตูข้างด้านหนึ่งอย่างเงียบเชียบ ภายในเป็นจวนลึกลับ มืดมน ราวกับเหวลึกที่หยั่งไม่ถึง
“กลับไม่เปิดประตูใหญ่เสียด้วย” แม่นมหวังรู้สึกว่าตนถูกลบหลู่ แต่พอนึกขึ้นได้ว่า เจ้าคนโง่ใน轿นี้เองก็ไม่คู่ควรให้จวนฉีอ๋องเปิดประตูใหญ่ ก็กลอกตา ทำราวกับตัวเองโดนข่มเหงมากมายเพียงไร กล่าวจิกกัด
“คุณหนู พวกเขาไม่เปิดประตูใหญ่ 轿เข้าไปไม่ได้ คุณหนูเดินเข้าไปเองเถอะ”