บทที่ 1 แต่งแทน
“นางจิ้งจอกยั่วยวน!” หลินชื่อ ภรรยาเอกแห่งจวนสกุลเฉียว เหลือบมองเฉียวเวิ่นที่คุกเข่าอย่างว่าง่ายด้วยสายตารังเกียจไม่ปิดบัง “เหมือนแม่ของนางที่ตายไปแล้วไม่มีผิด!”
เฉียวเวิ่นคุกเข่าอยู่บนก้อนกรวด ขอบตาแดงก่ำ หางตาเปียกชื้น ราวกับกระต่ายน้อยผู้น่าสงสาร
นางอายุเพียงสิบหก หน้าตายังไม่เบ่งบานเต็มที่ แต่ก็เป็นสาวงามล่มเมืองแล้ว ผิวขาวละเอียดดุจไขมันแข็ง ทว่าซูบผอมเกินไป ริมฝีปากซีดขาวดูอ่อนแอ
หลินชื่อเหลือบมองเห็นทรวดทรงใต้เสื้อผ้าซอมซ่อของนาง—ไม่มีเนื้อเท่าไหร่ แต่เนื้อที่มีกลับเชื่อฟังไปกองอยู่ในที่ที่มันควรอยู่ เมื่อก้มหน้าลง เผยให้เห็นลำคอขาวผ่องช่วงหนึ่ง
เพียงแต่ท่าทางของนางดูเซ่อซ่า ผิดกับความเฉลียวฉลาดของเด็กสาวในวัยเดียวกัน นิสัยใจคอเหมือนเด็กน้อยไร้เดียงสา
หลินชื่อนั่งอยู่ในศาลากลางสวน ร้องด่าในใจ แต่ทำท่าทางเสแสร้ง
“ถึงว่าเดิมทีเจ้ามีคู่หมั้นหมายกับองค์รัชทายาท แต่เจ้าโง่งมและพูดติดอ่าง หากแต่งกับองค์รัชทายาทเข้าจริง ภายภาคหน้าบิดาของเจ้าจะเอาหน้าไปไว้ที่ไหนในราชสำนัก”
“ดังนั้นจึงให้เจ้าไปเป็นสิริมงคลแก่ฉีอ๋อง ส่วนน้องสาวของเจ้าแต่งกับองค์รัชทายาท เป็นผลดีต่อทั้งสองฝ่าย ยังไงก็เป็นพี่น้องกัน จะให้ใครแต่งก็เหมือนกัน ไม่ถือว่าผิดรับสั่งพระราชทานสมรสของฝ่าบาทเมื่อครั้งนั้น”
หลินชื่อหรี่ตามองเฉียวเวิ่น คิดว่าหากเด็กนี่กล้าขัดขืน ก็จะทุบให้สลบแล้วส่งไปจวนฉีอ๋อง
เฉียวเวิ่นคล้ายเข้าใจบ้างไม่เข้าใจบ้าง เงยหน้าขึ้นด้วยความสับสน แววตาสีอำพันใสซื่อบริสุทธิ์ ดุจแก้วผลึกที่ไม่แปดเปื้อนธุลี
นางถามตะกุกตะกัก “อะ อะไรคือ เป็น ะ เป็นสิริมงคล”
หลินชื่อตอบส่งเดช “ก็คือเจ้าไปอยู่บ้านคนอื่น”
เฉียวเวิ่นเข้าใจแล้ว สีหน้าที่ไม่สู้ดีอยู่แล้วยิ่งซีดลง
ท่านพ่อไม่ต้องการนางแล้ว
นางรู้ว่าท่านพ่อรังเกียจนาง แปดปีมานี้ไม่ชายตามองนางเลยแม้แต่ครั้งเดียว ทว่ายังแอบเก็บความหวังเล็ก ๆ ไว้ ว่าขอแค่ได้อยู่ในบ้านนี้ ก็ยังเป็นครอบครัวของท่านพ่อ
บัดนี้ ในที่สุดนางก็จะถูกส่งตัวไปแล้ว
แท้จริงแล้วก่อนอายุหกขวบ เฉียวเวิ่นเคยเป็นก้อนข้าวเหนียวที่น่ารักน่าชังของทุกคน
จนกระทั่งในงานเลี้ยงวันเกิดอายุครบหกขวบ นางพลัดตกจากต้นไม้โดยไม่ระวัง ศีรษะกระแทกก้อนหิน ทำให้สมองได้รับบาดเจ็บ
ในที่เกิดเหตุมีเพียงเฉียวหว่าน แต่เฉียวหว่านร้องไห้บอกว่าเฉียวเวิ่นตกลงมาเอง ไม่เกี่ยวกับนาง
เรื่องของเด็กไม่อาจเอาจริงเอาจังได้ เฉียวเวิ่นปีนต้นไม้เอง จะไปโทษใครก็ไม่ได้ เรื่องจึงเงียบหายไป
—ไม่มีใครรู้ว่าเฉียวเวิ่นปีนขึ้นไปเพื่อเอาจี้หยกชิ้นหนึ่ง ไม่มีราคาค่างวดอะไร แต่เป็นสมบัติตกทอดของมารดา ถูกเฉียวหว่านแย่งไปจงใจโยนขึ้นไปบนกิ่งไม้สูง
เฉียวเวิ่นปีนขึ้นไปหมายจะหยิบ เฉียวหว่านจงใจเขย่ากิ่งไม้ นางจึงพลัดตกลงมา
หลังจากนั้น สมองของเฉียวเวิ่นก็เหมือนไม่เคยเติบโตอีกเลย โต้ตอบช้า พูดจาก็เริ่มติดอ่าง ทุกคนเริ่มรังเกียจนาง
ถึงตอนนั้น แม้ท่านอัครมหาเสนาบดีเฉียวจะเริ่มลำเอียงเข้าข้างเฉียวหว่านแล้ว แต่ก็ยังเอ็นดูนางอยู่บ้าง เครื่องกินอยู่ของเฉียวเวิ่นยังคงเป็นไปตามมาตรฐานบุตรีภรรยาเอก ไม่เปลี่ยนแปลงอะไร
จนกระทั่งเฉียวเวิ่นอายุแปดขวบ เฉียวหว่านยืนกรานจะให้นางไปร่วมงานเลี้ยงวันประสูติองค์หญิงด้วยกัน
เฉียวเวิ่นไม่รู้ประสาอะไร ถูกเฉียวหว่านจงใจชักนำ ต้องขายหน้าอย่างยับเยินในงานเลี้ยง ถูกเหล่าคุณหนูสูงศักดิ์เมืองหลวงหัวเราะเยาะอย่างเจ็บแสบ
เรื่องนี้ลุกลามไปถึงท่านอัครมหาเสนาบดีเฉียว ทำให้นางตกเป็นเรื่องซุบซิบนินทาของชาวเมืองหลวง
ท่านอัครมหาเสนาบดีเฉียวรักหน้ายิ่งกว่าสิ่งใด เรื่องที่ธิดาขายหน้าสะกิดปม自尊ของเขาอย่างแรง นับจากนั้น เขาโกรธจนกลายเป็นแค้น ขังเฉียวเวิ่นไว้ในเรือนหลังถึงแปดปี ไม่ให้นางพบปะใคร ไม่ให้นางก้าวเท้าออกไปแม้แต่ก้าวเดียว และแน่นอน เขาก็ไม่เคยมองมาที่ธิดาคนนี้อีกเลย
คิดถึงเรื่องเศร้าใจ ขอบตาของเฉียวเวิ่นก็แดงก่ำ น้ำตาคลอหน่วยร่วงหล่นในไม่ช้า
หลินชื่อเห็นท่าทางน่าสงสารของนางก็รำคาญใจ เพิ่งจะขู่เข็ญ กลับได้ยินเฉียวเวิ่นถามด้วยเสียงขึ้นจมูกอย่างตะกุกตะกัก
“อ๋า ะ ไปแล้ว อ อ อยาก...อ อิ่มท้องได้ไหม”
โทสะเต็มอกของหลินชื่อถูกประโยคนี้ของเฉียวเวิ่นสกัดกั้นไว้ที่ลำคออย่างกระทันหัน เพราะคนที่ทำให้เฉียวเวิ่นไม่อิ่มท้องมาตลอดก็คือนางเอง
เฉียวเวิ่นถามเช่นนี้ นางจะด่าก็ไม่ใช่ ไม่ด่าก็ไม่ใช่ สุดท้ายได้แต่ส่งเสียงเหอะอย่างเย็นชา สีหน้าไม่เปลี่ยนไปหลอกนางว่า “เรื่องนั้นแน่นอนอยู่แล้ว ถึงฉีอ๋องจะร่างกายไม่สู้ดี แต่ก็คงไม่ขาดตกบกพร่องเจ้า”
เฉียวเวิ่นได้ยินประโยคนี้ ราวกับเห็นความหวังในบัดดล แววตาสีอำพันสว่างวาบขึ้นทันใด
“อ๊ะ ะ ะ ไป ไปเดี๋ยวนี้”
อิ่มท้องได้ ต้องไปแน่นอน
เห็นท่าทีของนางเปลี่ยนไปทันควัน ตามหลักแล้วหลินชื่อน่าจะสุขใจ แต่เมื่อเห็นใบหน้างามกระจ่างถึงเพียงนั้น หลินชื่อกลับขมวดคิ้วแน่น
เด็กสาวคนนี้ ยิ่งโตก็ยิ่งเหมือนนางหายนะนั่น—มารดาของเฉียวเวิ่นผู้แสนต่ำช้า
หลินชื่อฝ่าฟันอุปสรรคแย่งชิงทุกสิ่งทุกอย่างมาจากมารดาของเฉียวเวิ่น ถึงกับยอมทำมือให้เปื้อนเลือด กว่าที่จะมีสถานภาพเช่นทุกวันนี้
และตอนนี้เฉียวเวิ่นกลับงดงามเช่นนี้ นับว่าเป็นภัยไม่สิ้นสุดอย่างแท้จริง
การส่งเฉียวเวิ่นไปเป็นสิริมงคลที่จวนฉีอ๋อง ก็ถือว่านางใจดีมากแล้ว
หลินชื่อให้เฉียวเวิ่นคุกเข่าอีกครึ่งชั่วยาม เห็นเข่าถูกหินตำจนถลอก เจ็บจนสีหน้าซีด นั่นแหละถึงปล่อยนางไป
แต่เมื่อนางถือกระถางมือถือสลักลายเมฆเคลือบทองเดินเอื่อย ๆ กลับห้อง กลับเหมือนถูกอะไรดลใจ ก้าวไปสะดุดก้อนหินอย่างน่าประหลาด ข้อเท้าพลิก ล้มลงอย่างแรง
กระถางมือถือหลุดมือตกแตก ถ่านไฟข้างในเกือบจะลวกเข้าที่ดวงตา
พวกป้าแก่และสาวใช้รอบข้างรีบรุดเข้ามาพยุงนางให้ลุก
หลินชื่อเจ็บจนร้องโอดครวญ ทั้งโกรธจนขบเขี้ยวเคี้ยวฟัน
แม่นมหวังที่พยุงนางอยู่โพล่งด่าเสียงดัง
“ต้องเป็นอีเวรเฉียวเวิ่นนั่นแน่ ทุกครั้งที่คุณนายพบท่าน นางก็ต้องโชคร้าย เป็นตัวกาลกิณีจริง ๆ!”
หลินชื่อได้ยิน รู้สึกว่าก็เป็นเช่นนั้นจริง ๆ
ทำไมมันประหลาดนัก ทุกครั้งที่พบเฉียวเวิ่น ตัวเองไม่หกล้มก็ของกินผิดสำแดงจนท้องเดิน เป็นแบบนี้ทุกหน!
ช่างชั่วร้ายนัก!
“ยังดี อีกเดี๋ยวก็ส่งนางไปได้แล้ว” หลินชื่อหายใจแรงคราหนึ่ง “บ่าวอย่างนางไปอยู่ในที่อัปรีย์อย่างจวนฉีอ๋อง คงไม่มีดีกินหรอก แม่นมหวัง เจ้าพานางไปด้วยตนเอง”
แม่นมหวังตกใจ แม้จะไม่เต็มใจ แต่ก็รีบรับคำทันที
หลินชื่อกำลังโมโห จะขัดใจไม่ได้
หลินชื่อจึงฝืนทนความเจ็บ เดินเป๋ไปที่ห้อง หยิบเครื่องประดับทองคำซึ่งเป็นสมบัติตกทอดของตระกูลเมื่อครั้งนั้น แล้วมุ่งหน้าไปยังห้องของเฉียวหว่านบุตรสาวแท้ ๆ ของตน
เฉียวหว่านกำลังตรวจสอบสินเดิมในห้อง ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยยิ้มเบิกบาน
นางจะได้แต่งกับองค์รัชทายาท เรื่องนี้ท่านอัครมหาเสนาบดีเฉียวเป็นคนกำหนดไว้ตั้งแต่แรกแล้ว และนางก็เตรียมการไว้พร้อมสรรพมานานแล้ว การแจ้งแก่เฉียวเวิ่นเป็นเพียงขั้นตอนที่ไม่สำคัญที่สุดเท่านั้น
ของดีที่สุดในจวนล้วนตกเป็นของเฉียวหว่านไปหมดแล้ว ดังนั้นเมื่อเฉียวหว่านเห็นชุดเครื่องประดับทองคำของหลินชื่อ จึงรู้สึกรังเกียจอยู่บ้าง
“ท่านแม่ ทองนี่มันเชยไปหน่อยนะเจ้าคะ ดูตรงนี้สิ นี่คือปิ่นมรกตและกำไลหยกทรามวัยชั้นดีที่ท่านพ่อให้ นี่คือปิ่นแก้วคริสตัลบรรณาการจากซีอวี้ และนี่ หยกหลานเถียน สิ่งของดี ๆ เช่นนี้ต่างหากจึงจะคู่ควรกับงานสมรสของข้า”
หลินชื่ออึ้งไปเล็กน้อย
นี่มันสมบัติล้ำค่าของมารดาเฉียวเวิ่นเมื่อครั้งนั้นไม่ใช่หรือ ควรจะเป็นสินเดิมของเฉียวเวิ่นยามออกเรือน บัดนี้ ท่านอัครมหาเสนาบดีเฉียวกลับมอบให้เฉียวหว่านทั้งหมดแล้วหรือ
ความไม่พอใจที่ถูกหกล้มเมื่อครู่ของหลินชื่อถูกปัดเป่าหายวับไปในบัดดล นางยิ้มแล้วพูดกับเฉียวหว่านว่า
“ของพวกนี้ก็ยังไม่ใช่ดีที่สุด ในภายภาคหน้าเมื่อเจ้าเป็นฮองเฮาแล้ว สมบัติล้ำค่าในท้องพระคลังก็จะเป็นของเจ้าทั้งหมด แผ่นดินนี้ก็จะเป็นของเจ้าด้วยเช่นกัน”
“เรื่องนั้นแน่นอนอยู่แล้ว” เฉียวหว่านลูบไล้ปิ่นแก้วคริสตัลอย่างทะนุถนอม กะพริบตาให้นาง
“เจ้าโง่เฉียวเวิ่นไปจวนฉีอ๋อง คงไม่ทำเรื่องเสียหายกระมัง”
หลินชื่อหัวเราะ “คนโง่ดูสีหน้าคนไม่เป็น ฟ้องร้องใครก็ไม่เป็น คนทั้งจวนสกุลเฉียว แม้แต่เด็กรับใช้ก่อไฟก็ยังรังแกมันได้ตามอำเภอใจ”
“คนเช่นนี้ไปจวนฉีอ๋อง เกรงว่าคงไม่ได้เข้าเฝ้าฉีอ๋องด้วยซ้ำ ต่อให้เข้าเฝ้าได้ ด้วยลิ้นที่พูดติดอ่างของมัน ก็พูดจาอะไรไม่ได้มากนัก”
หลินชื่อเข้าใกล้เฉียวหว่านอย่างมีเลศนัย กระซิบ
“อีกอย่างท่านพ่อของเจ้าบอกว่า ถึงฉีอ๋องนั่นจะประชวรหนักใกล้ตายแล้ว แต่ช่วงไม่กี่ปีมานี้ ความดุร้ายโหดเหี้ยมกลับไม่ลดลง กลับเพิ่มพูนขึ้น ดุจพญายมราช ว่ากันว่าข้าใหม่ในเรือนหลังของจวนฉีอ๋องมักเดินเข้าไปทั้งตัว ถูกหามออกมานอนตายอยู่เนือง ๆ ภายในเรือนชั้นในมีกลิ่นคาวเลือดของคนโชยออกมาตลอดปี”
“…ปลายทางของเฉียวเวิ่นเมื่อแต่งเข้าไป ไม่เป็นม่ายทั้งใต้ฝ่าเบื้องบน ก็คือหนทางตาย”
เฉียวหว่านฟังแล้วสีหน้าซีดขาว หวาดกลัวอย่างยิ่ง
เมื่อครั้งนั้น ฉีอ๋องมีความสามารถโดดเด่นลือนาม เป็นที่เลื่องลือไปทั่วทั้งเมืองหลวง ราวกับดอกไม้บนยอดผาสูงที่หญิงสาวนับพันหมื่นหมายปอง
แท้จริงแล้วครั้งนั้นเป็นเฉียวหว่านที่ต้องตาต้องใจเขาก่อน จึงวิงวอนบิดา ใช้ความพยายามจนหมดสิ้นถึงแย่งชิงงานสมรสพระราชทานมาได้
ไม่เคยคาดคิดเลยว่า จู่ ๆ เขากลับร่วงหล่นจากบัลลังก์ กลายเป็นคนบ้าที่ทุกคนต่างหลีกหนีไม่ทัน
โชคดีที่บิดาเอ็นดูนาง ไม่อยากทนให้นางต้องลำบาก จึงรีบจัดการเปลี่ยนตัวเจ้าสาว ให้เฉียวเวิ่นแต่งไปเป็นสิริมงคล
ไม่เหมือนกับเบี้ยล่างอย่างเฉียวเวิ่น นางถูกหลินชื่อเลี้ยงดูมาเสมือนคุณหนูชั้นสูงในวังตั้งแต่เด็ก ไม่เพียงเชี่ยวชาญในจินฉีซูฮว่า กาพย์กลอน หนังสือ จารีต ก็เป็นเลิศไม่เป็นสองรองใคร ได้รับขนานนามว่าเป็นคุณหนูสูงศักดิ์อันดับหนึ่งแห่งเมืองหลวง
คุณหนูสูงศักดิ์อันดับหนึ่งย่อมต้องคู่ควรกับองค์รัชทายาท แล้วจะไปแต่งกับท่านอ๋องพิการนั่นได้อย่างไร!
งานสมรสใกล้เข้ามาแล้ว ทั้งจวนสกุลเฉียววุ่นวายจนฟ้าถล่ม มีเพียงเฉียวเวิ่นที่อยู่ในเรือนเล็กทรุดโทรมของตน หิวโหยอย่างยิ่ง
ในจวนท่านอัครมหาเสนาบดี ทางด้านหลังของเรือนหลัง ใกล้กับเรือนเก็บฟืน มีบ้านอิฐเล็ก ๆ หนึ่งหลัง นั่นคือที่อยู่ของเฉียวเวิ่น ที่นี่ซอมซ่อถึงขีดสุด หนาวเหน็บแทรกกระดูก ภายในบ้านมีลมรั่วอยู่ทุกทิศทาง ไม่มีบริวารสักครึ่งคนคอยปรนนิบัติ
ผ้านวมของนางขาดวิ่นนานแล้ว ฤดูหนาวทุกครั้ง เฉียวเวิ่นก็รู้สึกว่าตัวเองกำลังจะกลายเป็นมนุษย์น้ำแข็งแช่แข็ง ยิ่งไปกว่านั้น นางก็ไม่ได้กินข้าวอิ่มท้องมานานแสนนานแล้ว
หลินชื่อคอยริดรอนเครื่องกินอยู่ของนางมาโดยตลอด
จนถึงตอนนี้ มีเพียงมื้อเดียวต่อวัน พอประทังไม่ให้นางอดตาย
อากาศร้อน อาหารก็บูด ตอนอากาศหนาว อาหารก็แข็งเป็นก้อนน้ำแข็ง เฉียวเวิ่นกินไม่ดี ผอมลงเรื่อย ๆ จนถึงตอนนี้เหลือแต่หนังหุ้มกระดูก
โชคดีที่เฉียวเวิ่นมีโชคไม่เลวนัก ทุกครั้งที่ใกล้จะหิวจนล้มเจ็บ จะมีบ่าวผู้มีใจเมตตามาส่งอาหารให้นางเสมอ นางจึงห้อยแขวนชีวิตอยู่อย่างนี้มาจนถึงตอนนี้ได้อย่างยากเย็น
เฉียวเวิ่นพอใจมากแล้ว ความต้องการของนางไม่เคยสูง
นางง่วนอยู่กับการนับนิ้วที่แข็งจนชาเพราะความหนาว พยายามกะเกณฑ์จำนวนวันอย่างขะมักเขม้น
อีกไม่กี่วัน นางก็จะออกจากเรือนเล็ก ไปอยู่ที่อื่นแล้ว
หวังว่าบ้านใหม่จะมีผ้านวมอุ่น ๆ และข้าวสวยหอมกรุ่น